Онемев от ужаса, Густав глядел на то, как четыре дюжины драгоценных кораблей Танга лопнули, словно мыльные пузыри. Сорок восемь кораблей одним залпом! С безопасного расстояния, с мостика «Сукарно» показалось, будто корабли превратились в медленно распускающиеся белые цветы. А инопланетное чудовище никак не изменилось под атаками всего флота.

– Сдавайтесь, – спокойно посоветовал Густав адмиралу.

Танг молчал, открыв от изумления рот.

– Чёрт возьми, да сдавайтесь же! – закричал Густав. – Болван, разве ты не видишь? Это конец!

Выкрик, похоже, помог адмиралу прийти в себя. Он встряхнул головой и обратился к коммандеру Ли:

– Возвращаемся на синхронную орбиту Галатеи, – спокойно приказал Танг. – Полный ход.

«Сукарно» покинул строй и на малом варпе пошёл к Галатее, оставив за спиной поле боя, где инопланетное чудовище висело, окружённое канонерками, будто гризли – стаей воробьёв.

Густав наблюдал за адмиралом не без тревоги. Зачем уходить так далеко от боя? На таком расстоянии из-за погрешности связи невозможно оперативно командовать. Что Танг себе думает?

Сразу по прибытии Танг отдал новый приказ коммандеру Ли:

– Активируйте «ключ». Направьте главную батарею на поверхность. Цель – город Персеверанс.

Ли раскрыл от изумления рот. Выстрелить таким гамма-лазером в город – значит просто испарить его.

– Вы меня не расслышали? – сурово спросил Танг.

Ли вздрогнул и принялся стучать по консоли.

– Танг, не будьте дураком! – воззвал Густав.

Адмирал не ответил.

– Сэр, «ключ» заряжается, – прокашлявшись, почти шёпотом доложил Ли. – Активация через восемь минут двадцать секунд.

– Стрелять по готовности, – приказал Танг.

Густав глянул на монитор со схемой битвы. Похоже, земляне не заметили отхода «Сукарно». Хотя они всё ещё оставались невредимыми, у них хватало хлопот с поредевшим, но по-прежнему сражающимся флотом.

– Танг, вы меня слышите? – взмолился генерал. – Да отключите чёртову пушку!

Слова не возымели действия. Тогда Густав зашёл с другой стороны:

– Коммандер Ли, деактивируйте «ключ»!

– Не обращайте внимания на генерала, – тут же отозвался Танг. – Он освобождён от своих обязанностей.

Густав посмотрел на послушника, ожидая поддержки. Но того снова обуяли сомнения, он лишь глядел на адмирала в немом ужасе.

– Разве вы не понимаете, что делаете? – закричал Густав. – Вы рискуете Землёй! Как думаете, что сделают галатеане, когда покончат с вашим флотом?

– Подчинятся, – ответил Танг. – У них один мир. У нас двенадцать.

Он что, думает, будто галатеане так запросто сдадутся? Да он сошёл с ума! Из-за его глупости могут погибнуть миллионы. Танг ненавидит, не умеет проигрывать. Он скорее уничтожит всё своими руками, чем признает поражение.

Время шло. Густав посмотрел на монитор, на Танга. И с ужасающий ясностью понял: настало время решать – сейчас или никогда. Генерал достал служебный пистолет, с которым не расставался с начала охоты за «Ариэлем». Густав прицелился в голову Танга.

– Деактивируйте «ключ», – приказал генерал.

– Лейтенант Гуль, пожалуйста, арестуйте генерала, – вздохнув, приказал Танг.

Он даже не оторвал взгляд от экрана.

Лейтенант с очевидной неохотой выплыл из кресла у двери, потянулся за своим оружием.

Больше ждать нельзя. Густав выстрелил Тангу в голову. Тот завалился вперёд. Его мозг забрызгал мостик.

Повисла тишина. Все ошеломлённо уставились на генерала.

– Теперь я – старший офицер на борту корабля, – объявил Густав. – Подчиняйтесь моим приказам! Коммандер Ли, немедленно деактивируйте «ключ». Прикажите всем кораблям отойти.

Ли в панике посмотрел на генерала, глянул искоса на послушника. Густав развернулся и направил ствол в лицо священника.

– Любой, кто послушает генерала, ответит перед пророком! – громко, почти с ликованием объявил Родригес.

Он сложил руки на груди – сияющий, вдохновенный, с огнём в глазах.

– Генерал, наконец-то вы сбросили маску!

– Да! – закричал Густав. – Я не намерен стоять и смотреть на геноцид!

Он глянул на Гуля. Тот, к счастью, висел, не шевельнув и пальцем. Густав обратился к офицерам.

– Послушайте: формально у Родригеса нет никакой власти. Вам не нужно слушать его. Спросите себя, хотите ли вы стать соучастниками преступления против человечности. Если ударить гамма-лучами по Галатее, галатеане получат законный повод отправить своего монстра к Земле!

– Если деактивируете – узрите гнев Высокой церкви! – воскликнул Родригес.

Его лицо озарилось блаженной улыбкой, и он запел-заговорил, словно читая проповедь:

– Я усомнился, узрев пришедшее к нам чудовище! На мгновение моя вера пошатнулась. Ибо нашим врагам, сосредоточию грехов, Господь вручил столь могучее оружие. Я ужаснулся и спросил себя: неужели Он оставил нас? Я не увидел Господнего промысла. Ко мне на краткий миг даже закралась мысль: а может, генерал прав? Но когда Танг привёл нас сюда, я понял: Господь снова испытывает нас, и строже, и страшнее прежнего! Чада мои, Господь желает, чтобы все галатеане умерли, и за то он вознаградит нас их кораблём! Мы должны быть бесстрашны! Мы должны действовать во имя Его, не взирая на опасность! И если ради того мы рискуем Землёй – так тому и быть!

Родригес уставил дрожащий палец в грудь Густава.

– Тебе не победить! – запел святоша дрожащим голосом, отрешённо и безумно. – С тобой покончено! Опусти оружие и склонись перед Богом!

Справа от Густава раздался звук, похожий на кашель. По белому флотскому мундиру Родригеса расплылось кровавое пятно. Священник дико глянул на него, тронул рану оттопыренным пальцем, сказал: «Ох».

И умер.

Густав повернулся и увидел, как лейтенант Гуль совершенно пустыми глазами глядит на убитого им человека, опустив руку с пистолетом.

– Я не хочу рисковать Землёй, – прошептал лейтенант.

Густав вздрогнул, опомнился и приказал:

– Коммандер Ли, пожалуйста, следуйте моим приказам.

Руки коммандера легли на клавиатуру.

– Сэр, «ключ» деактивирован. Приказ отступить и сдаться уже передан флоту.

Густав выдохнул. Напряжение внезапно спало. Он бы рассмеялся, если бы не ощущал себя донельзя измотанным.

– Приготовьтесь к передаче наших паролей и поздравьте галатеанского капитана, – сказал генерал Улану и бессильно опустился в кресло.