После самого тягостного и скверного путешествия в своей жизни Густав ступил на мостик «Сукарно», флагмана адмирала Танга, приближающегося к точке входа в систему Галатеи. Густав выпрямился перед новым командиром, превозмогая бурлящую внутри ядовитую злобу, и отдал честь.

Адмирал дрейфовал посреди зала, полного оживлённо снующими занятыми офицерами, и при виде Густава ухмыльнулся буквально до ушей, рискуя разодрать пополам свою похожую на ядрышко голову.

– Генерал, я так рад, что вы успели! Так не хотелось начинать без вас.

Густав использовал всякую возможность промедлить, и, прибыв к Мембури, уже не застал там адмирала, но обнаружил его приказ лететь как можно скорее на галатеанский фронт. Густав вылетел. И вот не прошло и двух недель с Нью-Анджелеса, а Танг уже на позициях. Густава неприятно поразила быстрота, с которой развёртывались события. Несомненно, Танг планировал атаку, пока его начальник искал «Ариэль». Густав думал об этом всю дорогу от Мембури до Галатеи, так как в голову больше ничего не лезло.

Танг указал на кресло слева от своего.

– Я позаботился о месте для вас.

Густав уселся и обнаружил, что подлокотники кресла пусты. Ни кнопок, ни клавиатуры.

– Спасибо, – холодно поблагодарил генерал. – Раз вы уж пригласили меня сюда, скажите же, какой помощи вы ожидаете от меня?

– А, занимайтесь, чем всегда занимались: поддерживайте, советуйте. Скажите пару мудрых слов про «ключ», если понадобится.

Глумливая сволочь.

Ясно, что Танг с Родригесом сговорились об атаке задолго до Нью-Анджелеса. Послушник получит Реликвию и «Ариэль», если его отыщут, конечно, а Густав ничем не сможет помешать. Взамен Танг получает долгожданную битву и униженного зрителя.

– Да, насчёт мудрых слов: у нас есть новые сведения о «ключе», которые мы смогли вытянуть из галатеан, – заметил генерал. – Если хотите, поделюсь.

Улыбка Танга слегка поблёкла. Он настороженно уставился на Густава.

– Хорошо, делитесь. Но недолго: с минуты на минуту вернутся разведчики, и мы начнём атаку.

– Есть основания полагать, что разработка «ключа» содержит фатальный недостаток, о чём я уже давно подозревал. При интенсивном использовании «ключ» провоцирует реакцию у звезды, из которой черпает энергию, побуждая звезду к нестабильности и взрыву. Если случится подобное, вы потеряете и флот, и цель. То есть я настоятельно рекомендую не использовать «звёздный ключ».

Танг свирепо оскалился.

– В самом деле? Ну, генерал, уж простите меня, я на этот раз не воспользуюсь вашим советом. Как вы сами хорошо знаете, этот флот полагается на оружие, запитанное от «ключа», и я не имею ни малейшего желания отводить весь флот назад, основываясь на ваших подозрениях. Если у вас нет ничего полезнее, я предлагаю вам придержать свои идеи до окончания битвы.

– Ну разумеется, – ядовито заметил Густав.

– А теперь прошу извинить меня, мне нужно готовить вторжение, – сказал Танг и, оттолкнувшись, полетел через мостик поговорить с капитанами.

Разведчики вернулись лишь через несколько часов. Густаву пришлось слоняться без дела и наблюдать за приготовлениями. Танг порхал от одной кучки офицеров к другой, неумолчно обсуждая тактику и раздавая приказы, словно разжиревший неуклюжий колибри. Большинство его команд лишь недавно прибыло с Земли и не могло сделать и шагу без посторонней помощи. Новичков отличало пламенное рвение и пустоголовость. Густав горько пожалел о том, что передал Тангу «ключ».

В конце концов Танг вернулся в своё кресло, снова до краёв полный праведным энтузиазмом. Пристёгиваясь, он заговорил с Густавом о стратегии.

– Галлийцы знают о нашем прибытии, так что ожидается концерт. Однако при Мембури я специально устроил так, чтобы они ожидали лобовую атаку одной группой. Теперь же я атакую четырьмя эшелонами. Надеюсь, галлийцы бросят все силы на первую волну атаки и очень удивятся, когда вторая прибудет с другой стороны.

Густав не был специалистом по стратегии, но сомневался, что галатеане попадутся на удочку. Что бы Танг ни думал о своём хитроумии, перед ним – флот гениев тактики. Рассчитывать на их глупость – очень плохая идея.

Густав, с его небольшим опытом, считал, что звёздная битва всегда оборачивается чем-то вроде шахматной партии. Благодаря варпу можно предвидеть, где противник сосредоточит силы ещё перед тем, как он начнет это делать. Галатеане – отличные шахматисты.

– Джентльмены, пожалуйста, по местам! – призвал Танг.

Настенные экраны ожили, открыв необыкновенное зрелище: ряды за рядами звёздных кораблей, омытых холодным белым светом реакторных огней.

– Приготовить первую волну! – скомандовал Танг.

Тактические координаторы на несколько минут зависли над консолями. С флотом такого размера согласованность действий – серьёзная проблема.

– Сэр, первая волна готова!

– Первая волна, вперёд! – с гордостью объявил Танг.

Густав глянул на адмирала. Того распирало торжество неминуемой победы. Он уставился на экран как зачарованный. Густав тоже поглядел на шестьдесят массивных шипастых шаров, составлявших первый атакующий эшелон. По их поверхностям хаотично струились молнии, сливаясь в овальные оболочки. Те синхронно вытянулись – и в одно мгновение вся волна исчезла, поблёскивая вдалеке, словно угасающий фейерверк. От получившегося гравитационного возмущения «Сукарно» тряхнуло.

– Подготовить вторую волну! – приказал Танг.

По напряжённому бормотанию в микрофоны и лихорадочному стуку пальцев по клавиатурам Густав понял: флагман – в этой волне.

Похоже, Танг не мог выждать и пяти минут – так ему не терпелось победно и блистательно вступить в битву. Он сучил ногами, притопывал, стискивал ручки. Его взгляд каждые несколько секунд возвращался к хронометру в углу экрана.

– По моему сигналу, вторая волна – в бой! – взревел Танг.

Затрещали генераторы поля. Экраны заполнились зигзагами разрядов. Молотом ударила гравитация. Танг решил прийти в полном варпе. Два с половиной «g» ускорения вдавили Густава в кресло.

На экране появилась диаграмма, показывающая продвижение к системе. Вторая волна огибала систему и собиралась войти в оборонительную сферу выше плоскости эклиптики. В невыносимые минуты манёвра все молчали.

– Надеюсь, не всё ещё закончится к нашему прибытию, – сухо заметил Густав.

Танг сурово, предостерегающе глянул на бывшего командира.

– Выходим из варпа на счёт десять, девять, восемь, – начал пилот.

– Офицеры связи – готовность! – скомандовал Танг.

«Сукарно» вышел. Сначала экраны показывали только звёзды и масляно-жёлтое солнце Галатеи. Затем начали возникать разноцветные маркеры, обозначающие корабли и станции.

Густав скривился. Танг не захотел подвергать фланги опасности, и второй эшелон вышел далеко от звезды. На таком расстоянии долго готовить оружие. Танг надеялся на то, что галатеане сейчас слишком заняты. А Густав надеялся на здравый смысл адмирала.

Бормотание связистов превратилось в суматошные крики. Похоже, дела пошли скверно. Густав прикусил губу.

– Лейтенант Ли, доложите обстановку! Что происходит? – завопил Танг.

– Сэр, мы не понимаем сами. Кажется, галлийцы построили станции на «ключах».

– Что?! – взревел Танг.

У Густава защемило сердце. Как же они смогли, если «Ариэль» по-прежнему в Нью-Анджелесе? Может, было два корабля? Но ведь невозможно!

Адмирал свирепо уставился на него. Густав пожал плечами. Откуда у галатеан «ключ» и что делать – это теперь не касается генерала Улану.

– Мы насчитали четыре станции с «ключом», – доложил Ли. – Они большие, расположены во внутренней части системы. Наверное, это переоборудованные фабрики антивещества. Первая волна выскочила прямо на них, попала под огонь, прежде чем смогла подготовить своё оружие. Мы получаем доклады о потерях.

Пару секунд Ли молчал.

– Сэр, погибло тридцать кораблей, – доложил он дрожащим голосом. – Ещё семнадцать попали в облака прерывателей и повреждены.

Поразительно. Из шестидесяти целыми остались только тринадцать. Если бы новости не были настолько жуткими, Густав рассмеялся бы.

– Корабли на подходе! – предупредил офицер. – Сэр, нас атакуют!

Не успел он договорить, как рядом со вторым эшелоном выскочило восемь огромных галатеанских крейсеров, немедленно выпустивших тучи прерывателей и торпед. В считанные секунды громоздкий флот Танга оказался парализованным, а галатеанцы держались на безопасном расстоянии, осыпая землян ракетами.

Танг орал приказы, его корабли отчаянно пытались разойтись, выйти из-под огня, пока готовится главное орудие. А враг бил по землянам, будто по селёдкам в бочке. Густав наблюдал за происходящим со смесью ужаса и интереса. Забавно получается умереть.

– Нет!! – орал Танг. – Шире строй! Выпускайте дроны! Отвлеките их огонь!

– «Ключ» почти готов! Десять, девять, восемь, – закричал Ли.

– Сейчас мы вам покажем! – прорычал адмирал.

Но галатеане всё отлично просчитали. За две секунды до включения главного орудия вражеские крейсера ушли в варп, оставив за собой россыпь мин со взрывчаткой из антивещества.

– Матерь божья! – завопил Танг, перед тем как «Сукарно» ударило вспышкой.

Экраны померкли. Погасли все огни на мостике. Корабль тряхнуло. Танг дико ругался на родном диалекте, пока свет не загорелся снова.

– Докладываю обстановку, – пролепетал лейтенант Ли.

Второй эшелон, растянутый на десятки тысяч километров, уже потерял дюжину кораблей и не видел перед собой врага.

– Вперёд, в систему! – провизжал Танг, лупя кулаком по подлокотнику. – Цель – чёртовы станции! Мы покажем вонючим галлийским ублюдкам!

«Ключи» отсоединились, и «Сукарно» ринулся вперёд, к Галатее и гибнущей первой волне.

Гравитационные двигатели стонали и содрогались под нагрузкой, вынужденные проталкивать корабль во внутренние районы системы, сильно загрязнённые ионами.

– Я хочу, чтобы защитные дроны вылетели в то самое мгновение, когда мы выйдем! – потребовал адмирал.

– Выход из варпа шесть, пять, четыре…

Двигатели умолкли, «Сукарно» выпустил роботов. И тут же батарея запитанных «ключом» гамма-лазеров прошлась по флоту, выбивая внешние системы. Она уничтожила половину незащищённых дронов безжалостными вспышками энергии.

Похоже, галлийцы, хотя и научились делать «ключ», больших установок с ним изготовить не успели и скомпенсировали размер численностью. Каждая переоборудованная фабрика щетинилась сотнями лазеров, стреляющих в унисон. Получилась гамма-лучевая мясорубка с флотом Танга в роли фарша.

Побагровевший адмирал махал руками, выкрикивал приказы, брызгал слюной. Густав и представить не мог, что Танг способен на столь эмоциональный спектакль.

– Сосредоточьте огонь! – выл адмирал. – Нет, болваны, дальше, пусть они выбирают разные цели!

В огненном ореоле вернулись галатеанские крейсеры и выпустили тучу торпед.

– «Ключ» четыре, три, два, – считал Ли.

– Приготовиться к удару! – закричал Танг.

На этот раз крейсеры не бросали мины. Слишком близко к своим станциям. А Танг наконец запустил драгоценные «ключи».

– Испепелите их!

Ударили дюжины гамма-лучей, сосредоточившись на ближайшей станции. Та раскалилась докрасна, сложилась пополам и взорвалась так, что качнуло и мостик.

Станцию разбили вовремя – в паре световых секунд из варпа выскочила третья волна. Танг захихикал от безумной радости.

– Приготовиться к атаке! Выпустить прерыватели!

Конечно же, галатеане собрались ударить по новоприбывшим, пока те не задействовали «ключи». Но на этот раз землян оказалось втрое больше. Они обрушили ураган огня на третий эшелон. И он тут же посыпался под огнём.

Но Танг уже надёжно закрепился в системе.

– Парализуйте их! – приказал он. – Не должен уйти ни один!

К вражеским крейсерам полетело множество дронов-прерывателей, прикрытых огнём обеих эскадр. Галатеанцев теснили – и они терпели ущерб. Три огромных крейсера смялись и погибли под натиском энергии своей же звезды. Четвёртый мощно взорвался – гамма-лучи ударили в хранилище антивещества. К тому времени, когда оставшиеся крейсера ушли в варп, силы Танга увеличились до полутора сотен кораблей.

– Рассредоточиться! – приказал Танг капитанам. – Уничтожьте оставшиеся станции – и система наша!

Корабли поползли к своему собственному облаку прерывателей, по пути окатывая огнём станции. Несмотря на мощь, наскоро собранные батареи не могли тягаться с объединённой силой землян. Одна за другой они умолкли. Чаша весов склонилась в сторону атакующих.

– Они не смогут прятаться вечно! – ликуя, объявил адмирал. – Иначе мы окружим их мир – и они ничего не смогут поделать!

И он был прав. Галатеане снова выскочили из варпа, носясь вдоль края прерывающих облаков, вымётывая рои торпед. Гамма-лучи Танга били непрестанно, но галлийцы очень быстро двигались, попаданий было немного.

– Трусы! – смеясь, закричал Танг.

Он уже был уверен в победе.

– Сэр! – взвыл Ли. – Враг делает что-то странное с нашими дронами!

Танг снова помрачнел.

– Покажи мне.

На экране возникла диаграмма. Непонятным образом галатеанские крейсера сбивали дроны в плотные скопления. Танг распылял силы, и в результате облако дронов скапливалось вокруг каждого корабля, а между ними оставалась пустота.

– Перенаправьте дроны! – приказал Танг.

– Сэр, мы не можем! Их надо перепрограммировать! Галлийцы как-то обманули их СОПы.

– Бога ради, управляйте вручную!

Враги одновременно выскочили в пустое пространство и ударили из всего оружия. Ситуация резко осложнилась.

– Адмирал, сэр! Нет связи с кораблями номер одиннадцать, девятнадцать, двадцать шесть…

– Софт-диверсия! – завопил Танг. – Обновить коды!

Флот стал полностью неуправляем, каждый корабль дрался сам по себе. От флагмана отогнали эскорт, и «Сукарно» пришлось биться в одиночестве.

Галатеане дрались как демоны. Хитростям их не было числа. Многие уловки Густав никогда прежде не видел. Надо отдать должное: галатеане – устрашающие соперники, хотя их сноровка и произошла из-за насилия над человеческой природой.

Затем прибыла четвёртая волна. Танг выдал череду лихорадочных команд.

– Прикройте их! Сообщите по всем каналам!

Конечно же, приказы запоздали. Галатеане сосредоточились на новеньких, треть из них превратилась в шлак за то время, пока активировались «ключи». Но потери уже не могли изменить результата. Танг завладел инициативой.

Густав представил, как выглядит ночное небо с Галатеи. Наверное, небезопасно глядеть невооружённым глазом. Да и вообще, любой, хотя бы с одной извилиной, наблюдает за таким спектаклем из бункера, хорошо облицованного свинцом.

Понемногу хватка Танга сделалась железной. Он медленно и упорно перемалывал врагов, забрасывая их десятками кораблей и сотнями жизней.

Густав знал: именно так на самом деле всегда побеждала Земля: не техническим превосходством, а самым надёжным средством в истории военного дела – количеством пушечного мяса.

В конце концов уловки закончились. Звёздную систему Галатеи запрудили вражеские корабли. Планету фактически окружили. Каждый оставшийся корабль галатеан сражался с дюжиной земных.

После двух изнурительных часов боя корабль против корабля Ли с гордостью показал Тангу новое сообщение.

– Сэр! У меня на связи галатеанский адмирал. Он говорит, что хочет капитулировать.

– Как раз вовремя! – заорал Танг.

Его радость и энтузиазм расплющило подчистую к середине битвы. Теперь же адмирал пылал яростью. Больше половины драгоценного флота погибло от горстки галатеанских крейсеров. Битва стала самой долгой за всю историю космических сражений и, вне всяких сомнений, самой дорогой в человеческой истории.

– Прикажи ему передать командные коды и приготовиться к абордажу, – буркнул Танг, осел в своё кресло и уставился в пустоту.

– Адмирал, поздравляю! – благодушно выговорил Густав.

– Это всё ваша вина! – прошипел Танг. – Это из-за ваших задержек заварилась эта катавасия!

– Неправда, – подумал Густав. – Это из-за твоего нетерпения.

Но ни говорить об этом вслух, ни даже думать не хотелось. Было горько и противно наблюдать за побоищем.

Ирония этой битвы открылась час спустя, когда команда захвата проанализировала стратегическую информацию, переданную галатеанами. Коммандеру Ли выпала неблагодарная задача передать новости адмиралу.

– Сэр, – выговорил он дрожащим голосом.

По опыту Густава, Ли всегда передавал катастрофически неприятные новости именно так.

– Что? – спросил Танг, холодно глядя на подчинённого.

– Мы взяли под контроль планету, но там лишь половина населения.

Танг закрыл глаза и спросил:

– Где остальные?

Ли прокашлялся.

– Сэр, они эвакуировались. Все дети, старики, и все с опытом обращения с системами терраформирования.

Густав сразу понял, что именно несёт это известие. Он закрыл глаза и тихонько рассмеялся.

– Что тут смешного? – грозно спросил Танг.

Генерал посмотрел на него с жалостью. Несомненно, Танг не потрудился изучить планету, которую так хотел завоевать.

– А вы не знаете? – удивился Густав. – Без специально обученных инженеров экосфера планеты разрушится уже через пару лет. Вы захватили пустоту.

Да уж, чудовищные потери ради захвата умирающей планеты точно не впечатлят Высокую церковь. Кампания планировалась для того, чтобы завершить крестовый поход и пополнить сундуки. Результат удивительно разочаровывающий. Адмирал скорчил болезненную гримасу.

– Куда эвакуировались? – резко спросил он.

– Сэр, пленные не знают, – ответил Ли. – Очевидно, лётные вектора отбывающих кораблей не разглашались никому из остающегося флота.

Танг заколотил по ручкам кресла, будто капризный ребёнок.

– Сканируйте! – процедил он сквозь зубы. – Организуйте поиски! Они не могли далеко уйти. Мы их догоним – и тогда уж трусы заплатят!