Генерал не отрывал глаз от монитора на стене, обитой бурыми амортизирующими панелями. Монитор показывал, как причальный бот медленно движется от космопорта к кольцевой станции адмирала Танга. Густаву не терпелось ступить на борт и проверить, как идут поиски. Прошло уже две недели. Уже должны были прибыть дроны от кораблей, патрулировавших заправочные станции.

Густав пытался свести к минимуму контакты с адмиралом, но сейчас требовалось узнать оперативную обстановку в деталях. Адмирал вполне мог добавить к приказу Густава кое-что своё, чтобы ускорить экспедицию на Галатею.

Другая головная боль – правительства протекторатов. Если галлийцы возымели глупость направиться к звёздным системам, принадлежащим Королевству, события выйдут из-под контроля. Все три колонии в пределах предсказанной досягаемости галлийцев – под юрисдикцией других субсект. И все субсекты отчаянно желают выслужиться перед Пророком, подмяв реконсидеристов.

Густав строжайше наказал бережно обращаться с пленниками, где бы и когда бы их ни поймали, и немедля извещать штаб. Однако протектораты имели привычку истолковывать приказы по-своему. Одна надежда на то, что статус секретности дела напугает местных бонз.

Если нет, то с карьерой – а возможно, и с жизнью Густава – покончено. Единственный шанс выпутаться – стать тем, кто спасёт в безнадёжной ситуации. А этому станут мешать буквально все. Если удастся продержаться в центре событий на гребне волны, по крайней мере, сохранишь жизнь. Если выдержать, опередить остальных и схватить преступников, можно убедить пророка в том, что из-за подобных опасностей Реликвия сохранна лишь в руках реконсидеристов.

Рядом забубнили – Родригес вполголоса запел псалом. Густав напрягся. К сожалению, тут уж ничего не поделаешь, не предотвратишь встречи Танга с послушником. Незадача.

К счастью, Родригес надоедал в последнее время куда меньше прежнего. Наверное, хотел сохранить в чистоте свою лилейно-белую мантию, не суясь в скверно пахнущее дело. Если настанет время платить по счетам, легче будет отступить в сторонку и позволить всему гневу Королевства обрушиться на голову Густава. Пусть благоразумный послушник и дальше ведёт себя так же и не связывается с Тангом!

Дверь причального модуля скользнула в стену. В тусклом коридорном свете обозначилась грубая, похожая на кирпич, фигура адмирала. Он ожидал, сцепив руки за спиной.

– Мой генерал, – прорычал Танг, едва заметно кивнув.

То, что офицеру разведки дали власть над адмиралом, хотя вся затея с «ключом» – сугубо флотский проект, всегда приводила Танга в бешенство. Ему, боевому офицеру, подчиняться тыловой крысе?

– Добро пожаловать, – выговорил адмирал.

Вышло ещё фальшивее обычного.

– Адмирал, я так рад, – сказал Густав. – Спасибо. Позвольте представить послушника Родригеса, моего нового помощника.

Танг церемонно потряс ладонь Родригеса и тут же перестал обращать на послушника внимание.

– Я хочу официально заявить о своём неодобрении поисков, которые вы приказали мне провести.

Густав не приказывал адмиралу лично участвовать в поисках, но предпочёл этого не упоминать.

– Ваше неодобрение принято к сведению. Надеюсь, оно не помешало вам быстро и эффективно выполнить мой приказ?

– Нет, – покраснев, ответил Танг. – Корабли высланы согласно указаниям.

– Отлично.

– Но я не считаю, что употреблять их для разведки – эффективный и надлежащий способ применения наших самых совершенных мощных кораблей, оснащённых «звёздным ключом». Эти корабли – под грифом секретности «алеф». Отправлять их в системы протекторатов – излишний риск. Многочисленные вражеские шпионы, несомненно, засекут их.

– Адмирал, я хорошо осведомлён о возможных осложнениях, – заметил Густав – Нет смысла напоминать мне о них.

– Более того, смысл приказа трудно понять, – гнул своё адмирал, не обращая внимания на слова начальника. – Нападение на пророка? В самом деле? Видя ваше имя на приказах, люди быстро поймут, что дело скорее в Мембури, чем в Земле.

Густав подумал о том, что адмирал зарвался.

– Если нужно, мы приукрасим, – холодно сказал генерал. – Галлийцы украли у нас часть наших превосходящих технологий для покушения. Оттого в дело вовлечены мы. Я уверен, наверху нас поддержат. У них не меньше желания предотвратить утечку информации, чем у нас. А теперь, джентльмены, давайте приступим к работе.

Он пошёл к залу стратегического планирования, намеренно шагая слишком быстро для коренастого Танга. Тот поспевал с трудом, и его лицо побагровело сильнее.

– А ещё наш флот плохо дислоцирован, – пробурчал он.

Ах, флот, любимая игрушка Танга. Густав так жестоко разорвал его аккуратные ряды!

– Из-за вас мы распылили силы, открыли их врагу, – ворчливо пожаловался адмирал. – Потому будет намного труднее организовать мощную атаку на Галатею.

Танг долгие годы пускал слюни, думая о финальной битве. Вот он, момент славы! То, что впишет адмиральское имя в учебники истории.

Густав остановился, развернулся, заглянул в лицо коротышки.

– Адмирал, предположите на момент – чисто гипотетически, конечно, что галлийцы нашли способ глушить «звёздный ключ». И вот ваш флот прибывает в их систему и ваше оружие не работает. Адмирал, что вы собираетесь делать? Громкой победы не получится. Скорее всего, ваши силы безжалостно разгромят. Я предпочитаю перекрыть все, даже отдалённые возможности такого исхода. Думаю, вы разделяете моё стремление.

– Я очень сомневаюсь в том, что они успеют разработать защиту, – бухнул Танг.

– И чем же обоснованы ваши сомнения? – осведомился Густав.

Уровень допуска Танга не позволял ему в полной мере знать о том, что происходило на «исследовательской базе» Густава. Потому адмирал не мог оценить, насколько серьёзна утечка информации. И Тангу приходилось верить генералу на слово. Адмирал терпел, скрипя зубами.

Он посмотрел на начальника с нескрываемой ненавистью.

– Как ассистент генерала Улану, могу заверить вас, что он в полной мере осознаёт уязвимость нашего положения и готов приложить все усилия, чтобы исправить ситуацию, – добродушно поведал послушник Родригес. – Я предлагаю всем нам помогать генералу в меру наших сил. В любом случае будьте уверены, что пророк лично от меня получит полное и адекватное описание вашей роли в разворачивающихся событиях.

Танг испуганно уставился на послушника, словно только сейчас заметил его. Генеральский взгляд осветился радостью. Ясно – Танг увидел союзника.

Густав предвидел это, но удивился тому, насколько быстро установился контакт. Само собой, как только эта парочка познакомится, они в мгновение ока затеют интригу против начальства.

Ну и пусть. Густав был настолько готов к скверному повороту судьбы, что везде носил с собой положенный по уставу пистолет.

– Вы правы как никогда, – заверил генерал послушника, добавив в голос немного угрозы. – Ситуация критическая. Потому, будучи во главе проекта, я ожидаю от вас повиновения. Полного и беспрекословного!

Он обвёл их суровым взглядом. Танг посмотрел в ответ с обидой и подозрением, Родригес – с благочестивой насмешливой улыбкой.

– Пройдёмте наконец в зал, – объявил Густав и зашагал по коридору, оставив коротконогую парочку пыхтеть за спиной.

Шагая, генерал ощутил зуд в том месте меж лопаток, куда входит предательский нож.