Из-за туч сумерки наступили раньше времени. Линия горизонта, часом раньше казавшаяся четкой, теперь размывалась, растворяясь в потемневшем небе и потускневшей воде. Водоем покрылся рябью.

Пантелей ловким движением руки сложил удочку, встал с коряги и потянулся. Николай Андреевич стал собираться. Сверху посыпались мелкие капли. В мгновение они избороздили песок и покрыли прозрачными бусинами клеенчатую одежду рыбаков. Леша накинул капюшон и поднялся с насиженного места. Дождь усилился. Рыбаки молча поплелись к дому.

Дорогой Леша зачарованно посматривал на Пантелея. С его потемневших от влаги рыжих волос, бороды и кончиков стекали капли. Некоторые из них стекали к кончикам пальцев и, соединившись там с другими каплями, падали на землю. Пантелей выглядел величественно.

Леша перевел взгляд на Николая Андреевича. Он уверенно шагал по тропе.

Я самый защищенный беззащитный на свете, – подумал Леша и довольно присвистнул.

Когда компания вернулась домой, дождь отчаянно барабанил в окна. С порога рыбаки устремилась на кухню. В центре стола была выложена скользкая добыча. Кухня наполнилась резким запахом тины. Рыбаки окружили добычу и некоторое время молча ее рассматривали: широкая горбатая рыбешка с оранжевыми глазками, желтыми и красными плавниками, желтым брюшком, зелеными спинкой и бочками, украшенными темно-коричневыми поперечными полосками.

– Perca fluviatilis, – важно заявил Николай Андреевич, бросив на Пантелея довольный взгляд.

– Окунь речной, – перевел старик. – Килограмма на три потянет.

– Да-а-а, – восхищенно протянул Николай Андреевич.

Леша перевел взгляд с рыбы на Пантелея, а с него – на Николая Андреевича и спросил с любопытным видом:

– А что у нас на ужин?

Комната залилась смехом.

– Какой хороший мальчик! – успокоившись при виде сурового лица Леши, проговорил Пантелей.

– Рыба, что же еще? – ответил Николай Андреевич.

– М-м-м… – задумчиво промычал Леша. – А может, я картошечку быстренько пожарю? – с надеждой предложил он. – А то страсть как есть хочется, – в подтверждение сих слов у Леши заурчал желудок.

– Что ж, пожарь, никто тебе не запрещает, – обиженно сказал Пантелей и понес рыбу в раковину. – Сенс, достань из кладовки пару-тройку крупных картошин. Мы будем готовить запеченного окуня в картофельном кляре.

– Запеченного окуня в картофельном кляре? – повторил Леша и замер, раздираемый сомнениями.

– Да. Но ты можешь для начала забить желудок жареной картошкой, – отвлеченно сказал Пантелей. – Тогда ты насытишься маленьким кусочком этого королевского блюда, а остальное достанется нам.

Леша уже был готов отказаться от картошки, как вдруг:

– Лучше синица в руках, чем орел в небе, – неожиданно для себя решил он и направился в кладовку, добавив на ходу: – Так частенько говорит мой начальник. Кто-то же должен слушать его советы.

В этот момент Николай Андреевич зашел на кухню с кастрюлей, наполненной картошкой. Леша остановился.

– Даже если он и сам себя не слушает, – прибавил он.

– Слышишь, Сенс, он выбрал жареную картошку, – выдал Лешу Пантелей.

– Да не может быть! – усмехнулся Николай Андреевич. Он всучил Леше кастрюлю и, вынув из нее несколько картошин, направился к Пантелею.

– Мало того, – продолжил Пантелей, заканчивая разделку рыбы, – он еще и сообщил мне одну из твоих мудростей.

– Да-а-а? И что же это за мудрость? – заинтересовался Николай Андреевич.

– Ишь чего захотел! Так уж я тебе и раскрыл все секреты, – ответил Пантелей, заговорщически подмигнув Леше.

Пока старшие занимались приготовлением своего грандиозного блюда, Леша быстренько нажарил картошки и, насытившись малой долей приготовленного, отправился в кабинет к книге, от чтения которой его отвлекла утром колода. В книгу пришлось долго вчитываться, но это того стоило – через некоторое время Леша так увлекся, что уже не мог оторваться.

Вдруг по носу ударил какой-то жуткий запах. Леша отвлекся от чтения и принюхался: кажется, запах поднимался снизу. Он оставил насиженное место и спустился на первый этаж. Запах усилился. Леша подбежал к кухне и распахнул дверь: в комнате не было ни души, а из печки струился дымок. Леша выключил ее, открыл дверцу и отскочил, пропустив шквал дыма. Когда он немного рассеялся, Леша взял прихватку и вытащил противень, в центре которого лежал блестящий уголек овальной формы, не напоминающий даже отдаленно ту замечательную пеструю рыбку, которую некоторое время назад сюда положили кулинары.

Леша отставил противень в сторону, зажег конфорку, поставил на нее сковородку с жареной картошкой и пошел на улицу. На заднем дворе он нашел Николая Андреевича и Пантелея, мирно беседующих.

– О, уже начитался? – бодро проговорил Пантелей, заметив приближающегося Лешу.

– Вы картошку будете? – скромно предложил он…

В прежних заботах пронеслось больше двух месяцев. За занятиями Леша успел забыть о грядущем, представлявшемся ему еще недавно в самых темных волнующих красках. Но в один прекрасный день Николай Андреевич вернул Лешу к переживаниям. Это произошло поздним вечером, после ужина, когда он, ощутив приятную усталость, отправился в спальню и плюхнулся в кровать. Николай Андреевич был уже здесь и разбирал свою постель. Ни с того ни с сего, как казалось, он обернулся к Леше и бодро проговорил:

– Ну что, пора бы «Чайку» вернуть!

– Как! Уже? – оживился Леша.

– А ты думал когда?

– Нет, я не против, но я не думал, что так скоро…

Николай Андреевич терпеливо дождался окончания Лешиного замешательства и спросил как будто из любопытства:

– Как ты собираешься ее возвращать?

– Я думаю, нам нужно сначала отыскать сотрудников, – нашелся Леша. – Потом встретиться с ними, рассказать о «Чайке» и предложить там работать.

– Почему так?

– Вы же уже так делали, – вопросительно проговорил Леша, – когда организовывали «Чайку». Значит, это – беспроигрышный вариант: согласились тогда – согласятся и сейчас.

– Нет, Леша. Во-первых, сначала было все немного иначе. А во-вторых, ты не услышал моего вопроса. Я спросил, как ты собираешься возвращать «Чайку»?

– Но почему я? Сейчас-то вы здесь. Это в следующий раз…

– Я не собираюсь доверяться тебе, не проверив, – оборвал его Николай Андреевич. – Помочь-то я тебе помогу, но действовать мы будем по твоему плану.

– Хорошо, – с легкостью согласился Леша. – Сначала нам в любом случае нужно их найти.

– Каждого?

– Ну да.

– И как же ты собираешься их искать?

– Я уже думал об этом. Получается, что все они – те же самые люди, только в их жизни не было «Чайки». Но ведь работа в ней не могла сказаться на всем. То есть были же у этих людей какие-то привычки, черты характера, которые из-за работы в «Чайке» не исчезли. «Чаек» можно найти через родственников, можно поехать к ним домой. Это же все у них есть не из-за «Чайки».

– Мне нравится, – предварительно подытожил Николай Андреевич. – А почему ты не подумал о том, что эти люди, имеющие похожие склонности натуры, могут быть связаны.

– Например?

– Ну, скажем, они могут все заниматься благотворительностью, состоять в каком-нибудь обществе, работать в одной организации. Ведь если, занимаясь поиском кого-то из них, ты будешь учитывать возможность такого расклада, то заметишь его, если он есть.

– А я почему-то и не подумал, что так может быть. Как хорошо, что вы подсказали, ведь это может упростить поиск, – благодарно сказал Леша.

– С чего начнешь?

– У меня есть домашний телефон и адрес Оли. Еще она рассказывала мне о месте, где ей нравится бывать…

– Неплохо, – одобрил начальник.

– А можно лучше? – Леша заметил нотку сомнения в голосе начальника.

– Да я тут подумал: почему ты не начал с Вани? – признался Николай Андреевич.

– С Топтола? – Леша заулыбался. – Так он же здесь.

Да? – усмехнулся начальник. – Все сотрудники где-то: кто здесь, кто там, а в «Чайке» почему-то никого нет.

– Николай Андреевич, но это же смешно! Разве вам не очевидно, что он только и ждет, когда вы скажете: «Топтол, пора вернуться к работе», чтобы наконец приступить к выполнению своих обязанностей.

– Мне очень отрадно, что ты успел это заметить. Но вопрос в его отношении не ко мне, а к тебе. Послушает ли он тебя, если ты скажешь, что пора вернуться к работе?

– Можно я начну сначала?

– Давай.

– Во-первых, хочу, чтобы было все по-прежнему. Я буду первым сотрудником. Во-вторых, вы, Николай Андреевич… хотите этого? – Леша перешел на шепот.

– Хочу, – Николай Андреевич кивнул и принял более сосредоточенный вид, чем в начале разговора.

– Вот и второй сотрудник. В-третьих, Топтол хочет, чтобы все вернулось на свои места, хотя и не кричит об этом на каждом шагу. Он ждет приказа начальника. А начальник у нас есть – я об этом говорил. Значит, вот и третий сотрудник. В-четвертых, «Чайка», когда я ее видел в последний раз, была занята. А это значит, что первая моя проблема – отсутствие места. Надо съездить в «Чайку» и выяснить, есть ли там свободное помещение, которое мы могли бы арендовать или купить. В-пятых, у меня есть телефон, по которому я могу найти Олю – четвертого сотрудника, – Леша остановился.

– Дальше, – подтолкнул его начальник.

– А дальше начинается если. Поэтому я считаю, что дальше планировать не стоит.

– Что ты имеешь в виду?

– Если я смогу узнать от Оли что-нибудь о других «чайках», то буду искать их всех вместе, а если нет, то по отдельности. Так вы же сами об этом говорили! – воскликнул Леша.

– Неплохо, – согласился Николай Андреевич. – Да что там неплохо! Очень хорошо!

– Ура!

Обрадованный расположением начальника, Леша забыл об усталости и разговорился. Он стал расспрашивать Николая Андреевича о сотрудниках: кто чем занимался, кому что нравится, у кого какой характер. Николай Андреевич сначала просто отвечал на вопросы, а затем, к большой радости Леши, перешел к подробному изложению истории «Чайки», коего, кстати, еще не удостаивался ни один подчиненный. Свет в этой комнате погас глубокой ночью, а тишина наступила и того позже.