– Маша! – раздалось из громкоговорителя.

– Да, Николай Андреевич? – отозвалась секретарша.

– Ты чего там спишь на рабочем-то месте?

– Нет, Николай Андреевич, мечтаю, – проворчала Маша.

– Тогда извини, что отвлекаю… Лешу мне и кофе, пожалуйста.

Маша вздохнула и сунула кисточку обратно в бутылек с лаком для ногтей. Сосуд выскользнул и со звоном упал на паркет, украсив его густым красным пятном, испускающим резкий запах ацетона. Судя по выражению лица Маши, обращенного на украшение, она явно не испытывала к нему эстетических чувств. Она хотела только одного – чтобы пятно исчезло. В это время Лидия Александровна заглянула в приемную, чтобы забрать мусор.

– Блин, – проговорила Маша.

– Что случилось, милая моя? – сочувственно спросила Лидия Александровна.

Увидев ее, Маша схватила со стола салфетки и на четвереньках подползла к пятну.

– Лак разлила! – всхлипнула она, принявшись оттирать пятно. – Бесполезно. Бензинчика не найдется? – спросила она и с надеждой взглянула на собеседницу.

– Бензина нет, а ацетон найду, – ответила она, подошла к Маше и присела около нее. – Сейчас все исправим! Ой, ты сарафанчик запачкала…

– Надо же… – над правой грудью на белом сарафане красовалась капля красного лака.

– Сейчас, сиди. Ацетончика принесу… – с этими словами Лидия Александровна поднялась и направилась к выходу.

– Здравствуйте! – в дверях показался Леша.

– Здравствуй, дорогой, – ответила Лидия Александровна. – Тут у нас авария…

Маша продолжала всхлипывать, сидя на полу. Леша подошел и наклонился к ней.

– Чего у тебя? – ласково спросил он.

– Да вот… все… – Маша показала на пол и на сарафан.

Леша вытащил из-за уха маленькую фиалочку и приклеил на капельку лака на сарафане. Легкая улыбка скользнула по губам Маши.

– Ну, – проговорил Леша, тронув кончик ее носа. – Не стоит…

– Принесла, – в приемную забежала Лидия Александровна с бутылкой в одной руке и тряпкой в другой и, присев около Маши, стала оттирать пятно.

– Тебя… начальник просил, – вспомнила она, когда Леша уже подошел к двери в кабинет.

– Хорошо, – сказал он, открывая дверь и дорогу шквалу едкого запаха.

– Вы хотели меня видеть? – спросил Леша, закрывая дверь.

Начальник был не один. Справа от него стоял Константин. Он обернулся к Леше и поприветствовал его кивком.

– Ну-ну, – поторопил начальника зам, озабоченный продолжением разговора.

– Сейчас, подожди, – учтиво кивнув, ответил Николай Андреевич и обратился к Леше: – Да, хотел… Чем это пахнет?

– Не знаю, я ничего не чувствую…

– Ты принес этот запах из приемной, – с виду подозрительно заметил начальник.

– Да нет! Ничего я не приносил! – настаивал Леша.

Есть такое хорошее понятие «ложь во благо»… Вот, кстати, интересно, для чего нам умение формировать пустые понятия с богатейшим содержанием? Хотя почему обязательно: для чего? Может быть, оно у нас только отчего: например, от скудомыслия при хорошей работе воображения…

– Ладно. Готов к труду и обороне? – Николай Андреевич наконец задал вопрос, ответ на который его действительно интересовал.

– Всегда готов! – ответил Леша.

– На первом этаже тебя ждет Ваня. Ты отправляешься с ним на задание…

– Ваня? – одернул начальника Леша.

– Еще не познакомился? – начальник похлопал по ладони Константина, нервно забарабанившего пальцами по столу.

– Неа, – ответил Леша.

– Вот и познакомишься…

– А как я его узнаю?

– Он тебя узнает. По делу, он тебе все расскажет. Можешь идти, – последняя фраза начальника получилась скомканной.

– Хорошо, Николай Андреевич, – сказал Леша и бодро направился к двери.

Приоткрыв ее, он почувствовал препятствие. В щели показалась Маша.

– Отвлеки, – шепотом выпалила она и тут же закрыла дверь.

– Э-э-э, – протянул взволнованно Леша, оборачиваясь к начальнику. – Я еще хотел у вас спросить…

– Ты уверен, что хотел спросить сейчас? – вопрос Николай Андреевич сопроводил кивком в сторону Константина.

– Да… – без задней мысли ответил Леша. – Кто такой Муспелль?

– Контекст дай.

– А можно без контекста? Он очень секретный. – Леша покраснел, вспомнив о том, при каких обстоятельствах и из чьих уст он услышал это слово.

– Если без контекста, то спроси у Рената, – ответил Николай Андреевич и повернулся к заму.

– Леша переминался с ноги на ногу.

– У вас на подоконнике такое красивое растение. Как оно называется?

– Мандрагора, – ответил начальник, не оборачиваясь.

На свой страх и риск Леша попытался открыть дверь снова. На этот раз ничто этому не помешало, и он скользнул в приемную. Приняв слова благодарности от Маши, он вышел в коридор. В голове его вертелось это непонятное «Муспелль». Леша даже сочинил на ходу по этому поводу небольшое стихотворение. Проходя по коридору, он увидел табличку «Научный отдел» и, вспомнив о том, что Ренат большую часть рабочего времени проводит именно здесь, решил, что Ваня может еще немного подождать. Леша подошел к двери и непринужденно распахнул ее.

– Здра… – Леша замер от изумления.

Из кабинета исчезли столы, компьютеры, канцелярская мишура и все, без чего Леша едва ли мог представить этот кабинет. В центре стоял блестящий красный рояль, за которым сидел Ренат. Он играл какую-то лиричную, как показалось Леше, мелодию. Играл так увлеченно, так вдохновенно, что даже не заметил Лешиного появления. Открыв дверь и увидев происходящее за ней, Леша тут же ее закрыл. Пошлепав по лицу руками, он взглянул на табличку.

А-на-ли-ти-чес-кий от-дел, – прочитал он и снова открыл дверь.

Те же, там же. Ренат, рояль, научный отдел. Леша тихонько закрыл дверь и поспешил удалиться.

Спустившись на первый этаж, он огляделся.

– Здравствуй! – шепнул кто-то сзади.

– Что за! – воскликнул Леша, обернувшись. – Привет.

Перед Лешей стоял Ваня: толстенький низкорослый черноволосый парень в желто-зеленом костюмчике, больших коричневых штиблетах и с почтальонской сумкой наперевес. Его маленькие темно-карие глазки сверкали жаждой предстоящих свершений.

– Покатили, – скороговоркой скомандовал Ваня, пожав Леше руку, и быстрыми мелкими шажками направился к выходу, надевая пальто, до того висевшее на правой руке. – Я доверяю только специалистам, поэтому мы поедем на такси, а не на нашей машине, – протараторил он, открывая дверь. Ветер надавил снаружи, и она захлопнулась. Ваня приложил чуть больше усилий и отворил дверь, учтиво пригласив Лешу выйти первым.

– Разве начальник… – начал было Леша, выходя на улицу.

– Николай Андреевич, в отличие от тебя, мой юный друг, – перебил его Ваня, шагнув через порог, – умеет принимать позиции других людей, не видя в том ущемления своего эгоизма. Да, начальник сказал мне, что ты у нас курьер, умеешь водить, но, понимаешь ли, я доверяю только тому, кто садится за руль, думая только о том, чтобы доставить пассажира в целости и сохранности до назначенного места. Ты же, когда садишься за руль, думаешь в лучшем случае и об этом тоже, – Ваня жестом указал Леше на иномарку с шашечками, стоящую у ворот, и зашагал к ней. – Николай Андреевич знает о моей позиции, поэтому не стал спорить, когда я сказал, что мы с тобой поедем на такси.

Парни подошли к машине. Из нее вышел водитель и открыл перед Ваней заднюю дверь, вежливо проговорил:

– Здравствуйте, Иван.

– Добрый день, – ответил Ваня, забираясь в салон.

– Здравствуйте, – сказал Леша.

Водитель кивнул и отправился на свое место.

– Куда едем? – спросил он, после того как уселся, пристегнулся, поправил зеркало заднего вида и повернул ключ в зажигании.

– К трамвайной остановке «ТЭЦ», – ответил Ваня и принялся рыться в своей сумке.

– Что… – хотел спросить Леша.

– Блин, забыл расписание дома. Придется вспоминать. Терпеть не могу напрягаться больше, чем того требуется, – раздраженно проговорил Ваня.

– Так давай… – попробовал предложить Леша, надеясь, что на этот раз Ваня его не перебьет.

– Нет, никаких лишних движений! Ничего, вспомню…

Ваня закрыл глаза и уткнулся лбом в спинку водительского сиденья. Вскоре в салоне воцарилась тишина, и Леша услышал, что Ваня что-то шепчет. Шепот показался Леше каким-то таинственным, похожим на звучание магического заклинания. Но, когда он прислушался, то по некоторым характерным фразам понял, что Ваня всего-навсего вспоминает расписание, составленное аналитиками «Чайки».

Интересно, он собирается ввести меня в курс дела? – подумал Леша. – Может, он не знает, что я не знаю? Спросить? Нет! Опять перебьет. И чего это он постоянно меня перебивает? Такой наглый. – Леша взглянул на Ваню, продолжающего шептать. – Вообще ничего не буду ему говорить… Наглый он и нудный. Ничего, сам еще попросит меня заговорить. А я ничего не скажу.

– Может? нам стоит… – нечаянно забыл о своем решении Леша, увидев, что водитель собирается сделать большой круг, для того чтобы подвести их прямо к трамвайной остановке, тогда как они могли бы выйти на другой стороне, перейти дорогу и сразу оказаться в нужном месте. Но, начав фразу, Леша вспомнил о своем решении не разговаривать с Ваней и замолчал.

Ваня сделал вид, что не обратил внимания на эту Лешину суету.

Такси остановилось. Расплатившись с водителем, Ваня вышел из машины и направился к трамвайной остановке. Леша последовал за ним.

Он так и будет молчать? Зачем ему напарник, который ничего не понимает? Может, он так самоутверждается? – раздражался Леша.

– Что мы… – не выдержал он.

– Не торопись и не задавай лишних вопросов, пожалуйста, – перебил его Ваня. – Сейчас мы проедем остановку на трамвае, а потом я все тебе расскажу, – пояснил он и взглянул на наручные часы. – На две минуты раньше приехали. Ждем четверку.

Леша скривил обиженную мину и от нечего делать принялся рассматривать прохожих.

Почти ровно две минуты! – изумился он точности расписания, составленного аналитиками, увидев приближающийся трамвай.

Парни зашли в вагон и, купив у кондуктора билеты, расположились у выхода. На следующей остановке Ваня и Леша вышли и по команде первого пошли в сторону парка.

– Ра… – открыл рот Леша.

– Я же сказал, что сам тебе все объясню. Зачем меня торопить? Ты думаешь, я забыл? – фыркнул Ваня.

Какой же он противный! – подумал Леша, отчаянно всплеснув руками.

– Значит, дело такое… – начал Ваня. – Наш объект – Леонид Петрович Пышкин. Ты его видел – он с собакой зашел за нами в трамвай.

Леша слушал, кивал и думал:

– Пока он очень хороший человек: верный муж, любящий отец, заботливый дедушка, талантливый писатель, добросовестный гражданин. Но в ближайшее время он может сильно измениться, и не в лучшую сторону. В последнее время он стал часто ссориться с женой. Она у него та еще Мегера. Запилила его до отчаяния (с твоего позволения, подробности я опущу). Он замыслил (страшно подумать!) убийство. Наша задача – его предотвратить. Для этого наши аналитики составили для нас очень незамысловатый алгоритм действий. Дело в том, что Леонид Петрович очень суеверный человек. Причем эта часть его мировоззрения бессистемна, – пока Ваня говорил, Леша рассматривал замечательную родинку на его щеке. – Приметы и знаки, в которые он верит, основываются на его ассоциациях…

– Можно проще? – умудрился вставить Леша.

– Можно, – согласился тот. – Мы должны позаботиться о том, чтобы сегодня Леонид Петрович увидел несколько негативных примет. Первая была в трамвае…

– Ка… – заикнулся Леша.

– Опять лишний вопрос! Леониду Петровичу достался билет, в номере которого было три шестерки. Если бы мы не купили билеты, то ему бы достался первый из наших. А в нем не было трех шестерок, и он был бы счастлив.

А приметы-то на стороне мужика! – подумал Леша.

– Мы идем в парк. Леонид Петрович там сейчас собаку выгуливает. Подбросим ему пару поводов, он испугается и передумает.

– А если он убьет ее завтра? – сумрачно проговорил Леша.

– Что? – переспросил Ваня.

– Говорю, за…

– Не. Не убьет. Завтра она сама умрет. Чего ты глаза вытаращил? Для наших аналитиков вычислить дату смерти любого человека – дело нескольких дней. Меня раздражает, что тебе кажется это чем-то сложным! Ничего здесь сложного нет, просто ты не пытаешься ничего понять. Вот я, когда только пришел в «Чайку», был гораздо пытливее тебя. Я сразу с порога устроил аналитикам допрос с пристрастием. «Вы считаете, что нет ничего сверхъестественного?» – спросил я. Они ответили, что у каждого из них свой ответ на этот вопрос. А что касается их работы, то здесь они не для того, чтобы рассуждать о сверхъестественном… Так, в этом деле они не задавались вопросом, какой бес толкает Леонида Петровича на убийство и как смотрит на это Всевышний. Они не задавались вопросом, когда жене Леонида Петровича суждено умереть. Их интересовала внешняя сторона: раздражители и реакции Леонида Петровича и развитие болезни его жены. То есть две точные причинно-следственные цепочки… Для этого даже таланта не надо иметь, они всего лишь развили одну из способностей, которая есть у любого человека.

Пока Ваня говорил, Леша рассматривал его ботинки. Они казались ему слишком большими, чтобы быть Ване впору.

Сорок пятый… Если не сорок шестой… Это при его-то росте! Сантиметров сто сорок, если не сто тридцать, – думал Леша.

Оставшуюся часть пути парни преодолели молча. Ступив на мост, ведущий в парк, Ваня сказал:

– Вон он, с собакой идет. Я займусь черной кошкой, а ты – бабой с пустым ведром.

Леша кивнул в ответ и поспешил на центральную площадку.

Себе-то он самое легкое взял! – негодовал Леша. – Кошек вон здесь сколько! А баб с ведрами, а тем более пустыми, нет! Так… Бабы есть. Ведра, ведра… О! – на лице его засияла самодовольная улыбка.

Леша остановил взгляд на девочке, которая играла с пластмассовыми игрушками около лавочки. Он пригляделся: среди них ведер не было.

Ну, хоть что-то, – подумал он. – Ребенку проще всучить ведро… А ведро где взять?

Вокруг не было ни одного ларька с игрушками.

Леша осмотрелся еще внимательнее и, наконец, нашел. Неподалеку стоял автомат с игрушками. Леша помчался к нему со всех ног и, подбежав, с огромной радостью для себя обнаружил среди мягких игрушек небольшое красное пластмассовое ведерко.

А где это наш Ваня? Что, кота найти не может? – самодовольно усмехнулся он.

Леша порылся в кармане и нашел стольник. Больше денег у него не было.

Мне надо во что бы то ни стало уложиться в пять игр, – подумал Леша, засовывая деньги в купюроприемник.

Автомат замигал, известив о начале первой игры. Леша навел металлическую клешню на цель и нажал на красную кнопку. Клешня опустилась и, зацепив ведерко за ручку, вернулась на место, отпустив выигрыш в спусковое отверстие. Леша достал ведро и не без огорчения прочитал строку в инструкции: «Автомат сдачи не выдает».

Жадина! – огорчился Леша.

Опомнившись, он обернулся: Леонид Петрович был все еще здесь. Девочка тоже. Леша зашагал к ней.

– Привет, – сказал он.

– Привет! – ответила малышка.

– Держи, – протянул игрушку.

Девочка схватила ее и, рассмотрев, проговорила:

– Мама мне не разрешает…

– Это твоя мама? – спросил Леша, кивнув в сторону женщины, которая метрах в двадцати от них сидела на лавочке рядом с коляской и вязала.

– Да.

– Так пойди спроси, – радостно предложил Леша.

Девочка охотно подскочила и побежала к маме. Путь к маме лежал мимо Леонида Петровича. По-свойски истолковав представленную его рассеянному вниманию картинку, он поспешил удалиться из парка. Второй «сюрприз» ждал мужчину на мосту. Пока Леша занимался своим делом, Ваня отыскал самую неприглядную черную кошку в парке и хорошенько ее приголубил. Кошка за короткое время успела не иначе как влюбиться в него и стала ходить за ним по пятам. Когда Леонид Петрович появился на мосту, Ваня перешел дорогу, за ним последовала кошка.

– Сработало? – радостно воскликнул Леша, подбегая к Ване.

– Думаю, да, – сурово ответил он.