ГЛАВА 5
Осознав, что произошло, истошно закричала Игрис. От визга переполошившихся дам заложило уши.
«Если бы кабана не дразнили… если бы он не оказался таким огромным и свирепым…» — молоточками стучало в голове.
Даже объятый огнем, кабан не сразу остановился. Пробежал до средины тропы и лишь потом рухнул в кусты. Шансов спастись в такой ситуации не было.
— Подождите, а где князь?!
Взволнованный голос Вэйли вырвал меня из состояния оцепенения. По-прежнему ничего не соображая, подняла голову. Несколько мгновений ошеломленно сверлила взглядом пустое место под деревом, а потом догадалась посмотреть выше. И не поверила своим глазам, осознав, что Ис висит в воздухе и держится за ветку.
— А меня еще в детстве ругали за лазанье по деревьям. Мол, неподходящее занятие для будущего князя, — разжав руки и спрыгнув на землю, как ни в чем не бывало произнес он.
На поляне повисла тишина. Дар речи пропал не только у меня. Верита даже за руку себя ущипнула, явно сомневаясь в своей способности трезво оценить реальность. Ис же невозмутимо поправил одежду и направился к кабану.
— Ну и зачем мы брали с собой провизию? — пихнув ногой тушу, риторически вопросил мужчина. — Ришида, ты по обыкновению неревыполнила свои должностные обязанности. Хотя жареный кабан наверняка будет вкусным. Только вот надо вспомнить, где у нас соль.
— Это единственное, что вас интересует?! — очнувшись, срывающимся голосом воскликнул Эвис.
— Нет, еще я думаю, как бы отправить Ришиду помогать поварам на кухне. Оказывается, она просто кладезь талантов. — По лицу князя невозможно было понять, шутит он или говорит серьезно.
— То есть тот факт, что вы чудом избежали смерти, является для вас чем-то незначительным? — Поскольку Ис еще явно не отошел от шока, Эвис негодовал за двоих. — Это ведь не какое-то глупое совпадение! Все видели, как кабаны разрывают свои жертвы? Да мы бы по всему лесу собирали то, что от вас осталось!
А вот углубляться в столь щекотливые подробности Леванду явно не стоило! Может, граф и хотел как лучше, но у нескольких девушек оказалось весьма богатое воображение, и они мгновенно рухнули в обморок.
— Это было бы весьма прискорбно, — подтвердил Ис. — Да и сюрприз Лайену точно испортили бы. Тут уж всем стало бы не до веселья.
— Если мы этот сюрприз не увидели только что. — Сделав паузу, Эвис нехорошо покосился на Лайена.
— Вы меня в чем-то обвиняете? Если да, говорите прямо! — На щеках Римэнна выступил румянец. Граф сжимал и разжимал кулаки, явно с большим трудом сдерживая эмоции. — Это мой дом, и я не потерплю беспочвенных обвинений, порочащих мое имя.
— Я никогда не обвинял никого голословно и не собираюсь делать это теперь. Пусть за меня все скажут факты. — Леванд сохранял поразительную невозмутимость. На какой-то момент мне даже показалось, что он получает удовольствие от происходящего. — Во-первых, охоту организовали вы, и на вас лежала обязанность побеспокоиться о безопасности гостей. Во-вторых, кабана для охоты выбирали также вы и, несомненно, должны были обратить внимание на дурной норов животного. В-третьих, по вашему указанию мы занимали места, и по вашему недосмотру охрана князя оказалась далеко от него. И в-четвертых, именно вы дали его сиятельству неисправный арбалет.
Я почему-то думала, что Эвис продолжит и назовет еще одну причину, по излюбленной привычке Вериты продемонстрировав всем плотно сжатый кулак, но мужчина счел, что и перечисленного окажется довольно.
— Это… это возмутительно! — теперь уже побледневший Лайен никак не мог подобрать слов. — Вы не смеете обвинять меня в случившемся!
— А я и не обвиняю. Мое дело всего лишь перечислить те вещи, которые кажутся подозрительными. Решение будет принимать его сиятельство, и я надеюсь, он весьма серьезно подойдет к вопросу собственной безопасности. — Эвис едва заметно поклонился Ису, давая понять, что целиком и полностью полагается на его волю.
Судя по морщине, пересекшей лоб князя, решение он уже принял, и ничем хорошим оно Лайену не светило. Правда, я надеялась, что Ис не станет рубить сплеча и как следует разберется в случившемся. А лучше всего делать это в его покоях, под надежной охраной!
— Лорд Леванд, я могу расценивать ваши слова как основание для начала расследования виновности лорда Римэнна? — деловито уточнил князь.
— Ис, ты зря потратишь время! Если лорд Леванд желает обвинить лорда Римэнна, я хочу выступить в защиту последнего. — Игрис была бледной до синевы, но голос прозвучал на удивление звонко. — За покушение на твою жизнь должен ответить другой.
— Давай поговорим потом. — Сейчас я заметила, что Ис все же злится, но сестре он улыбнулся с теплотой. — Нам надо вернуться в поместье, тут может быть опасно.
— Нет, дома ты меня слушать не станешь, отговоришься срочными делами. — Девушка упрямо мотнула головой. — И пока ты будешь допрашивать Лайена, настоящий виновный скроется!
Голос Игрис дрогнул, и девушка закашлялась. Сейчас, невольно оказавшись в центре внимания, она явно чувствовала себя не в своей тарелке. Я вообще удивлялась, как Игрис хватило смелости отказаться от роли невидимки и вступить в спор.
— Подумай сам, если лорд Римэнн хотел твоей смерти, зачем встал рядом? Кабан — это ведь не ручной зверь, которого можно выдрессировать и натравить в нужный момент. Здесь невозможно просчитать все наверняка, и только глупец позволит себе полагаться на случай. Будь лорд Римэнн организатором покушения, предпочел бы занять более безопасное место. И самое главное, он слишком ярко одет. Кабан вполне мог кинуться на него, а тебя даже не заметить, — видно опасаясь, что или ее перебьют, или запас храбрости кончится в самый неподходящий момент, Игрис быстро сыпала фразами. — В общем, Лайен не виноват.
— В самом деле, звучит достаточно разумно. — Не торопясь выносить какой-либо вердикт, Ис задумчиво кивнул. — Спасибо за помощь, я учту твои замечания.
Игрис расцвела от похвалы и, кажется, едва сдерживалась, чтобы не показать язык Эвису. Тот ничем не выразил своего недовольства и не пытался продолжить спор, полагая, что сказанного достаточно, чтобы князь разобрался сам. А вот Лайен уставился на Игрис как на богиню. Несколько раз он шевелил губами, но, слишком ошеломленный, вслух так и не произнес ни слова.
Признаться, я сама не успевала ориентироваться в происходящем. Вроде бы совсем недавно Игрис открыто выражала свою неприязнь к Лайену и всячески старалась демонстрировать, какой он плохой хозяин, но сейчас первой кинулась на его защиту. Более того, рискнула сделать это при всех, хотя я была уверена: Ис не отказался бы выслушать сестру наедине и не отмахнулся бы от услышанного.
Впрочем, подумать над этим можно было и потом, сейчас у меня нашлись дела поинтереснее. После произошедшего о продолжении охоты речи не шло, так что гости медленно собирались. Кавалеры приводили своих дам в чувство, слуги поспешно складывали вещи, охрана разбрелась проверять территорию.
Вэйли как истинный целитель в первую очередь беспокоилась о здоровье пациента и, протолкавшись к Ису, теперь выспрашивала, как он себя чувствует. Верита молча наблюдала за окружающими. По счастливому стечению обстоятельств, она очутилась совсем рядом с Арленом, но не делала ни малейших попыток завязать разговор. Даже руки сцепила и напряглась, стараясь лишний раз не привлекать внимания парня.
«Определенно, так дело дальше не пойдет!»
По моим губам скользнула предвкушающая улыбка. Хватило небольшого импульса, чтобы подруга, дернувшись всем телом, упала прямо в объятия вовремя отреагировавшего Арлена. Притвориться, что ей стало дурно, Верита сообразила уже сама. Райсен, как и подобает истинному лорду, не стал перекладывать заботы о девушке на слуг и лично понес ее в карету.
Что самое чудесное, Игрис ни моего вмешательства, ни последовавших событий не заметила, а значит, переживать не должна была. Ну а возмущения Вериты я как-нибудь переживу. В конце концов, ради нее ведь старалась!
Сама я задержалась на поляне, разыскивая отброшенный князем арбалет. Подруги звали меня поскорее вернуться в карету, но я только отмахнулась. Слишком важной была улика, чтобы оставить ее в лесу. Я не слишком хорошо разбираюсь в арбалетах, но надеялась, что смогу понять — было оружие испорчено случайно или осечка произошла по более серьезным причинам.
Ис рассудил так же и направился было к кустам, но, заметив меня, пошел обратно. Очень хотелось думать, что мужчина верит в мои силы и знает — помощь мне не понадобится. Вот только внутренний голос шептал, что Ис банально не хочет находиться со мной наедине.
После возвращения в поместье мы сразу же развили бурную деятельность. Правда, в очередной раз по отдельности. Князь предпочел начать с опроса всех возможных свидетелей, а я отправилась в оружейный зал.
— Что ты собираешься делать? — Увязавшийся следом Кэм с любопытством наблюдал, как я освобождаю место и присаживаюсь за стол.
— Собираюсь проверить, могли наш заговорщик испортить арбалет, — приступая к работе, пояснила я.
Пока разбирала оружие, бывший ученик не сводил с меня глаз и, кажется, даже дышал через раз.
— Вот, пружинка сломана! Как все оказалось просто! — когда я отложила названную деталь в сторону, довольно воскликнул Кэм.
— Если бы, — хмыкнула я. — Нам это совершенно ничего не дает. Конечно, поломать пружинку мог и заговорщик. Вот только точно так же пружинка могла сломаться сама от времени или треснуть в тот момент, когда Ис отбросил арбалет. Я надеялась, что следы человеческого вмешательства будут более явными.
— И что же делать? — сообразив, что за один день раскрыть покушение не получится, Кэм заметно приуныл.
— Осмотримся здесь как следует, а потом пойдем к его сиятельству обмениваться информацией. — Меня неудача оставила равнодушной.
В конце концов, мы и раньше знали, что заговорщик очень умный и вряд ли прокололся бы на такой мелочи. Зато теперь появилась возможность сузить круг подозреваемых. Если отталкиваться от мысли, что покушение подстроили, то у злоумышленника имелось совсем немного времени, чтобы все организовать. А еще он наверняка находился в комнате и слышал, как Ис хвалил арбалет.
— Да, я услышал щелчок, когда нажал на курок, — кивнул на мои слова князь. — И более чем уверен: это не случайность. Лайен трясется над каждым своим экспонатом и тщательно следит, чтобы оружие находилось в рабочем состоянии.
— Что подтверждает: арбалет поврежден вчера ночью. Причем сделать это мог только тот, кто хорошо умеет владеть оружием, — упрямо повторила я.
Сидеть сложа руки казалось невыносимым. Сейчас как никогда раньше мне хотелось скорее разобраться с заказом, чтобы поставить точку в этой истории — и уехать.
— Скажи, с кем ты уже разговаривал, и я разберусь с оставшимися, — деловито заявила Ису.
— Это ничего не даст, — осадил меня князь. — Мы топчемся на месте. Я и раньше знал, что на мое место метит кто-то из графов, сейчас ничего не изменилось. Слугам такое ответственное дело поручать опасно, так что заговорщик должен был действовать сам.
— Кое-что мы все же узнали. Теперь нам наверняка известно, что заговорщик не отступился от своих планов, — устав от роли наблюдателя, вмешался в разговор Кэм. — Ваше сиятельство, а вы прикажете взять лорда Римэнна под стражу? Хотя бы для того, чтобы сбить истинного виновника со следа?
— Что наводит тебя на мысль, что Лайен не виноват? Только не перечисляй доводы Игрис, их я уже слышал. — Решив ради разнообразия побыть учителем, Ис скрестил руки и заинтересованно взглянул на парня. — Рассуждай сам.
— Я бы и не подумал говорить об одежде, только девушка могла обратить на это внимание. — Кэм скорчил гримасу. — Лорд Римэнн — граф и достаточно разумный человек. Он не стал бы организовывать покушение, за которое его так легко наказать. Понятное дело, что у хозяина поместья больше всего шансов зайти в свою оружейную и испортить оружие. На него даже слуги особого внимания не обратили бы.
— Не удивлюсь, если Лайен каждую ночь проверяет коллекции и желает им спокойной ночи, — рассмеявшись, прокомментировала я.
— Из твоего объяснения выплывает и ответ на вопрос, — вознамерившись продолжить урок, серьезно произнес Ис. — Если Лайен не виноват, за что сажать его в тюрьму? Не сидеть же ему там, пока будет идти расследование?
— Но если вы отпустите лорда Римэнна, значит, виновного вообще не будет. И лорд Римэнн может вызвать на дуэль лорда Леванда за ложное обвинение. Это же скандал! — Мальчишка нахмурился, изо всех сил пытаясь найти правильное решение.
— Значит, придется сделать так, чтобы вообще не было необходимости искать того, кто организовал покушение, — как ни в чем не бывало продолжил князь. — Оружие испортилось из-за старости, и ничьей вины в случившемся нет. Именно эта версия и станет официальной.
— А на самом деле мы усыпим бдительность врагов, но сделаем вид, что ничего не подозреваем. И сможем тайно искать преступника! — На этот раз Кэму не понадобилось подсказок.
— Молодец, все верно. — Сдержанная похвала Иса заставила мальчишку просиять. Князь еще и усилил эффект, добавив с важным видом: — У меня для тебя ответственное задание. Нужно потолкаться среди слуг и послушать сплетни. Сейчас, когда все взбудоражены, кто-то может проговориться.
— Конечно, я все исполню, — с жаром заверил Кэм.
— Поражаюсь, как тебе удается выпроваживать людей с таким изяществом, что они не только не обижаются, но и готовы исполнить любую твою прихоть? — когда за мальчишкой захлопнулась дверь, прокомментировала я.
— Издержки воспитания, — мрачно усмехнувшись, развел руками князь.
На какое-то время повисла тишина. Ис не спешил делиться со мной новыми планами, заданий также не давал, и неожиданно я почувствовала себя лишней. Странное дело, даже когда я впервые явилась в замок и нагло потребовала дать мне должность, у меня не было подобного ощущения. Напротив, тогда мне удалось вывести князя из себя: сначала он разозлился, потом заинтересовался, а теперь на смену этим чувствам пришло полное равнодушие.
— Тебя что, совсем не напугало покушение? — Возможно, стоило задать более умный вопрос, но я ляпнула первое, что пришло в голову. — Кабан выглядел настоящим монстром. Не представляю, как тебе удалось спастись.
— Еще не исчерпал весь запас везения. — Ис ограничился сухим ответом. Даже не улыбнулся, что вновь заставило сердце сжаться. — Что касается страха… Есть вещи и похуже.
— Что может быть хуже смерти? — Я недоуменно уставилась на мужчину. — Хотя твоя невозмутимость всех изрядно поразила. Только я все равно заметила, что ты злился. Представлял, как сворачиваешь шею заговорщику?
— Нет, думал, что было бы, не окажись рядом дерева. — На мгновение губы Иса дрогнули, и сквозь привычное хладнокровие промелькнула злость пополам с отчаянием. — Я согласен с тем, что умру, но не хочу умереть так.
— Смерть вообще штука неприятная. — Подавившись воздухом, я закашлялась.
Князь уже взял себя в руки и принялся просматривать лежащие на столе бумаги, а я никак не могла справиться с собственными эмоциями. Слишком жутко прозвучали его слова. А еще внутри поселилось чувство, что Ис знает, как должен умереть. Потому-то попытки заговорщика воспринимались им как досадные недоразумения.
— Пойду проверю, удалось ли Кэму что-то разузнать, да и сама справки наведу, — пробормотала я.
Не дожидаясь ответа князя, попятилась и поскорее выскользнула за дверь.
К ужину я не явилась. Свободное время предпочла потратить на разговор со слугами, да и встречаться с лордами не хотелось. Предугадать реакцию каждого на известие Иса о случайной поломке оружия было несложно, но вот участвовать в споре, который неминуемо разразится… Лучше останусь голодной!
Увы, с духовной пищей тоже оказалось негусто. Служанки готовы были вволю посплетничать о князе, то и дело спрашивали, не встречается ли он с кем-то, но совершенно ничего не знали о подробностях покушений. Лакеи и лесничие на все лады превозносили мужество его сиятельства, не испугавшегося кабана, и с неменьшим пылом доказывали, что его милость не мог задумать ничего дурного, вот только полезной информации также не сообщили.
В покои я возвращалась, глубоко задумавшись, так что Иса увидела, едва не врезавшись в него.
— Было бы забавно, если бы в итоге я споткнулся и сломал себе шею из-за невнимательности собственного придворного мага, — поддразнил меня мужчина.
— Для этого не надо караулить мага под дверью. — Я не была расположена шутить. — Послал бы за мной Кэма или кого-то из слуг. Или случилось что-то настолько не терпящее отлагательств?
— Ты пропустила ужин, — с укором произнес Ис.
— Заработалась. — Я передернула плечами. Смотреть в лицо князю не хотелось, так что я опустила взгляд ниже. И сразу заметила плетеную корзинку, накрытую вышитой льняной салфеткой. — Что это?
— Пропущенный тобой десерт. Повар клялся, что это самый вкусный пирог, который он приготовил за свою жизнь. — По губам мужчины скользнула улыбка.
— Теперь ты взял на себя заботу о моем пропитании? — Не разобравшись, шутит Ис или говорит серьезно, я недоуменно выгнула бровь.
— Как и положено хорошему князю, — невозмутимо подтвердил он. — Правда, довольно трудно проявлять заботу о том, кто всячески противится этому!
Я ничего не ответила. Скрестив руки, уставилась Ису в лицо, всем видом демонстрируя готовность слушать.
— Ришида, ты меня избегаешь, — с грустью отметил князь.
— Напротив, это ты не хочешь общения со мной. Не ожидала, что Ис сразу перейдет к откровенному разговору, и поэтому растерялась.
— Тогда зачем я сейчас приглашаю тебя на ужин? Ты ведь не откажешься от пикника под звездным небом? — На этот раз в голосе мужчины послышались лукавые нотки.
— Отказываться от княжеских приглашений вредно для здоровья. — Нервно рассмеявшись, я позволила подхватить себя под локоть.
Думала, Ис предпочтет поужинать в беседке возле дома, но мужчина повел меня в парк. Из-за расспросов Игрис Лайен не успел закончить экскурсию, и в этой части сада мы еще не были. К слову, место оказалось самым красивым. Сад был разбит на четыре квадрата, и каждый выдержан в одном цвете: белый, нежно-розовый, вишневый и насыщенно-красный.
Ису приглянулась полянка напротив двух статуй, изображающих влюбленных парня и девушку, катающихся на качелях. Пока я дивилась, с каким мастерством скульптор передал эмоции влюбленных, князь успел расстелить одеяло и разложить продукты. Их оказалось немного. Два куска торта, гроздь винограда, фляжка с вином и бокалы.
Кажется, мужчина в самом деле хотел поговорить, а пикник лишь предлог, чтобы наконец-то остаться наедине.
— Не боишься здесь находиться? Заговорщик ведь на свободе и считает, что мы ничего не подозреваем. А ты сейчас отличная мишень. Кто угодно может спрятаться в кустах и выстрелить. — Вопреки собственным словам посмотрела я не по сторонам, а на небо.
Ис не обманул, ночь выдалась на удивление звездной. Светила сияли и перемигивались, будто общаясь между собой. Молодой, только-только родившийся месяц и вовсе казался едва заметным. Того и гляди растает и осыплется на землю серебряной пылью.
Помня о нелюбви Иса к луне, я покосилась на мужчину, но в его позе не чувствовалось напряжения. Напротив, он выглядел необычайно расслабленным и умиротворенным.
— Тем хуже для него. Потому что я слишком долго ждал этой минуты и сильно разозлюсь, если мне помешают. Князь зло усмехнулся.
— Призраки редко испытывают злость. Уж скорее их гложет тоска. — Я решила, что если на нас нападут, то хотя бы встречу опасность сытой, и потянулась за пирогом.
— Риш, ты можешь пару минут не говорить о заговоре и покушениях? — раздраженно поинтересовался Ис.
— Могу. — Пришлось со вздохом вернуть пирог обратно и взглянуть в лицо князю. — Только не понимаю, о чем тогда ты хочешь поговорить и зачем позвал меня сюда.
— В самом деле не понимаешь? — окинув меня долгим взглядом, каким-то глухим голосом уточнил мужчина.
— Да, в самом деле. — В воздухе запахло клубничной начинкой, и желудок жалобно, но совершенно неуместно заурчал. — Ис, как ни стыдно признаваться, но я не сильна в интригах. И понятия не имею, каких поступков ты от меня ждешь. Не отрицаю, у тебя есть причины сердиться за тот визит в библиотеку, мне не стоило поступать подобным образом. Но говорить на эту тему ты не хочешь, а оправдываться я не собираюсь. Если ты меня позвал, попробую предположить, что я прощена. Вот только у меня по-прежнему нет вариантов, как вести себя дальше.
— Не представляю, до чего я тебя довел, если ты так просто признаешься в собственной растерянности. — В глазах Иса отразилась грусть. — Риш, я ни одного дня не злился на тебя, и прощать тебя не за что.
— А как же тот разнос, который ты устроил при библиотекаре? Да и потом тебя нельзя было назвать образцом дружелюбия, — хмыкнула я.
— Нужно же мне было поддержать репутацию и изобразить жестокого князя, строго карающего за малейшие провинности! Слухи потом бывают такими забавными. — Он улыбнулся своим воспоминаниям. — А злился я на себя. За тебя я испугался.
— Испугался? — В первый момент мне показалось, что я ослышалась.
— Некоторые мои тайны опасны. Причем в первую очередь для тех, кто меня окружает, — став серьезным, негромко произнес Ис. — В моей жизни осталось слишком мало близких людей, и я не могу позволить вам рисковать.
От того, каким тоном князь это сказал и каким взглядом при этом смотрел, у меня перехватило дыхание. Причем я даже не могла понять, что сильнее выбивает меня из колеи: то, что Ис признал существование секретов, или то, что счел меня входящей в круг близких людей.
— Например, тайна, как тебе удалось спастись от кабана и зацепиться за ветку? — Говорить о чувствах было неловко, и машинально я постаралась перевести разговор на более привычную тему.
— В том числе, — отнекиваться князь не стал, просто кивнул, соглашаясь с моими словами. — Риш, просто пообещай, что не будешь даже пытаться разобраться в моих секретах.
— Я же ведьма, мое честное слово мало чего стоит. — И вновь оказалось проще спрятаться за ехидной улыбкой. — А давать клятвы, которые не смогу сдержать… если ты просишь, я не стану целенаправленно искать что-то, но в то же время не буду притворяться слепой, если какая-то тайна сама попадет в руки.
— Спасибо и на этом, — вздохнув, кивнул Ис.
На мгновение я задумалась, не лучше ли было бы соврать, но в итоге решила, что между нами и так достаточно недомолвок. Не стоит еще сильнее усугублять ситуацию.
Ис выглядел так, будто уже выкинул свою просьбу из головы, и мое нежелание играть по предложенным правилам ничуть его не расстроило. Наблюдая, как он с мечтательной улыбкой разливает вино по бокалам, я даже представила, что мы находимся на самом настоящем пикнике без всяких тайн и покушений.
— Ты знаешь, как называются эти сады? — Протянув мне бокал, мужчина отхлебнул из своего.
— Кошмар садовников? — Представив, какой скандал способен закатить Лайен из-за упавшего не в том месте листика или увядшего цветка, я неподдельно посочувствовала слугам. — Хотя свою работу они знают. Здесь так красиво.
— Это Сады Любви. — Сделав еще глоток, Ис отставил бокал и задумчиво взглянул на ветви деревьев, слабо шевелящиеся под ветерком. — Белый цвет символизирует нежные чувства и теплую привязанность, розовый — первую влюбленность и мечты о счастливом безоблачном будущем. Вишневый — цвет сводящей с ума страсти. Эти чувства пьянят сильнее самого дорогого вина.
— А красный? — видя, что князь не спешит продолжать, поторопила я.
— Трагическая любовь. Это цвет языков пламени, способных выжечь все вокруг, цвет холодных зимних закатов, цвет пролитой на дуэлях крови, — по-прежнему глядя куда-то перед собой, негромко произнес он.
Причем голос у него стал такой… чувственный, завораживающий, бархатистый. Я как-то никогда раньше не задумывалась, умеет ли Ис петь, но сейчас поняла, что песни в его исполнении были бы удивительными. Что говорить, если от простых слов меня пробрали мурашки.
— Что-то выбивается из контекста. Слишком грустно. На месте Лайена я бы придумала другое описание. — Я наморщила нос, делая вид, что никакие чувства меня не тревожат.
— А разве любовь не такая? Разве она не опаляет, не сводит с ума, вынуждая изнемогать от раздирающих противоречивых эмоций? — На этот раз Ис повернулся и теперь смотрел мне в лицо. — Любовь превращает нас в безумцев, это чувство сродни прогулке над пропастью, где один неверный шаг приводит к долгому падению без возможности вновь подняться на ноги.
— Никогда не задумывалась. — Я хотела сказать это небрежно, но язык прилип к нёбу, и вышло какое-то жалкое бормотание.
А еще в потемневших глазах Иса пылало пламя. Стоило поймать его взгляд, как я почувствовала, что лечу в ту самую пропасть.
Вот только страха совершенно не было. Вернее, никаких мыслей не было вообще. Заговорщики, обиды, тайны, все отступило на задний план. Сейчас даже неминуемое падение казалось чем-то невозможным и далеким. Только бы Ис был рядом и продолжал смотреть на меня так, что я сама превращалась в пламя.
— Риш, — коснувшись моей щеки, одними губами шепнул Ис.
Наклонился еще ближе и замер, продолжая так же завороженно смотреть на меня. Ужасно хотелось спросить, что он видит в моих глазах, но я не могла заставить себя шевельнуться. Только и была в состоянии неподвижно сидеть и в оцепенении ощущать, как дыхание мужчины щекочет шею. И как громко бьется его сердце. И уже не огонь, а звезды сияют в его глазах.
— Т-т-ти. — Сердито пища, птица вспорхнула с треснувшей под ее весом ветки.
А с меня будто спали чары. Тряхнув головой, я несколько раз глубоко вздохнула, пытаясь взять разбушевавшиеся эмоции под контроль. Тихий голос и дрожащие коленки мне сейчас точно ни к чему. Уж если падать, то хотя бы так, чтобы свидетелей поблизости не оказалось.
— Спасибо за ужин, пирог был очень вкусным. — Стараясь не смотреть на оставшийся нетронутым кусок, я поднялась на ноги.
— Непременно передам повару. — А вот в голосе Иса звучала лишь вежливость.
Мне было интересно, испытывает ли он смущение или досаду, но поднять глаза и взглянуть ему в лицо я также не решалась.
Добавлять что-то еще мужчина не стал, и в поместье мы шли в тишине. Я рассматривала дорогу под ногами. Ис… Один раз мне показалось, что он задержал дыхание и хотел что-то сказать, но в итоге не произнес ни слова.
Отдав выскочившим встречать нас слугам корзинку, князь сослался на дела и направился в библиотеку, так что в гостевое крыло я отправилась в одиночестве.
Вот только добраться до своих покоев мне сегодня не было суждено. На этот раз дорогу преградила Верита.
— Ришида, осторожнее! — Подруга взмахнула руками, но все же сумела удержать равновесие. — Откуда ты идешь с таким одухотворенно-ошарашенным видом? Признавайся, на свидании была?
— Да. Нет. Не знаю. — Застигнутая врасплох, я покачала головой.
— Подожди, так да или нет? — Любопытство на лице девушки сменилось изумлением.
Кажется, она намеревалась просто подразнить меня и никак не ожидала подобного ответа. Беда в том, что я сама не ожидала подобного, а как следствие, понятия не имела, каким должен быть ответ.
Во время учебы в академии меня не слишком часто баловали приглашениями на свидания, а получив диплом, я сама решительно пресекала подобные глупости. Но слушать разговоры других мне все равно доводилось, так что об ухаживаниях я знала достаточно.
И пикник в Садах Любви под звездным небом с почти случившимся поцелуем как раз можно было счесть очень романтическим жестом.
Некстати вспомнился случай на кухне, когда Ис принес мне букет роз. Вернее, растерянность, отразившаяся на его лице, когда я безжалостно отправила несколько бутонов в котел. Немудрено, что потом он так на меня смотрел!
«Ой дура…» — Обхватив голову руками, я едва не застонала.
— Так, пошли. — Устав наблюдать, как я в бессильном отчаянии кусаю губы и мученически разглядываю потолок, Верита потащила меня к себе в спальню. — А вот теперь можешь рассказывать, желательно с подробностями.
— Мм… Ты разве не будешь ругаться за то, что я толкнула тебя в объятия Арлена? — предприняла я отчаянную попытку избежать скользкой темы.
— А смысл? — развела руками подруга. — Ты все равно назовешь кучу аргументов, убедишь меня в необходимости бороться за свою любовь, и я с тобой соглашусь. Так зачем тратить время? Чем быстрее перейдем к сути происходящего, тем скорее услышу твой рассказ.
— Разумно, — в очередной раз поразившись практичности девушки, кивнула я.
— Не хватало еще, чтобы к нам вломилась Игрис и принялась умолять срочно помочь ей выбрать платье на завтра. Или Ису придет в голову гениальная идея, как поймать заговорщика, и он захочет обсудить ее с тобой. Или Кэм по старой памяти пожелает получить урок. В общем, отвлекающих факторов масса, а рисковать я не хочу, — довольно улыбаясь, пояснила Верита. — И не думай, что сумеешь меня отвлечь! Рассказывай скорее.
— Да практически нечего рассказывать, — тоскливо протянула я. — Ис позвал меня на пикник, закончил экскурсию вместо Лайена и поведал о Садах Любви, а потом попытался поцеловать. Вот и все.
— «Попытался поцеловать»? — Подруга ошеломленно уставилась на меня. Явно не справляясь с удивлением, вскочила с кресла, но все же заставила себя сесть обратно и крепко сцепила руки. — Подожди, давай разберем ситуацию более детально. Насколько я знаю его сиятельство, он ничего не делает просто так и не бросает дело на половине. Поэтому — почему только «попытался»? Почему не поцеловал? И почему у тебя такой жалкий вид? Ты же об этом мечтала!
— И вовсе нет, у меня не настолько убогая фантазия! — по привычке открестилась я. Правда, под пристальным взглядом Вериты тяжко вздохнула и вновь спрятала лицо в ладонях. — Не знаю… Там была птица, она нас отвлекла. А потом… Наверное, я испугалась, как-то это все неправильно…
— Ришида, не заставляй меня думать, что наш разговор — это сон. Ты же никогда ничего не боишься! — всплеснула руками подруга.
— Оказывается, чего-то все же боюсь, — глухо произнесла я. — Одно дело — случайный поцелуй на празднике, Ис все равно его не вспомнил. И совсем другое — сейчас. Это ведь будет по-настоящему!
— Согласна, поцеловаться понарошку весьма затруднительно. Даже не очень представляю, как бы это выглядело. — Вид у Вериты стал задумчиво-отстраненным.
— Я тут душу изливаю, а ты дурачишься! — уцепившись за обиду, как за соломинку, я подобрала ноги под себя и уставилась на скрещенные ладони.
— Нет, я жду, пока ты выговоришься, отбросишь эмоции и сможешь воспринимать советы рационально, — стала серьезной подруга. — Ты почему-то боишься любви как огня, хотя все менестрели на все лады поют, какое это прекрасное, светлое и возвышенное чувство.
— Потому что менестрели хотят кушать! А еще желательно — спать в теплой постели и красиво одеваться, на что нужны деньги. Люди не заплатят за что-то заунывно-тоскливое, они хотят сказки. — Я цинично усмехнулась. — Для меня любовь — это скорее ледяное озеро. Никогда не знаешь, сколько твоего веса выдержит поверхность и какой шаг окажется фатальным. Мне приходилось видеть, как люди проваливаются под лед. Это происходит мгновенно. Р-раз — и вот человек уже под водой, бьется, отчаянно пытаясь выбраться, цепляется взглядом за небо, но чувствует, как его тянет на дно.
— Брр, ну у тебя и воображение. — Верита передернула плечами. — Как по мне, все это глупости. К тому же разве не ты всегда повторяла, что нужно брать от жизни как можно больше? Роман с самым настоящим князем прекрасно впишется в этот принцип. Вот и живи в свое удовольствие. Лично я бы так и сделала. Или ты просто хочешь, чтобы Ис помучился и подольше ухаживал за тобой?
Подруга лукаво уставилась на меня, явно жутко довольная пришедшей в голову идеей, а вот я внезапно разозлилась.
— Вот именно, ты можешь позволить себе жить, как хочется. А я привыкла выживать! — горько воскликнула в ответ. — И моя жизнь никогда не напоминала сказку, не хочу ждать чуда и теперь!
Раньше мне казалось, что я сумела спрятать от себя воспоминания о прошлой жизни. Если не считать редких откровений с Исом, я в самом деле никому не рассказывала о детстве и учебе в академии. И старательно внушала себе, что это происходило с кем-то другим, по странной случайности похожим на меня.
Вот только душе почему-то стало больно, а глаза начали жечь навернувшиеся слезы. Снова вспомнилось чувство беззащитности и одиночества, когда ужасно ждешь хотя бы улыбки и готов вцепиться в любого человека, проявившего хоть малейшую заботу… но совершенно никому нет до тебя дела!
— Да что такого может случиться? — не поняла Верита. — В худшем случае вы поймете, что не подходите друг другу, расстанетесь и через какое-то время выкинете из головы неудавшийся роман.
— Это как раз в лучшем случае. В худшем — Ис сумеет меня забыть, а вот я его не сумею забыть никогда, — со вздохом призналась я. — Не уверена, что встречу человека, похожего на него. А даже если и встречу, смогу ли позволить себе привязаться к нему. Пока я еще могу сделать вид, что никакие чувства нас не связывают. Потом этого шанса не будет.
— Ты же сама не веришь в свои слова, — проницательно заметила подруга. — И больше всего боишься как раз не чувств Иса, а того, что он передумает их проявлять.
— Глупости, — фыркнула я, но Верита замахала руками, вынуждая меня замолчать.
— Если бы это было не так, ты не думала бы постоянно о князе, а я его имя слышу от тебя постоянно, — довольно объявила она. — Что бы ни случилось в прошлом, оно уже не повторится. Поэтому выкинь все страхи из головы и послушай сердце. Один поцелуй не превратит тебя в ледышку, зато поможет понять, стоит ли двигаться дальше.
— Возможно, ты и права. — Силы внезапно покинули меня, и я кивнула лишь затем, чтобы прекратить спор.
А еще у меня все равно кончились аргументы, и с таким трудом выстроенная зашита затрещала по швам. Самой себе врать всегда сложнее, чем окружающим. Я могла говорить что угодно, но мне безумно хотелось, чтобы Ис меня поцеловал. Хотя бы узнаю, так ли это чудесно, как неоднократно снилось во сне.
— Возможно? Я права, абсолютно точно! В моих расчетах никогда не бывает ошибок. — Подруга гордо задрала нос. — Так что пусть все идет своим чередом.
— Спасибо тебе большое. — Тепло улыбнувшись, я поднялась. — Спокойной ночи.
— Всегда рада помочь. — Верита шутливо поклонилась. — И, кстати, с Арленом ты мне очень помогла! Мы так мило поболтали по дороге. Оказывается, мы оба любим верховую езду, и он предложил мне покататься вместе, когда окажемся в его поместье.
— Обязательно вставь этот эпизод в книгу. Мои коллеги заработают огромные деньги, помогая организовывать случайные встречи влюбленным. — Рассмеявшись, я вышла из комнаты.
Вернувшись в свои покои, я быстро разделась и забралась в постель. Мне хотелось поскорее заснуть, чтобы подумать о случившихся за день событиях на свежую голову, но сон никак не шел. Полночи я ворочалась с боку на бок, на разные лады представляя, как стану вести себя завтра, а потом незаметно задремала.
Кажется, снилось что-то грустное, и во сне я плакала. Причем никакие умные мысли меня не посетили, так что на душе было паршиво. Завернувшись в одеяло, я облокотилась на спинку кровати, не испытывая совершенно никакого желания вставать и куда-то идти.
— Ришида, открывай! — Голос Вериты отвлек меня от терзаний. — У меня срочное дело.
— Что случилось? — По дороге я мельком глянула в зеркало и теперь отчаянно сожалела об этом: видок у меня оказался еще тот. Растрепанная, с красными опухшими глазами и бледным лицом. — Сейчас я готова только убивать. Желательно душить, как делают свежевыкопанные упыри, на которых я удивительно похожа.
— Таким видом можно приманивать молодых, симпатичных и талантливых магов, — развеселилась подруга. — Выбрать подходящего и сказать, что ужин в трактире превратит тебя в писаную красавицу:
— Вот, оказывается, как знакомятся ведьмы, — глубокомысленно произнес вошедший в комнату Ис. — Понаблюдать за этим было бы весьма любопытно.
Ввалившийся следом за ним Кэм поспешно закрыл лицо руками и сдавленно захрюкал.
— Эй, никто не знает, что заходить к даме без стука некрасиво? А к ведьме еще и опасно? — продолжая кутаться в одеяло, хмуро вопросила я.
— Насколько знаю, свежепробужденные упыри довольно медлительны. — Выражение лица у князя было необыкновенно серьезным, только глаза сверкали. Да и вообще, выглядел он свежим и отдохнувшим. Если его и мучили какие-то сомнения относительно вчерашнего вечера, то очень недолго. — Забросаешь нас подушками?
— Зачем прибавлять слугам работы? Им и без того убирать кучу комнат. В моем арсенале есть вещи и поинтереснее. — Я демонстративно подкинула в ладони вспыхнувший пульсар. — А самое главное, в отличие от подушек они самонаводящиеся.
— Отлично. Прибереги магию, это заклинание нам пригодится. — Ис отбросил шутки. — Кэм кое-что узнал, не стал слушать его без вас, решил сэкономить время.
— Я вчера заглянул в конюшню, хотел проведать лошадей. У Лайена есть несколько жеребцов тарийской породы, говорят, они даже ветер обгоняют. Покататься на них я даже не мечтаю, но хотелось полюбоваться, — дождавшись кивка князя, затараторил ученик. — Когда переступил порог, заметил внутри девушку. Это точно была не служанка, те такие пышные платья не носят. И вот эта девушка ходила взад-вперед и повторяла, что должна завтра утром обязательно выбраться в лес. Ее ждет важное дело.
— Это она коням рассказывала? Не спорю, слушатели они внимательные, но как-то глупо, — хмыкнула я.
— Ты же сама любишь болтать с Молнией! — обидевшись, мгновенно уличил меня Кэм. — И потом, эта девушка, скорее, пыталась таким образом запомнить план действий. Или просто любит рассуждать вслух.
— Ты упускаешь самое важное. Мне ведь ты начал рассказывать совсем с другого места, — одернул Ис парня.
— Только не смейтесь. В общем, девушка действительно болтала с кобылой. И рассказывала ей, каким удачным оказалось ночное гадание. Мол, теперь она почти наверняка уверена, что встретит свою любовь. — Судя по нахмурившемуся Кэму, сам он считал подобное жуткой глупостью. — А гадала она как раз в коридоре, ведущем в оружейную. И могла видеть того, кто испортил арбалет!
— Если это в самом деле так, я не стану ее расспрашивать. Ни к чему привлекать к девушке ненужное внимание, — перехватил инициативу князь. — Ришида, хотел попросить тебя невзначай поболтать с ней. Как раз обсудите преимущества и недостатки знакомства на кладбищах.
— Ты теперь мне это вечно будешь припоминать? — Я сердито покосилась на Иса.
— Не нужно никаких разговоров, я ведь самое важное не успел рассказать. До завтрака графы решили выпить по чашке чая в гостиной. И я будто случайно предупредил по секрету Вэйли, что мы поедем в лес на встречу с важным свидетелем. Заговорщик точно занервничает и также поедет в лес, а нам останется его схватить.
— Что?! — Забыв, что нужно держать одеяло, я всплеснула руками. — А лорды точно тебя слышали? Может, они были слишком заняты беседой друг с другом?
— Нет, я еще вазу с полки столкнул, чтобы на меня обратили внимание, — вдребезги разбил мои надежды Кэм. — Что такого-то? Отличный ведь план!
— Думаю, Ришида опасается, как бы заговорщик не избавился от свидетеля раньше, чем мы туда приедем. — Судя по тому, как напрягся Ис, эту часть истории он также услышал впервые. — И времени у нас в обрез.
— Да зачем спешить? Я сказал, что мы после завтрака поедем, — никак не мог взять в толк бывший (если бы не ушел раньше, сейчас точно сама бы выгнала!) ученик.
— Потому что умный человек не станет рисковать и полагаться на случай. Зачем перехватывать девушку по дороге, если можно сделать так, что она просто не доедет до конечной цели? Подрезать подпругу, например, — медленно пояснила я.
— И потом, если она видела того человека, который испортил оружие, он тоже наверняка видел ее, — вмешалась в разговор Верита. — Не исключено, что девушке пообещали награду за молчание и в лес она едет, чтобы встретиться с сообщником.
— Почему мы все еще сидим? — Отбросив одеяло, я поспешила к шкафу. — Встречаемся через пять минут у конюшни.
— Верита, скажешь всем, что у нас нет аппетита и мы решили нагулять его, проехавшись прекрасным утром по этим чудесным местам, — попросил Ис девушку.
Не и Кэм были уже одеты, так что справились раньше и к тому времени, когда я, запыхавшись, прибежала к конюшне, успели вывести оседланных лошадей.
— А куда именно нам нужно? — запрыгнув в седло, хлестнула Молнию. — Лес большой, как бы не пришлось разделяться.
— Не придется. — Ис вырвался вперед, задавая направление. — Я так понял, девушка ждет гостя, а кареты здесь предпочитают останавливаться в одном месте.
Пока мы ехали, я судорожно перебирала весь арсенал заклинаний, подготавливая как атакующие, так и защитные. В идеале стоило бы прихватить с собой и Вэйли, если на девушку нападут, целитель нам пригодится. Вот только если нападут на нас, присутствие подруги помешает. Вэйли не имеет опыта сражений, может запаниковать, а оставлять ее ждать в стороне рискованно.
Как оказалось, успели мы практически вовремя и успели увидеть уезжающую карету. Если из нее действительно кто-то вышел, то уйти слишком далеко просто не мог.
— Ничего не слышите? — Мужчина прикрыл глаза, сосредотачиваясь на звуках.
Вроде бы нет. Хотя… — Я замерла, пытаясь понять, слышится мне треск веток или нет.
— Кто-то ругается. Кажется, у нашего гостя дела пошли не по плану, — спрыгнув с коня, князь ступил на тропинку, ведущую вглубь леса.
Вообще-то для приезжих имелась более широкая и удобная дорога, но, видно, неизвестные визитеры пытались убраться подальше с чужих глаз. Следовало признать, в слежке Ису не было равных. Он передвигался по лесу с небывалой легкостью, умудрялся беззвучно наступать даже на трухлявые ветки и, не цепляясь, продираться сквозь кусты.
Нам с Кэмом приходилось труднее. Учитывая, что теперь мы также могли различить чужой голос, приходилось соблюдать особую осторожность, чтобы не выдать себя раньше времени. Вскоре ученик и вовсе отстал, пытаясь найти способ без потерь преодолеть разросшийся кустарник.
А вот мы с Исом добрались до конечной цели. Здесь тропинка резко уходила в сторону, вдобавок ее преграждало упавшее дерево. Недалеко от него лежала девушка в ярко-синем платье. Видимо, та самая, которую Кэм видел в конюшне. Возле нее бестолково суетился паренек. Он то хлопал девушку по щекам, то начинал глухо сыпать проклятиями.
— Что-то не похож он на заговорщика, — шепотом поделилась я. — Да и…
Пытаясь придвинуться ближе к Ису, я слишком поздно заметила ветку под ногами. Раздавшийся хруст, казалось, услышали все в лесу.
Паренек даже не стал оглядываться и выяснять, кто именно шумит, сразу бросился наутек. Если он и в самом деле связан с заговорщиками, то наверняка носит амулет, блокирующий магию, и колдовать против него бесполезно. В лучшем случае — амулет поглотит магию, в худшем — зеркально отразит магическую волну в нас.
Эту мысль я додумала, когда заклинание сорвалось с пальцев. Вбитые в мозг рефлексы оказались сильнее, в подобных случаях я вначале действовала, а потом анализировала ситуацию.
Вопреки моим страхам чары сработали, как положено, и опутанный невидимыми нитями паренек повис в воздухе. Мы с Исом, уже не таясь, выбрались из кустов и подошли к нему. Не исключая возможной ловушки, я поспешно обогнала князя, вырвалась вперед и заглянула неизвестному в лицо.
— Нет, ну это уже становится традицией! Карин! — Сдержать рвущиеся с языка ругательства удалось только огромным усилием воли.
— Мне это тоже не доставляет удовольствия, — хмуро отрезала девчушка. — Чувствую себя подопытным экспонатом!
— Почему-то не припоминаю подробностей вашей первой встречи. Во что вы вляпались тогда? — Ис, как и положено настоящему работодателю, вместо того чтобы разбираться с новыми проблемами, не упустил случая разузнать о старых.
— Это было досадное недоразумение. И кто-то совершенно не извлек урока из случившегося, — не испытывая ни малейшего желания оправдываться и слушать нотации, отрезала я. — Карин, что ты тут делаешь?
— Дышу воздухом, что мне еще остается, — огрызнулась девочка.
Я поспешно развеяла заклинание, и она шлепнулась на землю. Отряхнувшись, подняла на нас сердитый взгляд, но возмутиться ей помешало новое действующее лицо.
— Карин?! Это что, правда ты? — У Кэма при виде подружки глаза полезли на лоб. — Как ты здесь оказалась? Я, конечно, просил тебя посильнее скучать, но не думал, что разлука окажется настолько невыносимой, и ты решишься приехать…
Выражение лица у парня стало растерянно-счастливым. Заметно смутившись, он явно никак не мог решить, как себя вести, и только глупо улыбался.
— Вот еще глупости! — Карин пренебрежительно фыркнула, но щеки у нее подозрительно порозовели. — Я понятия не имела, что встречу тут тебя.
— Тогда что ты здесь делаешь? — В голосе Иса слышалось сдержанное любопытство. Девочку он определенно ни в чем не подозревал и пытался разобраться в ситуации. — И что случилось с твоей подругой?
— Ох, Ликея! — Карин изменилась в лице. — Что же я, в самом деле, с вами время трачу, когда она…
Не договорив, девчушка метнулась к поваленному дереву. За прошедшее время Ликея так и не пришла в себя, но цвет лица был обычным, и умирающей она не выглядела.
— Видимо, ударилась головой. — Оттеснив патетически заламывающую руки Карин, Ис деловито осмотрел Ликею. — Пульс есть, но слабый.
— Лошадь чего-то испугалась, поднялась на дыбы, и Ликея упала. Она плохо ездит верхом, а тут еще женское седло. Лучше бы в конюшне кобылу оставила, как раз и поговорить по дороге успели бы. Так нет же, в этом вся Ликея! Сначала делать, а потом думать! Впрочем, что я несу?! С ней ведь все будет в порядке? Это не страшно? — Закусив губу, девочка встревоженно вглядывалась в лицо подруги.
— От сотрясения, как правило, не умирают, но лучше поскорее доставить Ликею к Вэйли. Я ведь не целитель и могу что-то упустить. — Рассыпаться в фальшивых уверениях, что все хороню, Ис не стал, ответил честно.
Наверное, именно поэтому Карин поверила ему и, прекратив паниковать, молча отошла в сторону.
— За лошадью Ликеи пошлем слуг, ты поедешь в одном седле с Ришидой, — осторожно подняв с земли пострадавшую девушку, принялся отдавать распоряжения князь.
В очередной раз досадуя, что Вэйли не поехала с нами, я принялась колдовать. У подруги, несомненно, магические носилки вышли бы лучше, но и левитационное заклинание, совмещенное с моей излюбленной «паутинкой», подошло неплохо.
— Ис, «носилки» повешу на тебя, но и сама буду контролировать. Поедешь медленно, Ликея полетит следом, привязанная силовой нитью, — вытерев вспотевший лоб, пояснила я.
Обратный путь прошел без происшествий. Заминка возникла, когда мы въехали в поместье. Я надеялась, что придворные отдыхают после завтрака, но Лайен вытащил всех в беседку пить чай.
Увлеченные разговором графы не слишком смотрели по сторонам, зато слуги нас заметили и тут же доложили господам. Пришлось срочно корректировать план и на ходу сочинять легенду.
— Кэм, Карин, воспользуетесь черным ходом. Найдете Вэйли, она обо всем позаботится. Заклинание будет действовать полчаса, так что успеете помочь Ликее, — перекидывая чары с князя на бывшего ученика, сообщила я.
— Если будут спрашивать, ты сам встретился с девушками, а нас не видел, — дополнительно проинструктировал Ис.
Сказав ребятам подождать пару минут, мы направились в беседку — отвлекать внимание на себя.
— Ваше сиятельство, госпожа Ришида, мы думали, вы о нас забыли, — подскочив, шуточно попенял нам Лайен. — Я решил не мучить гостей голодом, и мы позавтракали без вас.
— Совершенно правильное решение. Не хватало еще голодных обмороков, — кивнул Ис.
— Я надеялся, что вы так скажете. — Граф склонил голову. — Но, ваше сиятельство, я все же посмею высказать всеобщее мнение. Безусловно, Ришида ваша подчиненная, но еще она моя гостья. И я решительно против того, чтобы вы так бесцеремонно злоупотребляли ее вниманием.
В этот момент я как раз садилась и едва не опустилась мимо стула. Нет, Лайен и раньше держался со мной достаточно вежливо, но настолько неприкрытого внимания я не ожидала.
Еще сильнее у меня отвисла челюсть, когда граф, взяв у слуги огромный букет алых роз, поднялся со своего места.
— Госпожа Ришида, мне не хватает слов, чтобы выразить переполняющую меня благодарность. Вы спасли не только мою жизнь, но и честь, — торжественно произнес он.
— Это когда? — Опешив, я продолжала таращиться на розы, но принимать их не спешила.
— Как? Неужели для вас это ерунда, не стоящая внимания? — изобразил обиду Лайен. — Впрочем, учитывая пережитый испуг, немудрено, что вы не можете справиться с эмоциями.
— Я вот никак не могу понять: вы мне комплимент делаете или норовите оскорбить? — сориентировавшись, ехидно уточнила я.
— Госпожа Ришида, я как никогда серьезен! — пылко воскликнул граф. — Если бы не ваши познания в оружии, мне пришлось бы отправиться в тюрьму. Вы сумели доказать, что в поломке арбалета не было моей вины, и за это я готов преклонить перед вами колени.
— Ну, это часть моей работы. — Представив, что именно и каким тоном Ис выложил подданным, я едва удержалась от гримасы.
— Моя вина в том, что я не поддерживал надлежащую температуру в комнате, и пружина в арбалете отсырела. К счастью, ничего непоправимого не произошло, так что я учту прошлые ошибки, — продолжал разливаться соловьем Лайен.
Чтобы не расхохотаться ему в лицо, мне пришлось все же взять букет и спрятать лицо в розах. И чего я сразу не уточнила у Иса, каким именно способом он собирается выдать покушение за несчастный случай? Хотя мужчина в любом случае не признался бы, что собирается выставить нас полными идиотами. Даже странно, что все лорды поверили, что мы настолько отвратительно разбираемся в оружии.
«С другой стороны, чем более глупыми нас будет считать заговорщик, тем больше шансов его обыграть», — не смогла не отметить я.
— Лорд Римэнн, хватит смущать Риншду, она уже поняла всю глубину вашей признательности, — спас меня Ис. — Да и розы ей не нравятся, вы только зря разорили оранжерею.
«Он что, тот злосчастный, пущенный на зелье букет все время мне вспоминать будет?!» — Окинув князя красноречивым взглядом, я сердито засопела.
Ис всем своим видом демонстрировал невозмутимость, но он и раньше отлично умел скрывать эмоции. Неужели в самом деле обиделся? Или решил, что я специально утонила цветы в котле?
— Но теперь я нуждаюсь в ее помощи! — с легкостью парировал Лайен. — Ваше сиятельство, вы ведь сумеете пару часов обойтись без мага? Мне нужно, чтобы Ришида посмотрела мои коллекции и высказала свои замечания.
В доказательство серьезности своих намерений граф даже за руку меня схватил и был готов сию минуту вскочить и отправиться на экскурсию.
Отбиться от его предложения удалось с огромным трудом. Не меньше усилий пришлось приложить, чтобы ограничиться чаепитием и сбежать из-за стола. Вроде бы в беседке кроме меня присутствовало достаточно дам, но все аристократы, будто сговорившись, желали поболтать исключительно со мной. Зато на Веригу, выскользнувшую следом, едва взглянули!
— И что ты сказала лордам? — Сообразив, в чем кроется разгадка, я подозрительно уставилась на подругу.
— Почти то же самое, что велел Ис. А чем закончилась ваша поездка? Поймали шпиона? — попыталась перевести тему Верита.
— Почти, Кэм немного ошибся. И я по-прежнему жду ответа на свой вопрос, — напомнила подруге.
— Ну… я сказала, что ты и Ис отправились гулять и любоваться рождением нового дня, а Кэм решил устроить себе тренировку, — невинно улыбаясь, сообщила подруга.
Не выслушал ее невозмутимо, а вот я едва не скрипела зубами.
«Больше ни одной тайны не доверю!» — зареклась секретничать с подругой.
Когда же Верита мне подмигнула, я окончательно поняла, что это месть за тот «магический толчок» к Арлену. Видно, подруга решила помочь мне убедиться на собственной шкуре, что испытываешь, когда кто-то пытается наладить твою личную жизнь.
— Если Ликея пришла в себя, поговорим с ней. Хотя сомневаюсь, что она сможет рассказать что-то полезное. — Князь произнес это негромко, словно просто озвучивал собственные мысли.
Вот только я почему-то была уверена, что Ис таким образом отвлекает нас от щекотливого разговора. Верита действительно тут же потребовала объяснить, кто такая Ликея и когда мы успели с ней познакомиться, а мне пришлось кратко рассказать о результатах «романтической» прогулки.
Пока мы отсутствовали, Вэйли не теряла времени зря и успела привести Ликею в чувство. Теперь целительница в прямом и переносном смысле колдовала над склянками, а Карин и Кэм сосредоточенно за ней наблюдали.
— Не скучали? — Я первым делом окинула сосредоточенным взглядом Ликею и отметила, что после лечения девушка выглядит гораздо более бледной, чем до него.
— Сломанное ребро, сотрясение мозга и вывихнутая лодыжка никому не улучшат настроения, — пояснила Вэйли. — Без применения магии постельный режим на целый месяц обеспечен.
— Как — месяц?! Я не могу столько болеть. Мне нужно поправиться через неделю, иначе я умру! — трагически воскликнула Ликея.
— Я же говорю, без применения магии. А если выпьешь это, — Вэйли толкнула подскочившую девушку на подушки и впихнула ей в руки стакан, — то через несколько дней забудешь о досадном происшествии.
Наблюдая за подругой, я невольно отметила, как сильно она меняется, когда занимается любимым делом. Обычно Вэйли смущалась в присутствии посторонних людей и часто не могла сказать даже нескольких фраз, но с пациентами вела себя уверенно и хладнокровно, совершенно не отвлекаясь на лишние эмоции.
— Болеть ужасно, — Ликея наморщила нос, но все же выпила зелье. — И голова раскалывается. Ты мне, случайно, не снотворное дала? Спать хочется…
— Может быть, отложите разговор до завтра? Пусть Ликея отдохнет. Все равно нас никто не видел, — мгновенно поддержала Карнн подругу. — Хотя я так и не поняла, почему вы не захотели рассказывать о нашей встрече в лесу.
Чтобы человек, которого, возможно, видела Ликея, считал, что у него еще есть время, и не наделал глупостей, — серьезно пояснил Ис. — Поэтому мы должны выяснить все как можно скорее.
— Я не добавляла снотворного, напротив, использовала бодрящие компоненты, — отчиталась Вэйли. — Успокаивающее дам после.
— Ой, ваше сиятельство, я вас не заметила! — На этот раз залившаяся краской Ликея опять попыталась вскочить и скривилась от боли. — Какая честь вас увидеть! Вернее, какой позор, что мы встретились так!
Закрыв лицо руками, девушка глухо застонала.
— Поскольку сейчас на мне нет венца, можете считать, что я обычный гость лорда Римэнна, — серьезно заверил Ис. — А в благодарность за спасение расскажите, почему оказались в лесу и откуда знаете Карин.
— С благодарностью вы прогадали, ничего интересного услышать не удастся. — Девушка захихикала и отвела взгляд.
Мне вообще стало казаться, что Ликея не способна сохранять неподвижность. Эмоции переполняли ее и вынуждали бурно реагировать на любую мелочь.
История оказалась несуразной, но одновременно не вызывала ни тени подозрений. Ликея и Карин были троюродными кузинами и лучшими подругами. В детстве они росли по соседству, а потом родители Ликеи уехали путешествовать, а дочку подкинули двоюродной сестре, приходившейся какой-то дальней родственницей Лайену.
Ликее не нравилось жить у графа ровно до того момента, пока какой-то симпатичный аристократ не обратил на нее внимания. Они общались всего пару раз, но Ликея уже принялась мечтать о свадьбе. А потом узнала, что тетушка присмотрела ей другого жениха. Тоже довольного милого юношу. И вот тут Ликея растерялась и никак не могла решить, кому же отдать предпочтение. Почувствовав, что своими силами не справится, девушка вспомнила о подруге и написала ей письмо, умоляя приехать и поддержать. Как отреагирует граф на появление Карин, Ликея даже не задумалась, предпочла решать проблемы по мере их поступления. Впрочем, указать гостье на порог Лайену все равно не позволило бы воспитание, так что ночевать под открытым небом или судорожно искать способ вернуться домой Карин не грозило.
Нам пришлось несколько раз останавливать вдававшуюся в излишние подробности девушку и напоминать о теме разговора. В итоге Ликея, в очередной раз расхвалив кавалеров, все-таки пояснила, что, хоть и надеялась на помощь Карин, не знала, даст ли подруга толковый совет. И чтобы уж наверняка не ошибиться, решила вдобавок погадать.
— Я взяла свечу и отправилась к зеркалу, хотела вызвать духа и попросить его принять облик моего суженого, — забыв о больной голове, рассказывала Ликея, — а потом вернулась к себе и легла спать.
— Подожди, но в конюшне ты говорила о том, что увидела мужчину! — Бедный Кэм был окончательно сбит с толку.
— Ну да, мне в самом деле показалось, что на призыв явился дух, — невозмутимо подтвердила девушка. — Только я не смогла его опознать, испугалась и убежала.
— А как он выглядел? — Бывший ученик отчаянно пытался распознать заговорщика.
— Больше всего это было похоже на тень, — призадумалась Ликея. — Говорят, нельзя долго смотреть на призраков, потому что они могут вытеснить твою душу. Поэтому, когда я поняла, что гадание не удалось, сразу отвернулась.
— Кажется, мы узнали все, что могли. — Вздохнув, я поднялась первой, подавая пример остальным. — Ликея, отдыхай и набирайся сил.
Что сказать, разошлись мы в подавленном настроении. И вроде бы изначально шанс на успех казался призрачным, но все-таки ужасно соблазнительно было надеяться на удачу и мечтать о возможности поставить точку во всей этой истории.
Обсуждать новые планы Ис не стал — предпочел уйти в библиотеку. Впрочем, мне и так нашлось чем заняться. Поскольку Кэм и Карин принесли Ликею в комнату Вэйли, а перемещать больную не хотелось, я предложила подруге перебраться ко мне.
Учитывая, что мы со дня на день собирались уезжать, это оказалось куда проще, чем искать новые покои. Да и комната Вэйли требовалась только на ночь. Состояние Ликеи было стабильным, но подруга все равно предпочла перестраховаться и не оставлять ее одну. Карин также вызвалась подежурить, и девушки удалились.
У меня никаких важных дел не было, так что я растянулась на кровати, развлекаясь созданием хоровода из огненных звезд. За этим занятием меня и застал Кэм.
— Не могу понять, как девчонки занимаются подобными глупостями с гаданиями. Более того, в них верят! — возмущенно возопил он, падая в кресло.
Я наблюдала за его гримасами с улыбкой. Кажется, Карин, не так давно очаровавшая парня именно бойким нравом, теперь стремительно теряла заработанные очки. Хотя сама я подружек не осуждала. Более того, со смешанными чувствами вспоминала, что когда-то была такой же.
— Именно потому, что они девушки. И, в отличие от вас, парней, не могут прямо подойти к понравившемуся человеку и поинтересоваться, взаимны ли их чувства. Приходится искать окольные пути, — серьезно пояснила я.
— А как же кокетство и флирт? Папа все время ругался, что мама с двоюродными сестрами всегда говорят такими намеками, что потом сами забывают, что имели в виду. — Бывший ученик демонстративно вытянул губы трубочкой и похлопал ресницами.
— Вопреки распространенному мнению не все девушки умеют кокетничать. Да и это лишь способ обратить на себя внимание, но никак не узнать о чувствах. — Я не собиралась читать Кэму лекцию об особенностях отношений, но молчать оказалось выше моих сил. — Зато практически каждая пытается казаться лучше и сильно смущается, когда это не удается. Отношения, но сути, та же битва, где надо выстроить свою стратегию и определиться с тактикой.
— Нет, все равно это глупо! — фыркнул парень. — Выходит, ночью бродить по замку и вызывать духов Ликее было совсем не страшно, зато она ужасно боялась поговорить с предполагаемым женихом! Пусть бы уже рискнула и разобралась во всем. И не пришлось бы сейчас валяться в постели и лечиться.
— Не всегда это так просто, — представив, как подхожу к Ису и требую признаться, как он ко мне относится, я содрогнулась.
— Как хорошо, что ты совсем не такая, — не заметив моей реакции, продолжил Кэм. — Надеюсь, Карин тоже не станет гадать. Я же в жизни не сумею додуматься, какой призрак ей привиделся, и как она это расшифровала!
— Значит, придется уделять Карин достаточно внимания, чтобы у нее не было нужды обращаться к призракам, — серьезно посоветовала я. — Можешь начать с приглашения на обед. Как раз и объяснишь всем, откуда она взялась. Боюсь, если предоставить эту миссию Ликее, с последствиями придется разбираться целую неделю.
— Так и сделаю, — решив не откладывать, парень отправился претворять мой совет в жизнь.
Я еще несколько минут полежала, а потом начала переодеваться к обеду. Изменять себе и отказываться от штанов не стала, зато достала новую рубашку ярко-голубого цвета. По уверениям торговца она подчеркивала мои глаза, превращая их в бездонные океаны, способные погубить немало мужских сердец.
Глупость, конечно. Настолько кардинально изменить внешность может только иллюзия, да и Ис в любом случае прекрасно умеет плавать и в омутах моих очей не утонет. И вообще, ничьи сердца я разбивать не планировала, просто не идти же на обед в испачканной рубашке?
Сообразив, что оправдываюсь сама перед собой, я разозлилась. Отбросив синие ленты, которые хотела поэффектнее вплести в волосы, вышла из комнаты, даже не взглянув в зеркало.
Вот только Ис на обед не явился. Учитывая, что на этот раз я была на месте, лорды зашептались, строя версии, почему князь так настойчиво игнорирует их общество.
— Я бы на месте Иса поступила совершенно так же. Несчастный случай или покушение, — инцидент все же произошел на землях Лайена, и это играет не в его пользу, — наклонившись ко мне, заметила Игрис.
— А тебя это радует? — неприятно удивилась я. — Не думаешь, что со стороны Иса довольно некрасиво так демонстративно не уважать хозяина?
— Думаю, что не хочу лишиться брата. Мне было бы наплевать, по какой причине он погиб, если бы это произошло. — У девушки вырвался судорожный вздох. — Лайен к тому же мог бы подождать Иса или послать за ним слуг. Это только еще раз подтверждает, что он не самый достойный граф из присутствующих.
— А на это звание претендует только Арлен. — Я с трудом удержалась от гримасы.
Навязчивое желание Игрис выставить своего возлюбленного в лучшем свете, особенно путем очернения всех остальных, уже начинало раздражать. Впрочем, понимая, что только настрою девушку против себя, продолжать спор я не стала.
А после обеда отправилась на поиски князя. В то, что Ис демонстративно не желает общаться с лордами, я не верила, но поговорить с ним все же стоило. Удача улыбнулась мне только с пятой попытки.
Ис обнаружился в тренировочном зале. Судя по вымокшей рубашке, занимался он не один час, но уставшим совершенно не выглядел, движения оставались выверенными и четкими.
Несколько мгновений я наблюдала за мужчиной, размышляя, уйти или окликнуть его, а потом, повинуясь внезапно возникшему замыслу, подошла к стойке с оружием.
— Тренироваться одному неудобно. Не возражаешь, если я составлю тебе компанию? — Вопрос был риторическим, поскольку я уже заносила меч.
Нападать со спины всегда считалось подлым, и с кем-то другим я бы не решилась на подобный прием. Вот только Ис, хотя никак не показал, что заметил мое присутствие, мгновенно развернулся, парируя удар.
— Не ожидал тебя здесь увидеть. — Если князь и удивился, на качестве боя это не сказалось.
— Ты пропустил обед, — отпрыгнула в сторону и мгновенно пожалела, что так плотно поела.
— Значит, теперь ты заботишься о моем режиме питания? — Ис остался стоять, поигрывая клинком и давая мне возможность перевести дыхание.
— Скорее, переживаю о физическом состоянии твоих подданных. Бедным лордам без тебя кусок в горло не лез. Лайен, кажется, решил, что ты все-таки злишься на него за тот случай с охотой и поэтому всех игнорируешь. — Я очертила в воздухе восьмерку, и наши клинки вновь столкнулись.
— Злюсь, — подтвердил князь, — но не на него.
Добавлять что-то не требовалось. Уж если меня очередная неудача вывела из себя, то Ису должно быть куда хуже. Кому понравится являться живой мишенью и не иметь совершенно никакой возможности что-то исправить?
Заговорщик будто шел все время на шаг впереди. Что бы мы ни придумывали, что бы ни пытались сделать, достигнуть результата никак не удавалось. А встреча с Ликеей, наверное, стала последней каплей, окончательно заставившей Пса потерять сомообладание.
— Никто ведь и не говорил, что будет легко. — Я хотела пожать плечами, но вместо этого вынуждена была кувыркнуться в сторону, уходя от удара.
Мгновенно вскочила, покрепче сжала меч, но мужчина не спешил закреплять успех и продолжать атаку.
— Не могу с тобой драться. — Тяжело выдохнув, Ис с силой провел рукой по лицу.
— Почему? Мы же толком не размялись. Боишься, что я окажусь сильнее? — поддразнила князя. — И потом воспоминания об этом кошмарном проигрыше будут отравлять тебе жизнь?
— Потому что все время вспоминаю тот бой, — хмуро произнес мужчина.
— А мне понравилось. Это было… интригующе. — Словно демоны дернули меня за язык, вынудив играть с огнем и лукаво усмехаться.
— В самом деле? Ты показалась мне напуганной. — Ис продолжал сомневаться, но все же поднял меч, больше не отказываясь от сражения. — Да и…
— Тебе показалось, — тряхнув головой, убежденно произнесла я.
— И ты не отказалась бы повторить финал? — Кажется, моя тактика принесла свои плоды, и в голосе князя послышались обволакивающие нотки.
Теперь он смотрел на меня, как кот смотрит на вот-вот готовую попасться в его лапы мышь. В его глазах заплясало пламя, но губы сложились в легкую улыбку. Определенно, таким я Иса еще не видела.
— Только если нам никто не помешает. Уж если идти, то до конца. — Я продолжала вызывающе улыбаться, хотя в душу начало закрадываться подозрение, что князь подразумевает вовсе не сражение.
— И в первую очередь без всякой магии. Чтобы все было по-настоящему, — уточнил Ис.
Я не успела подумать, значит ли это, что он помнит события того вечера. В следующее мгновение князь разразился таким шквалом ударов, что мне даже вздохнуть стало некогда. Моих попыток защищаться Ис даже не заметил.
Очередной удар — и мой меч улетел куда-то в сторону, жалобно звякнув при падении, а я сама оказалась прижата к стене. Теперь уже нависший надо мной князь тоже тяжело дышал. Его глаза потемнели и казались практически черными.
По правилам боя Ису следовало бы наметить удар, давая понять, что противник повержен. Можно было не заморачиваться подобными тонкостями и объявить сражение законченным. Вместо этого Ис меня поцеловал.
