ГЛАВА 4
Несмотря на нежелание Иса привлекать внимание к нашему путешествию, отправиться небольшим отрядом все же не удалось. Лорды, за исключением Лайена, отбывшего готовиться к приему гостей еще вчера вечером, решили отправиться вместе с нами и приехали в личных каретах с гербами. Путешествовать без надлежащего сопровождения графы сочли ниже своего достоинства, так что каждый захватил слуг и охрану. Что самое удивительное, самая богатая карета оказалась у Рэйфа. Белоснежная, запряженная серыми лошадьми в белых носочках, она производила впечатление игрушечной и явно была под стать самому вельможе. Впечатление портил разве что наряд лорда: Рэйф Дерисон нарядился во все черное и хмурился сильнее обычного.
— Определенно, сразу видно, кто из графов бывалый путешественник, а кто выбирался только в собственный сад, — глядя в окно на проехавшую мимо нас карету Арлена, прокомментировала Верита.
— Что ты имеешь в виду? — удивилась едва не наполовину высунувшаяся во второе окно Вэйли.
— Ну, Рэйф оделся по-походному. Одежда дорогая, но немаркая. В случае чего он сможет и проехаться верхом, и прогуляться в лесу, не боясь нацеплять колючек на плащ или испачкать рубашку, — в своей излюбленной манере принялась комментировать Верита. — А вот Эвису хоть сейчас на бал. Еще и эта глупая шляпа с пером, зачем она ему в карете нужна-то?
— Зачем лордам в лес? Даже если захотят размять ноги, пройдутся по дорожкам, а для грязной работы есть слуги. — Я откинулась на спинку сиденья и сплетала пальцы, стараясь не думать, что совсем рядом карета князя. — Это ведь обычный визит.
— В самом деле — обычный? По твоей записке было не похоже. Ты ведь так и не объяснила толком, зачем пригласила меня. — Лоб Вериты пресекла морщинка.
— То есть такую причину, что мне просто захотелось позвать близкую подругу, ты даже не рассматриваешь? — Я воспользовалась случаем выкинуть Иса из головы и изобразила жуткую обиду. — Вот почему все вокруг видят во мне только корыстную ведьму? А как же моя трепетная и ранимая душа?
— Может, потому, что ты оделась как ведьма? И окружающие просто не могут рассмотреть твою душу за амулетами и оружием? — поддразнила меня целительница.
— Ладно, сдаюсь. — Я подняла руки вверх, признавая правоту подруги.
И Вэйли, и Верита на самом деле надели праздничные яркие вещи. Голубоглазые, стройные, в зеленых платьях, они выглядели практически сестрами. Я же предпочла рабочую одежду, хотя Игрис несколько раз предлагала мне позаимствовать ее наряды.
— И вновь мы возвращаемся к причинам поездки. — Сбить Вериту с толку оказалось не так просто. — Если ты собираешься работать, эти визиты нельзя назвать сугубо дружескими. Да и в таком случае ты ехала бы в другой карете.
— Это еще почему? — И вновь мне пришлось прибегнуть к актерским способностям и изобразить удивление.
— Ришида, во дворце только слепой не заметил, сколько времени вы проводите вместе с Исом. Причем обсуждать магические дела так долго невозможно, ему определенно нравится твоя компания. Странно, что сегодня он распорядился по-другому. — В глазах Вэйли плескалось неподдельное сочувствие. — Неужели вы поссорились?
— Это потому, что мы обсуждаем не только магические, но и политические дела. — Кажется, лицедейка из меня вышла бы отличная. Я определенно достигла новых вершин в искусстве скрывания эмоций. — Ис едет с Игрис, нотрму что боится за нее. И у этого путешествия действительно есть вторая цель.
Посвящать подруг в планы князя не входило в мои планы. Все-таки не имелось никакой гарантии, что из этой затеи выйдет толк, а перепугаются они точно, вот только другой возможности увести разговор от опасной темы не было.
Не признаваться ведь, что я тайком собирала информацию об Исе, и теперь он наверняка считает меня предательницей!
К моему облегчению, уловка сработала. Верита, убедившись, что интуиция ее не подвела, просияла и принялась сыпать уточняющими вопросами и выдвигать версии. Вэйли ожидаемо заволновалась, но напомнила, что предупреждение об опасности — наполовину уменьшает ее. А зная о риске новых покушений, она сможет держать наготове нужные зелья!
— В общем, вместе мы отличная команда! — торжественно заявила Верита. — И станем воистину непобедимыми, когда вытряхнем Ришиду из брюк и заставим надеть платье. Да-да, то самое, которое ты покупала на бал, а надела совершенно другое!
— Это было желание Игрис, я не могла отказать имениннице. — При воспоминании о танце с Исом у меня защемило в груди.
— Ну это ведь не последний бал, будут и другие! Лорды наверняка устроят приемы в честь его сиятельства, — ободряюще улыбнулась Вэйли.
«Вот только вряд ли мне можно рассчитывать на новое приглашение». — Мысль болью отозвалась внутри.
Впрочем, на моем лице по-прежнему сияла широкая улыбка, и подруги ничего не заподозрили. Разговор сам собой свернул на обсуждение модных нарядов и свежих сплетен, так что я смогла расслабиться.
Вот только, как оказалось, преждевременно. В полдень Ис скомандовал остановиться на привал, и выпорхнувшая из кареты Игрис поспешила к нам.
— Я ужасно люблю Иса, он замечательный брат, но с ним совершенно не о чем поговорить, — пожаловалась она. И совершенно без перехода добавила: — Девочки, а вам тоже кажется, что Арлен похож на летнего духа?
Верита изменилась в лице. Я же едва сдержалась, чтобы не закрыть лицо руками и не застонать. Глупо было надеяться, что две девушки, влюбленные в одного и того же парня, так ничего и не узнают о чувствах друг друга.
— Почему? — с вежливым любопытством поинтересовалась Вэйли — единственная, не заметившая никакой проблемы.
— Он ведь буквально сияет. И зеленый камзол подчеркивает его глаза. А волосы в лучах солнца горят как расплавленное золото. И улыбается Арлен такой волшебной улыбкой. — Прижав руки к груди, Игрис мечтательно улыбнулась.
— Мы же в тени сидим, на него солнце вообще не светит, — возразила я. — И что это за дух такой? Никогда не слышала о подобном.
Мысль наплевать на все и телепортироваться подальше с каждой минутой становилась более и более соблазнительной. Кто же знал, что желание Игрис понравиться Арлену за такой короткой срок превратится в назойливую идею?! Девушка буквально была одержима несостоявшимся женихом. Ну не запрет же брата так на нее подействовал?
— И это говорит дипломированный маг. — Игрис кинула на меня укоризненный взгляд. И, оправдывая мои худшие подозрения, продолжила: — А дух лета — это сказочное существо, которое появляется только в первые недели сезона. Он смотрит, как люди отмечают приход лета, веселит тех, кто грустит, и одаривает ярких душой и теплых сердцем. Согласитесь, это похоже на Арлена? Он со всеми приветлив, всегда умеет найти нужные слова, и от его улыбки перехватывает дыхание.
— А Рэйф тогда зимний дух? Или скорее осенний? Его увидишь — и сразу вспомнишь проливные дожди и слякоть, — попыталась я перевести тему.
— Не знаю, Рэйф меня не замечает, а я не хочу замечать его. — Девушка капризно надула губы. — Вот Арлен — другое дело. Девочки, а можно вас попросить подыграть мне? Я хочу громко сказать, что люблю полевые цветы. Вдруг он услышит?
— Вы хотите получить от него подарок? — Голос Вериты дрогнул.
— Больше всего на свете, — кивнула Игрис. — Если Арлену понравится кто-то другой, у меня хотя бы останется что-то на память. Я бы засушила букет и вспоминала об этих минутах.
— Неужели вам так сильно нравится лорд Райсен? На балах вы с ним практически не общались. — На мой взгляд, все было понятно и так, и, задавая новые вопросы, Верита только причиняла себе боль.
— Мы действительно общались совсем немного, но Арлен всегда говорил комплименты и рассказывал что-то интересное. Другие ограничивались сухим приветствием или вовсе меня не замечали. — Игрис нахмурилась, но почти сразу отмахнулась от грустных мыслей. — Поэтому я пытаюсь доказать брату, что лорд Райсен очень достойный спутник, а он не хочет меня слушать.
— А как вы считаете, Арлен вас любит? И ваши чувства — это настоящая любовь? — дрожащим голосом продолжала допытываться Верита.
Она еще сильнее побледнела и крепко сжала кулаки, пытаясь хоть как-то взять эмоции под контроль. Не вовремя проснувшаяся совесть буквально раздирала меня на части, а вот Игрис ничего не замечала и с сияющими глазами продолжала расхваливать парня:
— Я стараюсь не думать о чувствах Арлена. Слишком боюсь, что не сумею понравиться. Но симпатию ко мне Арлен точно испытывает. И меня всегда смешат его шутки. А еще рядом с ним я забываю о своем происхождении и чувствую себя особенной. Так что да, наверное, это настоящая любовь. — Голос Игрис стал сосредоточенным.
На мгновение мне даже показалось, что они с Веритой поменялись местами, и теперь Игрис анализирует и раскладывает по полочкам все поступки и мысли, пытаясь убедиться в правильности решений не только сердцем, но и разумом.
— В таком случае вы счастливая девушка. Думаю, у вас все будет хорошо. — Верита сумела выдавить из себя улыбку.
— Хоть бы боги вас услышали. Ой, только вы ведь никому не скажете о моем секрете? Знаю, настоящие леди никому не изливают душу, но я ведь не совсем леди и просто не могу держать все в себе, — запоздало спохватилась Игрис. — А вы мои единственные подруги, не представляю, как бы жила дальше, если бы вы не появились в замке.
— Верита и раньше здесь бывала, — ради справедливости отметила Вэйли. — Это я приехала благодаря приглашению Ришиды. Самой бы мне в голову не пришло наняться на работу к князю.
— Выходит, мы тут все обязаны Ришиде. Она не ведьма, она наша добрая волшебница! — Поддавшись порыву, Игрис обняла меня. — Ты правда изменила не только мою жизнь, но и все вокруг.
— Всегда пожалуйста. Люблю, когда меня благодарят за то, что не стоило совершенно никаких усилий, — скрывая напряжение, хихикнула я.
— Да, после знакомства с Ришидой со мной также случилась масса событий, — избегая смотреть мне в глаза, поддакнула Верита.
Не знаю, до чего бы мы в итоге договорились, но тут Ис позвал сестру, и она неохотно нас покинула. Обедали и продолжали путь в тишине.
Вэйли несколько раз пыталась поговорить то со мной, то с Веритой, но я отделывалась короткими фразами, Верита же и вовсе вытащила из корзинки книгу и демонстративно уткнулась в нее.
«А ведь мы только недавно помирились!»
Злость на вышедшую из-под контроля ситуацию буквально душила. Исправлять случившееся было поздно, повлиять я на него никак не могла, но и сидеть сложа руки казалось пыткой. Вот только заняться в карете было решительно нечем.
Ис еще несколько раз объявлял привалы, но останавливались мы ненадолго. Только чтобы размяться да прогуляться до кустиков. Причем от моего внимания не укрылось, что князь старался не отпускать сестру к нам. Я понятия не имела, крылась причина этого в его усилившейся паранойе или он просто не хотел давать мне возможности обидеть еще и Игрис.
— Ой, кажется, мы приехали! Как здесь красиво! — Голос Вэйли вырвал меня из полудремы. Целительница чуть ли не полностью высунулась в окно и восхищенно ахала: — Это словно ожившая сказка! Наверное, даже у короля замок не такой богатый!
— Если бы король тебя услышал, явно обиделся бы, — одернула я подругу.
Впрочем, Вэйли практически не преувеличивала. Родовое поместье Римэннов действительно казалось ожившей мечтой. Начать с того, что дом был построен из белого камня и буквально сиял в лучах солнца. К особняку примыкали трехуровневые сады, подчеркивавшие особенности архитектуры и подготавливавшие к ее восприятию.
— Лайен рассказывал, что к его дому ведет несколько дорог, и с каждой вид на особняк открывается неожиданно, — не то несколько оттаяв, не то просто устав от игры в молчанку, припомнила Верита.
— У его предков вообще было своеобразное чувство юмора. — Я вновь полюбовалась домом, построенным в форме подковы. — Хотя что-то в этом есть, удача семейству Римэннов точно улыбалась.
Я плохо разбираюсь в архитектуре, но здание определенно достраивалось, и разные строители использовали различные стили. В итоге строение выглядело достаточно любопытно, будто было собрано из различных кусочков.
— Представляю, как здесь чудесно зимой. Словно ледяное царство! Сияющий дом, сияющий снег. — У Вэйли заблестели глаза.
— А сейчас все утопает в цветах. Я уже предвкушаю экскурсию по садам. — На меня Верита по-прежнему не смотрела и обращалась исключительно к Вэйли. — Снег тоже красивый, но слишком уж однообразный. Даже такому коллекционеру, как Лайен, тут никак не извернуться!
— Кстати, о хозяине, он легок на помине, — сделав вид, что ничего не замечаю, вмешалась я в диалог. — И на духа лета похож гораздо больше Арлена.
Слова вырвались быстрее, чем я сообразила, что именно сказала, пришлось прикусить свой длинный язык. Ну что поделать, если разряженный Лайен в зеленом камзоле, коричневых бриджах и красном плаще, горделиво восседающий на рыжем жеребце, в самом деле ассоциировался у меня с ярким духом?
Встречать нас выехал не только лорд, но и его свита. Услышав, что визиты мы начнем наносить с него, Лайен совсем не пришел в восторг, но сейчас буквально раздувался от гордости. Поглядывая на коллег-конкурентов с выражением превосходства, он принялся уверять князя, как счастлив видеть всех нас.
— К сожалению, моя жена не сможет поприветствовать вас. Неделю назад она поехала погостить к родителям и вернется лишь через месяц. Малисса ужасно расстроится, что пропустила возможность лично выразить вам свое почтение. — Сам граф, напротив, выглядел весьма довольным жизнью. Поскольку я ни разу не видела его жену, сделала вывод, что отношения между супругами довольно натянутые и они стараются не пересекаться. — Смею надеяться, что достойно справляюсь с обязанностями хозяина.
Переживал мужчина совершенно зря. Как оказалось, он грамотно распорядился свободным временем и успел распланировать все до мелочей. Повинуясь короткому приказу, расторопные слуги в парадных ливреях (к слову, желто-зеленых, смотревшихся очень ярко и празднично) занялись лошадьми и принялись сноровисто вытаскивать багаж.
— Должно быть, вы устали с дороги? Комнаты готовы, предлагаю отдохнуть, ужин ровно в шесть, потом я покажу вам поместье, — любезно предложил Лайен. — В оружейном зале наверняка найдется немало интересного для лордов, а леди будут очарованы, увидев мою коллекцию украшений.
Наблюдая за графом, я с трудом сдержала смех. Конечно, у него были причины гордиться своим домом, только изящная роспись и лепнина на стенах внутреннего дворика чего стоили! Но слишком уж он задавался, вел себя так, будто мы какие-то невежественные крестьяне, чудом попавшие к королю.
«Павлин, самый настоящий! Только хвоста не хватает», — фыркнула я.
— Госпожа Ришида, а вас наверняка заинтересует картинная галерея. — Лайен тут же повернулся в мою сторону. — Ценой огромных усилий мне удалось вернуть часть похищенных бандой Дикого вещей. Вы столько сил приложили для его поимки, так что просто обязаны увидеть, что именно он похитил. Думаю, вы поймете, почему меня это так огорчило.
— Не сомневаюсь, это будет что-то невероятное, — с фальшивой улыбкой заверила я.
Граф продолжил болтать, а я задумалась, каким образом он умудрился вернуть украденное. Мы ведь поймали Дикого далеко не сразу после того нападения, у разбойников было достаточно времени, чтобы распорядиться похищенным. А насколько я помнила из допроса Дикого, по-настоящему ценные вещи он предпочитал продавать в других княжествах. Чем дальше, тем меньше риска, что украденное опознают и привлекут к ответственности.
Значит ли это, что Лайен также имел отношение к банде? Конечно, тогда он стал жертвой, но вдруг нарочно все разыграл, чтобы избежать подозрений?
Между тем граф счел торжественную часть оконченной и, позвав слуг, велел проводить нас в покои.
Мне повезло, мои комнаты находились рядом с комнатами Вэйли, покои Вериты — немного дальше, но тоже по соседству. Вообще Римэнн продемонстрировал удивительную внимательность и умудрился расселить нас не только в соответствии с титулами и должностями, но и учитывая круг общения. В самом деле, если мы дружим (по крайней мере, дружили) с Веритой, вполне логично предположить, что и здесь нам захочется навещать друг друга. И гораздо удобнее, если для этого не придется тащиться в противоположное крыло.
— Желаете принять ванну? Горячая вода готова, — пока две служанки распаковывали мой багаж, предложила третья. — Или принести обед?
— Может быть, вы хотите прогуляться? Или почитать что-то? У его милости огромная библиотека, — развесив мои вещи в шкафу, первая служанка сделала перерыв и покосилась на меня.
— Эту сумку не трогайте. Я вообще-то маг, и у меня полно артефактов, которые взрываются в чужих руках. — На самом деле это было не так, но я решила воспользоваться моментом и припугнуть служанок. Неизвестно, какие мысли крутятся в голове графа. Очень не хотелось бы, чтобы он отдал приказ проверить наш багаж. — И развлечь я себя прекрасно сумею сама. Приготовьте ванну. На этом — свободны.
Если служанок и напугал мой гон, внешне они никак этого не показали. Лишь улыбнулись и заверили, что все исполнят в лучшем виде. Так что, не прошло и десяти минут, а я уже блаженствовала в горячей, пахнущей ландышами воде. На всякий случай на тумбочке мне оставили колокольчик и попросили звонить в случае чего, но пользоваться этим я не собиралась.
Высушив волосы и переодевшись, я как раз раздумывала, на что потратить свободное время, когда занятие нашло меня само.
— Ришида, его сиятельство желает видеть тебя до ужина, — торжественно объявил Кэм. — Это не тайный визит, но лучше, чтобы ты никому не попалась на глаза.
— Даже так? — Сердце учащенно забилось в груди, но я лишь выгнула бровь. — А Ис не пояснил, зачем я ему понадобилась и к чему такая секретность?
— Я хотел спросить, только князь выглядел таким сосредоточенным… Да и про эпизод с библиотекой он мне до сих пор ничего не сказал, но ведь точно помнит, что я тоже там был. В общем, я вспомнил, что молчание — золото, а потом вспомнил твои слова, что денег много не бывает, и как-то… — Неподдельно смутившись, мальчишка отвел взгляд и взъерошил волосы на затылке.
— Ладно, не оправдывайся, — пожалела я бывшего ученика. — Зная Иса, могу сказать, что он даже мне не сразу назовет причину, по которой вызвал, вначале обязательно произнесет речь о необычайной важности новости и только потом вспомнит о сути.
«Если вообще разговаривать со мной захочет. С Иса станется и на дверь указать!» — Паническая мысль обдала холодком.
И вроде бы для подобных страхов не было оснований (в таком случае князю вообще не было резона тащить меня с собой), но избавиться от зашевелившихся сомнений не получалось. В конце концов, понять логику Иса я не могла и раньше, вдруг он именно сейчас решил, что вреда от меня куда больше, чем пользы? И велит уезжать прочь именно тогда, когда я впервые всерьез задумалась о том, чтобы остаться в этом городе…
— Тогда я пойду, позову Вэйли. — У Кэма вырвался облегченный вздох. — Я так рад, что ты на меня не злишься.
— Вот теперь злюсь. Ты почему сразу не сказал, что Ис хочет видеть нас обеих?! — сообразив, что причина визита кроется в чем-то ином и все мои страхи беспочвенны, накинулась я на парня.
— Я не думал, что это важно. — Видно, что-то такое отразилось на моем лице, потому что Кэм уставился на меня с растерянностью и обидой. — Вы же и раньше постоянно навещали князя то по отдельности, то вместе.
— Если ты еще не понял, сейчас ситуация изменилась, и то, что было раньше, уже не имеет никакого значения. Ты больше не мой ученик, но все-таки дам последний урок. Учись замечать детали и оценивать, что происходит вокруг тебя. На количестве прожитых лет это не отразится, а на качестве вполне. Можешь передать Ису, что я буду готова через десять минут. — Поддавшись чувствам, я громко хлопнула дверью.
А потом села на пол, прислонившись спиной к стене и едва удерживаясь от того, чтобы не застонать. Да что со мной такое творится-то?! Куда только былая выдержка и хладнокровие делись?
Мало было ссоры с Веритой, теперь еще и на Кэма вызверилась. Причем если подруге я еще могла открыть душу, то оправдываться перед бывшим учеником казалось стыдным и глупым.
Щеки запылали, так что пришлось плеснуть в лицо холодной воды, а потом я еще несколько минут методично расчесывала волосы, пытаясь справиться с охватившей тело нервной дрожью.
В итоге, когда я вошла в покои князя, Вэйли уже была там, причем успела съесть половину виноградной кисти.
— Ис, что-то случилось? — Очень хотелось назвать его сиятельством, дать понять, что согласна с навязанными правилами, но злить мужчину было страшно.
— Пока еще нет. А если вы со всем справитесь, то ничего и не случится. — Даже утопая в мягком кресле, князь умудрялся сидеть абсолютно ровно и сохранять невозмутим ое выражение лица. Не уверена, что сама смогла бы держаться так же, будучиодетой лишь в брюки и халат. — Я хотел бы попросить вас охранять Игрис.
— Разве ей что-то угрожает? — Удивившаяся Вэйли выронила виноградинку и со сдавленным писком полезла под стол ее доставать. — Я думала, мы здесь, чтобы помочь вам.
— О себе я постараюсь побеспокоиться сам. — Подруга не могла видеть лицо Иса, холодная улыбка предназначалась мне. — Не думаю, что кому-либо взбредет в голову напасть на Игрис, но все же хочу, чтобы кто-то из вас был рядом.
— Если вам так будет спокойнее, конечно. Учитывая, что у меня нет никакой работы, я буду счастлива сделать хоть что-то полезное. Ой, то есть не подумайте, будто я жалуюсь, что все здоровы и мне некого лечить. Просто так неловко пользоваться вашим радушием и только отдыхать. — Усевшаяся в кресло Вэйли залилась краской и явно пожалела, что так быстро вылезла из-под стола.
— Ты уже спасла мне однажды жизнь. Это не так мало. — Князь адресовал девушке одну из самых теплых улыбок.
— Это же моя работа, — окончательно смутилась Вэйли.
— Ришида, прошу тебя, никакой самодеятельности. — Еще недавно я сердилась, когда Ис называл меня сокращенным именем, но теперь кольнуло слух полное. — Как ты сама любишь повторять, за незаказанную работу денег не платят, так что не трать зря свободное время и не занимайся тем, что не входит в твои непосредственные обязанности.
— Конечно. — Я поджала губы, недовольная тем, что князь затеял этот разговор в присутствии округлившей глаза (и наверняка решившей детально расспросить меня!) подруги.
Будто бы специально это сделал, чтобы я не стала возражать. Хотя почему «будто бы»? Ис никогда ничего не делал просто так и наверняка прекрасно знал, что в присутствии Вэйли я не стану признаваться, что и зачем искала в библиотеке. А без этого не получится объяснить мотивы своих поступков.
«В общем, я, как обычно, вляпалась по самые уши и теперь не представляю, что делать дальше», — подумала раздосадованно.
От продолжения неприятного разговора меня спас стук в дверь. Я не удивилась, когда, не дожидаясь разрешения войти, в комнату влетела Игрис. Правда, сделала себе мысленную заметку: когда мы помиримся, подколоть Иса из-за его неумения запирать двери.
— Ис, так и знала, что ты всех сманил к себе! — обиженно воскликнула девушка. — Можно посидеть с вами, мне одной так скучно!
У меня вырвался смешок. Судя по наряду и прическе, скучать Игрис было некогда. Девушка переоделась в желтое платье с пышной юбкой, а еще ей заплели волосы в косички и уложили их в виде короны. Выглядела она как настоящая принцесса, но и служанок должна была загонять жутко. Я прекрасно помнила, сколько времени к балу одевали меня, а ведь мои волосы гораздо короче, да и платье было попроще.
— Боюсь, с нами тебе будет еще скучнее. Мы обсуждали государственные дела. Пытаюсь научить Ришиду и Вэйли разбираться хотя бы в мелочах. — Ис развел руками.
— Если я мешаю, то уйду, — спохватившись, Игрис вскочила с дивана. Вот только, запутавшись в шлейфе, едва не рухнула обратно. — Ис, я безумно благодарна, что ты разрешил мне поехать с вами! Правда, еще я страшно нервничаю, поэтому не хотела сидеть в одиночестве.
— Это не срочно, мы продолжим потом. А волнение совершенно лишнее. Ты очаровательно выглядишь, настоящая красавица. И эта поездка будет полезна для нас всех. — Князь ободряюще улыбнулся сестре. — Как тебе гостеприимство лорда Римэнна?
— Очень надеюсь, что он не задаст мне такой же вопрос. Потому что врать нехорошо, а сказать правду я не смогу. — Девушка отвела взгляд.
— А подробности? — мгновенно насторожившись, велел Ис.
— Ой, вроде бы ничего такого. — Заметив реакцию брата, Игрис разволновалась еще больше и принялась крутить браслет. — Просто Лайен и во дворце казался мне слишком самовлюбленным и эгоистичным, а тут я окончательно в этом убедилась. Ты заметил, как он запугал слуг? Бедные девушки шарахаются после каждого слова и ищут любой повод убраться с глаз.
— В самом деле? А я, наоборот, еле отбилась от служанок, они уже не знали, чем мне угодить, — не выдержав, влезла в беседу. — Да и настоящий страх выглядит не так. Скорее, граф просто прочитал слугам лекцию, как встречать князя. Вот они и лезут из кожи вон, чтобы не уронить чести его милости и не вызвать гнев его сиятельства.
— Во дворце все тоже переживали, когда услышали о возвращении Иса. Только при этом никто не паниковал и не старался предугадать малейшее его желание, — с легкостью парировала Игрис.
— А как должны были вести себя служанки? — проявила любопытство Вэйли.
— Ну, изучать гостей. Ис ведь раньше никуда не выезжал. Они теперь еще полгода о княжеском визите станут сплетничать, — передернула плечами девушка, — и еще пытаться поболтать с нами, узнать что-то интересное.
— Мои сплетничали. Вернее, пытались расхвалить поместье и посоветовать, куда пойти, но я их запугала и отправила отдыхать, — призналась я.
— Это потому, что они уже были напуганы Лайеном! — Игрис упорно продолжала стоять на своем. — Ришида, ты же настоящая ведьма. И вторая интересная фигура после Иса! От тебя просто так не отстали бы! Впрочем, сами все увидите за ужином.
— На который, к слову, нам уже пора, — покосившись на часы, твердо произнес Ис.
Поднялся, тем самым давая понять, что спор окончен, и предложил руку сестре. Мы с Вэйли, пристроившись сзади, сыграли роль их свиты.
Успели как раз вовремя. Слуги уже накрыли стол, не хватало лишь графа с парой приближенных. Появились они через пару мгновений после нас, так что заминки не возникло.
Ису Лайен уступил место во главе стола, для Игрис услужливо выдвинул стул по левую руку от брата. В общем, делал все, чтобы показать себя как можно более радушным и гостеприимным хозяином.
Мое привычное место по правую руку от князя граф занял сам, и мне ничего не оставалось, как поискать свободное. Римэнн и это не оставил без внимания, так что Вэйли села рядом с Веритой, а я напротив. Подруга продолжала обижаться, и если целительнице хотя бы кивнула, то в мою сторону даже не взглянула.
Впрочем, у меня и без того на душе скребли кошки. Верита надела какое-то тусклое серое платье, в котором выглядела больной, и заколола волосы в тугой пучок, чем раза в два прибавила себе возраста. Ясное дело, теперь подруга считала, что не имеет права нравиться Арлену, но это же не значит, что надо выглядеть чучелом?!
— Попрошу минутку внимания. — Поднявшись, Лайен негромко кашлянул. — Я хотел бы поднять этот бокал за его сиятельство, почтившего мое скромное поместье своим присутствием. Для меня это знак доверия, и я постараюсь оправдать возложенные на меня надежды.
Мужчина говорил долго. Я подозревала, что речь он написал загодя, потому что ни разу не сбился и не сделал паузы. Первые минуты слушать Лайена было интересно, а потом я заскучала и перестала следить за полетом его мысли. И так было понятно, что мужчина стремится сказать что-то хорошее о князе, похвалить себя и обругать конкурентов.
— Поэтому предлагаю выпить за то, чтобы мы отлично провели время! А после ужина я приму для этого все меры и покажу мою фарфоровую галерею. — Наконец, Лайен выдохся и уселся на свое место.
«А разве экскурсия уже не началась?» — И снова мне пришлось глотать рвущиеся с языка слова и остро переживать ссору с Исом.
Он как никто другой понял бы меня и посмеялся, ведь сервизы на стол действительно подали самые лучшие. Часть тарелок — прозрачные, часть — настолько искусно расписаны и украшены золотом, что есть из них казалось кощунством.
Еще несколько минут назад я гипнотизировала взглядом жареных перепелов и мечтала попробовать их, но аппетит неожиданно пропал. Я механически жевала мягчайшее мясо, но вкуса практически не ощущала.
«И ведь сколько раз запрещала себе привязываться к кому-то! Раз нарушила собственные правила, нечего страдать из-за последствий», — обругала себя.
Вот только легче не стало. Игрис сидела далеко, Верита на меня дулась, а Вэйли слишком сильно смущалась в новой обстановке и вряд ли смогла бы оценить мои комментарии. Так что, несмотря на большое число людей за столом, поговорить было решительно не с кем.
— Лорд, вы в нашу честь еще и танцы решили устроить? Это так чудесно! — звонко воскликнула Игрис.
Я проследила за ее взглядом и тоже заметила, как вошедшие в зал музыканты занимают место у стены.
— На самом деле я хотел, чтобы наш ужин сопровождала приятная музыка, но желание леди для меня закон. — Лайен был обескуражен, но быстро взял себя в руки и кивнул.
Для того чтобы исполнить прихоть девушки, графу пришлось ненадолго покинуть гостей и отдать соответствующие распоряжения. Вспомнив высказывания Игрис, я присмотрелась к слугам, но ничего подозрительного в их поведении не заметила. Дворецкий — тот и вовсе дремал с открытыми глазами и не обращал никакого внимания на окружающих.
Ужин прошел достаточно спокойно: лорды беседовали то о политике, то о грядущих праздниках, леди кокетничали и звонко смеялись над каждой фразой. Помня, что Иса несколько раз пытались отравить, я тщательно следила за челядью, обслуживающей его, но ничего подозрительного не заметила, да и амулеты молчали.
Когда все насытились, Лайен предложил проследовать в бальный зал. Слуги поработали на славу, и, переступив порог, я подумала, что очутилась в саду. Цветы украшали стены, оплетали колонны, спускались с потолка. Да и сам пол был расписан под цветочный луг, а столы и стулья выполнены в виде деревьев и стеблей.
— Наши леди — самые настоящие цветы, которые радуют глаза своей красотой. Пусть сейчас они расцветут, как розы утром, а мы сделаем все, чтобы ничего не омрачало их улыбок. — Выступив с напутственным словом, Лайен махнул музыкантам, и они заиграли вальс.
На мгновение возникла заминка. Обычно хозяин дома сам открывал бал, но, если на празднике присутствовал более знатный гость, эту честь могли предоставить ему. И теперь Лайен вынужден был выбирать между долгом и желанием покрасоваться. К слову, сориентировался он довольно быстро, с подчеркнутой почтительностью попросив у Иса разрешения пригласить его сестру на танец. Отказывать князь не стал, и пара двумя разноцветными бабочками закружилась по залу.
Я танцевать не собиралась, праздников с меня было достаточно, так что, когда музыка закончилась, направилась к стульям. Через несколько минут ко мне присоединилась Верита.
— У меня нет настроения веселиться, заметив мой удивленный взгляд, неохотно пояснила она.
— А вдруг аппетит придет во время еды? Ты же любить танцевать. — Я попыталась растормошить подругу.
— Тот, с кем мне хотелось бы танцевать, меня не пригласит. Любезничать же с остальными я не в состоянии, — отрезала Верита.
Я открыла рот, собираясь напомнить, что Арлен еще не выбрал даму сердца и симпатия Игрис ничего не означает, но так и не произнесла ни слова. Пожалуй, лучше оставить этот разговор на потом, когда никого не будет поблизости.
Праздник между тем набирал свои обороты: все больше пар танцевало на «цветущей поляне», все меньше гостей подпирало стены. Лайен хоть и не планировал танцы, но пригласил достаточно людей, чтобы никто не скучал в одиночестве, так что компания нашлась каждому.
К моему огромному удивлению, Ис также не пропустил ни одного танца. Я старалась не коситься слишком часто в его сторону, но мужчина неизменно притягивал взгляд. Причем я с каким-то внутренним удовлетворением отметила, что князь не выглядел радостным и поглощенным праздником. Он вроде бы улыбался, что-то говорил партнершам, даже пару раз засмеялся, вот только в глазах сквозил ледяной холод.
Определенно, если бы сейчас в зал упал камень или рухнули стены, Ис не слишком огорчился бы и с тем же выражением лица принялся бы руководить спасательными работами.
— Леди, вы позволите вас отвлечь?
Я вздрогнула, но, как оказалось, Рэйф обращался вовсе не ко мне.
— Подарите мне следующий танец? — Граф галантно поклонился Верите, но взгляд у него был еще тоскливее, чем у Иса.
— Почему-то мне кажется, что вы не слишком жаждете такого подарка, — произнесла подруга.
— Верно, я не слишком жалую балы, — оправдываться и заверять девушку, что ей показалось, Рэйф не стал. — Но они придуманы для того, чтобы развлекаться, а значит, нужно следовать этому правилу. Я могу позволить себе бросить вызов обществу, но вам поступать так весьма нежелательно.
— Какой еще вызов? Я просто слишком плотно поужинала и теперь желаю отдохнуть. — Удивление в глазах Вериты сменилось раздражением. — Если вам хочется танцевать, пригласите кого-то другого.
— Остальным моя помощь не нужна, — граф проигнорировал намек и продолжал вежливо улыбаться. — Леди Верита, не мое дело, отчего сегодня вы не желаете танцевать, но не думайте, что ваше поведение останется незамеченным. Испортить репутацию очень легко, достаточно самого крохотного слуха, но восстановить ее — гораздо сложнее. Поверьте, я знаю, о чем говорю.
Вид у подруги стал растерянным. Явно не зная, как поступить, она нервно кусала губы и смотрела по сторонам, старательно избегая взгляда Рэйфа.
Я же, наоборот, принялась разглядывать лорда с удвоенным любопытством. Меня поразила мелькнувшая в его взгляде боль. Хотя, если учесть, какая слава ходила о Рэйфе, неудивительно.
— Я благодарна вам за внимание, но из меня сейчас не получится подходящая партнерша для танцев. Боюсь, отдавлю вам ноги и не смогу поддержать беседу, — смущенно пробормотала Верита. — Может, пригласите Ришиду?
Я не ожидала от подруги подобного коварства и пожалела, что не могу незаметно пихнуть ее в бок. Разговаривать со мной она, значит, не желает, но навязчивых кавалеров ко мне отправляет со спокойной совестью!
— Ваша подруга не одета для танцев. — Граф упрямо продолжал настаивать на своем. — И потом, я сам танцую неважно, так что отдавленные ноги меня не пугают.
— Ладно, если вы так настаиваете, давайте танцевать, — сообразив, что препираться с Рэйфом можно бесконечно, Верита обреченно подала ему руку.
Наблюдать за их танцем было забавно только в первые секунды. Что бы ни говорил граф, танцором он оказался замечательным и вел партнершу достаточно уверенно. Сама подруга, продолжая злиться, один раз все же наступила Рэйфу на ногу и мгновенно залилась краской. Но когда мужчина наклонился и что-то прошептал ей на ухо, весело рассмеялась. И после этого дело сразу же пошло на лад.
Если танцующие Игрис и Лайен напомнили мне мотыльков, то Рэйф и Верита походили скорее на птиц. Гордых, возвышенных, бойко парящих в небе и не обращающих никакого внимания на то, что творится далеко на земле.
Когда граф привел девушку обратно, у нее раскраснелись щеки и ярко блестели глаза. Я сочла это хорошим знаком, но, когда попыталась осторожно начать беседу, мне ответили сухо.
Помня о том, что гостям необходимо отдохнуть с дороги, в полночь Лайен объявил об окончании бала. Ис отказался от предложения выпить бокал перед сном и сразу отправился спать, так что я тоже сочла свой рабочий день законченным.
Очутившись в комнате, раскинув руки, рухнула на кровать. Сил совершенно не было, и при мысли, что нужно еще переодеться и умыться, хотелось застонать. Впрочем, эти нехитрые действия хотя бы отвлекали от мыслей, а вот забравшись под одеяло, я отчетливо осознала, что заснуть не могу.
Ссора с Исом, обида Вериты, размолвка с Кэмом острыми занозами впились в кожу и вынуждали меня ворочаться с боку на бок, пытаясь успокоить бунтующую совесть. Немудрено, что тихий шорох я услышала мгновенно.
— Игрис, можешь входить! — Сев в кровати и накинув халат, я щелкнула пальцами, снимая запирающее заклинание.
— Откуда ты узнала, что это я? — На лице переступившей порог подруги отразилось удивление. — Новое заклинание?
— Нет, просто только ты так тихо стучишься, будто боишься побеспокоить, — хмуро усмехнулась я. — Тоже не спится?
— Угу. — Сев в кресло, Игрис поджала под себя босые ноги. — Вроде бы все хорошо, но что-то внутри не дает покоя. И эти переживания прогнали сон.
— Опять думаешь об Арлене? — Как бы я ни тревожилась о чувствах Вериты, но и на бледную Игрис не могла смотреть без сочувствия.
— Нет, о тебе. — Подруга покачала головой.
— Обо мне-то чего беспокоиться? — На этот раз настал мой черед удивляться.
Потому что ты выглядишь расстроенной. Обычно ты смотришь по сторонам скучающе, будто ничего вокруг тебя не волнует, а сейчас у тебя растерянный взгляд. Словно ты ищешь что-то или кого-то… какую-то зацепку или опору, — проявила небывалую наблюдательность девушка. — Ришида, ты что, поссорилась с Исом?
— Мм, ну, ссоры как таковой у нас не было. — Не ожидая, что Игрис окажется настолько проницательной, я замялась.
— Но ведь что-то все же случилось. — Сейчас девушка напоминала гончую, взявшую след. — Вы бы не стали из-за всяких пустяков вести себя как чужие люди. Ис, конечно, сложный человек, но вывести его из себя практически невозможно!
— Я и не выводила. Ис на меня не кричал, мы не ругались и не спорили. Может быть, у нас и возникли кое-какие разногласия, но, Игрис, тебе не кажется, что это несколько не твое дело? — Я холодно прищурилась.
— Ну, раз Ис мой брат, а ты моя подруга, то нет, совершенно не кажется. — Я ожидала, что девушка смутится, но постоянное общение с придворными послужило для нее хорошей школой. Мне даже показалось, что Игрис с трудом сдерживается, чтобы не показать язык. — Так что рассказывай, какая собака между вами пробежала, а я подумаю, как помириться.
— Мы не ссорились, в очередной раз медленно повторила я.
Возможно, потому, что Игрис была сестрой Иса, откровенничать с ней не хотелось. И князь не простит, что я втянула его сестру в сферу опасных тайн, и самой было страшно, что девушка исключительно из благих намерений может выложить ему мои мысли.
— Просто у нас возникли разногласия по некоторым вопросам. Вот теперь я думаю, как поступить. Вспомнить, что Ис — мой наниматель, и послушаться, или, поскольку он стал еще и моим другом, сделать так, как подсказывает интуиция. — В итоге я ограничилась обтекаемым ответом.
— Разве здесь можно о чем-то думать? — изумилась Игрис. — Конечно же надо слушать свое сердце! Я уверена, оно никогда не подведет. К тому же магов Ис, если захочет, наймет других, зато настоящих друзей найти не так просто.
— Я обязательно подумаю над твоими словами завтра, — пообещала ей.
— Понимаю, что быть ведьмой проще, чем подругой, но все же сделай верный выбор. — Пели девушка обиделась, то не подала виду. — Спокойной ночи.
За ночь я действительно поразмыслила над советом Игрис, вот только, выкроив время перед завтраком, мириться отправилась не к Ису, а к Верите.
— Можно? — постучав, заглянула в комнату.
— Запрещать тебе что-то я бы не рискнула. — Подруга горько усмехнулась. — Садись, если хочешь.
— Собственно, я ненадолго, просто хочу провести один эксперимент, — с удобством расположившись в кресле, издалека начала я. — Так уж вышло, что за последние несколько дней я побила рекорды, умудрившись испортить отношения со всеми, кто мне дорог. Предала доверие Иса, не сумела вовремя объяснить тебе ситуацию, обидела Кэма и выгнала Игрис. Теперь хочу попробовать помириться со всеми вами в кратчайшие сроки. Как думаешь, у меня есть шансы?
— Что у вас случилось с Исом? — Кажется, все остальное Верита даже не услышала. — Уже все вокруг заметили, что между вами произошла размолвка, но никто не знает почему. За информацию из первоисточника я готова тебя простить.
— А если просто извинюсь и заверю, что вовсе не пыталась тебя обидеть, не простишь? — Я хмуро уставилась на воодушевившуюся девушку. — Даже не знаю, на что именно ты обиделась. На то, что я сразу не предупредила о чувствах Игрис, или на то, что пригласила тебя с собой в эту поездку?
— Да я уже давно тебя простила. И сержусь скорее на себя. — Подруга тяжело вздохнула. — Глупо было мечтать об Арлене, а теперь, когда им заинтересовалась Игрис, у меня нет шансов.
— Как нет? А для чего ты здесь? Я затем тебя и позвала, чтобы и ты, и Игрис получили равные возможности пообщаться с Арленом! — с чувством воскликнула я. — Разве ты не об этом писала в своей книге?
— Это не тот случай. — У Вериты подозрительно заблестели глаза, и она отвернулась, смахивая слезы. — В книге я советую героям, как лучше познакомиться, но не подстрекаю сражаться за внимание кавалера. Мне очень хотелось бы, чтобы Арлен узнал, какая я — настоящая, но я не собираюсь соперничать с Игрис.
— Потому что она сестра князя? — никак не могла я взять в толк.
— И не только. Прежде всего просто потому, что она его любит. И будет делать все, чтобы добиться ответной любви. А я не готова соперничать с Игрис. Мне хочется, чтобы парень добивался моего внимания, но совсем не наоборот, — твердо произнесла подруга.
— Вот пусть Арлен сначала познакомится с тобой как следует, а уже потом начнет добиваться. — До фамильного упрямства Иса и Игрис мне было далеко, но сдаваться я не собиралась. — В конце концов, ты ведь тоже мало знаешь о нем и отталкиваешься от слухов и догадок.
— Не хочу ничего обещать. Я подумаю, как поступить дальше. — Верита закусила губу. — Но ты так и не ответила, что за история у тебя случилась с Исом!
— А разве я должна ответить? Ты же сказала, что простила меня без всяких условий. — Дурачась, я наигранно захлопала ресницами. — Не обижайся, но сейчас я не готова рассказывать. Пусть пройдет хоть немного времени, и эмоции остынут.
— Ладно, — настаивать подруга не стала, — тогда пошли завтракать. Раз уж с духовной нищей у нас не ладится, вкусим хоть материальной!
Теперь, когда Верита больше не дулась, проводить время в поместье оказалось куда веселее. Вэйли мгновенно заметила, что мы общаемся, как прежде, но задавать лишних вопросов не стала и азартно включилась в обсуждение свежих сплетен. Завтрак прошел быстро, а потом граф потащил нас на экскурсию.
Причем, вознамерившись поразить всех гостей, начать решил с обхода дома. Память у Лайена была изумительная, и он с жаром рассказывал, какую колонну в каком году поставили и что означает та или иная завитушка на гербе.
Меня подобное интересовало мало, так что я предпочла держаться в стороне, выгадав таким образом сразу несколько тактических преимуществ. И вид лучше, и комментарии лорда не слышны, и наблюдать за княжеской семьей удобно. Вэйли и Верита последовали моему примеру, так что по усыпанным гравием дорожкам мы прохаживались втроем.
— Ой, какие интересные скульптуры! Я только сейчас заметила. — Вэйли поднесла ладонь к глазам, разглядывая фигуры. — Странно только, что они на пристройке, а не на основном здании.
— Их изготовили по заказу Антора, прадеда Лайена. В то время скульптуры действительно украшали главный вход. Когда графом стал Лайен, он первым делом велел убрать их подальше. Хотел вообще выкинуть, но родственники вступились, — с загоревшимися глазами принялась рассказывать Верита.
— Догадываюсь, почему скульптуры ему так не нравятся. — Я окинула статуи более внимательным взглядом.
Выполнены они были в разной манере и разными мастерами. Каждая в отдельности казалась интересной, но вместе скульптуры вызывали недоумение.
— Да, в отличие от Лайена его прадед коллекционировал знания. Мог отдать огромные деньги за редкий фолиант, имел свою лабораторию. Эти фигуры — изображения выводов и истин, к которым он пришел за свою жизнь.
— Попробую угадать. Скульптура девушки, опирающейся на клюку и держащей наполовину засохший букет — это символ жизни? Мол, за молодостью придет старость? — предположила Вэйли.
— В общих чертах — да. Антор желал показать, что жизнь идет по кругу, ничто не вечно, и все повторяется, — кивнула девушка. — А вторая что вам напоминает?
— Даже не знаю. — Я задумчиво уставилась на мраморного мальчика с не по-детски серьезным взглядом и старика с наивной улыбкой. Мальчик держал в руках ключи и алфавит, а старик — сачок и удочку. — Это такой намек: чтобы иметь возможность отдыхать в старости, нужно как следует учиться и работать в молодости?
— Ришида, у тебя слишком циничный взгляд на вещи, ты хоть когда-то можешь не думать о деньгах? — Верита скорчила гримасу. — Антор считал, что знания откроют двери куда угодно и постигать мир лучше с детства. А еще говорил, что возраст не должен служить для человека преградой и слушать нужно свое сердце.
— Да он был не только ученым, но и философом! Впору писать наставления потомкам! — рассмеялась Вайли. — А третья что значит? У меня вообще нет вариантов.
— Третья… Наверное, что-то такое же возвышенное и умное, но я не помню, — развела руками Верита.
Оставшаяся неопознанной скульптура представляла собой балансирующего на шаре человека в плаще с весами в руках. Причем на одной чаше были цветы, ягоды и деньги, а на второй — камни, флаконы и печенье.
— Это совсем просто. Человека окружает множество соблазнов и условностей. Он должен балансировать между разными интересами и уметь наполнять свою жизнь полезными занятиями, — пафосно произнес невесть откуда взявшийся Райф.
— Благодарю за подсказку. Хотя я ее и не просила, — с важным видом произнесла Верита. — Не знала, что вы увлекаетесь историей.
— Что вы, мне совсем не сложно прийти на выручку прекрасной даме. — Райф позволил себе вежливую улыбку, взгляд его остался невозмутимым. — Что касается вашего любопытства… я ведь граф, мне положено знать как свою историю, так и историю соседей. Скорее, странно, что такая красивая девушка, как вы, не нашла более увлекательного занятия, чем изучение пыльных книг.
— Если прислуга толковая, никакой пыли не будет. И потом, это мое дело, как распорядиться личным временем, — мгновенно вскинулась подруга. — Но чтобы вы не переживали, сейчас я с подругами пойду в сад любоваться бабочками. Такое занятие вы сочтете подходящим?
— Вполне. Не смею вас задерживать. — Поклонившись, Райф свернул на соседнюю дорожку и зашагал к дому.
— Чего ты так на него взъелась? — убедившись, что граф отошел на приличное расстояние и слышать нас не может, миролюбиво поинтересовалась Вайли.
— Он меня пугает. — Верита передернула плечами. — Я стараюсь не верить в сплетни, но о Райфе ходит множество ужасных слухов. Только то, что он три раза женился и все его жены погибли, чего стоит! Не хочу, чтобы его видели с нами. Мало ли, как это отразится на репутации.
Согласиться или поспорить с подругой я не успела. Лайен закончил расхваливать свой дом и теперь пригласил всех прогуляться по садам. Стремление графа создавать коллекцию из всего вокруг проявилось и здесь, так что каждый сад имел свое название. Так, в Саду Воды росли фруктовые деревья, а между ними проходили уютные дорожки. Несколько беседок были поставлены возле фонтанов, имелось и идеально круглое озеро, в котором плавали лебеди.
Следующим шел Сад Солнца, который замечательно подходил для устройства пикников и игр с детьми. Вот уж где мы вдоволь налюбовались на разнообразные узоры на клумбах, деревья, вазы! А еще я представила, как хорошо было бы поваляться на мягкой траве, сплести венок из разноцветных цветов и покачаться на качелях. Жаль, ведьме заниматься подобными глупостями не положено по статусу…
Сад Земли с разбитыми в нем огородами привлек меня меньше всего, а вот Игрис неподдельно заинтересовалась.
— Сколько же здесь грядок! И тут уже исключительно плодовые деревья, — проявила она наблюдательность. — Лорд Лайен, вы, видно, любите, чтобы вам на стол подавали то, что выросло на вашей земле.
— Разумеется. Я тщательно слежу за состоянием своих садов, садовники каждый год в обязательном порядке высаживают новые саженцы, — гордо ответил граф.
— А слугам вы позволяете полакомиться фруктами? Вам ведь одному столько все равно не съесть, — хлопнув длинными ресницами, невинно уточнила Игрис.
— Что? — Очередной вопрос застал Лайена врасплох.
— Ну, хороший хозяин заботится о тех, кто его окружает. Я надеюсь, вы не относитесь к тому типу людей, которые считают, что прислуга должна довольствоваться объедками? — продолжала развивать свою мысль Игрис.
— Думаю, этот разговор можно продолжить попозже, — пришел на выручку Лайену Ис.
Подхватив сестру под локоть, он что-то ей прошептал. Слов я не разобрала, но Игрис заметно приуныла и за всю прогулку больше не произнесла ни слова.
Граф позаботился, чтобы гости не скучали, и распланировал буквально каждую минуту. Мы и по деревням поездили, и на ярмарку заглянули, и поля посмотрели, и пообедали на берегу озера. А вечером настал черед знакомиться с коллекциями. Лайен, как и обещал накануне, предложил дамам полюбоваться на украшения, мужчин же пригласил в оружейный зал. Не желая оставлять Иса в одиночестве (не считать же Кэма надежной охраной!), я увязалась за ним.
— Ваша милость, из-за профессии оружие мне куда ближе, чем украшения. Вот если вы меня еще раз пригласите, то уже в качестве гостьи я с огромным удовольствием осмотрю все залы, соответствующие интересам и увлечениям леди, — когда Лайен попытался ненавязчиво отослать меня прочь, выдала я с широкой улыбкой.
Возразить на это граф ничего не смог, так что вынужденно смирился с моим присутствием и начал рассказ. К слову, коллекция на самом деле оказалась огромной, и о каждом экспонате Лайен знал множество интересных фактов. Мне даже не пришлось изображать интерес, я на самом деле восхищенно ахала.
А уж что началось среди лордов, когда граф, переборов себя, разрешил не только посмотреть, но и потрогать оружие! Взрослые мужчины мгновенно превратились в восторженных детей, разве что шуточных боев не затеяли.
— Какое чудо, — равнодушным не остался даже Ис. Князю приглянулся арбалет, и он не выпускал его из рук. — Редкий экземпляр. Говорят, промахнуться из него практически невозможно, он словно по волшебству попадает прямо в цель.
Мне хватило одного взгляда на Лайена, чтобы поспешно отвернуться, сдерживая смех. Завтра мы должны были ехать на охоту, и слова князя звучали как неприкрытый намек.
— Впрочем, я в это никогда не верил. Не скрою, баланс хорош, но куда важнее собственные навыки. — Ис как ни в чем не бывало вернул арбалет на место.
— А давайте все же проверим! — азартно воскликнул граф. — Берите завтра арбалет на охоту, посмотрим, сумеете ли вы подстрелить кабана. А после охоты все по очереди постреляем и определим самого лучшего стрелка.
Идея понравилась, так что от оружия разговор незаметно свернул к деталям предстоящей охоты и обсуждению приза победителю. Я подобные развлечения не жаловала и с трудом подавила желание зевнуть. Вот только лорды отчего-то вбили себе в голову, что раз я ведьма и охочусь на нечисть, то и в обычной охоте разбираюсь, а значит, смогу дать массу полезных советов. Заболтали меня в итоге знатно.
Надо ли говорить, что заснула я почти сразу же после того, как вернулась в спальню и завалилась на кровать? Утром служанкам даже пришлось несколько раз постучаться в комнату, я все отмахивалась и грозилась страшными проклятиями. Разбудила меня в результате Верита, давно имевшая иммунитет против магических угроз и в ответ банально пригрозившая опрокинуть на постель кувшин воды. Волей-неволей пришлось вставать, умываться и одеваться. К завтраку я почти полностью проснулась, но настроение было паршивым, и все вокруг меня раздражало.
— Что с тобой сегодня такое? Ведь совершенно нет причин для плохого настроения. Погода замечательная, солнце греет, а после охоты Лайен обещал сюрприз. — Верита взмахнула руками, предлагая мне полюбоваться красотами леса. — Кстати, с Лайена можешь взять пример, вот уж кто прямо сияет.
— Причем в буквальном смысле. — Я покосилась на разодетого в разноцветные шелка графа. — Кажется, за ночь он забыл, что сам пригласил всех на охоту, и решил, что собирается на бал.
Вот когда мне вспомнились рассуждения Эвиса о том, что из Лайена не получится толкового князя. Такой всю казну спустит на глупости и в погоне за внешним лоском не заметит по-настоящему важных вещей!
Хотя наблюдать за тем, как Римэнн, тихо ругаясь, пытается отцепить плащ от веток и выпутывает застрявшие листья из шляпы, оказалось довольно забавным. А если бы оделся по-походному, как другие лорды, не испытывал бы никаких проблем!
— Вот от бала я бы не отказалась. — Вэйли тоскливо вздохнула. — Не люблю охоту. Ладно бы нам хоть на полянке разрешили подождать, но вместо этого придется торчать рядом и наблюдать за подробностями.
— Долго мучиться не придется. Кабана погонят на Иса, а он меткий стрелок и преследовать добычу не понадобится, — утешила я подругу.
За разговорами мы незаметно приехали к нужному месту. Слуги уже разметили территорию, так что каждый знал, где должен находиться. По досадному стечению обстоятельств я оказалась на максимально удаленной от князя тропинке. Ис на это никак не отреагировал, а вот мне стало не по себе.
Как ни крути, в гости мы поехали, чтобы найти заговорщика, но за несколько дней совершенно не продвинулись в поиске виновных. Неизвестный тоже затаился, вот только надолго ли? При желании организовать ловушку в лесу будет даже проще, чем во дворце. Это там круглосуточно и незримо рядом присутствует охрана, а здесь Ис от большей части сопровождения отказался.
Покосившись на князя, я невольно залюбовалась им. Обычно невозмутимый, сейчас мужчина выглядел как дурачащийся мальчишка, заполучивший долгожданную игрушку. Глаза весело блестели, с губ не сходила задорная улыбка. Лайен что-то сказал Ису, и тот со смехом хлопнул лорда по ладони.
Оставалось только поражаться беззаботности князя. Если бы мне сейчас пришлось стоять на его месте и караулить, допустим, упыря, я бы вела себя куда сдержаннее. Поудобнее перехватила бы арбалет и замерла, стараясь не делать резких движений и не позволяя себе расслабиться.
Я и сама не заметила, что улыбаюсь. Часть веселья Иса передалась мне. В самом деле, мужчина выглядел так, будто отпустил невидимые поводья и наслаждался отдыхом.
К слову, стоял князь под древним дубом, высоким и раскидистым. Ветки начинались на высоте в два человеческих роста — собственными силами на гладкий ствол не залезешь и желудь не сорвешь. А вот магией…
Повинуясь внезапному порыву, я щелкнула пальцами, и Иса стукнул по макушке коричневый желудь. А когда князь повернулся в мою сторону и погрозил пальцем, по-детски показала язык.
«Может быть, мы помиримся? — мелькнула мысль. — Верита меня простила, почему бы и Ису не последовать ее примеру?»
За шалостями и размышлениями я совершенно упустила из виду начало охоты. Как оказалось, Лайен успел подать сигнал, и кабана уже гнали в нашу сторону. Зато застать врасплох Иса по-прежнему было невозможно.
Он молниеносно развернулся, вскинул руку с арбалетом и застыл. Через несколько минут я отчетливо услышала, как трещат ветки, а потом увидела кабана. Вся жалость к зверю, которому суждено погибнуть ради глупой забавы, моментально испарилась. Огромный, покрытый черной шерстью, с длинными клыками и пылающим ненавистью взглядом, он напоминал порождение демонов.
Ис терпеливо дождался, пока зверь заметит его и определится с дальнейшими действиями, и лишь после этого выстрелил. Вот только кабан продолжал бежать как ни в чем не бывало.
Зная, что с такого расстояния Ис просто не способен промахнуться, я не сразу сообразила, в чем дело. Первой пришла в голову мысль, что граф ради шутки раздобыл где-то настоящего монстра, а нечисть с одного выстрела убить крайне сложно. И лишь когда князь отбросил бесполезное оружие, поняла, что выстрела не было вообще.
— Ис! — Я бросилась вперед, вскинув руки и скороговоркой бормоча нужные слова.
«Поздно, слишком поздно». — Пальцы обожгло от количества силы, вложенного в заклинание.
Мужчина дернулся, а потом наколдованный мной огонь накрыл несущегося кабана. Взметнувшееся пламя завесой закрыло все вокруг.
— Князя затоптали! Целителя, скорее! — громко воскликнул Эвис.
А я почувствовала, как медленно оседаю на землю. И еще очень боюсь посмотреть на место, где стоял Ис и где прошелся мой огонь.
