ГЛАВА 12
Понимая, что не выдержу сочувствующих взглядов и осторожных расспросов друзей, на обед я оделась как можно ярче. Даже позаимствовала у Игрис красные ленты, которые заплела в волосы.
За исключением моего внешнего вида обед мало чем отличался от завтрака. Ис опять собрал вокруг себя графов и на этот раз втолковывал им, что нужно будет в первую очередь сделать по возвращении в замок.
— Думаю, выедем через час. Этого времени как раз хватит, чтобы отдохнуть и погрузить вещи, — обратился князь ко всем присутствующим.
Мазнул по мне взглядом и как ни в чем не бывало повернулся к Рэйфу.
— Ис, а нам обязательно уезжать именно сегодня? Может быть, отложим поездку на завтра? — робко окликнула брата Игрис.
— Почему? Разве не ты все время повторяла, что здесь слишком скучно, опасно, мрачно, и считала часы до возвращения? — выражаться столь прямо при хозяине было не просто дурным тоном, а самой настоящей грубостью, но Ис выглядел так, будто ему плевать на все правила.
— Лорд Дерисон обмолвился, что вечером у него в саду летают удивительные бабочки. Их крылышки словно усыпаны крохотными звездами. У нас дома я никогда не видела подобного чуда! — Игрис сложила руки на груди и жалобно взглянула на Иса.
У Рэйфа при ее словах дернулась щека. Он покосился на смутившуюся Вериту и сжал губы, вновь превратившись в нелюдимого и мрачного лорда.
Невольно я задумалась, какие именно выводы Рэйф сделал из рассказа Игрис. Решил, что Верита просто похвасталась подругам необычным свиданием, или по обыкновению предположил, что девушка испугалась слухов, но, опасаясь отказать графу, вздумала захватить с собой группу поддержки?
— Лорд Дерисон? — Ис вопросительно покосился на мужчину.
— Это лишь предложение. Я ни в коем случае не смею настаивать. Развлечения могут подождать до более подходящего случая, сейчас же нас ожидают важные дела. — Голос Рэйфа звучал достаточно вежливо, но взгляд стал абсолютно равнодушным.
— Думаю, один день не сыграет существенной роли. В конце концов, дела есть всегда. Если не позволить себе отдохнуть сейчас, потом можно не успеть. — В словах Иса почудился скрытый намек.
Вот только, выслушав восторженную благодарность сестры, князь сразу же перевел разговор на другую тему и полностью погрузился в обсуждение указов, дожидающихся согласования и подписи.
Когда обед подошел к концу, я собралась было улизнуть в свою комнату, но меня перехватили Верита с Вэйли и утащили гулять в парк. За беззаботной болтовней время пролетело незаметно. У меня почти получилось не думать о метаморфозе, произошедшей с Исом. В конце концов, я слишком долго пыталась разгадать его тайны и сейчас просто не чувствовала в себе сил разбираться с новыми проблемами.
Ужин Рэйф решил организовать в беседке. Слуги всюду зажгли свечи, и при должном воображении легко было представить, будто это не фонари висят на деревьях, а сказочные феи парят между ветвями.
Ни танцев, ни каких-либо иных развлечений не планировалось, но гости все равно разоделись во все самое нарядное и яркое.
— Пытаетесь изобразить из себя бабочек? — полюбовавшись воздушным зеленым платьем Вериты и украшенным оборками синим платьем Вэйли, поддразнила я подруг.
— Просто Рэйф как-то обмолвился, что зеленый — его любимый цвет, — понизив голос, призналась Верита. — Мне хочется дать ему понять, что я рада этой прогулке.
На мой взгляд, способ был так себе. Я сомневалась, что Рэйф станет заморачиваться и искать символы и намеки в поведении подруги. К тому же цвет платья можно счесть простым совпадением, вещей-то у девушки не так много, а голубое платье она надевала вчера.
Но граф все прекрасно увидел и понял. При виде Вериты лед в его глазах мгновенно растаял, а лицо осветила улыбка.
— Что-то случилось? Почему ты нахмурилась? — Вэйли с тревогой взглянула на меня.
Просто размышляю, какой любимый цвет у Иса, — даже не пытаясь изобразить улыбку, мрачно произнесла я.
От дальнейших расспросов меня спасло появление Игрис. Причем узнала я ее только тогда, когда девушка сама окликнула нас. Да и немудрено! Подруга любила кокетливо причесываться и предпочитала носить волосы распущенными, а если собирала в высокую прическу, обязательно выпускала несколько локонов. То же самое касалось и платьев, но сейчас на Игрис был строгий белый наряд, а волосы собраны в тугой пучок. Довершали образ короткие белые перчатки и амулет на шее, призванный добавлять своему владельцу мудрости.
— Ты сегодня не похожа на себя, — не сумев справиться с удивлением, честно прокомментировала Вэйли.
— В самом деле? И как я выгляжу? Надеюсь, старше? — Девушка покрутилась на месте. — Ис считает меня ребенком, я хотела дать понять, что давно выросла.
— Я, конечно, слышала, что дети быстро растут, но вряд ли Ис поверит, что еще во время обеда ты была ребенком, который хотел посмотреть на бабочек, а к вечеру выросла в почтенную леди, считающую подобные развлечения ребячеством, — спустила я ее с небес на землю.
— Я просто решила помочь Верите попасть на свидание с Рэйфом, — подтверждая мою теорию, совсем по-детски надулась Игрис. — Раз уж моя личная жизнь никак не складывается, пусть хоть кому-то другому повезет!
— Не стоило из-за меня вызывать недовольство Иса. Да и с Рэйфом мы пока никакая не пара, я обещала всего лишь попытаться узнать его получше, — смутилась Верита. — А ты обязательно встретишь свою любовь. У такой красивой, доброй, отзывчивой девушки должно быть много поклонников.
— Брось, я совершенно обычная. — Теперь настал черед Игрис заливаться краской. — Да и наличие брата-князя действует на всех поклонников отрицательно. Не уверена, что найдется хоть один претендент, которого Ис сочтет достойным.
— В таком случае предлагаю нам, совершенно обычным и несчастным в любви, заесть горе чем-нибудь сладким. — Я кивнула на столик, где служанки как раз заканчивали расставлять десерт.
Мы успели выбрать себе по пирожному, когда посерьезневший Рэйф торжественно предложил полюбоваться на прилетевших бабочек. Дважды повторять не пришлось. Гости тут же столпились у перил, а самые любопытные (включая нашу компанию) даже выскочили из беседки.
— В самом деле, как звезды, — наблюдая, как большая бабочка медленно кружит вокруг куста, восхищенно выдохнула я.
Следом за первой показались еще пять бабочек. При свечах они выглядели просто синими с белыми вкраплениями, но стоило бабочкам отлететь в темноту, как их крылья начинали мерцать. Смотрелось это по-настоящему сказочно.
Причем бабочки нас совершенно не боялись и летали нарочито медленно, словно давали возможность вдоволь налюбоваться их красотой.
Не удержавшись, я приблизилась к цветущему кусту и протянула руку. Сначала бабочки игнорировали меня, но потом одна соизволила опуститься на ладонь.
— Ришида, скорее загадывай желание! Ты совершила невозможное и поймала «звезду», — шепотом, чтобы не спугнуть, велела Верита.
Вторая бабочка устроилась на голове. Понятия не имею, что она могла найти интересного для себя, но взлетать не торопилась.
— Они что, чуют магию? — когда третья бабочка прилетела ко мне и опустилась на плечо, не выдержала Игрис. — Как ты это делаешь?!
— Понятия не имею, — теперь я боялась лишний раз вздохнуть.
Казалось бы, внимание бабочек нельзя назвать чем-то экстраординарным, но ощущения были такие, будто мне удалось поймать кусочек самого настоящего волшебства.
Я подмигнула Верите, с трудом удержалась, чтобы не показать язык ужасно завидующей Игрис, а потом наткнулась на взгляд Иса. Сердце мгновенно сделало кульбит. Что сказать… если на протяжении целого дня князь старательно игнорировал меня, то сейчас смотрел так, будто я была единственным, что имело значение в этом мире.
Меня затопило волной невообразимой нежности и тепла. Захотелось, чтобы все посторонние исчезли и я могла без помех подбежать и обнять Иса. Встать на цыпочки и прошептать на ухо, насколько сильно он мне нужен и как много места занимает в моем сердце. Я даже не ждала каких-либо ответных заверений. Только чтобы Ис также обнял меня и поцеловал.
Вот только сказке не было места в реальной жизни. Князь, поморщившись, отвернулся и сосредоточил внимание на дереве. Я вздохнула — и бабочки мгновенно вспорхнули, решив поискать более спокойный насест.
— А теперь предлагаю перейти ко второй части десерта. Благодаря первой вы все порадовали душу, сейчас же порадуете желудок. — Рэйф забрал у служанки поднос и лично принялся раздавать маленькие вазочки.
— Лорд Дерисон, это звучит совсем невозвышенно. В обществе леди не упоминают о таких частях тела. — Игрис наморщила нос, но вазочку взяла.
— Более цветистые эпитеты вы скажете сами, когда попробуете, — не смутившись, улыбнулся граф.
— Что это такое? Никогда не видела подобного. — Верита осторожно понюхала содержимое вазочки.
— Это лез. Одна из разновидностей лукума, сладости, очень популярной на островах. К нам редко привозят подобные лакомства, поэтому порции маленькие. — Рассказчиком Рэйф оказался превосходным. Было видно, что, если тема ему нравилась и он много о ней знал, часами мог потчевать слушателей всякими подробностями. — Лез готовится из фисташек, кардамона, сахарного песка и розовой воды. Еще его можно приготовить с добавлением миндаля или кокоса. Я взял на себя смелость добавить сахарную пудру. Это порошок, который получается из тертого сахара. Он должен подчеркнуть вкус леза.
— Просто тает во рту! — Настроение Игрис менялось каждую минуту, и теперь девушка блаженно зажмурилась.
Я также рискнула попробовать. Выглядел загадочный лез не слишком аппетитно. Зеленые тусклые квадраты, обсыпанные чем-то белым, еще почему-то и пахнущие травой. Но, проглотив кусочек, не сдержала довольной улыбки. Пожалуй, этот десерт еще можно было назвать «воспоминания из детства». По крайней мере, я на несколько мгновений перенеслась в далекое прошлое с его атмосферой беззаботности и какого-то искристого счастья. Щекочущиеся солнечные лучи, запах ароматной клубники, веселый смех — все это было вкусом леза.
— Смотрите, белочка! — вырвал меня из грез восторженный возглас Игрис.
Видимо заинтересовавшись, что тут такое интересное едят, рыжая красавица пробежалась по ветке и принюхалась.
— Совсем не боится. — Решив взять реванш за бабочек, девушка протянула руку и осторожно погладила белочку.
— Их здесь много. Они жуткие попрошайки. — Рэйф рассмеялся низким голосом. — Слуги постоянно следят за состоянием кормушек, но этим рыжим бестиям обязательно нужно украсть что-то из карманов.
— А мне совсем нечем тебя угостить, — с тоской покосившись на пустую вазочку, повинилась Игрис перед белкой.
Впрочем, решение проблемы девушка нашла довольно быстро. Просто повернулась и жалобно попросила поделиться с ней сладостями.
Наблюдать за чужой реакцией оказалось интересно. Женская половина уже успела расправиться с лезом, а вот у мужской еще оставалось лакомство. Лайен предпочел сделать вид, что не услышал просьбы Игрис, и сосредоточил внимание на спускающейся с крыши беседки цветущей лозе. Эвис не стал прибегать к уловкам и, окинув девушку равнодушным взглядом, медленно закинул в рот очередной кусочек.
Арлен, в котором воспитание настоящего лорда было сильнее любых условностей, дернулся вперед, но усилием воли подавил порыв. На его месте я тоже предпочла бы не рисковать. Слова словами, но мало ли как такой поступок оценит все еще влюбленная Игрис?
— Держи. — В итоге самым добрым оказался Ис.
Учитывая, что он даже не успел притронуться к своей порции, поступок был по-настоящему геройским.
Белочка благосклонно приняла подношение. Вот только, съев кусочек, решила, что уделила гостям достаточно внимания, забралась на ветку повыше.
— Ис, а я ведь не хуже белочки! Можно я тоже съем еще кусочек? — Не торопясь возвращать вазочку, Игрис захлопала ресницами.
Между тем рыжая плутовка не спешила убегать и теперь явно прикидывала, как бы спрыгнуть девушке на плечо и украсть несколько кусочков.
— Мне сейчас пришла в голову идея, что из белок вышли бы превосходные воришки, — наклонившись к Верите, со смехом призналась я. — Они достаточно ловкие, чтобы стащить, например, брошь, и вместе с тем достаточно милые, чтобы не вызвать подозрений.
— Ты что, заранее размышляешь, как станешь зарабатывать, когда закончится твой контракт? Учти, тренировать белок будешь на ком-то другом! Я боюсь их когтей. — Подруга уставилась на меня с тщательно демонстрируемым ужасом.
— Где ты когти видела? Это же не упыри. — Я покосилась на белку, собираясь подманить ее к себе, да так и застыла с поднятой рукой.
Дернувшись всем телом, белочка жалобно пискнула. Изо рта у нее пошла пена, а потом она рухнула с ветки в траву.
— Игрис! — сообразив, что это значило, я поспешно повернулась к девушке.
Не уверенная, что та отреагирует вовремя, сделала нужный пасс, призывая воздушную волну. Из-за страха рассчитать силы не удалось, и Игрис не просто сбило с ног, а опрокинуло в кусты.
— И как это понимать? Если ты тоже хотела леза, могла бы попросить. Думаю, Ис поделился бы и с тобой тоже.
Кусты оказались колючими и совершенно не желали отпускать добычу. Девушка кое-как села и принялась осторожно отцеплять колючки от юбки, недовольно косясь на меня.
— Не думаю, что ты сама захочешь съесть еще кусочек. — На мне скрестились взгляды всех присутствующих. Не тратя времени на лишние объяснения, я кивнула на обмякшую белку. — Не похоже, чтобы она подавилась.
Желая скорее объяснить мотивы своего поступка, я как-то совершенно выпустила из внимания, что Игрис боится подобных вещей. Скосив глаза и убедившись, что животное действительно мертво, девушка громко завопила и прямо на четвереньках кинулась в сторону.
Ее пример оказался заразительным. Служанки вряд ли видели, что вообще произошло, но мгновенно включились в поднявшуюся суматоху. Рэйф, как и подобает хозяину, попытался взять ситуацию под контроль, но тут и Эвис решил сделать что-то полезное, в итоге мужчины пытались перекричать друг друга, усиливая панику.
— А ну тихо! — Мои слова сопроводил громкий взрыв. Я редко применяла магию в подобных случаях, но сейчас была слишком раздражена, чтобы пытаться по-хорошему успокоить гостей. — Вот и отлично. Кто будет шуметь, усыплю.
— Вы что, угрожаете? — Эвис смерил меня презрительным взглядом.
— Как я посмею угрожать лордам? Напротив, все мои помыслы направлены исключительно на добрые поступки. Трава здесь мягкая, ночь теплая, так что никакого вреда такой отдых не принесет. Наоборот, поможет подлечить нервы, — криво усмехнувшись, заверила я.
— Не знал, что теперь в обязанности мага входит еще и забота о благополучии графов. Остается только поражаться, как много дел вы взвалили на свои хрупкие плечи. — Голос Леванда так и сочился ядом.
Невольно я подумала, что не случайно именно Эвиса прочили в новые князья. Как ни крути, а он обладал всеми качествами, которые приписывают аристократам, то бишь был в меру умным, изворотливым, высокомерным и гордым. Вот и сейчас, стоило мне задеть его достоинство, как граф мгновенно забыл о белке и возжаждал поднять свой авторитет в глазах остальных.
— Лорд Леванд, как раз вы сейчас и мешаете Ришиде делать ее работу. — После всего случившегося поддержки от Иса я ожидала меньше всего, и его ледяной голос стал для меня полной неожиданностью. — Я попрошу вас воздерживаться от каких-либо комментариев по поводу действий моих слуг.
— Мертва. Смерть неестественного происхождения. — Мне добавить было нечего, и главная роль перешла к Вэйли. Целительница взмахнула рукой, что-то зашептала, и тельце белки окутало голубовато-зеленое сияние. — Это яд, но какой именно, сказать не могу. Яд сильнодействующий.
— Какой кошмар! Это ведь я угостила ее лезом! У нее была такая довольная мордочка. Она наверняка думала, что это самый счастливой день в ее жизни. — По щекам Игрис потекли слезы. — И сама я тоже собиралась попробовать лакомство…
Взглянув на рассыпавшиеся кусочки сладости, девушка подавилась рыданиями. Судорожно вдохнула воздух сквозь стиснутые зубы.
— Но предназначалась эта порция не мне… — севшим голосом продолжила она.
Добавлять что-то не понадобилось. Судя по отразившемуся в глазах гостей ужасу, выводы все сделали одинаковые.
— Надеюсь, никто не скажет, что это моих рук дело? Я все время находился рядом, к сладостям не притрагивался, — нервно усмехнулся Лайен.
— Вашу кандидатуру, лорд Римэнн, мы оставим на потом. Сейчас у нас есть более подходящая, — красноречиво заметил Эвис.
— Вы не слишком спешите с выводами? Может, стоит поговорить в другой обстановке? Сейчас куда важнее позаботиться о леди. — Арлен сочувственно взглянул на дрожащую Игрис.
— В таком случае поспешил не я, а госпожа Ришида. Не среагируй она столь молниеносно, и помощь леди вряд ли понадобилась бы, — все тем же светским тоном парировал Эвис. — Впрочем, леди просто не стоило брать чужое. Подобное позволяют себе только те, у кого не осталось ничего своего.
Удержаться от брезгливой гримасы удалось с трудом. Конечно, я и раньше прекрасно знала, что представляют собой аристократы, но наблюдать за их спорами было мерзко. Люди моего круга, по крайней мере, редко высказывали обвинения в лицо и предпочитали обсуждать человека за спиной, позволяя услышать лишь обрывки разговора и додумать все самому.
Но что хуже всего, Ис даже не пытался призвать распоясавшихся, буквально капающих ядом лордов к порядку, то ли считал, что их поведение в порядке вещей, то ли желал проследить за реакцией Рэйфа. К слову, граф так и не произнес ни слова. Лишь раз бросил косой взгляд на нервно кусающую губы Веригу, после чего скучающе скрестил руки на груди и застыл с задумчивым видом.
— Ис, почему ты не отдаешь никаких приказов? Как ты можешь быть таким спокойным, если едва не погиб?! А вдруг тот, кто подсыпал яд, еще нанял арбалетчика? Мы же здесь как на ладони! Надо скорее вернуться в дом! И похоронить белочку, она ведь ни в чем не виновата. — Если у князя и был какой-то план, трещавшая сорокой сестра спутала все мысли.
Правда, если Ис все же заставил себя ласково улыбнуться девушке, то Эвис и Лайен обидно рассмеялись.
Еще бы!
Пусть имя виновного ни разу не произнесли, но других вариантов не было.
Из всех присутствующих на ужине только Рэйф имел возможность свободно подсыпать яд в лакомство. Он ведь сам вручал вазочки и прекрасно знал, какая кому предназначается. А еще признался, что добавил в лез сахарную пудру.
— Уезжаем. Немедленно, — очнувшись от некоего транса, сухо велел Ис.
— Ты хотел сказать уходим? — Прижавшаяся к брату девушка непонимающе взглянула на него.
— Нет, мы возвращаемся домой. Прямо сейчас. Если где-то нас подстерегает арбалетчик, тем хуже для него. — Злая усмешка исказила лицо князя. — Отправляемся через пятнадцать минут.
Отведенное Исом для сборов время было ничтожно малым. Той же Игрис требовалось вдвое больше, чтобы сменить платье, не говоря уже о том, что нужно было упаковать вещи. Но спорить с напряженным, обжигающим всех ледяным взглядом князем не решился никто.
— Может быть, стоило поговорить с Исом? — когда мы уже сидели в карете, неуверенно предложила Вэйли. — Вряд ли второе покушение последовало бы за первым, а чем больше пройдет времени, тем меньше шанс найти виновного.
— Воздержусь от советов. — Я подняла руки вверх. — Мне еще дорога моя работа. К тому же белки-воришки больше нет, и я точно останусь без средств к существованию.
— Верита, ты ведь не думаешь, что это действительно Рэйф? Лордам лишь бы кого-то обвинить! В прошлый раз они обвинили Лайена, а когда Ришида доказала, что он не мог испортить арбалет, вновь стали вести себя как ни в чем не бывало, — заметив, что подруга таращится в одну точку, с наигранной бодростью воскликнула Вэйли.
— Мои мысли не играют никакой роли. — Верита тряхнула головой. — Ис — князь, вот пусть, как и полагается правителю, оценит все и примет решение. Только тогда я позволю себе проанализировать ситуацию.
— А если доказательств не будет? Мы все знаем, что в сладости был яд, но никто не заметил, как именно Рэйф его добавил. А вынести приговор графу, основываясь на предположениях, Ис не сможет. Что ты станешь делать тогда? — тихо спросила Вэйли.
— Разве я должна что-то делать? — Взгляд у подруги стал загнанным. Она закусила губу, отчаянно пытаясь справиться с рвущими душу эмоциями, а потом сглотнула. — Еще раз повторяю, что не давала никаких обещаний лорду Дерисону. Меня не должно волновать, что о нем думают. И говорить об этом я тоже не хочу.
Настаивать Вэйли не стала и послушно принялась болтать о всяких глупостях. Какое-то время мы с наигранным энтузиазмом обсуждали вид за окном, но, когда карета выехала на тракт и лес сменился однообразным полем, говорить стало не о чем.
На этот раз мы не останавливались через каждый час, чтобы размять ноги или нарвать приглянувшихся девушкам цветов. Ис приказал гнать во весь опор, так что к утру удалось достичь городских ворот.
В замке нас так рано не ждали, но никакой суеты по случаю возвращения князя не возникло. Ис успел выдрессировать слуг как следует, и каждый прекрасно знал свои обязанности.
После утомительной дороги все поспешили разойтись по комнатам — приводить себя в порядок и отдыхать. Ис ожидаемо направился в кабинет. Я также заглянула в собственные покои, желая умыться и сменить рубашку, а потом отправилась к князю. Добиваться аудиенции пришлось практически с боем. У дверей дежурили новые стражники, толком со мной незнакомые и вознамерившиеся во что бы то ни стало выполнить указание Иса никого не пускать.
Только после того как я зажгла в руке огненный шар и мрачно предупредила, что превращу всех неугодных в факелы, мне позволили пройти.
— Ты знаешь, что стражники наверняка сейчас докладывают Бейту о твоем самоуправстве? — Вместо приветствия Ис холодно взглянул на меня.
— О каком самоуправстве? — Я сделала невинное лицо.
— Брось, я отлично тебя знаю. — Князь устало откинулся на спинку кресла. — Я отдал вполне четкий, не допускающий двоякого толкования приказ. В том числе он касался и придворного мага. Раз ты здесь, значит, пригрозила охранникам чем-то страшным. Или же они снят на совершенно не предназначенном для отдыха полу, рискуя подхватить воспаление легких.
— Если ты так хорошо меня знаешь, то должен понимать, что мешать мне войти бесполезно. Я всегда добиваюсь своего, — твердо произнесла в ответ.
— Да, с этим не поспоришь. — Выражение лица Иса стало непередаваемым.
— В таком случае не будем зря тратить время и сразу перейдем к главному. Обсудить нужно многое. — Я опустилась в кресло и положила скрещенные руки на стол.
— Начни с этого. — Князь протянул мне запечатанный свиток.
— Что это? — Почему-то дотрагиваться до бумаги ужасно не хотелось. — Может быть, озвучишь самое главное?
— Твое новое задание. — Ограничившись коротким ответом, Ис демонстративно сосредоточился на собственных бумагах.
Волей-неволей пришлось снимать печать и знакомиться с содержимым.
— Серьезно? Мне нужно отправиться в лес и поймать какого-то недоделанного разбойника, грозящего всем путникам проклятиями? — Я вздернула бровь. — Неужели стража не способна справиться с такой мелочью?!
— Не понимаю твоего негодования. — Князь окинул меня сосредоточенным взглядом. — Все вопросы, связанные с магией, издавна относились к компетенции придворного мага. И именно он должен решить, справится стража своими силами или необходима помощь.
— Если проблема магическая. Но разбойник не маг. Не станешь же ты, в самом деле, заставлять меня расследовать каждый случай, когда кто-то пригрозит другому проклятием. В таком случае только один визит на рынок обеспечит работы на целый год! — Чем спокойнее вел себя Ис, тем сильнее я горячилась, с трудом заставляя себя усидеть на месте.
— Уверена, что все слова разбойника — пустые угрозы? И готова рискнуть жизнями людей? Помнится, тот же Дикий доставил нам немало проблем, хотя поначалу никто не воспринял его всерьез. — Взгляд князя сделался цепким.
— Возможно. — Я выдохнула сквозь стисну тые зубы. — Но, во-первых, для подобных проверок при каждом отделении стражи дежурит по два мага, они отлично знают, что нужно делать. Во-вторых, Дикому помогали барон Мейрн и граф Блейтин, повторение чего вряд ли возможно в нынешних условиях. И в-третьих, это поручение займет у меня полдня, если не больше. Неужели поимка разбойника важнее расследования очередного покушения? Что, если во время моего отсутствия попытка повторится?
— Значит, придется справляться своими силами. Уж если я дожил до своих лет без присмотра мага, смогу как-то пережить еще один день, — развел руками мужчина.
— Ис, тебе не кажется, что это глупо? — устав ходить вокруг да около, прямо спросила я. — Пусть ты не хочешь обсуждать наши отношения, но отсылать меня с ерундовым поручением, чтобы избежать разговоров о себе… Мы ведь уже это проходили, и ты признал, что был не прав.
— Сейчас я в этом уже не уверен. — Ис качнул головой, а в глазах на мгновение отразилась нечеловеческая усталость.
— Если хочешь что-то сказать, говори прямо. Я устала гадать, что ты имеешь в виду и как расценивать твои слова, — затолкав страх подальше, твердо попросила я.
— Как скажешь. — На лице князя не отразилось ни единой эмоции. — Все дело в том, что меня не устраивают методы твоей работы. Мне хотелось довериться хоть кому-то, знать, что хотя бы на одного человека я смогу полностью положиться. И я позволил себе забыть о том, что работа для тебя стоит на первом месте. Ты ведь только делаешь вид, что готова следовать приказам, но в действительности поступаешь так, как сама считаешь нужным.
— Ты специально сказал это так, чтобы я ничего не поняла? — мрачно уточнила я. — Да и, учитывая, что моя работа напрямую связана с твоей безопасностью, как-то странно слышать претензии по этому поводу.
Добавлять что-либо Ис не пожелал, вместо этого продолжал сверлить меня немигающим взглядом и вынуждал говорить дальше. Пожалуй, сейчас он вел себя, как полагается настоящему князю. И вроде бы наше знакомство началось совершенно так же, но, как оказалось, я успела отвыкнуть от подобного обращения.
Щеки запылали. Ужасно хотелось развернуться и отправиться в свои покои, напоследок громко хлопнув дверью. И пусть бы Ис сам разбирался со своими проблемами и пытался ловить заговорщика. Вот только подобное было бы проявлением слабости, а выглядеть трусихой мне не хотелось. К тому же это действительно моя работа…
— Признаю, я погорячилась, использовав против Игрис воздушную магию, — уже другим, сдержанным и сухим голосом, принялась отчитываться я. — Не устрой я переполох, белку могли бы и не заметить, а мы получили бы отличную возможность провести собственное расследование. Но в тот момент я видела только, что Игрис уже подносила лакомство ко рту. Или следовало сделать, как советовал Эвис, и пожертвовать твоей сестрой ради установления истины?
— В сложившихся обстоятельствах ты действовала совершенно верно. Что бы ни творилось со мной, Игрис не должна пострадать. — Губы князя сжались в жесткую линию.
— В таком случае что я сделала не так? Почему мы спорим из-за всяких глупостей вместо того, чтобы попытаться разобраться, кто именно подставил Рэйфа? Думаю, это тот же человек, который испортил арбалет. Слишком похож почерк. — Как оказалось, я совершенно разучилась разговаривать с Исом, как подобает подчиненной, и теперь, чтобы удержаться от проявления ненужных эмоций, вынужденно уставилась на стол. — Лучше для начала составить список всех, кто присутствовал в обоих княжествах.
— Ришида, ты в самом деле думаешь, что истинный виновник не Рэйф? — Даже мое имя сейчас прозвучало в устах князя совершенно по-другому — сдержанно и безлико. — Или таким способом стараешься избежать моего гнева? Но я совершенно не злюсь и готов признать, что сам во всем виноват. Собственно, я изначально понимал, что взваливаю на тебя слишком тяжелую ношу.
— Зачем Рэйфу желать твоей смерти? Он ни разу не дал понять, что метит на место князя. — Я специально заставила себя говорить исключительно на деловую тему.
Возможно, Ис ждал, что я поддержу разговор о наших отношениях, но мне просто не хватало выдержки, чтобы обсудить два настолько щекотливых и важных вопроса.
— Может быть, потому, что он не хочет служить проклятому? И готов даже сесть в тюрьму, лишь бы избавить княжество от сумасшедшего и смертельно опасного правителя? — горько усмехнулся Ис. — В таком контексте я вполне понимаю его чувства и не могу судить.
— Ты не оборотень, тебя укусил оборотень, это разные вещи. Да и вряд ли ты сойдешь с ума, если нормально чувствовал себя до этого, — терпеливо повторила я. — И вообще, не проще ли спросить самого Рэйфа? Почему мы вообще ломаем над этим головы?
— Вчера у него был шанс оправдаться. Лорд Дерисон предпочел молча стерпеть обвинения, причем ни страха, ни раскаяния на его лице не отражалось. — Когда князь говорил таким сухим и уверенным тоном, спорить с ним становилось совершенно невозможно.
— Потому что рядом была Верита. — Но это не значило, что я не собиралась попытаться поспорить! Как бы Ису ни хотелось отстоять свою точку зрения, ему придется выслушать и мою. — А другие графы не остановились бы на отравлении белки. Эвис с Лаейном точно припомнили бы Рэйфу гибель его жен. Причем, пользуясь твоим негласным разрешением, в красках расписали бы все грязные подробности. В этом вы с Рэйфом похожи. Оба имеете в прошлом много мрачных тайн, и оба стараетесь защитить от них своих близких. Тебе потребовалось несколько месяцев, чтобы доверить мне свою историю. Рэйфу понадобится не меньше, чтобы набраться смелости рассказать Верите о тех случаях.
— Проблемы Рэйфа ничто по сравнению с моими. Ему без труда удалось бы вновь завоевать любовь общества, не предпочти он замкнуться в себе и не отталкивай каждого, проявляющего хоть каплю сочувствия. — У Иса дернулся уголок губы. — А Верита… Она достаточно разумна, чтобы по достоинству оценить поступок человека, убившего монстра.
— Прекрати себя так называть! Да и откуда вообще Рэйфу знать обо всем этом?! — не выдержав, всплеснула я руками.
— Он достаточно умен, чтобы сделать нужные выводы, даже основываясь на крупицах информации. Ты могла не вдаваться в подробности, но Рэйфу хватило и общих фраз. — Отчего-то в голосе князя прозвучало сочувствие.
Несколько мгновений я оторопело таращилась на него, а потом перед глазами пронеслось воспоминание: вот мы с Исом возвращаемся с прогулки и сталкивается с графом, он улыбается и сдержанно приветствует нас. Спрашивает о книге и желает удачи.
«Какая же я дура!»
Сообразив, что так и не рассказала Ису, откуда взяла книгу и как именно догадалась о его секрете, я с трудом удержалась от желания спрятаться под стол и застонать. Нет, определенно жизнь совершенно ничему меня не учит!
— Я не слишком боюсь смерти. Возможно, будет даже лучше, если меня убьют, но сейчас слишком рано. Если бы я мог быть уверен, что лорд Дерисон справится с обязанностями князя, сразу же отрекся бы в его пользу, но убийство… Допустим, Рэйф совершит более удачную попытку, и его никто не заподозрит… Ему даже удастся склонить других графов поддержать его кандидатуру в качестве князя… Все равно слишком велик риск. Рэйфу придется постоянно опасаться угрозы разоблачения, — не догадываясь, насколько кошмарно звучат его слова, деловито принялся анализировать ситуацию Ис.
Что самое ужасное, сам князь не находил ничего крамольного в таких рассуждениях! Будто для каждого человека в порядке вещей было планировать свою смерть…
— Зато смерти стоит бояться тебе. Рэйф понимает, что из-за наших отношений ты меня не выдашь. Возможно, даже будешь стараться защищать. И именно этим подпишешь себе приговор. — Ис взглянул мне в лицо, и я беззвучно ахнула, поразившись, насколько темными стали его глаза.
— И чем же я заслужила смерть? — Меня передернуло.
— Тем, что своим молчанием подвергаешь остальных опасности. Одно покушение ты предотвратила, а значит, являешься помехой, — глухо пояснил князь. — Или скажешь: Рэйф не обратил внимания на то, что мы вместе гуляли на рассвете, а ты вдобавок была одета в ту же самую одежду?
— Просто у меня слишком скудный гардероб. По понятным причинам у меня нет возможности выбраться на рынок и прикупить обновок. — При воспоминании о проведенной вместе ночи щеки опалила краска, но я заставила себя выдержать взгляд Иса. — И потом, мне по профессии положено не спать ночью и мешать отдыхать всем остальным. Так, после похорон Семилна я облила Эвиса кофе, потом вынуждена была пригласить к себе и сводить пятна. Да и с Мейрном мы тоже встречались преимущественно в темное время суток.
— Допустим, ты встречалась с лордами исключительно по рабочим вопросам. — Ис кивнул, принимая мою точку зрения. Вот только, прежде чем я успела обрадоваться, прищурился и красноречиво продолжил: — Но многих ли ты кидалась обнимать, выкрикивая мое имя?
— Что… Откуда ты знаешь? — Князю удалось-таки застать меня врасплох, и я оторопело уставилась на него.
— Кэм действительно хороший ученик. Он мгновенно умеет оценить обстановку и сделать выводы, — усмехнулся Ис. — Специально он тебя никогда не выдал бы, но ты знаешь, я умею спрашивать.
— О да! — Место под столом вновь показалось удивительно привлекательным. — Вот только ты все равно не прав. Рэйф не может желать нам смерти, так как…
Договорить мне помешала распахнувшаяся дверь. Вид у Бейта был взъерошенный, он явно несся в кабинет чуть ли не бегом. Наблюдая за его попытками перевести дыхание, я сдавленно хмыкнула.
Судя по тому, сколько прошло времени, стражники сначала долго спорили, кто именно доложит начальнику о моем самоуправстве, не договорились ни до чего определенного и в итоге принялись говорить одновременно. Бейт приложил все силы, чтобы усмирить подчиненных, а вычленив из бессвязного рассказа слова о сошедшей с ума ведьме, разбрасывающейся огнем, кинулся на выручку князю.
— Ваше сиятельство, какие-то проблемы? — В противовес встревоженному взгляду, голос у Бейта оказался вполне спокойным. — Госпожа Ришида вам не помешала?
— Совершенно никаких проблем, Ришида уже уходит, — осклабился Ис.
Не могло быть и речи, чтобы продолжать разговор в таких условиях. К тому же князь еще и пресек мою попытку «забыть» задание, демонстративно указав на свиток и напомнив, как важно все выполнить в срок.
Пришлось возвращаться в свои покои, брать сумку и отправляться в конюшню. Там меня уже ждал изводящийся от нетерпения Кэм. Понимая, что ответ мне не понравится в любом случае, я не стала уточнять, как именно он узнал о моей поездке и почему решил составить компанию — по своей воле или по поручению Иса.
— Не забыл еще мои уроки? Под ногами не путаться, вперед не лезть, — оседлав Молнию, хмуро осведомилась я.
— Я совершенно не буду мешать. Только понаблюдаю! — Судя по тому, с какой поспешностью откликнулся парень, правды в его словах не было совершенно.
Я только вздохнула. Что ж, парализующие заклинания еще никто не отменял. Кэм, если на то пошло, даже сможет сказать спасибо за такой уникальный опыт.
— Почему ты такая хмурая? Это ведь настоящее серьезное задание! Оно сразу даст результат. — В отличие от меня Кэм буквально лучился от счастья.
— Потому что. — Настроения разговаривать не было совершенно.
Еще сильнее оно испортилось, когда на границе с лесом нас догнала мчащаяся во весь опор Карин. Причем, судя по просиявшему ученичку, совпадением это точно не было.
— И как это понимать? Неужели прошлого раза вам не хватило? — Безошибочно определив виновницу, я строго уставилась на девушку.
— К Рэйфу мы полезли без твоего ведома, а сейчас ты сможешь выслушать и скорректировать наш план. — Кэм, как и подобает настоящему рыцарю, кинулся на выручку подруге. — Сама ведь говорила — лучший бой тот, который можно выиграть, не начиная. В одиночку ты будешь сутки напролет выслеживать разбойника, а если он увидит нас с Карин, якобы небрежно прогуливающихся по дороге, то поддастся соблазну и нападет. Тебе останется только заколдовать его из засады.
— Тем более выбора все равно нет. Ты же не отпустишь меня назад одну? А если станешь провожать, потеряешь массу времени, — хитро усмехнулась Карин.
— И кто-то еще будет говорить мне, что совершать бескорыстные поступки полезно? — сдаваясь, пробурчала я.
Отъехав назад, окинула парочку уже другим, оценивающим и внимательным взглядом, пытаясь представить, какими именно их увидит разбойник. Мне и в самом деле не хотелось тратить время на долгие поиски, так что ловушку нужно было приготовить как можно более тщательно.
— Кэм, у тебя слишком серьезный вид. Вплети хоть несколько цветков в волосы, ты должен выглядеть совершенно беззаботным и неопасным юношей, носящим оружие исключительно затем, чтобы хвастаться им перед девушками. Карин, а вот тебе надо выглядеть побогаче. Для начала распусти волосы. — Я перебрала свои амулеты, прикидывая, какие сойдут за обычные украшения.
— Не стоит. — Догадавшись, о чем я думаю, девушка расстегнула куртку и продемонстрировав несколько ниток бус.
Как оказалось, в карманах Карин также прятала браслеты и кольца. Нацепив все на себя, девушка стала походить на сороку, без разбору схватившую все самое блестящее и яркое, но других леди, способных раскритиковать ее за полное отсутствие вкуса, здесь не было, а разбойник в тонкостях моды все равно не разбирался.
— Ты успела даже одолжить драгоценности у Вериты? — Кэм с восхищением взглянул на подругу.
— Вот еще! Это мои собственные. — Карин гордо вздернула нос. Полюбовавшись откровенным непониманием на лице парня, пояснила: — Я из достаточно обеспеченной семьи. Мой отец имеет наследственный титул. Собственно, в пансион благородных девиц он хотел меня устроить, чтобы я научилась хорошим манерам и прекратила позорить предков импульсивными выходками.
— Подробности обсудите потом. — По глазам бывшего ученика сообразила, что тот намерен выпытать у девушки биографию. — Сейчас слушаем меня. Итак, план у нас следующий…
На то, чтобы обсудить подробности, у нас ушло около пятнадцати минут. Еще столько же времени понадобилось, чтобы выбрать подходящее для засады место и подготовить несколько сюрпризов для разбойника.
Дальнейшие действия пошли как по маслу. Кэм, якобы рисуясь перед Карин, активировал несколько магических светлячков, огненными цветами распустившихся в небе. После этого парочка с громким смехом стала кататься туда-сюда по дороге, ожидая, пока их найдет привлеченный шумом разбойник.
Как я и предполагала, в действительности он оказался не таким опасным, как расписывал Ис. Высокий, довольно жилистый, со шрамом на щеке и копной рыжих волос. Напугать он мог разве что сбежавших на прогулку подростков. У любого стражника трухлявый арбалет, которым разбойник пытался угрожать, вызвал бы смех. Да и маги также без труда сообразили бы, что светящийся черным амулет, который тот продемонстрировал во второй руке, на самом деле не останавливает сердце у жертвы, а окутывает пламенем его владельца. Так что если бы разбойник решил применить амулет, в первую очередь пострадал бы сам.
Я даже поленилась использовать магические путы и ограничилась тем, что крепко связала разбойника веревкой.
— И вовсе не обязательно так злобно на меня смотреть. Между прочим, я тебе жизнь спасла. А еще, если у его сиятельства будет хорошее настроение, тебя не сошлют на рудники и всего-то отправят год-другой порубить лес. Поработаешь на свежем воздухе, глядишь, умные мысли появятся, — не отказала я себе в удовольствии поддразнить разбойника.
— Ришида, можно тебя на минуточку? — напряженным голосом окликнула меня замершая на месте Карин.
— Что случилось? — Заметив, что она едва не плачет, я не на шутку встревожилась.
— Меня кто-то укусил в лопатку. И, кажется, до сих пор сидит на спине. — Кэм также обернулся в нашу сторону, и Карин поспешно растянула губы в фальшивой улыбке. — Вдруг это клещ? Нет какого-нибудь заклинания от насекомых?
— Вначале надо узнать, что именно тебя укусило. — Я покачала головой.
— Поможешь развязать платье? Только давай отойдем подальше. — Карин залилась краской.
Велев Кэму сторожить разбойника, отвела девушку к густым кустам и занялась осмотром. Вопреки страхам Карин ни клеща, ни другого насекомого не нашла. Хотя кожа под лопаткой в самом деле покраснела и, по словам девушки, сильно чесалась.
— Вернемся, отведу тебя к Вэйли. У нее точно найдется что-то подходящее, — пообещала я.
Между тем, пока мы отсутствовали, на поляне успели произойти разительные перемены. Разбойник, не иначе как достав припрятанный нож, умудрился избавиться от веревок и теперь нападал на Кэма. Парень выглядел взволнованным, но удары парировал достаточно уверенно.
— Кэм! — Изменившаяся в лице Карин кинулась вперед.
— Стой! — В последний момент я успела поймать ее за руку. — Хочешь, чтобы Вэйли кроме укуса резаные раны лечила? Или тебя в пансионе еще и сражаться научили?
— Ладно, от моей помощи толку нет, а от твоей? Ты что, будешь только наблюдать?! — взволнованно воскликнула девушка.
— Именно, — кивнув, я демонстративно скрестила руки на груди. — В конце концов, когда еще представится такая отличная возможность потренировать Кэма на живом противнике и посмотреть, усвоил ли он хоть что-то из моих уроков?
Собственно, пока бывший ученик справлялся неплохо. Сражаясь со мной, он упрямо отказывался бить в полную силу, зато сейчас со спокойной совестью мог драться на равных.
Я одобрительно кивнула, когда Кэм использовал обманный финт, и поморщилась, когда парень, вместо того чтобы закрепить успех, ушел в глухую защиту. В последний момент он успел уклониться от удара, едва не снесшего ему голову. Карин отреагировала бурно, громко вскрикнула и прижала руки к лицу.
Все тщательно вбитые уроки тут же оказались забыты. Не разобравшись, что Карин испугалась за него, Кэм тут же оглянулся, ощупал встревоженным взглядом подружку, за что и поплатился. Разбойник решил не упускать шанс и подло ударил в спину. Защитное заклинание, которое я наложила на паренька перед началом эпопеи, зазвенело, а мужчина едва удержал в руке на мгновение раскалившийся меч.
— Рудники — слишком мягкое наказание. Тот, кто позволяет себе бить в спину, должен быть повешен. — Злость придала Кэму сил.
Теперь я уже наблюдала за ним с гордостью. Каждое движение было тщательно выверено, парень действовал хладнокровно и невозмутимо. И, к ужасу разбойника, явно считавшего, что легко размажет соперника, уверенно брал верх.
Сыграло роль и качество оружия. Меч Кэма был фамильным, сделанным из отличной стали, вдобавок я еще его и заговорила. Очередной удар — и Кэм просто разрубил оружие разбойника.
Не удержавшись на ногах, тот упал на колени. Не в силах смотреть в глаза своей смерти, выставил перед собой обломок меча. Вот только Кэм в последний момент остановил замах в миллиметре от шеи разбойника.
— В отличие от тебя я никогда не забуду о правилах честного поединка и не ударю безоружного. Как бы плохо мне ни было, как бы сильно я ни нуждался в деньгах, в каких бы стесненных обстоятельствах ни очутился, моя честь всегда со мной. Подумай над этим, когда окажешься в тюрьме, — торжественно изрек Кэм.
Стараясь произвести впечатление на Карин, развернулся, эффектным жестом убрал меч в ножны и направился к нам.
Дз-з-з! Защита зазвенела во второй раз, теперь уже спасая своего владельца от брошенного вслед ножа.
— Урок номер… сбилась со счету. В общем, если хочешь убить кого-то, убивай сразу. Не унижай и не втаптывай остатки чужого достоинства в пыль, если не уверен, что справишься с последствиями. — Я тряхнула рукой, сбрасывая остатки искр.
Мертвый разбойник, раскинув руки, лежал на траве и недоуменно смотрел в небо. При желании он смог бы заметить летящий в его сторону пульсар и уклониться. Вот только слишком сильно увлекся желанием отомстить наглому юнцу, мнящему себя великим рыцарем.
— Сколько раз можно повторять, что честный бой в жизни неуместен?! А если бы я не подстраховалась и не использовала магию? Понимаешь, что сейчас мог бы лежать рядом с разбойником? Справедливый, благородный и совершенно мертвый рыцарь! — Я специально повысила голос, желая, чтобы Кэм как можно лучше представил нарисованную картину.
Судя по тому, как судорожно сглотнул бывший ученик, нужного эффекта удалось добиться. Что ж, может, мои методы не совсем верные, зато я точно знаю, что в настоящем бою, оказавшись без поддержки, Кэм не растеряется и будет думать не о правилах, а о сохранности собственной жизни.
— Ты что… Зачем надо было его убивать? — нервно вцепившаяся в пояс своего платья Карин переводила взгляд с разбойника на меня. — Могла бы просто сказать.
— Речь над могилкой? — изогнув бровь, как ни в чем не бывало произнесла я. — Напав первым, разбойник заслужил смерть. Нечего переводить на него продукты в тюрьме, толку от его работы все равно мало. Зато вы убедились, что реальная жизнь далека от того, что пишут в книгах.
— Вот теперь я точно запомню. — Кэм потер грудь, словно чувствовал фантомную боль от удара. — Хотя и не слишком приятно смотреть, как быстро можно убить человека.
— Если хочешь добиться поставленной цели — учись преодолевать трудности. Никто не говорил, что это легкий путь, — пожав плечами, философски произнесла я. — Так что…
Не договорила, осеклась на полуслове. Признаться, я так часто повторяла ученику эту фразу, что перестала воспринимать ее. А между тем именно такой совет требовался сейчас мне самой.
Дав себе слово разобраться с проблемами Иса и заставить его скинуть маску, я думала, что готова к любым трудностям. Вот только, стоило мужчине признаться в своих чувствах, как я банально расслабилась. Не скрою, чувствовать себя избранницей князя, знать, что мне единственной он доверил все тайны, было приятно. Но вместе с тем это еще и прибавляло дополнительной ответственности.
Понятное дело, что Ис, почти двадцать лет хранивший свою историю в секрете, ужасно боялся, как бы она не стала известна чужим, слишком уж многое стояло на кону. И вполне естественно, что неосторожные слова Рэйфа князь воспринял именно как камень в свой огород. В конце концов, давно известно, что опасающийся человек видит угрозу везде.
«А Ис вдобавок испугался не за себя, а за меня. Даже задание это придумал, лишь бы заставить держаться подальше от тайн», — шепнул внутренний голос.
Душу захлестнула волна нежности. Ужасно захотелось оказаться рядом с князем и уговорить выслушать меня. Если понадобится, запереть кабинет с помощью магии, швырнуть в стену несколько статуэток, но заставить отвлечься от собственных страхов и сосредоточиться на настоящем.
«Вот только Ис как истинный князь не поверит словам и захочет увидеть доказательства», — мелькнувшая мысль заставила поморщиться.
— Значит, так, сейчас я провожаю вас до городских ворот, а потом уезжаю. — Достав из сумки бумагу, я принялась писать несколько записок.
— Куда? И зачем? Наша помощь нужна? — проследив, как письма исчезают в телепорте, забеспокоился Кэм.
— Мы с тобой. — В отличие от бывшего ученика, Карин предпочла не тратить время на выяснение деталей и сразу поставить меня перед фактом.
— Заеду в поместье лорда Дерисона. Хочу как следует изучить место преступления и расспросить слуг, — взвесив все «за» и «против», я сочла, что особого вреда от присутствия Кэма и Карин не будет.
— Разве без хозяина они рискнут рассказать о чем-либо? — Карин вновь сосредоточилась исключительно на практических вопросах и даже не подумала вспомнить, что предпринимать подобные действия без ведома князя не рекомендуется.
Судя по лицу Кэма, он как раз таки желал выступить голосом совести, но, прекрасно зная, что должным авторитетом не обладает и переубедить меня не сумеет, предпочел держать свои мысли при себе.
— А у нас будет письменное разрешение Рэйфа. — Поймав появившиеся в воздухе письма и окинув написанное беглым взглядом, я довольно улыбнулась. — Поехали.
