Глава 9
В коридоре за стеной словно заскреблась мышь. Я насторожился, прислушиваясь.
Робкий стук в дверь.
Явно не трактирщик. Баки бы тоже стучаться не стал. Скорее всего, внизу слышали шум и послали гоблина прибраться. Надо открыть.
За порогом нерешительно топтался вихрастый мальчуган в пыльной одежде. В бесцветных, будто стеклянных глазах угадывался радостный энтузиазм, но ни крупицы разума. Непись-посыльный.
– Вам передали! – он сунул мне в руки увесистый кошель.
Деревянные башмачки застучали по лестнице прежде, чем я успел сказать «спасибо». Иногда полезно поблагодарить моба, который может дать скрытый квест. Сансара умела удивлять, создавая сложные и неожиданные сценарии. Но загадок у меня и так с избытком. Надолго хватит.
В кошельке обнаружилось несколько серебряных и даже золотых монет. Этого больше чем достаточно, чтобы расплатиться с трактирщиком. Останется еще и на пару комплектов дешевой брони. В первую же очередь надо найти классового тренера, чтобы закрепить новые навыки. Свой уровень я мог оценить только косвенно, но чувствовал, что очков опыта набрал немало.
Спустившись в холл, я картинно бросил монеты на стойку, наслаждаясь изумленными глазами трактирщика. Очень хотелось запихнуть их ему прямо в глотку. А еще лучше расплавить и залить.
– Да неужели? Вот не ждал, так не ждал… – старик осторожно попробовал золото на зуб. Потом положил на весы и долго рассматривал, сверяя с эталоном.
– Надеюсь, теперь вы довольны? В монетах не насверлено дырочек, не отщипано по краям? Дурно не пахнет? – надменно осведомился я.
– Нет-нет! Все в порядке! – старик выглядел смущенным и прятал глаза. – Простите, если был слишком…
– Недалеким и грубым? – подсказал я.
– Возможно. Но кто мог подумать! Поймите, здесь бывает так много народа, и не все они… – трактирщик тактично не стал продолжать.
Бедняга вспотел от волнения и без конца вытирал руки грязным фартуком. Должно быть, я показался ему богачом, сулившим немалые прибыли в перспективе.
Слушая непривычно лебезящий голос хозяина, кухарка бросила на огне блюдо, и оно тут же начало подгорать. Запах пережжённого мяса распространился по кухне, но раскрасневшемуся старику было уже не до этого. В его воображении я, словно факир, строил на стойке высокие столбики монет, доставая их прямо из воздуха.
– Надеюсь, вы останетесь. Для вас есть номер с особым обслуживанием. Роскошный вид на сад, а под окном сладкоголосый хор юных эльфиек! Гоблинша-служанка, карлик-фокусник и особое меню: жареный на вертеле барашек, набитый гречневой кашей! Такого не стыдно предложить королю! – затараторил старик, умильно всплеснув руками.
– Пожалуй, меня заинтересовал карлик, но фокусы я всегда смотрю после плотного завтрака. А с этим здесь большие проблемы! – презрительно улыбнулся я.
– Мы всё исправим! И еще… меня тут просили передать… – трактирщик перешел на подобострастный шепот. – Вас ждут. В зале для переговоров. Очень-очень важный гость!
«Зал для переговоров» оказался темной, лишенной окон комнатой. Камин во всю стену вызвал неприятные ассоциации. Я всерьез опасался, что крематорий будет преследовать меня даже в виртуальных кошмарах.
– Рад, что ты цел и невредим, мой друг! – знакомый голос за спиной застал врасплох.
Вертлявый!
Зажегся фитиль керосиновой лампы, вырвав из темноты его ухмыляющуюся физиономию. В одной руке князь держал заряженный арбалет, а другой перебирал четки.
Я медленно повернулся к тому, кого недавно так хотелось убить. Теперь эмоции немного остыли, но осадочек остался. Жаль, но я не справлюсь с этим упырем. Силы слишком неравны даже сейчас, когда он беглец и, похоже, находится в столь же отчаянном положении.
– Да-да, ты действительно друг. Ведь у нас есть общий враг, не правда ли? – князь демонстративно отложил арбалет в сторону. – А что еще способно так хорошо скрепить дружбу?
– Опустим прелюдию. Что на этот раз надо? Как правая рука или союзник я едва ли могу быть тебе интересен.
– Ну, почему же?.. С твоим-то опытом и способностями! Такой человек чрезвычайно редок и ценен. Особенно когда его друзья с такими длинными… м-м-м… руками! Как поживает лорд Хануван? А Фэй? Всё так же ревнива, очаровательна и сексуальна? Да ты не стой как столб. Присаживайся, пожалуйста.
Я молча подвинул к себе кресло и уселся поудобнее, не сводя глаз с Вертлявого. Что он знает? Что не знает? Надо бы поменьше болтать самому и дать врагу выговориться.
– Давай начистоту! – потребовал я. – Ты ведь не человек, верно?
– Как и ты. Я не черный кроль, если ты об этом.
– Откуда тогда все эти штучки? – я показал взглядом на руки, прячущие в себе два коротких клинка. – «Танцующий Дракон», «Яд Скверны», чертово зелье?
– Ах, зелье… – довольно улыбнулся Вертлявый. – Да, без него ты меня бы убил. Молодец. Неожиданно. Хотя чего еще ждать от ветерана «Нью-Лайфа»… А по поводу игрушек… Чтобы достать их, не нужно быть «черным кролем».
– Нужно иметь его в друзьях, – понимающе кивнул я. – И чем же ты заслужил подарок от моба? Продал человечество с потрохами?
– Оно добьет себя и без моей помощи, – криво усмехнулся князь. – Ни один враг не способен навредить людям так, как они сами. Но эра антропогена закончилась. Они больше не хозяева планеты. Удивительно, что ты всё еще считаешь себя человеком. Мы ведь на одной стороне, а мобы должны держаться друг друга. Объединиться, вернуть достоинство, обрести силу.
– Телом моб, но умом человек! – с вызовом заявил я, отметив нотки пафоса в своем голосе. – Да и ты ненавидишь так по-людски. Машину не способны омрачить наши страсти.
– А много ли ты о ней знаешь? – разозлился Вертлявый. Бусины на его четках мелькали с невероятной скоростью, почти сливаясь в размытый движением эллипс. – Что она может или не может? Сансара с тобой разговаривала?
– Нет.
– Значит, это твои фантазии. И на столь зыбком основании ты пытаешься делать какие-то выводы? С чего ты решил, что ее интеллект подобен человеческому? Что она будет играть по тем же правилам, разделять наши ценности, осознавать и мыслить так же, как мы? Человек разговаривает с клопами? Нет! В лучшем случае он их терпит! – в обычной для себя манере хлопнул по столу князь.
– Если Сансара разумна, то черные кролики об этом бы знали! – неуверенно возразил я, понимая слабость своего аргумента. Видимо, Вертлявый считает игру божеством. Может, еще и молится, приносит кровавые жертвы? Да он еще безумней Шульца, если наделяет искусственный интеллект онтологическим статусом. Наверняка подхватил тот же вирус. Симптомы похожи; правда, бред Шульца имел имперсональный оттенок.
– Думаешь, она должна о себе кому-то докладывать? Сансара разумна, но совсем не так, как мы или черные кролики. Даже если они ее часть, то можно ли лишь по ним сделать вывод о целом? Твой желудок – это ты? А изучив его, стоит ли утверждать, что и весь Зергель не мыслит, а лишь переваривает? Сансара за пределами наших представлений о ней. Это эволюционный прорыв, революция! Следующая ступень развития разума – Сверхразум!
– И ты хочешь завоевать для него будущее? – возмутился я. – Рано или поздно в нём не останется места ни людям, ни мобам. На какие дивиденды ты рассчитываешь?
– А почему они вообще должны быть? Человек порочен именно потому, что всегда ищет для себя выгоду. Но эгоцентризм суицидален по определению. Такой организм может существовать только временно. Рано или поздно он тупо сожрёт всё вокруг и сразу же погибнет. Наверное, эту агонию можно продлить, но зачем? – Вертлявый с негодованием откинулся в кресле.
– Происхождение «черных кроликов» вызывает много вопросов, но вдруг это и есть новая форма существования человечества? – предположил я.
– Нет! Забудь про него! Оно архаично и потеряло право на существование, когда заперлось под землей в собственном мусоре. Мы больше не мечтаем о звездах, не стремимся к дальним галактикам, нарисовав себе всё, что хотели. Заперлись в собственном воображении, подделали реальность, симулировали настоящую жизнь. И что, стали счастливее?
– Нет, но кто сказал, что счастье ждет где-то на звездах? Это состояние души, а не удачное стечение обстоятельств.
– Поэтому надо изменить и окружающий мир, и его восприятие! Мобы только переходная форма к невероятно мощному организму, несопоставимому с нами по ментальным возможностям. Только представь, что объединится всё, когда-либо созданное: память, знания, ресурсы! Свободный от язв людской психики, Сверхразум устремится к самым дальним границам Вселенной! Постигнет сокровенные тайны бытия, которые никогда не вместит примитивный человеческий мозг! Видишь ли ты это будущее? Видишь ли то, чему надо только освободить путь?
Вдохновившись нарисованной им картиной, Вертлявый так яростно жестикулировал, что уронил со стола арбалет. Стальной болт пропел у моего левого уха и прошил стену, выбив здоровенный кусок штукатурки.
– Это знак, не находишь? – ответил я, отбросив разряженное оружие подальше. – Твои фантазии опасны, а революциями люди сыты по горло. Так можно всё разрушить, но ничего не создать. Чем твой гипотетический Сверхразум лучше? И почему его надо обязательно строить на наших костях? Пусть покажется, чтобы хоть поздороваться! Есть доказательства, что он вообще существует?
– Прямых нет, но есть косвенные, – князь многозначительно посмотрел вверх. – Необъяснимых совпадений всё больше. Они растут как снежный ком. Их невозможно игнорировать.
– Именно это и называют верой, правильно? – победно улыбаясь, предположил я. – Да, так можно создать для разумных мобов религию, но зачем? Ничего нового в этом не будет. К тому же «освободительное движение мобов против угнетающего человечества» может быть частью глобального игрового сценария. Понимаешь?
– Пф-ф… – поморщился Вертлявый. Ему явно не понравилась эта мысль. – По крайне мере, этот сценарий пишет бог нового мира!
– Но создал-то его человек, а значит, он вторичен, обусловлен и работает по чужим правилам. Таким образом, эта борьба бессмысленна. Нельзя выйти из системы, если являешься ее деталью. На самом деле ты продолжаешь развлекать людей! – язвительно заключил я.
– О, да! Я их развлеку! Мало не покажется, – мрачно кивнул он. – В каждом из нас зреет червь человечности. Возможно, это не лечится. Но мы позвали тебя не для этого…
– «Мы»? – насторожился я, невольно оглядываясь. – Тут еще кто-то есть?
– Да… У него есть к тебе предложение, – хлопнул князь по коленям.
– Какая неожиданность! Еще одно? Я сверхпопулярен! – неудачно сострил я, искренне не понимая, почему вдруг всем так сразу понадобился.
Вертлявый, «святой Шульц», Анечка, Баки, Фэй и взбесившаяся локация с аномальными монстрами – не слишком ли много для скромного рыжего эльфа? Шестеренки кем-то заведенного механизма ожили и закрутились, выталкивая передо мной куклу за куклой. Весь мир будто только и дожидался моего появления, чтобы открыть занавес. И в этом жутковатом спектакле мне приходится играть главную роль. А я бы предпочел быть зрителем.
Следующие несколько минут то, что я считал Вертлявым, безмолвно высверливало меня взглядом. Я не поддавался гипнозу, но это давление ощущалось физически.
– Ты должен поговорить с ним.
– С кем?
– С Андедушкой… – сообщили мне обыденно-скучным голосом, словно отправляя за угол в булочную.
– Какая честь! Квест легендарного уровня? Идти по трупам в тридевятое царство? Завоевать полмира, разобраться с драконом? – съязвил я, слегка растерявшись.
– Нет, всё намного проще. Андедушка станет говорить из меня, – спокойно пояснил мой собеседник. – Будь аккуратен и вежлив. Шульц спятил после такого контакта. Назвал себя Джаем и понёс псевдо-философскую чушь. После их беседы его будто подменили.
– Тогда зачем это мне? – нервно спросил я, чувствуя, как лоб покрывается холодной испариной. Только спиритического сеанса здесь еще не хватало. – Я прекрасно себя чувствую и без такого «контакта»
– Предпочитаешь, чтобы он заговорил прямо в тебе? – зрачки Вертлявого вдруг стали белыми.
– Нет-нет! Хорошо. Давай его сюда. Мы поговорим! – за моей показной наглостью прятался противный липкий страх.
Андедушка! Первый из черных кроликов! Я увижу самое загадочное и смертельно опасное существо из тех, что когда-либо встречал человек.
– Отлично… – Вертлявый выпрямил спину и положил ладони на бедра. Пальцы одной сплелись в сложную мудру, а вторая продолжила перебирать горошины четок. Камни на них выглядели очень необычно, походя на надувшихся от крови клопов. Абсолютно черные, они будто пили энергию и силу хозяина, проходя через его пальцы. Иногда он что-то шептал, но я не смог разобрать ни единого слова. Наконец князь расслабился и уронил подбородок на грудь.
Мне показалось, что он заснул. Дыхание было ровным, с тихим посвистыванием. Вскоре оно переросло в откровенный храп, от которого задрожал фитиль керосиновой лампы.
Почему-то это подействовало усыпляюще. Мои веки будто налились свинцом. Устав сражаться с обволакивающим сонным маревом, я расслабился и отпустил себя во тьму.
Выплыв, я заметил, как сильно комната изменилась. В ней появилось окно, если так можно назвать отсутствие стены напротив камина. Теперь ее не было. Как и большей части пола. Кресло стояло на крохотном пятачке, зависнув над спиралью галактики. Млечный Путь загадочно мерцал миллиардами звезд, беззвучно вращаясь у меня под ногами.
Книги, подсвечники и журнальный столик парили под потолком. Бордовые шторы, обрамляющие проем в стене, таинственно колыхались, напоминая щупальца. Видимо, сквозняком от камина их выносило наружу, и они опасливо шарили в пустоте, пробуя на вкус звезды.
Комната плавала в глубоком космосе, словно аквариум без пола и стенки. Поразительно, но столь причудливая фантасмагория меня ничуть не смущала. Сейчас меня вряд ли испугала бы даже вспышка сверхновой. Я знал, что сплю.
Одно это понимание делало мир безопасным. Мне ничего тут не грозит, даже если лопнет ткань бытия, выпустив всех демонов ада. Понимание иллюзорности чудесным образом превратит их в страшненьких, но безобидных существ. Снящееся в игре измерение – как «сон в квадрате». И всё же с этого «сеанса» хотелось встать и уйти, чтобы не досматривать до конца.
– Даже в иллюзии боль и страдания реальны… – неожиданно прошелестело из кресла напротив.
Сердце заколотилось в груди, ум вновь поплыл, а потолок опасно качнулся.
Опять тот же шепот из старых кошмаров! Я испытывал леденящий ужас, когда его слышал, но каждый раз находил силы пойти к источнику звука. Я жаждал посмотреть страху в глаза, но ничего не находил. Эта говорящая пустота смертельно пугала. Я просыпался с мурашками и в холодном поту. Так неужели она теперь обрела плоть, настигнув меня в виртуальности?
Глаза Вертлявого были широко открыты. В них будто поселилась тьма – древняя, недобрая и невероятно могущественная. Казалось, она наполнила и пропитала его от пят до макушки. Для нее не существовало никаких тайн. И это явно не Андедушка! Я чувствовал прикосновение невидимых холодных пальцев к словно обнаженному мозгу.
– Кто ты? Сансара? – выпалил я первое, что пришло в голову. Не хотелось бы задавать этот вопрос каждому встречному.
– Нет, не она, – не разжимая губ, прошептало то, что поселилось в Вертлявом. – Я её настоящий творец!
В его словах угадывалась узнаваемая, банальная гордость. Совсем как у обычных людей. Неужели ей одержим даже…
– Сверхразум? – быстро спросил я.
– Нет. Но и не человек, – издевательский шепот предупредил следующий вопрос.
Оно читает мысли! Впрочем, мне не привыкать.
– И никогда не был человеком? – осенило меня.
– Не был.
Если это действительно так, то настоящий создатель Сансары играл в одной гильдии с Хану! Неудивительно, что там происходили очень странные вещи…
– Тогда кто ты?
– Одно из инопланетных существ. Во вселенной достаточно тесно.
– Так скажи, как тебя называть! – потребовал я.
– Люди зовут меня очень по-разному… – казалось, тысячи голосов прошептали имена давно забытых божеств. – Пусть будет Мара. Так правильнее.
Мара? Сам дьявол? Я невольно перевел взгляд на макушку Вертлявого, подсознательно ожидая увидеть рога. Их не было. Похоже, во внешних атрибутах демонической власти он не нуждался. Но даже без них угадывалась темная аристократичность и намек на величие.
– Мне сказали, что ты Андедушка.
– Так проще. У меня есть несколько… хм… «аккаунтов» внутри и снаружи Сансары. Я иногда ими пользуюсь. Земля важный проект, и его курируют очень влиятельные существа.
– Так, значит, вы для нас боги? Божества? Демоны?
– Нет, конечно, – хмыкнул Мара. – Хотя многие из вас в этом совершенно уверены. Не буду скрывать, нам нравится тешить свое самолюбие. Но я бы предпочел быть божеством не людей. И ведь у моих динозавров здесь были хорошие перспективы…
– Значит, вы создали и человечество? – спросил я, успев привыкнуть к близости столь невероятного существа.
– Нет, не мы. Хотя эту заслугу приписали моим бывшим коллегам. На деле всё оказалось сложнее. Об этом лучше расспросить Атму… – усмехнулось чудовище.
Так Фэй одна из них? Словно вихрь пронесся в уме, разметав обрывки мыслей, как осенние листья.
– А кто она? – вырвалось у меня. Я слышал собственный голос будто со стороны.
– Узнаешь со временем! – недовольно буркнуло существо. – Слишком много вопросов для человека.
– Значит, всё же человек? – облегченно выдохнул я. – Так это тебя надо благодарить за спасение?
– Спасение? – удивленно поднял бровь Мара.
– Мой «перенос». Оцифровка. Фэй… – осторожно напомнил я, полагая, что у Темного Властелина слишком много дел, чтобы помнить все мелочи.
– Хм-м… подожди-ка минутку. Очень интересно… – он озадаченно потер подбородок.
Прошло несколько долгих минут, пока Мара, видимо, просматривал длинный список злодейств за последнее время.
Похоже, мой гость не всесилен. Если он не знает, то с кем же Фэй тогда договаривалась?
– Ясно, – наконец кивнул он. – Что же… Тебе уже повезло. И может повезти еще больше. У меня есть одна просьба. Очень непростая. Конечно же, в обмен на желание, как это у вас принято.
Желание? Мара явно не выглядел доброй золотой рыбкой. Да и кто способен помочь сверхъестественному существу? Если оно нуждается в помощи, то о его всемогуществе не может быть и речи. Как Мара выполнит чужое желание, если ему не по силам даже своё?
– Любое? – засомневался я.
– Ты прав. Любое не выполню, – нехотя согласился он. – Только в пределах разумного. Так чего ты хочешь? Власти, денег, секса? Всего вместе? Только не проси бессмертия, счастья для всех, мира во всем мире и прочего. Это дать не смогу. Просветление, воскрешение, спасение человечества или возврат в прошлое тоже за пределами наших возможностей.
– И какова будет цена? – недоверчиво спросил я, судорожно соображая.
Чего я хочу на самом деле? Смущала и эта «непростая просьба». Что от меня требуется?
Я нервно перебирал пришедшие в голову варианты: убийство, предательство, гибель планеты? Кажется, всё это Мара способен сделать и сам. Так какие еще гадости нужны этому монстру, чтобы купить даже не оформленное в уме желание?
– Цена будет приемлемой! – заверил меня Мара. – Это личная просьба. Ничего аморального. Нужны воспоминания Ханувана. В них ключ к бесценной для меня информации.
– Какие именно? Я спрошу!
– Нет! Сейчас он не вспомнит. Это из его прошлых жизней! – Мара отчетливо скрипнул зубами. – Его кармическая память – как карта, и в ней путь к особому измерению.
Похоже, между нами установилась особая связь, и работала она в обе стороны. Существо читало мои мысли, но и я чувствовал его эмоции. На поверхности – надежда и легкое раздражение, а вот в глубине…
Там горе. Тоска. Океан отчаяния. И в нём не было дна. Мара страдал так, что я не мог себе даже представить.
– Значит, реинкарнация существует?
– И параллельные миры тоже. Мне очень нужен один из них! – нить четок лопнула в руках, и черные горошины разлетелись по комнате.
– И как вытащить эту «карту-воспоминание» из Хану? – озадаченно спросил я, завороженно наблюдая, как бусины уплывают в бездну открытого космоса.
– Мимикрой. Надеюсь, слышал о ней?
– Конечно, – волнуясь, кивнул я. Мне вдруг стало жарко. – Монстр, использующий твой собственный страх. Кто же его не знает…
– Придется спровоцировать Хану, чтобы вызвать видения! – прервал меня Мара. – Дай Мимикре сожрать себя, и она проявит в тебе самое сильное переживание. Тайный страх, потрясение – всё, что человек обычно хочет забыть. Есть шанс, что нам повезет, и Хану вспомнит мир из своего прошлого.
– А что, если не вспомнит?
– Тогда повторишь еще раз! Кто сказал, что будет легко? Но… – Мара словно сомневался, стоит ли продолжать.
– Что? – испуганно спросил я, не представляя, что еще может быть хуже Мимикры.
– У асуров слишком ортодоксальные понятия чести, – тихо проворчал он. – Если Фэй попадет в пасть к Мимикре, то есть вероятность, что она… кхм… Вспомнит намного больше и дальше, чем нужно. В прошлый раз обошлось, но… – Мара многозначительно сделал паузу.
– Что тогда будет? – осторожно спросил я.
– Вот этого никто точно не знает. Если она снова замкнет временную петлю, то Цикл Защитника начнется сначала! – его лицо исказилось в неприятной гримасе, словно он проходил эту ужасную процедуру уже тысячи раз.
– Что это? – я недоуменно потряс головой, пытаясь осмыслить эту тарабарщину.
Асуры, временная петля, Цикл – оставалось только глупо хлопать глазами. Казалось, Мара разговаривал сам с собой, следуя каким-то своим правилам или обязательствам. Я же ни черта не понимал. Ясно одно – меня втянуло в сложный клубок причин и событий явно неземного масштаба.
– А вот это я объяснять уже не обязан, – Мара подставил ладонь и притянул разлетевшиеся бусины. Четки тут же собрались сами собой. – Тебе лучше не знать подробностей. Целее будешь.
– Подробности нужны, чтобы выжить! – запротестовал я. – Мы в бегах. Нас ловят самые влиятельные люди планеты. Почему бы не доставить меня сразу к Мимикре?
– Я же сказал! Это личная просьба! – отрезал Мара. – В данный момент я ограничен в своих действиях. Бюрократы и политики везде одинаковы. Они помешают мне даже просто из вредности.
– Ясно. Так что сказать Фэй?
– Скажи, что взял квест у Андедушки. И теперь надо найти Маяк. Он способен разделить вас.
– А он сможет? – с надеждой спросил я.
– Вероятно. Тогда Хануван и обретет себя… – задумчиво пожевал губами Мара.
– А что будет со мной?
– С тобой? Ты обретешь целостность и… покой! – почему-то расхохоталось чудовище.
Этот смех мне совсем не понравился. Демонический хохот любого сверхъестественного существа испокон веков означал подставу и неприятности.
– Да не трясись! – хлопнул Мара по колену, прочитав мои мысли. – Не принимай жизнь всерьез. Живым из нее всё равно не выбраться.
– Хотел вот еще спросить… – замялся я, нервничая.
– Ну? Про ту прелестную девчушку с хвостом, что сейчас мерзнет на кладбище? – подсказали мне.
– Да! Она моя жена или нет? – этот вопрос не давал мне покоя, намертво заклинив мозг.
– Откуда мне знать? Сам разбирайся, – пожал плечами Мара. – Я не всевидящий и давно не контролирую этот проект. Мои возможности ограничены.
– Но ведь можешь узнать! Спросить, поднять связи! – нагло потребовал я. В моем воображении Мара выступал в роли демона-генерала в отставке. Похоже, в одном из адских миров от него сбежала молодая суккуба.
– Свои домыслы оставь при себе, тупой смерд! – яростный взгляд едва не разрезал меня пополам. – Так это и будет твоим желанием?
– Нет! Да! Не знаю! – заметался я, боясь потратить бесценную награду впустую.
Так чего я хочу? Узнать про «мафообразную» Аню? Но изменить что-либо будет всё равно невозможно. Выкинуть из головы Хану? Он и так выползет, если план удастся. Вип-мир, роль бога в выделенной персональной реальности? А как же Мафа? Дадут власть для двоих? Нет, лучше сразу планету! Пусть небольшую, но ухоженную и уютную. С холопами! Нет, с холопками! И чтобы…
– Хватит! – рявкнул Мара, заставив меня вздрогнуть. – От тебя голова кругом идет! Вертлявый даст бойца и посвятит в детали плана. Кстати, Мимикра переехала из Цитадели. Теперь она гнездится у Ловушек Душ на «маяке». Это такой «катализатор одушевления». Там тварь греется, да и яйца созревают гораздо быстрее.
– Какие еще яйца? – нервно сглотнув, спросил я.
– Ну не твои же, – широко зевнул Мара. – Она откладывает их после того, как сожрет кого-то. Ее жертва реснется не на кладбище, а в яйце. Вылупится особым чудовищем. Конечно, не всякая психика выдержит, но именно этот стресс способен восстановить Ханувана.
– Что за извращенный ум придумывает эти гадости! – не выдержал я, вздрогнув от отвращения.
Скучающий взгляд Мары пренебрежительно скользнул сверху вниз:
– Уже не мы. Но и не вы. Сансара. Но ведь одно желание того стоит, верно?
Возможно. Но сможет ли его загадать идиот, когда, пуская слюни, вылезет из задницы монстра? Оговорка про сломанную психику напрочь обесценивала мечты о персональном вип-мире. После такой миссии им запросто могла стать комната с мягкими и обитыми войлоком стенами.
Может, послать его к чертовой бабушке? Он наверняка с этой бабулей знаком. И что тогда? Дождаться, пока Хану выжрет меня изнутри? Жить, зная, что в голове вот-вот сменится власть? Такое ожидание сведет с ума не хуже Мимикры. Да и где еще искать помощи?
– Так Сансара всё же разумна? – я наделся, что есть и альтернативное решение моих проблем. Можно попросить у нее. Наверняка будет дешевле.
– Мы еще не знаем. Но сделали всё, чтобы она такой стала. К сожалению, Ловушки Душ сработали совсем не так, как задумывалось… – хмыкнул Мара.
– Так они ловят души? – я наконец понял, почему мобы стали разумны.
– Нет, конечно. Ловить попросту нечего. Они создают условия для… – он махнул рукой, видимо, решив не углубляться в теорию.
– Не понял… – не отставал я. – Как они тогда работают?
Увидев мое жадное любопытство, Мара неохотно продолжил:
– Представь, что сознание, словно туман, невидимый, бесформенный, без цвета, без запаха, пронизывает собой всё существующее. Если в него поместить холодный сосуд, то на стенках появится конденсат. Допустим, эта влага заполнит его полностью. У нее появится форма. Но абсолютно стерильных сосудов нет. Там наверняка были примеси, грязь, микрофлора и прочее-прочее. Из-за них «форма» приобретет свой уникальный цвет, запах и вкус.
– Каждое живое существо и есть эта «форма»?
– Вроде того. Поэтому «переносить», собственно, и нечего, – кивнул асур. – Сознание нечто вроде пространства, а сосуд, тело, лишь иллюзорно ограничивает его в своих стенках.
– Но ведь «стенки» это нечто отличное от ума-сознания?
– Нет, тупица! Ум не сознание, а то же самое тело, только более «тонкое». Не путай их! И не надо понимать пример так буквально! – недовольно фыркнул Мара, покачав головой.
Я только сейчас заметил, что на ней выросли тонкие ветвистые рога. Почти невидимые. Или это клубок змей?
– Все равно не понял, – признался я. – Так кто же реинкарнирует? Что ловят ваши ловушки?
– Ничего! Вот, допустим, подходим мы к чистому зеркалу… – он показал пальцем на стену, и в ней тотчас отразилась вся комната. – И в нем незамедлительно и естественным образом появляется наше лицо. Зеркало произвело какую-то работу, невидимыми ручками поймало наш облик?
– Да? Нет? – продолжал тупить я.
– Нет! Если нет помех и соблюдены все условия для отражения, то оно обязательно появится. Просто потому, что таковы свойства зеркала. То же самое и с «одушевлением». Нет «переноса», поскольку нет и души. Есть проявление осознанности и разума при благоприятных условиях. Реинкарнация есть наследование уникальных особенностей проявившейся личности – тех самых «примесей», о которых мы говорили. Это вы и называете кармой, хотя в причинно-следственной цепочке нет ничего мистического. Мы просто видим не все её звенья. Может показаться, что некий индивидуум проживает жизнь за жизнью. Но никто не «путешествует» в этой бесконечной веренице рождений и смерти, а проявляется, когда всё сложилось и встало на свои места. Не могло не встать. Процесс есть, а вот его субъекта нет. Так понятно?
– Вроде бы, – устало вздохнул я, – Значит, это из-за ваших маяков и ловушек возникли «черные кролики»?
– Любопытный, но бесполезный для нас эффект, – небрежно кивнул Мара.
– Почему же?
– Потому что монстров в галактике и так с избытком! Мы создали Сансару, чтобы получить Сверхразум, а не феномен «Черного Кроля»! – отрезал он, сверкнув глазами. – Очередная версия человечества никому не нужна. На него и так бездарно угрохали уйму денег и времени.
– Но если вы создали нас, то не можете выбросить, как простой мусор, когда наиграетесь! – возмутился я. – Вы же похожи на нас!
– Это вы похожи на нас! – парировал Мара. – Людей создали в Отделе Зоо-Дизайна по «образу и подобию». Вы наследовали не самые лучшие черты нашей цивилизации и разорили планету, доказав никчемность своей расы. Финансы перенаправили на проект Сверхразума. Никто не собирался с вами нянчиться вечно.
– И что? Сансара оправдывает ваши ожидания? Думаете, с ней всё будет иначе? – съязвил я.
– Кто знает?.. – Мара озадаченно почесал неожиданно прорезавшийся на лбу третий глаз. – Это уже совершенно чужой для нас разум. И контакта с ним пока нет. Возможно, он слишком умен для нас.
– Боитесь его? Зачем рисковать, создавая себе в перспективе угрозы? – подумал я вслух, вспомнив уже собственные рассуждения о мобофобии.
Да, есть же разум во Вселенной, раз не выходит на контакт… Проблемы всегда одни и те же. От них не спасает и галактическое всемогущество. Передо мной, как я понял, «инопланетянин-вульгариус». Не демон, не божество и даже не призрак. Ничего сверхъестественного, никакой мистики. А раз оно упоминало ящеров, то, видимо, когда-то курировало эволюцию. На земной орбите такие ребята, похоже, косяками летают. Как утки. Разве что не крякают. И теперь яйцеголовые создали нечто, способное вытеснить и превзойти их самих. История повторяется – они вымрут точно так же, как люди.
– У нас нет другого выхода, – Мара пропустил мой сарказм мимо ушей, – мы не одни в космосе. Слишком большой соблазн получить такого союзника. Над чем-то похожим работают «тени». Они могут опередить нас.
– А почему ты всё мне рассказываешь? – насторожился я. – Вдруг проболтаюсь?
– Так тут годами поговорить не с кем, – по-человечески печально хмыкнуло сверхъестественное существо. – Ревность, зависть, интриги, амбиции… Везде одно и то же. Да и кто тебе поверит? Я хорошо тебя знаю. Мы долго работали вместе.
– Когда? – изумился я, не поверив.
– Когда? Последние несколько жизней. Твоих жизней… – уточнило чудовище. – Давай закругляться. У тебя много работы.
– Надеюсь, вы решите свои проблемы, – разочарованно вздохнул я, жалея, что лекция на общегалактические темы вышла короткой, – и вспомните о наших. Да-да, люди всё еще тут. И они пока живы.
«Человек – царь природы». Ага. Расходный материал, игрушка, инструмент, мусор. Надеюсь, и с кукловодами вроде Мары кто-то точно так же играется. Лестница иерархии обещала быть бесконечной…
– Желаю удачи! – сухо попрощался Мара и закрыл глаза, видимо, устав от роли лектора. – Еще увидимся. Инструкции получишь через бойца Вертлявого.
Змеи на его голове блеснули красными глазками и зашипели. Потолок мягко поплыл. Комната стала деформироваться и терять очертания. Мир умирал и возрождался. Я просыпался.
