Глава 10
Жарко. Могильная плита приятным контрастом холодила спину, облегчая тяготы и лишения от опасной близости разъяренной женщины. Ее растрепанная голова изредка высовывалась из-за надгробия, чтобы бросить на меня еще один негодующий взгляд.
Красивые пухлые губы пахли малиной, изрыгая слова, от которых бы покраснел даже пьяный матрос. А редкие паузы только подчеркивали умиротворяющую тишину деревенского кладбища. По крайней мере, она была до того, как реснулась Аня. Ее вопли распугали всю местную нежить. Несчастные мертвецы, видимо, получили «визгливый дебафф» и разбежались испуганно греметь костяшками по ближайшим окрестностям.
– Где тебя так долго носило? Мы должны успеть выкупить мои вещи! Все до единой! – голос Анечки словно дробил черепную коробку в мелкую пыль, а потом распиливал чудом выживший мозг циркулярной пилой. Ржавой, тупой и очень грязной.
– Мы всё вернем! Когда-нибудь… – нерешительно пообещал я, мечтая оглохнуть на время. – Неблагодарная! Для тебя же старался…
– Для меня? Ты хоть знаешь их настоящую цену? Да если… – продолжение реплики удалось пропустить, плотно заткнув уши пальцами. Благо они анатомически идеально вписались друг в друга. Тот, кто рисовал эльфов, вероятно, учел потенциально раздражающий фактор. Это экономило массу нервов.
– Что ты принес? Я это никогда не надену! Сейчас такое не носят! Какая гадость! Нитка убежала, везде пятна! Посмотри на… – на мгновение пришлось ослабить импровизированную пробку в ушах, чтобы увернуться от брошенной части женского туалета.
Внешне невозмутимо я кинул тряпку обратно и торопливо вернул тишину. Какое облегчение!
Моя Мафа такую истерику бы себе не позволила. Вероятно, есть тайные курсы, где женщин обучают этому непростому искусству. Аня достигла в нём небывалых высот. Оставить бы её на ночь побегать здесь голой, а забрать утром спокойной и тихой.
Я ведь действительно старался ей угодить. Покупка и закрепление новых навыков обошлись мне дорого. На эквип потрачено всё, что осталось после занятий у тренера. Бедненько, но почти чистенько. Несколько пятен броню не испортят и на дефенс не влияют.
Вдоволь наоравшись, девушка наконец замолчала. А может, просто отвлеклась на подгонку наряда. Жалобный треск разрываемой ткани намекал на смелый и творческий подход к делу. Металла в легкой броне почти нет.
Закончив копошиться в тряпках, Аня с царственным величием выплыла из-за надгробия:
– Ну? – ее брови вопросительно изогнулись, требуя оценки и немедленного восхищения. Как будто это не она только что орала так, словно ее режут.
– Отлично! – сухо похвалил я, еще не успев вернуть психику в исходное состояние. Неповоротливые мужские эмоции не поспевали за скачками подвижного женского темперамента.
Как оказалось, шить Аня умела. Из того минимума, что я содрал с манекена, получилось нечто очень достойное. Правда, отдельные части наряда оказались в самых неожиданных местах и выглядели совершенно иначе. Нарезанные из грубых сапог ремешки выгодно подчеркнули тонкую талию. У куртки обнаружилось глубокое декольте, а ее рукава трансформировались в высокие гетры. Юбка стала намного короче, а из сэкономленной ткани вышел стильный шейный платок. Самый дешевый в лавке набор превратился в сет*, резко повысив статы и ценность.
– Портниха? – уважительно присвистнул я.
– Швея! Могу заштопать и тебя, если что. Нас учили несложным полостным операциям в академке. В Академии Альянса Императорских Крафтеров, – с гордостью поправилась Аня.
– Императорских? – удивленно переспросил я. – Тогда что ты здесь делаешь?
– Я мирный крафтер, а не боевой хилер. Альянсу нужен редкий ингредиент, который встречается только в этой локации, а по уровню в неё могла влезть только я. Побегаю пока с тобой, ладно? – невинно похлопала ресницами Аня.
Надо же… Артистка! Какое кроткое выражение лица! Ей повезло, что я остыл и очень отходчив. Но если она «мирный крафтер», то я папа римский. Эта фурия двигалась в бою с ловкостью профессионального убийцы. И с ее навыками иметь такой маленький уровень?
– А что не бегалось одной? Пристают? – недоверчиво спросил я. Липкие мужские руки не могли представлять для Ани особых проблем.
– Вертлявый решил, что я шпионка Альянса. Хотел завербовать. Мне нужен тот, кто с ним не связан. Ты подходишь… – скромно опустила глаза Анечка.
– Так его выгнали. Территорию взял «Нью-Лайф».
– Так это еще хуже! Что ты меня все допрашиваешь? – разозлилась она. – Я не могу вернуться с пустыми руками. Уйду, как только отыщу свои корешки!
– Хорошо, – великодушно разрешил я, – но ты сделала не самый удачный выбор напарника. Ты просто не знаешь, во что ввязываешься. Ужасные монстры, сомнительные друзья, могущественные враги, вселенский заговор и прочие прелести. Будет весело. За мной бегает полмира и… боюсь, нечто большее. Устраивает?
– Да-да-да! – захлопала в ладошки она. – Как раз то, что надо: путешествия и приключения. Всегда хотелось поднять хилерский навык. В гильдейской академке было скучно. Совсем заросла паутиной.
– Ну, с паутиной-то проблем не будет! – горячо заверил я, простив полчаса нервотрепки. – Сможешь подтянуть на сет и мою бронь?
– Не-а. Там слишком много кожи, – лениво протянула она, – и вся дубовая! Пальчики сломаешь, да и игл с собой таких нет. Тут кожевник нужен.
– На него денег нет. Ладно, забудь! – я встал, разочарованно стряхнув с себя дорожную пыль. – Обойдусь.
– Нет-нет, постой! – смилостивилась Аня. – Не дуйся. Давай, раздевайся. Я посмотрю. Вроде бы несложно. Вдруг что и получится. Нас учили работать и с кожей.
Угу, с кожей… Костей не соберешь… Знаем мы, с чем в Альянсе в действительности учат работать.
Пока она колдовала над моими обносками, я не сводил с нее взгляда. Аня чувствовала его и смущалась, краснея, как выпускница института благородных девиц. В принципе, так оно и было – в Императорские Крафтеры с улицы не попасть. Гильдия с аристократическими – а скорее, с масонскими – традициями почти полностью набиралась из «перенесенных». Толстосумы, лорды, чиновники и прочие власть имущие. Как в столь привилегированный ряд могла попасть моя Мафа?
Или всё же не Мафа?
Некоторые жесты Ани кажутся очень знакомыми, но вот характер и темперамент… Спросить напрямую? Вдруг спугну? Если это она, то должна быть очень веская причина скрывать себя под чужой маской. Так рискнуть или нет?
– Мафа? – не выдержал я.
Девушка вздрогнула и ойкнула, уколовшись иглой. Лицо побледнело, фигурка съежилась, а в глазах боль и какая-то беспомощная обреченность.
– Ты знал её? – руки Ани заметно дрожали.
Так не сыграешь. Черт дернул меня за язык! Я чувствовал, будто раскрыл некую постыдную тайну, куда лезть точно не стоило.
– Так звали мою жену. Она мертва, а ты на нее очень похожа… – опустил глаза я, кляня себя за несдержанность. Если Аня уйдет, то правды я уже не узнаю.
– Умерла на «переносе»? Говори. Быстро! – взгляд требовал немедленного ответа.
– Мне так сказали. Но я не…
– Когда это случилось? – не дала договорить она.
– Пять лет назад.
– Вот как… – Аня кивнула и отвернулась, пряча лицо. – Какой она была? Ты любил ее?
– Очень. Такая же красивая, как ты. Только…
– Только?
– Спокойная и рассудительная. Как тихая и чистая река.
– Я не твоя жена! – мгновенно развернулась Анечка, словно маленький и юркий хищник. В покрасневших глазах блестели слезы. – Она умерла, а вот я жива. Ясно?
– Ясно.
Мы долго молчали. Прощаясь, солнце падало за верхушки деревьев, простреливая лучами листву. Живописно-багровый закат терял краски и медленно гас. Быстро темнело. Сменив вахту стремительных ласточек и стрижей, на охоту вылетали первые летучие мыши. Кладбище выглядело тихим и торжественным, точно невеста, предвкушающая первую брачную ночь.
Помрачневшая Аня торопилась закончить работу. Я решил ее больше не дергать вопросами. Объяснит всё сама, как придет время. Если захочет, конечно. Скорее всего, наши проблемы похожи. Перепрошивка черного кролика могла закончиться поражением человеческой личности. Вдруг ментальное поле боя осталось за мобом?
И кого тут действительно считать монстром? Разумную непись, которой насильно выжгли психику, или подсаженную «сборку ума» сожженного в печах человека?
– Вот, держи! – Анечка положила передо мной обновленный доспех. – Сделала, что могла. На «золото» ингредиентов не было. Пойдет?
Броню из буйволиной шкуры она обработала воском. Чередование слоев вываренной и сыромятной кожи обеспечило впечатляющую вязкость. Прекрасная защита от стрел, колющих и секущих ударов. А вот ударно-дробящих в ней лучше не получать.
– «Пойдет» – не то слово! Спасибо, невероятная роскошь! – восхищенно цокнул я языком. – Как ты это сделала?
– Не за что, – кивнула Аня, подсаживая на плечо осмелевшую шмяклу, – только жиром чаще смазывай, чтобы не выпревала. И аккуратнее с сушкой! Кожа солнца не любит. Разносится – будет сидеть, как родная.
Ее советы по эксплуатации прервал отрывистый собачий лай. Лисий хвост тревожно вздрогнул и нервно замотался из стороны в сторону.
Сегодня смена флага, захват территории – как я забыл?!
– Сматываемся отсюда! – я схватил Аню за руку и потащил за собой. – Быстрее!
– Кто это? Куда мы бежим? – прижав ушки, она опасливо всматривалась в темноту.
Темнота за кладбищенской оградой расцвела парными угольками ярко-красных глаз. Ночную тишину разорвал многоголосый собачий лай.
– Гончие! Это «Нью-Лайф»! Вперед! К пристани!
– Инквизиция? – ахнула девушка.
Резко согнувшись, она упала на руки. Два больших прыжка и… мгновенная метаморфоза! Огненно-рыжая лиса легко обошла меня на четырех лапах.
– Не подпускай их ко мне! Слышишь? Никогда! – быстро удалявшийся кончик хвоста издевательски качнулся далеко впереди.
Оборотень! И какой шустрый! В звероформе ее не догнать. Небось, и статы на скорость повесила. А вот моя новая броня еще непривычно тяжелая и к легкой рысце не располагает.
Громко клацнувшие рядом челюсти брызнули собачьей слюной, прибавив мне мотивации, а ногам ускорения.
«Спринт»!
Мир тотчас размазался и понесся мимо с умопомрачительной скоростью. Выученный у тренера навык оказался очень своевременным и удачным вложением. Для внешнего наблюдателя я выглядел стремительной пылевой воронкой. К несчастью, ей не удалось вписаться в очередной поворот.
Аварийное торможение глубоко вспахало землю, но столкновения с массивным памятником удалось избежать. Мелкие ссадины и царапины – ничего страшного. Разорвав дистанцию, я выиграл драгоценное время.
Фэй ждет нас на пристани. Анечка, судя по набранному ускорению, уже там. Я всерьез опасался, что мои девочки подерутся. Ну, а мне придется поиграть в прятки, чтобы не привести к ним собачек.
Запертые двери, высокий забор и глухие дворы – меня гнали, как зайца. Обе деревенские улицы вели к пристани, а петлять и путать следы тут попросту негде. Надо хоть куда-то свернуть!
Таверна оказалась единственным домом, в окнах которого еще горел свет. «Добро по…ать!» – приглашали облезлые буквы на вывеске. Как скажешь, старик, как скажешь…
Поравнявшись с парадным входом, я резко прыгнул в сторону, проломив хлипкие двери. Несмотря на приглашение, они оказались закрыты. Обе половинки слетели с петель, и я кубарем вкатился под барную стойку.
Для собак этот маневр оказался сюрпризом. Проехав на хвостах по дорожной пыли, они с трудом развернулись и, мешая друг другу, ворвались в таверну за мной. Остолбеневшего трактирщика сбил рычащий клубок из оскаленных челюстей и скользящих по полу лап. Ищейки пронеслись по холлу, как смерч, переворачивая столы и разбивая посуду. Но я уже взлетал по лестнице на второй этаж.
«Уход в Тень»!
Меня мягко погрузило в негромкое гудение муши. Здесь словно не существует ни внешнего мира, ни времени. Гипнотический танец призрачных светлячков приглашал присоединиться к их неспешному хороводу. Еще бесплотные мобы терпеливо ждали следующего перерождения. Под их мерное жужжание хотелось заснуть, растворив кипящий эмоциями разум в тихой прохладе. Ходили правдоподобные слухи о людях, которые не вернулись из Тени.
Нет! У меня есть дело снаружи!
Собрав волю в кулак, я рванулся к смутно различимому окну и вывалился в него, уже в полете возвращая миру плотность и цвет.
«Мы ждем… Ты наш… Мы – это ты…» – шептали мне из ускользающей Тени.
К черту! Дашь слабину – и останешься там навсегда! А теперь к пристани, пока собаки разносят таверну, пытаясь взять след.
Фэй – женщина умная, что-нибудь да придумала. Вероятно, пригнала какое-то судно. И лучше бы что-нибудь быстроходное, иначе нам крышка. Маги и арбалетчики «Нью-Лайфа» наверняка перекрыли все подходы к деревне, заняв оба берега.
Корабль, корабль… Где наш мощный и хорошо защищенный корабль?
Меня встретила лишь грязная маслянистая вода под пустым причалом. В черноте неба бесшумно скользнула незримая тень. Сова?
Аня вернула себе человеческий облик, и сидела на парапете, укрыв острые коленки роскошным хвостом. А под ней мирно посапывал гигант в тяжелой пластинчатой броне.
Так это же Моня!
Наш бравый солдат вернул себе нос и глаза. А заодно приобрел и первоклассную экипировку. Вертлявый не пожалел на него денег.
И где же Фэй?!
Я поймал вопросительный взгляд Ани. К нам с неистовым лаем приближалась вереница собак.
Прыгнуть, покормить собой пираний, чтобы вернуться на кладбище? Его наверняка оцепили. «Нью-Лайф» далеко не идиоты. Они будут караулить респ до последнего.
«Не подпускай их ко мне! Никогда!» – тяжелым колоколом били в ушах слова Анечки. Стало невыносимо стыдно. Я подвел ее. Нам всем конец.
Неожиданно в темной глубине под причалом будто зажглись два светящихся блюдца. Медленно поднимаясь, они становились всё ярче. Тихо плеснуло, и на поверхность всплыла очередная кошмарная тварь, размером и формой напоминающая небольшой батискаф. «Испугался?» – ее черные зрачки словно смеялись в складках мертвенно-бледной кожи, усыпанной уродливыми бородавками.
Гипножаба сочно чавкнула и приглашающе распахнула гигантскую пасть с тремя рядами загнутых внутрь зубов. Пахнуло смрадом полупереваренной рыбы, а с нёба закапала густая желтая слизь, намекая, что чудище не утруждало себя гигиеной полости рта.
Бледная, как смерть, Анечка испуганно попятилась, бросив на меня умоляющий взгляд.
– За ноги! Заносим! Быстрее! – прорычал я, схватив мирно спящего Моню за плечи.
Пасть сомкнулась, похоронив нас во влажной горе теплого мяса. Анечка жалобно пискнула, и большой мягкий язык чудища почти ласково прижал нас в защечный карман.
Ощущение падения, несколько сильных рывков. Тушу ощутимо тряхнуло, словно нас засыпали глубинными бомбами. Видимо, жаба пыталась выйти из зоны масс-спеллов. Изредка глотка оживала и дергалась, рефлекторно пытаясь то ли проглотить, то ли извергнуть наружу весь груз вместе с рвотой. А может, чудовище кашляло специально, выталкивая к нам воздух.
Кажется, некоторые амфибии дышат кожей. Возможно, у нашей имелись и жабры, и легкие. Судя по ритмичному постукиванию с разных сторон, сердец тоже было несколько. Сансара не связывала себя условностями физики и биологии реального мира, дублируя в своих монстрах наиболее уязвимые органы. Она сама писала законы, позволявшие летать и гиппопотаму с ажурными слюдяными крылышками. Жаль, но в них не прописана возможность комфортного путешествия в жабьей пасти.
Воздуха не хватало, а едкая слюна разъедала кожу. Оставалось только успокаивать себя мыслью, что даже полупереваренное тело предпочтительнее мозгоправов «Нью-Лайфа». Вскоре стало совсем нечем дышать, и я почувствовал, что теряю сознание.
Я услышал шум прибоя и понял, что очнулся. Пахло солью и гниющими водорослями. Неизвестно, сколько прошло времени. В кошмарах оно течет по-другому, а грезилось что-то дурное. Едва разлепив глаза, я подумал, что страшные сны всё еще продолжаются.
Мое тело уютно лежало в теплой ложбинке чуть подрагивающего языка. Поразительно, как далеко гипножаба смогла вытянуть его на горячий песок. Тысячи мелких грибовидных сосочков слегка шевелились, массируя, а скорее, пробуя мою кожу на вкус.
Черт подери эту Фэй! Я точно сосиска в хот-доге! Где она только находит таких монстров!
Перевалившись через край языка, я больно упал на что-то твердое, не в силах сдержать стон. Подо мной обнаружился полный набор стальных доспехов. Их начинкой был Моня. Видимо, счастливчик потерял сознание прямо во сне и потому не видел жутковатых деталей нашего путешествия.
Убедившись, что всё в порядке, гипножаба с явным облегчением захлопнула пасть. Лягухе, кстати, сильно досталось – в голове торчало несколько арбалетных болтов, а кожа покрылась пузырями от ожогов. Часть ее слезла, повиснув обугленными лохмотьями на розовом мясе.
Скатившись с Мони, я озадаченно покрутил головой, оценивая обстановку.
Горы, море, живописная безлюдная бухта между мангровых зарослей. Отлив, судя по плотной вязи воздушных корней. Да нас привезли на курорт!
Вдох-выдох, вдох-выдох…
Я никак не мог надышаться свежим морским воздухом. Тварь одобрительно моргнула и дружелюбно скосила глаза, поздравляя с окончанием путешествия. Выдержав паузу, она не спеша поползала в море, оставляя на песке широкую борозду, а десятки вспугнутых чаек тревожно вились надо мной и истошно орали, словно напоминая о чем-то.
Что-то не так. Кого-то не хватает…
Аня!
– Стоять! Фэй! Стоять! – шатаясь, я догнал гипножабу и замолотил кулаками по уродливой морде. – Выплюнь! Фу! Отдай! Выплюнь, скотина!
Глаза-блюдца озадаченно моргнули, будто не понимая, о чем идет речь.
– Живо! – заорал я и пнул жабу в израненный бок, добавив словам убедительности.
Чудище сморщилось от боли и тяжело вздохнуло, удивляясь моей настырности. Смерив меня презрительным взглядом, оно с видимым неудовольствием выплюнуло на песок еще одно тело.
Руки-ноги, слипшиеся в комок волосы цвета меди, трогательные рожки-панты и осклизлый хвост, на котором безжизненно висит шмякла – вроде бы всё на месте. Пальцы нащупали на горле девушки пульс. Слабый, но есть.
Шевельнулась. Дышит.
Больше никого не забыл?
Устало бухнувшись на песок, я с облегчением наблюдал, как над жабьей башкой мягко сомкнулись волны.
Сперва отмыться.
Кожа нестерпимо зудела, красная от кислотных ожогов. Терпкий аромат дохлой рыбы пропитал до костей. Легче умереть, чем от него избавиться. Ради такого не жалко сбросить со счетчика еще одну жизнь. Боюсь, Аня так и поступит. Этот едкий запах не заглушить никакими духами.
Закашлявшись, девушка с тихим стоном перевернулась на живот и отползла за валун. Было хорошо слышно, как ее рвало. Пока не приведет себя в порядок, лучше не подходить.
Я с упоением барахтался на мели, наслаждаясь теплой водой, когда на берегу тихо звякнуло.
Моня!
На солнце металл быстро нагрелся, и беднягу стало нежно поджаривать. Очнувшись, Моня изумленно таращил глаза, пытаясь понять, как тихий вечер на пристани превратился в пляж, жару и подсохшую слизь, покрывшую тело с ног до головы плотным слоем.
Уткнувшись взглядом в песок, наш великан раскачивался из стороны в сторону и тряс головой.
– Моня? С тобой всё в порядке? – беспокойно спросил я, заглядывая ему в лицо.
– Вот. Точно. Моня! – он щелкнул пальцами и вздохнул с облегчением.
Остаток дня, ночь и всё следующее утро мы посвятили санитарной обработке доспехов и себя любимых. Анечка грозно пообещала, что группа не сдвинется с места, пока не расстанется с последней молекулой жабьей слизи. А обоняние у нашей лисички было звериное.
После утомительной чистки песком Монины доспехи слепили глаза, сияя, как солнце. Я и сам безжалостно соскреб с брони внешний слой кожи, отчего она ощутимо потеряла в весе и выглядела, точно бумажная. Свои же тряпочки Аня застирала до дыр в одиночестве. Нас с Моней безжалостно лишили возможности созерцать женскую красоту. Сложена Анечка была безупречно, но всё еще пряталась в манграх за мысом, доводя себя до высоких стандартов чистоты.
Мы, забавляясь игрой в карты, уныло ждали, когда она закончит. Пекло, как в аду. Даже в тени. Несколько голодных грифов терпеливо парили над нами, видимо, оптимистично оценив перспективы.
Я кратко рассказал Моне, как мы попали на пляж. Несмотря на литры плохо смываемой слизи, он не поверил.
– Так говоришь, нас привезла в пасти твоя знакомая жаба? – недоверчиво хмыкнул он, раздавая карты.
– Угу. Мы чуть не провалились в пищевод, – с готовностью подтвердил я, – а вот тебя пришлось вытаскивать через анальное отверстие.
– М-м-м-м… – задумчиво промычал он. – Вот, значит, как… У моего доспеха не хватает гульфика. Как говорится, всё проходит, но может кое-что застрять.
– Жаль, это же самая важная часть! – посочувствовал я. – Видимо, остался в кишках. Может, потом найдется в навозе… Сам-то как себя чувствуешь? Идти сможешь?
Моня с сомнением посмотрел на волосатые ноги, словно не доверял им:
– Вроде бы. Башка вот только отключилась. Не вся, конечно. Есть могу.
– Хоть помнишь, куда нам идти? – мрачно спросил я, ожидая очередного мычания. Наш спутник должен был получить подробные инструкции. Неизвестно, что осталось в этой большой голове…
– Да. Я знаю, где мы, – после паузы ответил гигант, думая о чем-то своем. – Погоня пойдет вдоль русла реки. Скоро они будут на побережье. Надо уходить от воды.
– И так понятно! Но куда? Где эти пресловутые Ловушки Душ? Слышал о них? – я раздраженно бросил горсть песка в обнаглевшего краба, что под шумок пытался обглодать мои пальцы на правой ступне.
– Ловушки Душ? – удивленно посмотрел Моня.
– Ну да! Или как там Вертлявый их называет? – заюлил я.
– Ты про Маяки Перерождений, наверное. Так найти их легко, – невозмутимо ответил он. – Они всегда там, где появляются черные кроли.
Хм… Тогда это в начальных локациях. Например, там, где появился я сам. Ведь «Нью-Лайф» наловчился перепрошивать моба сразу после рождения.
– Значит, нам обратно в Проклятый Лес?
– Нет. Там Шульц всё исправил. Кого хочу я осчастливить, тому уже спасенья нет… Хороший был малый. Дружили мы, пока бедняга не чокнулся, – тяжело вздохнул Моня. – Теперь тот маяк работает, как часы, на полную мощность. Никаких паразитов. Чисто и прибрано.
«Исправил»? «Паразиты»? Выходит, из-за них эти устройства ломаются. Вот Мара и послал туда Шульца. А на этот раз ремонт доверили мне. По крайней мере, Вертлявый думает именно так.
– Странно. Я долго околачивался на той полянке, но не заметил ни входа в подземелье, ни подозрительных устройств. Маяк как-то спрятан?
– Конечно. Вот! – Моня достал из-за пазухи цепочку с амулетом в изящной белой оправе. – Это Ключ. Он открывает портал.
Темно-бордовый камень мягко светился. Он казался каплей закованной в серебро крови. Можно даже не спрашивать, от кого Вертлявый получил артефакт.
– То есть нужен другой маяк? – уточнил я на всякий случай.
– Да, за этой горной цепью. В соседней локации. Туда нам и надо. Быстренько всё поправим – и к Вертлявому за наградой.
Наивные! Видимо, они думают, что действуют в интересах Сверхразума. Нет, Мара хотел от меня не ремонта. С «паразитами» уж как получится. Выполнить бы его задание, да и дело с концом. Главное, не дать втянуть себя в хитросплетение интриг вселенского масштаба. Лучше вообще ничего не знать или забывать сразу. Отдайте мне Мафу и отпустите из этого кипящего котла в райский мирок с пожизненным сервисом.
Вот, пусть будет, как здесь, много не надо: солнышко, остров с мягким белоснежным песком, изумрудная вода и юное здоровое тело. И пусть все катятся к теням, Марам, Сансарам и прочему, вместе с Хану и Фэй. Хотя вот суккубу я бы тоже оставил…
– Зергель! Ты здесь? – щелкнул пальцами Моня.
– А? Что? – встрепенулся я.
– Твой ход. Вот что! – с досадой произнес он, показывая карту.
– Не тупи. Давно сходил!
– Я не туплю, а экономно расходую потенциал. О чем думаешь-то? Сваливать пора отсюда! – нетерпеливо заёрзал гигант, хрустнув пальцами.
– Как только Аня отмоется. Вон, смотри! – я махнул в сторону мыса, где пряталась девушка. – Её тряпочки еще сохнут на пальме.
– Так давай бросим ее. С паразитами и сами справимся. От баб одни неприятности! – любезно подсказал Моня.
– Нам хилер нужен. Не можешь простить ей носа? Так новый лучше!
– Я понял. Шуры-муры? – неприятно осклабился он. – Она тобой манипулирует!
– Ты ведешь себя, как хмурый клоун! – с досадой ответил я. А ведь, возможно, он прав.
– Не хмурый клоун, а жизнерадостный социопат! – обиделся Моня. – Я знаю, что говорю. Женился как-то… И оба раза неудачно. Одна ушла, вторая – нет.
– Тогда понятно. Можешь не продолжать, – хмыкнул я.
– Ты не понимаешь, насколько женщины коварны! Это же настоящие хищники! Они… – гигант смешно наморщил лоб, вспоминая. – Они успешно меняют мораль и нравственность на готовые императивы и набор оценочных шаблонных суждений, которые ловко тасуют в зависимости от ситуации.
– Пф-ф-ф… Чего-чего? Это же не твоя мысль. Долго запоминал? – понимающе кивнул я. – Расслабься. Просто отпусти обеих. Наверняка сам виноват.
– Да, характер у меня тяжёлый, так ведь из-за того, что золотой! С чего ты решил, что можешь давать советы?
– Я старик в юном теле. Было время подумать.
– Так скажи, о мудрец, почему замужние женщины выглядят, как витрины дорогих магазинов? Зачем себя рекламировать, если товар продан? Поиздеваться? Возбудить и не дать? – искренне возмутился Моня.
– Привычно оттачивают мастерство, – предположил я. – Тебе же нравится чувствовать себя отважным и сильным? Зачем отдраивал броню? Эффективнее было бы сделать себя незаметнее.
Мой оппонент открыл рот, чтобы выдать очередную порцию желчи, но ветер донес до нас женский крик. Аня звала на помощь.
Подхватив «лордовскую» дубинку, я сломя голову понесся за мыс. Судя по металлическому бряцанию сзади, Моня не отставал. А ведь доспехи на нем очень серьезные. В Сансаре играть танком могли только люди с мощным телосложением в реальном мире.
К счастью, Анечке ничего не угрожало. По крайней мере, прямо сейчас. Она сидела на коленях, внимательно рассматривая чье-то тело, словно изучала возможность поднять зомби. Похоже, труп прибило к берегу волнами. Выглядел он просто прекрасно – бледная девушка с безупречной фигурой. Красивая и, видимо, мертвая. А может, и нет…
Я не успел это понять, едва увернувшись от Мони, затормозившего с инерцией тяжелого крейсера.
– Живая? – тяжело дыша, спросил он.
Незнакомка шевельнулась и тихо простонала, ответив на вопрос. Удивительно, что она так и не выпустила тяжелый деревянный посох из рук. Они, кстати, подозрительно ухоженные даже после столь нелегкого и длительного сражения с морской стихией. Я не увидел на «утопленнице» ни царапины. Зато поза прекрасно подчеркивала её достоинства. Ладная фигурка эффектно просвечивала через легкие шаровары и мокрую блузку, облепившую высокую грудь. Одежда не порвана, чистая и опрятная. На безупречной коже ни следа от солнечных ожогов, хотя сам я уже был красный, как вареный рак.
Девушка выглядела так, словно на пляж ее перенесли прямо по воздуху. Бережно положили на песок и аккуратно побрызгали морской пеной для фотосессии. Нет, это явно не безмозглый моб.
– Обезвоживание. Надо принести пресной воды! – деловито поставила диагноз Анечка.
– Обойдется! – я устало сел на песок, подчеркнув равнодушие к жертве. – Волшебница нам точно не нужна. Видимо, кораблекрушения в бухте четко по графику. Каждые десять минут. Подождем, когда волны прибьют к нам милишника. Он-то полезнее будет. А эта пусть помирает. Быстрее реснется.
– Моня! За мной! – скомандовала Аня и развернулась, хлестнув меня по лицу роскошным хвостом.
Как она умудрилась вернуть былую пушистость? Не припомню, чтобы в обычном крафтерском наборе к иголкам прилагался шампунь…
– Куда? – тупо спросил Моня, не отрывая от девушки жадного взгляда.
– Выше по склону ручей. Я как раз там и стирала.
Уныло вздохнув, наш грозный танк покорно поплелся за Аней.
Дождавшись, когда они исчезнут за манграми, я бесцеремонно схватил несчастную жертву за нос:
– Фэй! Хватит придуриваться! Чего приперлась-то? Без тебя справимся.
Она моментально открыла глаза – на этот раз серые и очень злые. Не меняя позы, суккуба прошипела сквозь зубы:
– С этой стервой я тебя ни на миг не оставлю! Вместе пойдем. Понял меня?
Я промолчал, понимая, что возражений не примут. Могу и нарваться. Фэй ведь даже не моб, а «черт-знает-что-такое», раз ее так опасается Мара. А всё странное и непонятное лучше не злить. Да и вообще руками не трогать. Хотя временами очень хотелось. Иногда даже больше чем Аню.
Видимо, это опять чувства и эмоции Ханувана. Пока он спит, можно всё постыдное свалить на него. Или это уже сам лорд в моей голове думает? Или моей головой думает? Как правильно?
Вернувшаяся из мангр парочка помешала проследить мысль. Воду принесли в Монином шлеме. Сомневаюсь, что ее высочество станет из него пить. Хотя, учитывая все эти превращения, трудно обвинить Фэй в брезгливости.
Интересно, у кого на этот раз она угнала тело? Должно быть, отыскала поблизости лагерь наемников или торговый пост. Крестьянки в таких сексуальных костюмчиках по манграм не бродят.
– Может, она того?.. – Моня плеснул водой Фэй на лицо, но та даже не вздрогнула.
– Что делаешь, болван? Она и так нахлебалась! – Аня отвесила ему подзатыльник. – Ты еще пощекоти ее!
– Стой! Дай сюда! – я отобрал шлем, опасаясь, что Моня воспримет её совет всерьез.
Разжать перламутровые, но крепко сжатые зубки получилось не сразу. Фэй долго ломалась, но я всё же влил воду. Возможно, с избытком.
Она судорожно закашлялась и открыла глаза:
– Ах… спасибо!
– Пожалуйста! – удовлетворённо кивнул я.
– Где они? – слабым голоском проблеяла «жертва», сверкнув на меня глазками так, что я отшатнулся.
– Кто «они»? – подбоченясь, спросил Моня. Он демонстративно обвел берег твердым взглядом. Полуголых красавиц разбрасывают по пляжу лишь в мужских фантазиях.
Идиот! Таких, как ты, Фэй ест на завтрак. Столь опытная женская особь умела произвести впечатление на самцов. До дрожи в коленях и стальной твердости в гениталиях. Я хорошо понял это на собственном опыте.
– Пираты… Они везли продать меня в рабство! – театрально всхлипнула Фэй, и безупречные плечики затряслись в притворных рыданиях.
– Моня, тут есть пираты? – строго спросила Аня, начиная подозревать какой-то подвох.
– Конечно, есть! – поддакнул он, пожирая глазами «утопленницу». – Правда, сам никогда не видел.
– Ах, пираты… Так что же ты не вышла в офф-лайн? – продолжила допрос Анечка.
– Мне некуда. Едва убежала из бараков Вертлявого, как попала к ним в лапы. Я «перенесенная»! – потупив взгляд, вдохновенно продолжила заливать Фэй.
Ну да, ну да… Похоже, тут максимальная плотность «перенесенных» на единицу площади. Так тебе и поверили. Невинная юность и скромное девичье обаяние гарантированно работает лишь на мужчин, да и то не на всех. А вот у женщин профессиональное чутье на такие трюки. Максимальный резист.
– Ладно. А дальше? – вкрадчиво спросила Анечка, недоверчиво развернув ушки.
– А дальше чудовище! Премерзкая гипножаба прыгнула и раздавила корабль, как клопа. Всё в щепки! Не помню, как выплыла…
– И где же щепки? – холодно осведомилась Аня. – Лучше…
– Не надо делать всё, как лучше, оставьте ей, как хорошо! – оборвал ее Моня. – Что ты к ней пристала?
– О… Не хотела вас обидеть, случайно просто повезло! – передразнила Аня его чудаковатую привязанность к крылатым выражениям. – Болван! С ней что-то не так!
Моня насупился и замолчал, в очередной раз обидевшись. Для гиганта у него удивительно маленький мозг. И большое сердце. Или наоборот – я пока не понял. Внешность обманчива. Как и всё остальное в этой реальности. Да и не только в этой. Возможно, меня окружают чудовища.
Я задумчиво гонял по песку букашку. Бедняжка улепетывала, как могла. Безуспешно. Жестокая судьба в моем лице возводила перед ней преграду за преградой. Наверное, и со мной сейчас играются точно так же.
– Как же зовут тебя, золотце? – лисий хвост нервно подрагивал, выдавая нервозность хозяйки.
– Атма! – с вызовом ответила Фэй, не отводя взгляд.
Оставив козявку в покое, я пил воду из шлема и, конечно же, поперхнулся. Хорошо, что это имя знали не все. Или притворялись, что не знали. Кто их тут разберёт?..
Какое-то время девушки яростно прожигали друг друга глазами. Для утомленной жертвы водной стихии Фэй выглядела необычно свежо. В потенциально увлекательной схватке я поставил бы на неё.
– Еще воды? – пришлось сказать хоть что-то, чтобы разрядить обстановку.
Неловко повернувшись, «утопленница» выбила шлем из моих рук:
– Ой, простите!
– Ничего страшного! – заботливо успокоил Моня. – Я сейчас еще принесу!
– Не надо! Мне гораздо лучше, – горячо заверила Фэй. – Вы ведь не бросите меня здесь одну, да?
Красиво выгнув спинку, она подарила гиганту томный многообещающий взгляд. Невидимые флюиды и сексуальные вибрации пронзили любвеобильное Монино сердце, минуя мозги.
Тупая бестолочь! Видел бы он ее тентакли… Хотя нет, он-то как раз их хорошо видел. Правда, далеко не всё, что они могут. Вероятно, наш великан обречен. Суккуба выбрала жертву и теперь не отпустит. Мертвая хватка.
– И птица, синяя от счастья, упала прямо в руки мне… – тихо пробормотал Моня, вытирая выступивший на лбу пот. Похоже, его лихорадило.
– Хорошо, пусть идет с нами! – резюмировал я. Черт с ней! А то будет шататься вокруг и неизвестно в чью шкуру еще влезет…
Аня смерила нас подозрительным взглядом, но промолчала. Потерпит. А нечего подбирать на пляже, кого попало. Особенно с такой фигурой.
