Глава 9. Потери и обретение друзей

Коня загнал, не добравшись до деревни около километра. Ничего! Бег укрепляет мышцы и взвинчивает нервы, если бежать и себя накачивать. В общей сложности, добрался в рекордные сроки, вот только картина перед глазами печальная. Ее издалека уже заметно стало: черные клубы дыма над деревней — горят дома, заходятся от лая собаки, а где-то нет-нет да ударит разряд молнии или фаербола. Купца толком не расспросил о силах имперцев, но от любого расклада ничего бы не поменялось. Зная себя, все равно полез бы, хоть и говорил Креун, что не должно подставлять начальственную голову под удар и совать ее в петлю.

На околице встретил трех парней, в руках длинные ножи, а в глазах отчаяние.

— Далеко собрались? — запыхавшись от бега и резко останавливаясь с этой тройкой, спросил я.

Парни выставили свое оружие в мою сторону. Сами дрожат, костяшки побелели на рукоятях, но того и гляди кинутся. Хотя должны понимать, что против простого артефактчика не продержатся и минуты, а уж в драке со мной и вовсе шансов нет.

— Быстро! Сколько имперцев в деревне?! Где они? Где князь? Отвечать! — приказал я, вложив в голос чуток принуждения.

— Они. Он — хором начали парни.

— Стоп! — поднял руку и, выбрав одного из парней, указал на него: — Ты говори.

— Имперцев десятка три, вошли в деревню с трех сторон. Сейчас осаждают дом графини. Князь там со своими людьми отбивается, но их всего-то девять человек. А имперцы напали внезапно…

— Достаточно! — перебил я его. — Все ясно.

Проверил, как выходит меч из ножен и удобно ли выхватывать кинжалы. В бою возможны любые неожиданности. На магию вся надежда, но и от смертоносного металла отказываться не стоит. А учитывая, что император научился блокировать магические способности, то есть у меня и Лара опасение, как бы Скили или его боевой дух не создал артефакт замораживающий или уничтожающий магические потоки на определенном расстоянии. А такое, к сожалению, возможно, к такому выводу дух пришел, проанализировав ошейник. Связки боевых рун активны, защита в порядке — в путь!

Медленно иду по деревне — тихо, даже собаки лаять перестали. За очередным поворотом вижу пятерку вооруженных арбалетами и мечами воинов. Нет, одеты они не в форму, а кто во что горазд, но поведение выдает хорошо обученных солдат. Двое стоят на одном колене и посылают куда-то болты, вторая двойка забирает разряженные арбалеты и передает им вторые уже с вложенными болтами. Пятый же воин оглядывается по сторонам — дозорный. Заметили мы друг друга одновременно, но реакция воина оказалась быстрее.

— Чужой! — донесся его возглас и в меня полетел болт

Уклоняться не стал, да и не факт что успел бы. Болт ударился в защитный контур и отскочил.

— Артефактчик! — вновь крикнул дозорный.

К нему уже развернулись остальные имперцы и стали вскидывать арбалеты. Я же активировал удар ценой молнией. Трое врагов упало, а вот дозорный и один из стрелявших не пострадали. Молнии от них отскочили уйдя в землю. Повторно ударить не успел, они поняли, что силы не равны и резво рванули в разные стороны. Миг и один скрылся за углом дома, второй вбежал в сарай. Конечно, уничтожить врага вместе с сараем можно, но там же могут и местные прятаться. Да и не до них. Подойдя к месту, откуда имперцы вели огонь, и выглянул из-за угла. Дом графини дымится, в него время от времени бьют огненные шары, редко, раз в минуту, а вот защитники эти шары пытаются сбить с помощью ледяных стрел. Какое-то время посмотрел за перестрелкой. Артефактчиков у врагов не больше десятка, кто-то расположился в доме напротив и соседних, двоих заметил у перевернутой кареты. Странный бой. Впрочем, такой обмен ударами имперцы ведут, чтобы истощить магические резервы горцев. Другого объяснения нет. За такое длительное время и превосходя их в силе и магии, уже сравняли бы дом графини с землей. Значит им, защитники нужны живые. Зачем? Это у императора узнавать нужно. Хотя понятно, что простые артефактчики их не интересуют, попытка захватить князя. Мне остается обратиться ко всем богам и произнести им хвалу за такой расклад. Я очень боялся опоздать! Вот так размышляя и идя по дороге к дому графине, не обращаю внимания на начавшие бить по мне воздушные кулаки, молнии и арбалетные болты. Это не то чем меня можно сразить и даже поранить! Императора тут нет, а уж с этими-то смогу разобраться. Единственное, ответить на атаки пока не в силах. Удары слишком плотные, и все ресурсы бросил на укрепление своей защиты. Сейчас мне необходимо попасть к графине и уже там мы решим, что дальше делать. Обхожу карету, от которой шарахнулись в стороны имперские артефактчики. Магией пока пользоваться не в силах, но про кинжалы не забыл. Два лезвия молниями сорвались из моих рук и артефактчики врага не смогли поставить защиту от холодного оружия. На моем пути возникают взрывы земли, летят доски, камни. Останавливаюсь, и тут защитники дома начинают отвечать врагу. Три молнии вырываются из окон и уносятся в сторону врага. Небольшая передышка позволила мне войти на крыльцо. Пришлось переступить через тело кучера, ему уже никто не поможет. А вот рукоять ножа, торчащая из его спины, наводит на мысль о предательстве. Заскрипел засов и дверь приоткрылась.

— Заходи быстрее! — прошептала Истелла.

Вхожу и вижу: в углу, напротив входной двери, лежит капитан, держа на коленях арбалет, рядом меч и кинжал. Его живот перевязан простыней, на которой растеклось красное пятно. Девушка запирает дверь и шумно выдыхает.

— А тебе нахальства не занимать. Мне она, — капитан кивнул на девушку, — про твой прорыв рассказала.

Говорит капитан еле-еле, в кровь искусаны губы, да и вся его поза… Ощупываю его повреждения… Не силен я в лекарском деле, а тут такая потеря крови и такие повреждения во внутренних органах…

— Не трать на меня силы, — будто догадался он, — скоро уйду, может хоть там на меня посмотрит.

Я кивнул и прошел в избу и обессиленно прислонился к стене. Не успел… Боги, ну за что!!! Почему гибнут не повинные ни в чем люди! Ладно капитан или я, но ее-то за что?! Графиня лежит на полу, ее накрыли одеялом, но край ее волос мне виден, как и все ауры находящихся в доме, ауры девушки нет… Не глядя ни на кого присаживаюсь перед телом Олеры и откидываю одеяло с лица: глаза закрыты, на губах застыла презрительная улыбка.

— Кто и как? — доносится до меня собственный голос.

— Она меня собой закрыла, — сказал, подошедший Гортней.

— Как? — спросил его, всматриваясь в безжизненное лицо графини и вспоминая ее последние слова. Лучик надежды я ей не подарил, а принес с собой смерть.

— Мы вчера приехали, — раздался голос князя. — У графини расположились. Дом небольшой, но нас не так и много. Утром Гортней пошел проверить охрану, Олера двинулась за ним по какой-то надобности. На дворе заварушка эта и вышла.

— Мы только вышли, а ко мне подходит кучер и начинает говорить о том, что в деревне замечены неизвестные. Госван поддакивает. Я приказал всем идти в дом, охрана вошла, а тут еще капитан подошел и что-то графине стал говорить. Мы с кучером вслед за охраной двинулись, а капитан закричал: Имперцы! Выхватил меч, а Госван ударил в спину кучера, чтобы я уйти не успел. Сразу полетели со всех сторон магические удары и болты. Магические удары отвел артефактом, который успел активировать и поставить, а вот от дротиков защищаться времени не оставалось. Меня графиня своим телом закрыла, капитан бросился на имперцев. А..

— Кто такой Госван? — перебиваю начальника стражи, чувствуя, что злость к императору начинает переполнять меня, источник внутри кипит от гнева и требует мести, но пока еще себя сдерживаю.

— Ты его видел, он тебя на встречу с князем провожал, — ответил Гортней.

— Понял, — скрипнул зубами. — Где он?

— Он когда кучера убил, то меч выхватил, но капитан выбил оружие и по лицу полоснул, — начальник стражи задумался. — Не помню, куда потом подевался. Но среди убитых его не видел.

— Он трусливо сбежал, — презрительно поджала губы Истелла. — В окно увидела уже как он на четвереньках, быстро-быстро, семенит.

— Как же ты нападение прохлопал?! — повернулся к начальнику тайной стражи князя.

— Не разглядел предателя, — виновато опустил он голову.

— Сейчас не до выяснения того что произошло. Мы в ловушке и выхода нет, — вмешался князь. — Нам не устоять против них. Они поймут, что не смогут взять меня живым и просто уничтожат тут все. А на помощь надеяться не стоит, мы в глубине гор, тут считается одно из самых безопасных мест.

Недоуменно посмотрел на князя, а потом истерично хохотнул. Это он говорит мне? Что его уничтожат и меня вместе с ним, какая-то жалкая кучка плохо обученных имперцев?

Магическая сеть указывает мне на врагов, их ауры отличаются от крестьянских и слава богам, последних, рядом с ними нет.

— Ты деревеньку потом отстрой, — сказал князю и отправился на выход.

— Стой! Рэн, не пори горячку, ты не справишься! — кричит князь и хватает меня за плечо.

— Не справлюсь? — оглядываюсь на него и вновь истерично смеюсь. — Я?!

Ронек отшатывается, а я иду, зло смеюсь и никак не могу успокоиться. Выйдя на крыльцо, не выдерживаю и выплескиваю наружу всю злость и ненависть. С трудом успеваю проконтролировать направление удара мелкими льдинками с пляшущими на них языками пламени. Вот они устремились высоко в небо и с высоты десятков метров ледяным и огненным дождем ударили по тем местам, где находятся ауры имперцев. Взрывы, дикие крики боли и ужаса, ломающиеся каменные дома. Против моего заклинания, придуманного в горах противостоять сможет равный мне по силам. Но сам такого от себя не ожидал, слишком мощный вышел выброс магической энергии. Источник опустошил прилично, но что-то там еще есть, да и пополнение быстро происходит.

От моего удара разрушенными оказались пять домов, четыре сарая, несколько телег и еще какая-то мелочь. Но ни один имперец не ушел, их тела обыскали, вернее, то что от них осталось, вытряхнули все артефакты и обнаружили среди них интересные. Даже я точно не смог понять их назначение: пластина с рунами и мелкими драгоценными камнями в качестве накопителей. Обрисовал их Лару, тот думал несколько часов, а потом выдвинул предположение:

— Очень похоже, что данные артефакты совмещают в себе несколько свойств.

— Уж извини, — ехидно и зло прокомментировал я, — но это и так очевидно, не стоило столько напрягаться.

— Рэн, дослушай! — дух мысленно вздохнул: — Прими ты уже ситуацию. Не злись, не окажись ты там, то пострадало бы больше народа.

— Это все из-за меня! Не явись я…

— Не будь Скили, не найди он боевого духа! — перебил меня Лар. — Да много еще чего! Прекрати! Да сам подумай: уничтожь или захвати они князя, то горцы уже бы не номинально входили в состав империи!

— Ладно, оставь нотации, — буркнул я. — Что там про артефакты?

— Подчинение, отвод глаз и отправка сообщений, — Лар вздохнул и признался: — возможны еще несколько функций, но точно сказать не могу.

— Они могли общаться с императором или его боевым духом? — спросил я.

— Не так важно, — ответил он, и я с ним согласился. — Что известно одному, значит и второй тоже в курсе.

Бледный купец с подвязанной рукой, князь и его свита, все жители деревни собрались за околицей у свежевырытых могил. Лица хмурые и сосредоточенные на многих видны дорожки от слез. Похороны прошли по традиция Лирии. Тяжело терять друзей, особенно, когда они в расцвете сил и ничего не предвещает беды. Но жизнь штука сложная, а боги иногда отворачивают от нас свои лики. Громких слов и длинных речей никто не говорил — слов у людей нет, но эмоции и переживания громче и честнее каких-нибудь слащавых и длинных монологов.

— Господин герцог, Рэнион, — подергал меня за рукав Сарик, — я решил, возьмете меня в ученики?

— Возьму, — кивнул ему, а потом вспомнил: — Муртасу отдай нашу добычу, пусть поставит памятники погибшим. А на оставшиеся деньги, если таковые останутся — пустит на благо жителей.

— Все сделаю, — кивнул бородой бывший купец, который оказался рядом и все слышал. — Вы сейчас куда?

— Трактир в деревне есть? — спросил его, поняв, что хочу помянуть графиню и ее людей, а вот толком и не знаю, что в деревеньке есть.

— Харчевня, там почитай сейчас много народа соберется. Может, у меня посидите? Вина и закуски найду, — предложил он.

— Пошли, — кивнул я.

— Рэнион, постой! — остановил меня голос князя.

— Что? — хмуро и нехотя, спросил я его.

— Мы же к тебе приехали, надо поговорить, — Ронек смотрит сочувственно, но князя можно понять, он за всех своих подданных в ответе.

— Завтра, все завтра, — отмахнулся я, понимая, что разговора сейчас не получится.

У купца, его жена и невестки суетливо накрывают на стол. Но закуски мне без надобности, хочется забыться и отрешиться.

— Учти, вина потребуется много, — предупредил купца, помня о своем отношении к алкоголю, и что захмелеть мне не всегда удается. Источник на дурманящее зелье странно реагирует, то как обычный человек все чувствую, а то и бочку могу выпить не захмелев.

И все же я добился своего. Бутылкам счет потерял, но мозг ото всего отрешился, хотя и контроль за окружающим не потерял. Сторожевую сеть держу и вижу перемещение аур, никого чужих, все спокойно. Мне выделили кровать, и я на ней отрешенно принялся вспоминать все перипетии последних событий. Задремал и образ графини сменяется Кин, которая баюкает дочь на руках и гладит кошку. Какую кошку? Никогда жену с рыжей кошкой не видел. Ну и воображение! Мысли крутятся и скачут, я сейчас как бы летаю в облаках, вот радостно носится по дворику Ворон, а подле него в радостном лае заходится пес сестры. Кин грозит лохматому кулаком, а кошка осуждающе шипит, дергая хвостом, явно проявляя заботу о маленьком человечке, задремавшем на руках жены и негодуя на коня и собаку. Так, незнакомый двор, расположен в укромном месте на высокой скале, справа и слева видно море и паруса двух кораблей. Плавный поворот и перед глазами лес и дорога уходящая змейкой и под уклон ведет в какой-то город. Опять поворот… Стоп! Это же не бред! Каким-то образом смог достучаться до связи с женой и выйдя в ментал увидеть ее глазами какой-то птицы. Чувствую, что лоб покрывается испариной, пальцы начинают подрагивать и картинка мутнеет. Напрягаю все силы, чтобы не разорвать связь и стараюсь успокоиться. Птица продолжает кружить над двориком. Кин поднимает взгляд и почему-то хмурится. Вот жена что-то кому-то кричит и на порог выходит Генер. Он тоже хмуро вглядывается в небо. Так! Что им не нравится-то? Оглядываю воздушное пространство — никого. Хм, Генер и Кин исчезли со двора. Ладно, может до Креуна таким образом достучусь?

— Креун! — мысленно ору, зовя своего артефакта.

— Кин, ну зачем… — пауза, а потом вопль, от которого в глазах все задрожало: — Рэн!!! Живой!!! Ты где?

— В империи, в горах… — договорить не успеваю, с крыльца в мою сторону устремляются два арбалетных болта, пущенные женой и Генером.

— Нет!!! Не стреляйте!!! — вопит мой советник.

Поздно, его крик запоздал. Пытаюсь уйти, но управлять неизвестной птицей не в состоянии, да и стреляли грамотно. Один из болтов вонзается в крыло, второй поражает грудь. Меня выкидывает из птицы и ментала, от боли в груди резко встаю с кровати. Боль уходит, а вот виденная картина поднимает настроение. Они живы!!! С ними все в порядке!!! Креун рядом — отлично! Дочь и жена выглядят хорошо, даже Ворон и Мяв с ними. Пытаюсь вновь войти в ментал и оказаться там же — увы, не выходит. Раз за разом терплю неудачи. Потом обращаюсь к Лару:

— Как мне вновь оказаться над этим местом? — задаю вопрос, рассказав все, что произошло.

— Боюсь, что произошло счастливое стечение обстоятельств и повторить подобное… Не уверен, но точно не зная места, расстояние, — дух не договорил, но вывод понятен.

Впрочем, есть пара идей, каким образом можно попытаться установить связь хотя бы с Креуном, правда, уверенности мало и не сейчас. Источник не то чтобы на нуле, но к моему удивлению магической энергии у меня осталось мало. Нет, знаю что ментал забирает силы подобно реке, но не за такое короткое время! В общем, есть над чем поразмышлять.

Утром меня отыскал князь и после приветствия перешел к делу.

— Рэнион, я долго думал и решил принять твое предложение.

— Какое? Воевать с императором и найти артефакт? — уточнил, хотя ничего другого не предлагал.

— Да, — твердо ответил князь. — Когда выступаем?

— Провизию собрать и можно выдвигаться. Лагерь у подножия горы разбит, что там осталось нужно спросить у купца или Сарика, — ответил и мысленно потер руку от того, что князь готов к сотрудничеству.

В нем у меня уже сложилось мнение и мнение положительное. Ничего так не сближает как горе и битва плечом к плечу. Да, о полноценном сражение говорить не стоит, я все сделал сам. Но то, как они держались до моего прихода, как сочувствовали простым людям, говорит о многом. Конечно, из его свиты мне знакомы лишь двое, если не считать самого князя. С его телохранителями дрался в трактире, кучер, увы, его не вернуть, отвозил он меня в эту деревеньку, а остальных видел только мельком. Брать с собой всех? Я представил что мы пробираемся таким отрядом и поморщился — нет, когда в горах слишком людно тоже не хорошо. Но стоит узнать мнение самого горца.

— Князь, каким отрядом планируешь отправляться со мной в горы? — спросил я.

— Возьму своего советника и друга, остальные подождут внизу. Горы не любят когда по ним ходят табунами.

— Советника знаю, — одобрительно кивнул, — а друг кто?

— Он и есть, — улыбнулся князь. — Вдвоем пойдем.

— Ну и я с учеником, итого: четыре человека, — подытожил и продолжил: — Вот на нас и недельный запас продуктов стоит взять. Или не стоит… — задумался я.

— Уже и учеником обзавелся, — одобрительно покачал головой князь, а потом нахмурился: — Почему продукты не стоит брать?

— Что-то возьмем, не беспокойся, но все тащить не стоит, есть идея, — ответил, уже твердо понимая, что круг перемещения начертить намного легче, чем тащить мешок.

В горы мы отправились впятером. Истелла отстояла свое право находиться подле отца и князя. Хм, в их перепалку, когда двигались к лагерю, не вступал, но все присутствующие старались скрывать улыбки и пытались не встречаться взглядами со спорящей троицей. Князь с советником всячески убеждали, что ей не место в таком походе, но у девушки постоянно находились аргументы. Отец сдался первым и сказал:

— Если господин князь решить тебя взять с собой, то я не ослушаюсь его решения.

Это произошло где-то после пары часов пути, примерно посередине дороги к лагерю. Ронек бросил очень «благодарный» взгляд на своего друга и по совместительству главу тайной стражи, но тот, как и все сделал лицо булыжником. Князь сдался только тогда, когда Истелла заявила:

— Если свяжете и бросите в лагере, то конечно не смогу пойти с вами. Но учтите, в кустики меня отводить придется тоже связанной! Если же на руках и ногах пут не окажется, то пойду на ваши поиски!

Когда она говорила про кустики, многие не смогли сдержать смешков, в том числе и я, а вот князю данный вариант не понравился.

— Хорошо! Достала! За нее в походе лично отвечает мой советник! Понял? — князь посмотрел на Гортнея. — Чтобы дальше, чем на три шага она от тебя не отходила! — он дернул плечом и чуть тихо сказал, но все услышали: — Боги, чем же я вас прогневал?! Женщина со мной отправляется покорять гору!

Все постарались спрятать улыбки, одна Истелла не смогла сдержать радостный возглас.

Да, в компании идти веселее! То один провалится в снег, то другой. Пока его достанешь, потом ждем пока провалившейся, вытряхнет из одежды набившийся снег. Надо отдать должное, таких участников в команде двое. И что самое интересное — опытные горцы! Гортней и Ронек раз за разом проваливаются по самое горло, а вот я, Сарик и Истелла еще ни разу не искупались в снегу.

— Это все из-за того, что ты прокладываешь дорогу не там, а за тобой идет легкий пацан! — попытался объяснить свой очередной провал в снежную яму советник.

— Иди первый, — предложил я. — Пока нам идти и идти, тут ничего интересного.

Нет, конечно, я подстраховался и применил заклинание легкого шага, им не то, что по снегу, по воде пройти можно. Но Сарик-то не обучен магии, а девушка заклинаний не знает, правда, у последней артефакт передвижения активен, может из-за него не проваливается?

Потратили на дорогу втрое больше, чем когда я тут шел один за камнями. Правда, с той поры моих следов не видно, похоже лавина сходила, а может и не одна. Тем не менее, вскоре мы оказались у того места, где когда-то делал свой первый привал. Да, такими темпами нам потребуется дней десять. Однако утром все перевернулось с ног на голову. Князь и его советник ловко скачут по горе. То зацепятся за невидимый уступ, то трещинка у них под рукой — раз и ускакали на десяток метров вверх. Устроились на карнизе и ехидно комментируют наше неуклюжее восхождение. Нет, могли бы и помочь!

— Неужели тяжело кинуть веревку, чтобы мы на гору быстрее взошли?! — не выдержал я.

В ответ они довольно захихикали (боятся в голос ржать! А то лавина сойдет), а потом пояснил Гортейн:

— Это же не гора еще, по такой любой мальчишка в один миг вскарабкается, нам за ним бы и не угнаться. Но с вас взятки гладки, вы не в горах родились, ну, а женщине в очередной раз должно стать ясно, что ее удел не лазанье по горам!

Ладно, им я уступаю даже при использовании магии. Но наравне со мной девушка и Сарик, чуть-чуть их обгоняю. Как так?

Так и поднимались. И где-то на вторые сутки дошли до середины горы. В отличие от первого места тут замечаю разломы от ударов магии, пару раз попались и идеально обработанные блоки. А вот рун и подобие дороги не углядел. Впрочем, дорогу отыскать шансов не много, с такими частыми сходами лавин и камнепадов за тысячи лет от дороги и направления не останется. Ладно, что дальше? Как отыскать место нахождения горного духа? Для себя решил пока так его называть, хотя Лар и настаивает, что того зовут Гор.

— Пойду прогуляюсь и осмотрюсь, — сказал я и взмахом руки остановил поднявшего на ноги Сарика. — Один осмотрюсь.

Оглядываю все магическим зрением — ничего, впрочем, если тут защиты нет, то вероятно мы уже опоздали. Хоть Лар и не желает верить, что его приятель погиб (да, в итоге выяснил, почему он настаивал на поход в горы, они сдружились в свое время), но… Тем не менее, пристальное внимание уделяю самой горе. Должны в ее утробе оказаться туннели и пустоты. Не мог истинный маг не обустроить свое жилище. Но на защите он наверняка не экономил. Как отыскать неведанное? Пробиваться сквозь скалу в надежде наткнуться на коридор? А если промахнусь? Нет, стоит взглянуть на данную ситуацию по-другому. Как бы я поступил на месте истинного мага? На вершине горы точно бы не стал обустраивать свой дом. Значит посередине, где примерно и нахожусь? Обвожу взглядом пики гор, завалы снега. Нет, не тянет меня тут жить. Да и местность тут уже не та, сложно поставить себя на место в то время, которое не видел. И все же? Впрочем, как это я про князя забыл? Вернулся к своему маленькому отряду и поманил Ронека рукой.

— Ты что-то нашел? — подошел он ко мне.

— Пока нет, — качнул головой. — Скажи, камень истины с собой взял?

— Да.

— Никаких изменений не ощущаешь? — прищурился я.

Ронек задумался, пожевал губами, а потом неопределенно пожал плечами. Достал из-за пазухи камень и пристально в него всмотрелся.

— Не уверен, — ответил он и перевел на меня взгляд.

— Это важно, попытайся, — попросил его. — Мысленно скажи камню, что нужна помощь. Объясни, что мы не в состоянии отыскать вход к духу… нет, скажи к Гору, пусть поиграет с тобой, на подобии холодно — горячо, как в детской игре.

— Рэн, — князь покачал головой, — не то чтобы я тебе не верю. Но представь себя на моем месте и данные указания. Ну как я с камнем стану общаться?

— Между вами связь есть, — пояснил я. — Естественно магическая. Конечно, может ничего и не получится, но попытаться стоит.

— Другие варианты? — коротко уточнил Ронек.

— Наугад пробивать скалу в надежде наткнуться на коридор. Сам понимаешь наши шансы.

— Да уж, их почти нет, — согласился он со мной. — Как говоришь камню сказать?

— Ронек, попытайся сродниться с ним и передай мысленно, можешь про себя проговаривать, что нам нужно найти направление, в котором пробить дыру, чтобы оказаться в каком-нибудь помещении или коридоре.

— Попытаюсь, — кивнул князь и с недоверием уставился на камень.

Прошла минута, две, магическим зрением ничего не замечаю, молчит камень, как и все хмурнее становится лицо князя. А вот и теплая волна от камня!

— Неужели?! — восклицает Ронек.

— Получилось? — с надеждой спрашиваю его, уж больно не хочется вслепую скалу долбать.

— Кажется да, — удивленно говорит князь, делая пару шагов вперед и возвращаясь назад. — Точно получилось! Ощущаю теплые толчки, то чаще, то реже.

Я и сам это наблюдаю магическим зрением, осталось дело за малым, определить, где пробивать проход. На это ушел почти час, но мы решили подстраховаться и обследовали еще сотню метров. Но постоянные и импульсивные волны исходили в одном месте. А вот я пустоты в толще скалы не увидел. Выходит, придется попотеть. Нет, не рассчитывал, что легко придется, но не до такой же степени?! Двадцать метров лаз уходит в недра. Горные породы скоро некуда окажется девать, все в камнях и крошке. Нет, место еще достаточно, но нам же отсюда выбираться предстоит в случае неудачи. Но вот и приятная новость: рассмотрел магическим зрением пустоту впереди, метра три осталось. Они вышли самыми тяжелыми, не в физическом плане просто мои энергетические запасы в источнике оказались сильно истощены, да и от напряжения глаза слезятся и болят. Хорошо хоть руки не трясутся. Тем не менее, лаз в какую-то пустоту пробил.

— Так, — обратился к обступившим меня друзьям, — иду, вернее, — взглянул на лаз, — ползу первым. Если все нормально, то два раза дергаю веревку. Следом князь, за ним Сарик, потом Истелла, замыкающий Гортней. Каждый отправляется только после того, как веревку два раза дернут. Не три или четыре, а два. Все понятно?

— Почему князь второй? Давай я за тобой полезу, — предложил глава тайной стражи.

— Нет, — покачал головой. — Можете поверить мне как бывшему рыскачу — так надежнее и правильнее.

— Хорошо, сделаем, как ты сказал, — кивнул князь.

Ползти по узкому каменному лазу — то еще удовольствие, хорошо хоть не вслепую, путь освещает магический светлячок, но от него не много проку, один камень виден. Неожиданно лаз заканчивается пустотой, куда-то падаю, в воздухе переворачиваюсь через голову и больно приземляюсь на копчик.

— Ууу!!! Черт!!! — непроизвольно вырывается у меня, и только после этого осматриваюсь.

Так, в галерею попали. Шириной порядка три метра, высота потолков не менее пяти, все стены расписаны картинами из драгоценных или полудрагоценных камней. Даже от моего маленького светлячка светло получается, из-за отблеска камней, хотя пыли тут не мало. А вот живого или вернее хоть какой-то жизни не чувствуется. Может эта галерея не входила в перечень, за которым обязан присматривать горный дух? Пока непонятно. Дергаю два раза веревку и предусмотрительно плету воздушную сетку у пола, а то сам лишь чудом шею не свернул. Минут через тридцать с воплем моя сеть ловит князя. Так друг за другом вся наша компания и собралась в одном месте.

— Рэн, и куда дальше? — спросил меня князь.

— Ронек, — усмехнулся я ему, — это тебя нужно спросить.

Князь в сердцах хлопнул себя по лбу и вытащил камень истины. Минуту поразмышлял и уверенно сказал:

— Нам вперед!

— Естественно не назад, — не удержался я от подколки и уточнил: — Вперед это в какую сторону?

Посмеиваясь, двинулись за князем, который уверенно указывает путь. На первой развилке он остановился и минуту о чем-то размышлял. Потом сделал пару шагов по галерее уходившей вправо, но сразу вернулся и уверенно зашагал по левой. Мы, молча, последовали за ним. Вообще, интересная у нас компания: впереди идет погруженный в себя князь, следом я, пытаясь углядеть в магическом зрении ловушки, потом Сарик и Истелла, искренне радуются великолепным изображениям на стенах, замыкает шествие Гортнер, он обнажил меч и то и дело оглядывается. Но никто нам по пути не попадается, а нетронутая пыль под ногами говорит о том, что мы первые посетители за черт знает какое время.

Странно, но магических потоков практически нет, а те, что встречаются, очень слабы. Похоже, Горна нам не отыскать. Тем временем мы подходим к проему, двери которого лишь угадываются, они сломанными деревяшками и сбитыми с них резными украшениями разбросаны по всему залу. Да, тут происходило сражение. На каменном полу, отшлифованном до блеска, глубокие царапины, несколько кресел перевернуто, диван разорван, две картины на стене имеют выжженный центр, остальные порваны, а их рамы переломаны. Обрывки каких-то тканей, сломанный меч и разбитый посох.

— Что же здесь произошло?! — восклицает Истелла, а ее голос разносится по залу и его подхватывает эхо.

— Драка тут нехилая случилась, — рассматривает воткнутое в стену копье Сарик.

— А мне больше всего интересно, почему тут мало пыли? — в надежде на удачу и молясь всем богам, спрашиваю в пустоту.

— Пыли может и не много, но ведь бардак! — говорит князь, ногой вороша порванную материю, которой закрывались псевдоокна.

— Да, умели раньше делать… — протягивает Гортнер, подобравший обломок меча и трогающий его сломанное лезвие кончиком пальца.

— Пошли дальше, подозреваю, что это не последний зал в таком виде, — сказал я.

Действительно, мы прошли еще три подобных зала и все примерно в таком состоянии, в переходах между ними тоже когда-то сражались. На стенах видны магические удары, которые выглядят как шрамы на драгоценном панно. Но вот мы стали спускаться вглубь горы, разрушений меньше, но и такой вычурности уже не наблюдается. Под ногами обычный серый камень, не слишком хорошо обработанный, из стен нет-нет, да и торчат выступы. А вот похоже и наша цель! Магических потоков прибавилось, но перед нами дверь, которая помигивает синим контуром.

— Защита? — спросил меня князь.

— Вытяни руку с камнем истины и прикосни его со щитом, — говорю ему.

Да, на двери обычный щит, закрывающий проход. Его можно снять двумя способами: открыть или дождаться пока он иссякнет, оставшись без магической энергии. Я почти на сто процентов уверен, что камень истины есть частичка духа, поэтому щит должен сняться. Действительно, при прикосновении камня проход перед нами стал свободен. Попали мы в зал, очень мне знакомый с уже привычным кругом управления. Да, мы у цели. Потоки тут приличные, но вот со стороны предполагаемого духа никакого движения.

— Лар, как пробудить духа? — обратился я к другу Гора.

— Не знаю, — растерянно и печально ответил тот, а потом попросил: — Рэн, придумай что-нибудь, очень прошу!

Обследовав зал и круг управления, пришел к выводу, что тут побывали враги хозяина этих владений. Стена с рунами нашлась, но в печальном состоянии, а вот откуда выломали камень истины, никак отыскать не могу.

— Рэн, ты не это ищешь? — спросил князь, стоящий в центре пентаграммы и указывающий себе под ноги.

Прямо перед ним линия, обозначающая какую-то руну, вот от нее и выломан наш камень.

— Капни своей крови в разлом, а затем вложи туда камень, — потерев свою щетину, сказал я, прислушиваясь к своей интуиции.

Князь выполнил мои слова и в круге силы сразу забурлили потоки, а пентаграмма засветилась рунами.

— Ронек, стой на месте! Остальные, к стене! — командую я и поясняю: — похоже, дух просыпается!