Глава 5
Сидя на полу в душевой, Натт смотрела, как спиралью закручивается в отверстие слива вода. Девочка вытянула руку, представив, что это ее ворожба заставляет стихию совершать причудливый танец, и невесело усмехнулась над своим ребячеством.
Как стало бы проще жить, будь она элементальной волшебницей. Ходили бы на завтрак с Фирсом, ели булочки с кленовым сиропом и краснели, глядя друг на друга. Мёрке обхватила колени и уткнулась в них лбом. Все вокруг напоминало о мальчишке, и сам он постоянно возникал словно из ниоткуда, с неизменным выражением лица: злоба, отвращение, разочарование…
С другой стороны, не будь Натт заклинательницей смерти, не встретила бы Синда и не познакомилась с Нииском. Должно быть, эти двое и есть олицетворение настоящей дружбы и заботы. А может, у них просто не было выбора. Изгои невольно сбились в стаю от безысходности.
Сидеть наедине с мрачными мыслями стало невыносимо. Некромантка выключила воду. Вытерлась насухо и оделась в чистое. Глядя на очертания своего лица в запотевшем зеркале, шепотом дала себе обещание больше не ввязываться в неприятности. Отражение горько усмехнулось в ответ, явно не поверив словам заклинательницы. Собрав грязную одежду, Натт запихнула ее в свободный отсек для стирки, засыпала порошок и коснулась кристалла. Огромный барабан за толстым прозрачным стеклом начал медленно вращаться.
Девочка лениво расчесала волосы, пока аппарат приводил в порядок мантию, рубашку и штаны. Натт сомневалась, что кровь с рукавов отстирается. С ее постоянным невезением нормальных вещей скоро просто не останется. Нужно будет в выходные съездить вместе с братом в Рискланд за комплектом одежды. Если, конечно, у нее будет время в выходные.
Кристалл погас, и Мёрке вытащила почти сухие вещи. Придирчиво осмотрев мантию, осталась довольна результатом и вышла из ванной.
В комнате отдыха было шумно. Студенты делились впечатлениями о первом учебном дне. Кто-то старательно делал домашнюю работу, кто-то хвастался артефактами и новыми книгами. Мёрке украдкой высматривала одногруппников. Увидев знакомые лица, успокоилась и побрела в свою комнату.
– Эй, избранная! – окликнул ее кто-то из старшекурсников, сидевших на диване в стороне от новичков.
Натт медленно повернулась, прижимая к груди влажную одежду.
– Почему именно она? – Вьярра откинула длинную прядь светлых волос за спину и с вызовом посмотрела на Мёрке.
– Она костяного голема создала, – восхищенно отметил высокий шатен.
– А еще не напилась до зеленых единорогов, как остальные малявки. Натт Мёрке, надери задницы стихийникам! Покажи, что некромантов не зря опасаются, – подбодрил ее худощавый сосед шатена.
– Постараюсь, – прошептала девочка и нырнула в свою комнату под аплодисменты темных.
Стоя за дверью, Натт не скрывала улыбку. Впервые за долгое время она ощущала такую мощную поддержку. Но вместе с ней дало о себе знать гнетущее чувство ответственности. Нельзя подвести их на первом же этапе, каким бы сложным он ни оказался.
– Открывай, избранная! – раздался голос Синда из-за двери.
– Чего тебе?
– Мы с инну решили дежурить посменно в комнате отдыха, отслеживать перемещения первогодок. Но вдвоем не потянем. Не хотел тебя просить, но…
– Хорошо, готова посидеть прямо сейчас. Все равно собиралась почитать. Если кто-то из них уйдет на ночь глядя, позову тебя, – затараторила Натт, впуская друга в комнату.
– Такая бодрая, аж тошно, – пошутил он. – Тогда разбуди меня часа через три, хорошо? Ключ у тебя остался?
Девочка кивнула.
– Оставалась бы в моих апартаментах. У меня есть своя ванная, – Форсворд оглядел маленькую комнатку Мёрке.
– Не хочу тебя стеснять.
Синд закатил глаза и добавил:
– Через три часа, Натт, не задерживайся. Тебе тоже нужно отдохнуть.
Набрав побольше учебников, заклинательница вернулась в холл и заняла свободный стол с внушительным мягким креслом между двумя книжными стеллажами. Отсюда было хорошо видно лестницу и выход в коридор.
Однако сосредоточиться на чтении мешали громкие разговоры, и Натт скорее делала вид, что занимается. Она лениво пролистала простейшее пособие по рунам и выбрала два символа для домашнего проекта: защита от кожных проклятий и оберег от порчи на переедания. Девочка фыркнула и начала рисовать на листе знаки.
– Я присяду? – из-за стеллажа выглянул Макйак с учебником по продвинутому спиритуализму.
– Да, конечно, – Мёрке подвинула свитки и книги в сторону, а инну приставил стул.
– Заглянул в библиотеку, – Нииск потряс фолиантом. – Никак не мог выкинуть из головы странные намеки Керинны Арц. Заодно повидался с сестрой. Амийару пролила немного света на случившееся. В отличие от безмозглой Йолли, она знает, что такое некса. На твое счастье, болтать сестра не собирается. Почему не рассказала Синду и мне?
– Не хотела, чтобы он волновался. Ему и так досталось из-за меня… – Натт виновато опустила голову, а инну тяжело вздохнул.
– Ладно, не будем говорить ему. Но обряд изгнания провести все же стоит. Помнишь место призыва?
Натт горячо закивала.
– Элскер Крик, рядом с озером.
– Чем быстрее съездим на место, тем лучше, – строго заметил Макйак. – Ну и компания мне досталась, игно тие акх и игал ук акх, – Нииск потер виски.
– И… кто? – последнего названия Мёрке не знала.
– Поющий с луной, или шепчущийся во мраке. Таких, как Форсворд, называют по-разному. На Синде печать чистой тьмы.
– Что это значит? Он одержим демоном? – Натт нервно сжала полы мантии под столом.
– Нет. Это не одержимость. Скорее диалог. Форсворд не принадлежит тьме, но тьма неотступно следует за ним повсюду.
– Откуда ты все это знаешь? – удивленно спросила Мёрке. Инну выглядел куда более зрелым и опытным для студента-первокурсника.
– Жизнь на севере заставляет рано взрослеть, – Нииск задумчиво теребил белую ленточку, вплетенную в косу.
– Ты тоже призывал нексу? – осторожно спросила Натт.
Парень долго раздумывал над ответом.
– Это вышло случайно. Не хотел делать этого, но мне было так больно в тот день…
– Прости.
– Все нормально. Но никогда не призывай духов любимых, Мёрке. Что бы ни случилось, если будешь иметь дело с мертвыми, не порабощай дорогих тебе людей. Очень больно прощаться с ними во второй раз.
Нииск убрал руку с ленточки, и его губы слегка дрогнули. Натт впервые видела на лице шамана улыбку и улыбнулась в ответ.
– Ладно, я спать. Мое дежурство на рассвете. Не забудь, нам еще нужно провести обряд изгнания нексы, иначе дух начнет паразитировать, – инну зевнул и помахал рукой на прощание.
Всего несколько минут разговора, и Натт прониклась к невозмутимому шаману симпатией. Осознала, что за его плечами не меньше тайн и потрясений, чем у нее. Девочку мучило любопытство: кого из близких людей призвал инну? Наверняка загадка кроется именно в белой ленточке, вплетенной в косу северянина.
Следующий учебный день выдался без происшествий. То ли сказалась странная магия данного перед отражением в зеркале ванной обещания, то ли Мёрке исчерпала лимит передряг. Занятий было не так много: руны, совмещенная лекция по медицине со студентами магической инженерии и пара по истории четырех независимых земель. А затем Натт приступила к выполнению своей повинности.
Синд и Нииск отправились с подругой в конюшни, где вместе несколько часов изучали разные виды навоза в каждом из стойл и прислушивались к местным духам, старательно записывая результаты.
– Какая трата времени, – ныл инну.
– Скажи это после нашего очередного дежурства в холле общежития, – добавил Форсворд, и Натт мгновенно вжала голову в плечи.
– Простите.
– За что? – невинно спросил Синд.
– Все это из-за меня. Навоз, одногруппники…
– Вот бы макнуть носами вторых в первое, – отшутился некромант. – Не бери в голову, мы не это имели в виду. Правда, Макйак?
– Говори за себя. С госпожой Арц повздорила именно Натт, и про крипту студентам тоже она сболтнула.
Мёрке поникла еще сильнее, чуть не приложив ладонь в испачканной рукавице к глазам.
– Спасибо за поддержку, – процедил Форсворд.
– Говорю как есть, – пожал плечами инну, снял перчатку и записал что-то в блокноте.
Ни в этот вечер, ни в последующие компания первокурсников так и не предприняла попытки сбежать из общежития. К концу недели троица соглядатаев единодушно пришла к выводу, что все это была подростковая бравада. Друзья решили ослабить контроль, продолжив прислушиваться к разговорам ребят, но не сидеть ночами, ожидая того, что может и не случиться.
Тем более магистр Рё’Тен почти не появлялся в академии. Скорее всего, некромант дневал и ночевал в крипте, изучая древний склеп. Потому волноваться за жизнь молодых некромантов стоило только перед опасностью расправы преподавателя. Сам он вел занятия исключительно у выпускников, скинув временно остальные обязанности на аспирантов. Несколько пар взяли на себя даже Йоханна Стаат с братом.
Существование древней крипты очень быстро перестало быть секретом. Преподаватели с аспирантами, не скрываясь, обсуждали внезапную находку в Элскер Крик, так что винить Мёрке в утечке информации никто не стал бы. Поэтому со спокойной совестью трое некромантов прекратили дежурства в комнате отдыха.
В первый выходной Натт планировала хорошенько отоспаться перед тем, как засесть в библиотеке, для выполнения домашних заданий на следующую неделю. Нужно было выучить еще с пяток рун, закончить один проект по медицине, а второй по строению червей, прочитать и законспектировать сотню страниц по истории и политическому устройству.
Однако громкий стук прервал эти планы. Девочка нехотя поднялась с кровати и открыла дверь, столкнувшись лицом к лицу с шаманом.
– Собирайся! Проведем обряд, пока Форсворд спит, я подмешал ему в чай сушеную сансевиерию перед сном.
– Мне умыться надо, – пробормотала Натт, но инну отрицательно мотнул головой.
– Некогда! Одевайся быстрее. Твой Бьелке уже запряжен. Жду тебя во дворе, – северянин развернулся на каблуках и оставил сонную некромантку одну.
Натт стянула с себя ночную сорочку, надела вчерашнюю робу и последовала за Нииском, больно стукнувшись локтем о дверной косяк. Добравшись до выхода из замка, она почувствовала, как из полуоткрытых створок потянуло прохладой. Девочка поежилась и выскользнула наружу. На улице было еще темно, а в воздухе витал приятный запах прелой листвы.
Навьюченный карибу, на котором Амийару сопровождала Мёрке до Иннсо Тод, нетерпеливо переминался рядом с Бьелке. Почуяв хозяйку, скакун замотал головой и издал громкое фырканье.
– Что в мешках? – Натт кивнула на поклажу, притороченную к седлу оленя.
– Для обряда. Увидишь, – уклончиво ответил шаман.
Миновав дозорные сферы, никак не среагировавшие на беглецов, они помчались к кладбищу. Привычные голоса мертвых тут же устремились к паре заклинателей и принялись наперебой рассказывать о своей нелегкой судьбе и о молчаливом, надменном Деарде Рё’Тене, не желающем слушать их. Они шептали о том, что Натт Мёрке не такая, а добрая и ласковая. Она громко рассмеялась, когда один из духов изобразил голос преподавателя, а Нииск недовольно прикрикнул на девочку:
– Не заигрывай с ними! Держи дистанцию. Подпустишь близко, и мертвые начнут тянуть из тебя жизнь. Если уже не тянут…
Духи, все как один, подмигнули Натт и приложили указательные пальцы к губам.
– Эй, я тоже некромант и все вижу! – напомнил им Макйак.
К северянину мертвые почему-то не тянулись. Лишь поглядывали на белую ленточку в его косе и скорбно качали призрачными головами. Натт вновь задумалась о силе артефакта в волосах парня, но в данной ситуации не решилась спросить его об этом обереге.
Мёрке привела своего спутника к потревоженной могиле. Сонные солнечные лучи уже раскололи сумеречное небо, и постепенно яркие полосы света ширились на земле, побеждая утренний полумрак.
Нииск и некромантка спешились. Мальчик громко цокнул, увидев широкую трещину в середине оскверненного надгробия.
– Очень грубая работа, Мёрке. Никакого уважения к останкам, – он провел пальцем по сколу и заглянул внутрь. – Какой бы гадкой ни была госпожа Арц, она позаботилась о мертвом и сама упокоила мятежный дух. Возможно, поэтому некса не преследует тебя.
– То есть мы зря пришли? – Натт хотелось поскорее покинуть место, где все напоминало о неприятной сцене между братом и аспиранткой.
– Не зря. Извиниться перед покойником все же стоит. Тем более никто не ухаживает за его могилой. Проявим уважение. Некромант – это в первую очередь забота о тех, кого мы слышим.
Нииск подошел к оленю, стащил с седла мешки и разложил их на земле. Из одного достал острый совок и, протянув его подруге, пробормотал:
– Я заметил, что здесь нет лилий. Странно это. На кладбище они непременно должны быть.
Затем шаман извлек из мешка луковицу какого-то растения, приблизился к могиле и спросил:
– Умеешь работать с землей?
– Да, – Натт запустила руку в свою наплечную сумку-мешок и тоже достала пухлую белую луковицу с переплетенными тонкими корешками на конце.
Ей вдруг вспомнилось, как когда-то летом вместе с братом, приехавшим на каникулы после первого курса, они высаживали семена целебных трав. Родители крутились рядом, наблюдая за тем, как двое детей старательно портят красивый палисадник, а потом день за днем мама и папа лишь умиленно вздыхали, смотря на дочь, которая в очередной раз заливает грядки, желая поскорее увидеть ростки.
Ревность снова сковала сердце девочки. Брат сказал, что расстался с Керинной, но наверняка он не сможет проводить с сестрой столько же времени, как дома, а станет тратить свое внимание на какую-нибудь очередную мерзкую девицу.
– Осторожнее! – Нииск выхватил луковицу, которую Натт едва не раздавила в руках. – Смысл в посадке цветов на могиле не в наведении красоты, а в чистых помыслах. Думай об усопшем и о том, как сильно ты желаешь упокоения его душе.
– Прости, – Мёрке виновато опустила голову, все еще борясь с противоречивыми чувствами.
– Не у меня проси прощения, – буркнул шаман.
Больше девочка не отвлекалась. Бережно опустила две луковицы лилий в выкопанные ямки, присыпала их землей и утрамбовала ладошкой, поглощенная пением ранних птиц. Она настолько погрузились в свое занятие, что не услышала шагов за спиной и не почувствовала насыщенного запаха затхлости.
– У меня к вам два вопроса: что здесь делаете и где Синд Форсворд? Вы же, надеюсь, не его тут хороните? – хрипло пробасил магистр Рё’Тен.
Студенты вздрогнули и повернулись к некроманту. Мужчина был с головы до ног пропитан вонью старой крипты, а его мантия оказалась насквозь мокрой.
– Господин Рё’Тен, вы можете заболеть… – тихо промолвила Натт, поднимаясь на ноги.
– Может, заболею, а может, и нет. Какая разница? – отрешенно буркнул преподаватель и, скользнув взглядом по надгробию, снова посмотрел на девочку. – Нексу случайно вызвала?
Мёрке кивнула, а на лице Деарда внезапно проявилось сострадание.
– Я с вами, – глухо сказал он.
Стоя над могилой, каждый думал о своем.
Нииск Макйак вспоминал хозяина белой ленточки.
Деард Рё’Тен волновался о здоровье Йоханны Стаат, которая с каждым днем становилась все бледнее и слабее. Как бы ни скрывала женщина ото всех тяжелую болезнь, тонкие дрожащие пальцы и залегшие под глазами тени были красноречивее слов. Смерть уже сомкнула объятия вокруг молодой некромантки.
Мёрке думала обо всех сразу: о брате, родителях и маленькой сестренке, о Синде Форсворде, больной преподавательнице, о двух студентах, погибших при загадочных обстоятельствах, а еще о Фирсе Хасселе.
Молчаливые духи, наблюдающие за тремя некромантами, грустно переглядывались, словно знали все наперед, и испуганно посматривали на темное озеро.
Воды Иннсо Тод едва заметно колыхались, подарив приют страшному созданию, о котором на время забыли, а оно терпеливо выжидало.
– Зачем мы здесь? – спросила Натт у шамана, когда после завтрака они втроем с Синдом пришли к общежитию стихийников.
– Нам нужна помощь элементального мага. Скоро твое первое испытание огнем. Было бы неплохо попросить одного из волшебников посодействовать. Не забесплатно, разумеется, – скривился инну.
– С чего ты взял, что Хассел будет нам помогать? – усомнилась девочка, а Синд стиснул зубы, услышав знакомую фамилию.
– Я ведь не сказал, что мы пришли к Хасселу. Он, по словам Амийару, весьма скверно управляется с огнем. Во время последней тренировки получил серьезный ожог, – ответил Нииск.
Мёрке тут же вспомнила встречу со стихийником у лазарета. Выходит, совпадение?
– А кого будем просить? Я соперница для многих, с чего бы им помогать мне? – девочка старалась замять неловкую ситуацию и корила себя за то, что вспомнила южанина. Так глупо!
– Мою сестру, – ответил северянин таким тоном, словно это должно было быть очевидным, а затем поманил пальцем студентку, идущую в девичий корпус. – Передашь записку Амийару Макйак?
– А ты родственник ее, что ли? – спросила стихийница, скользнув взглядом по высоким скулами и раскосым глазам инну.
– Родной брат. Пусть сразу же откроет, – Нииск протянул студентке конверт.
– Хорошо, жди.
Амийару вышла даже раньше, чем надеялись ребята, и на ходу сушила волосы магией воздуха. Нииск явно был недоволен таким транжирством силы, но удержался от нравоучений.
– Привет, сестричка. Я смотрю, волшебное слово действует на тебя безотказно, – ухмыльнулся северянин, а перекрашенная в блондинку девушка злобно сверкнула темно-карими глазами.
– Что от меня требуется? – она сделала над собой явное усилие, чтобы не нагрубить брату.
– Позанимайся с Мёрке. Расскажи об управлении пламенем, посоветуй книги. Со следующей недели у нее начинается обучение огню. Поможешь?
– Для турнира? – хмыкнула волшебница.
– Именно.
Амийару долго изучала Натт, словно видела впервые. С минуту что-то прикидывала в уме, а затем начала рассуждать вслух:
– На участников уже принимают немалые ставки. Некроманты – не самые сильные противники… А если мои узнают о помощи темным, можно наврать, сказав, что шпионила для своих…
Инну тряхнула головой и вновь встретилась взглядом с Натт, а затем больно ткнула пальцем ей в лоб, едва не оцарапав длинным ногтем, и обратилась к брату:
– Сколько, ты говоришь, заплатишь?
– Условия в записке, – холодно отрезал парень, заранее зная, что сестра захочет поторговаться.
– Ладно, согласна. Работенка непыльная, – она оглядела свою ученицу сверху вниз, а затем лениво обмахнулась конвертом. – Когда приступаем?
– Желательно сегодня. Оплата после занятий.
– Договорились. После ужина встретимся в библиотеке, – подмигнула инну и скрылась в общежитии.
– Нииск, не стоило. Деньги… я верну все! – прошептала некромантка.
– Мне все равно пришлось бы дать ей на карманные расходы. Не могу же я оставить сестру без средств. Зато появился замечательный способ принудить ее заняться полезным делом. Глядишь, войдет в привычку помогать людям, – шаман был весьма доволен собой.
– Ты коварен, Макйак, – Синд бесцеремонно потрепал друга по черным волосам.
Парень увернулся, пригладил выбившиеся пряди и гневно посмотрел на некроманта.
– Как там твой проект по навозу, Натт? – поинтересовался инну.
– Почти закончила, осталось оформить и написать выводы. Завтра управлюсь.
– Тогда я, пожалуй, к себе, – парень невольно коснулся ленточки. – Не выспался. Постарайтесь не влипать в неприятности.
– Я пригляжу за Натт, – Форсворд обнял подругу за плечи и притянул к себе. – Будь спокоен.
Нииск ничего не ответил, лишь устало закатил глаза и побрел к подземельям.
– Чем займемся в свободное время? – Синд не выпускал девочку из объятий, и она чувствовала себя неловко от внезапного порыва некроманта.
– Можно позаниматься до ужина. Как у тебя обстоят дела с рунами?
– Это скучно. У меня есть идея получше, – взяв Мёрке за руку, Форсворд, не торопясь, повел ее к лестнице на второй этаж, где находился зал для спортивных занятий в непогоду.
– Надеюсь, не очередная физподготовка на случай внезапной атаки разъяренных стихийников? Если так, то я категорически против, Синд. С прошлого занятия болит каждая клеточка тела, – жаловалась девочка, едва поспевая за другом.
– Не угадала!
Они миновали двери в зал, откуда доносился монотонный стук мяча. Форсворд остановился перед танцевальным классом и слегка ссутулился, словно ему на плечи поместили массивную могильную плиту:
– Скоро осенний карнавал…
– И? – недоумевала Натт.
Парень пригнулся еще ниже, а затем вдруг резко выпрямился и повернулся, встретившись с девочкой взглядом.
– Хочу, чтобы ты танцевала со мной.
Прежде чем заклинательница успела возразить, сказать, что не умеет и никогда не училась, Синд увлек ее в уютную зеркальную комнату со станками вдоль стен.
– Не бойся, я покажу, – парень непривычно, мягко и тепло, улыбался. Взял в левую руку хрупкую ладошку, а правую положил на талию партнерше.
– Ты намного выше. Нас не поставят в пару даже на тренировке, – Натт взглянула в глаза долговязому другу.
– Знаю, – грустно ответил Синд. – Давай хотя бы так? Готова?
Аппетита совершенно не было, и Мёрке решила пропустить ужин. Она нехотя брела в библиотеку на встречу с Амийару Макйак раньше назначенного времени. Не то чтобы волшебница не нравилась девочке, как ни крути, она была родной сестрой Нииска, который успел стать хорошим другом, но все же… Перед заклинательницей упрямо всплывало надменное личико с раскосыми глазами и выдающимися скулами. Натт поежилась, думая о предстоящих занятиях с инну, они пугали ее сильнее, чем путешествия по мрачным катакомбам в компании Синда. Девочке было куда комфортнее в каком-нибудь темном местечке или на кладбище, чем в тихой библиотеке на пару с Амийару.
Некромантка осторожно шла вдоль книжных стеллажей, боясь потревожить читателей и администратора зала. Задержалась у стойки с историей и мифами южного региона Сорплат и пробежала пальцами по корешкам в поисках той самой легенды о двух птицах, но фолиант пропал. Очевидно, кто-то тоже заинтересовался этой книгой. Разочарованная, Натт повернулась и столкнулась лицом к лицу со смуглым мальчишкой. Подавив удивленный возглас, девочка инстинктивно шагнула назад и врезалась в стеллаж. Несколько книг сорвались вниз, но зависли в воздухе над головой заклинательницы. Хассел криво улыбнулся и всунул скомканный листок бумаги в ладонь бывшей подруги, затем небрежным взмахом руки вернул книги на место и, не оглядываясь, направился к выходу.
Натт с трудом успокоила бешеный стук сердца, не понимая, испугалась она этой встречи или была рада. Листок словно жег ладонь, и девочка осторожно развернула бумагу и увидела крохотную сферу памяти и всего одно написанное слово: «Прослушай». Зажав между пальцами шарик, Мёрке поднесла его к уху, и знакомый насмешливый голос сообщил:
– Твоя падкая до денег подружка Амийару сегодня не придет. Можешь ее не высматривать и не ждать в библиотеке, только время зря потратишь. Но у меня к тебе другое предложение касательно турнира, если интересно, сбрось свой назойливый хвост. Буду ждать в Элскер Крик после ужина. Не опаздывай, или найду кого-нибудь другого.
Сердце вновь мучительно забилось в груди, и девочка не знала, отчего именно. От предстоящей встречи на кладбище или от странного укола ревности? Ей совсем не хотелось, чтобы Фирс нашел кого-то другого.
Она прослушала сферу еще раз, а затем еще, пока голос стихийника не исчез, а артефакт не разрядился. Желание опрометчиво броситься на зов мага крепчало с каждой минутой, а в голове появлялись десятки способов, как сбежать из замка. Ей будет очень стыдно перед Синдом за вранье, но это потом, а сейчас нужно непременно встретиться с Фирсом.
– Натт? – Квелд полушепотом позвал сестру. Он не без труда тащил целую стопку справочников и остановился перевести дух.
– Привет. Что ты тут делаешь? – девочка бросилась на помощь брату, и вместе они быстро расставили книги по полкам.
– Кренес попросил составить контрольные для второкурсников и найти кое-что для турнира. Только не спрашивай что, это против правил! Давненько мы с тобой не общались, да? Может, наверстаем на днях?
– Как насчет поездки в Рискланд? Мне как раз нужно прикупить кое-что из одежды, – быстро предложила Натт.
– Хорошо, – Квелд заметно обрадовался. – Точно все в порядке?
Некромантка быстро закивала, не желая поднимать тему с Керинной.
– У меня к тебе просьба, Квелд!
– Что угодно для моей маленькой сестренки, – целитель положил руку девочке на плечо.
– Прикрой меня сегодня после ужина. Только не спрашивай зачем, пожалуйста!
– Что нужно делать? – охотно согласился брат.
– Мне бы уехать из Тэнгляйха ненадолго. Это очень важно. Но не хочу, чтобы кое-кто отправился следом.
– Ты имеешь в виду Синда? – догадался Квелд. – Этот парнишка тебе совсем проходу не дает.
– Нет. Все не так. Синд – хороший друг, но он будет против моей затеи, – Натт чувствовала, что ей уже становится стыдно перед Форсвордом.
– То, что ты задумала, опасно?
Натт замялась на секунду. Она сама не знала, чего ожидать от Хассела, но хотелось верить, что южанин не готовит очередную гадость.
– Не опасно, – девочка старалась ответить как можно убедительнее, но брат с сомнением посмотрел на сестру.
– Это как-то связано с этим мальчиком из Сорплата? Он разве что не насвистывал, выходя из библиотеки. С ним хочешь встретиться?
Некромантка опустила глаза. Врать Квелду было трудно, и она решила трусливо отмолчаться.
– Все ясно, – брат улыбнулся и потрепал Натт по волосам. – Я догадывался, что рано или поздно вы опять начнете общаться. Он неплохой парень, частенько помогает мне в лазарете. Я, кстати, маме с папой про него написал.
– Зачем? – выкрикнула Мёрке, забыв о правилах приличия в библиотеке, и густо покраснела.
– Если вы дружите, можно пригласить его в Форкелелсе на все лето. У нас большой дом, а Фирс Хассел сирота. Будет здорово, если он поживет в семье, а не в академии. Родители не против. Что скажешь?
– Мы не дружим, и он не поедет в гости к трупоедке, – горько ответила Натт.
Квелд хотел что-то сказать, но быстро одернул себя.
– Так ты поможешь мне? – девочке хотелось поскорее сменить тему.
– Услуга за услугу. Так получилось, что мне тоже нужно сбежать из академии. Прикроем друг друга? Тем более, если едешь к Хасселу, я не переживаю, – предложил юноша.
– А ты куда собрался? В Рискланд? – Натт уже не стала отрицать догадку брата, а вот его планы настораживали. Уж не помирился ли брат с Керинной?
Квелд погрозил пальцем:
– Я не задаю лишних вопросов тебе, а ты мне, помнишь?
– То, что ты задумал, опасно? – Натт передразнила брата.
– Как знать, как знать, – юноша показал язык. – Пойдем на ужин вместе, раз уж у меня появилась такая чудесная возможность вырвать тебя из лап седого демона.
– Кого? – Натт почувствовала, как холодок пробежал между лопаток. Вспомнился сон о враждебной деревеньке и двойнике Синда, который уничтожил поселение вместе с жителями.
– А, ты же не знаешь. Такую кличку дали Форсворду преподаватели. У его семьи раньше был весьма специфический герб, ну и как-то привыкли их за глаза называть седыми демонами, – пожал плечами Квелд.
Девочке легче не стало. В такие совпадения она давно перестала верить, а от друга действительно веяло чем-то холодным и зловещим.
– Чего притихла? – целитель легонько толкнул сестру локтем.
– Все нормально, Синд не седой, правда? – с надеждой спросила Натт, словно напрочь забыла, как выглядит долговязый мальчишка.
– Сейчас нет, но со временем станет. И я тоже, когда состарюсь, – Квелд взял девочку под руку и неспешно повел в столовую.
Натт рассталась с Квелдом там, куда не выходили окна академии. Синд порывался поехать с ними, но целитель отлично сыграл свою роль и намекнул Форсворду, что тот помешает общению брата и сестры. Девочка виновато посмотрела на друга и пожала плечами.
– А как же занятие с Амийару? – вмешался Нииск.
– Не переживай, мы перенесли его немного, – соврала Мёрке, пятясь к выходу из обеденного зала.
Бьелке лениво трусил уже знакомой дорогой по направлению к кладбищу, но хозяйка не собиралась его подгонять. Чем ближе она подъезжали к Элскер Крик, тем сильнее ее обуревали сомнения.
Стихийника не было на ужине, а вся его шайка сидела за одним столом. Парни даже отвесили пару оскорбительных шуток, когда Натт проходила мимо. Хотя что мешало им пуститься следом?
Девочка покосилась на старые надгробия. Сможет ли она призвать нексу на помощь, если жизни будет угрожать опасность? Не хотелось бы рисковать и тревожить мертвых, но на кладбище некромантка чувствовала себя гораздо увереннее. Может, по этой причине Хассел решил устроить встречу именно здесь, чтобы она не боялась или чтобы усыпить бдительность.
– Надо же, пришла.
Натт вздрогнула в седле и обернулась. Фирс, сидя верхом на пятнистой Виллме, бесшумно подкрался сзади.
– Напугал, – обиженно буркнула девочка и крепче вцепилась в поводья.
– Непривычно видеть тебя без твоего парня, – язвительно заметил стихийник.
– Он не мой парень, он друг, – быстро поправила Натт и тут же прикусила язык. Прозвучало, словно она оправдывалась перед южанином. Фирс тоже это заметил и злорадно улыбнулся.
– Бедный Форсворд даже не догадывается, что малышка Мёрке улизнула из замка на встречу с другим, – Виллма поравнялась с Бьелке.
– Я сейчас развернусь и поеду обратно в Тэнгляйх, – предупредила Натт.
– Валяй, найду кого-нибудь другого.
– Почему же тогда попросил меня, раз к тебе выстраиваются толпы желающих? – поинтересовалась девочка.
– Потому что мне предстоит обучение на факультете темных. А знаю я там только тебя.
– Какая жалость, – едко прокомментировала Натт. – Что ты пообещал Амийару, чтобы она отказалась от занятий?
– А ты как думаешь?
– Деньги?
– Кристаллы. С деньгами пока туго. Нет богатенького семейства за плечами и звонкой фамилии.
– Почему ты такой, Фирс?
Взгляд парня немного смягчился, когда Натт назвала его по имени.
– Какой?
– Синд же не сделал тебе ничего плохого.
– Ну, конечно. Тебе виднее. Он вообще святой, как и все Форсворды, – парень направил Виллму в центр кладбища, и некромантка поспешила за ними.
– Злись на меня. Я обидела тебя тогда. А потом руку твою повредила.
– Мёрке, ты… – стихийник запнулся. – Ты ничего не понимаешь.
– Тогда объясни. То говоришь, что можешь найти себе любого напарника, то выясняется, что подкупил Амийару.
– Неважно. Мы пришли, – Фирс остановился перед склепом, где на Натт напал келпи.
– Зачем нам туда? – испуганно спросила девочка.
– Там тихо и рядом вода. Для нашего дела нужно много воды.
– Я не пойду, – заупрямилась Натт.
– Да не бойся ты! Обещаю, ничего не случится, – Хассел быстро спешился и схватил Бьелке за поводья.
– Пусти, Хассел!
– Нет! Слезай, Мёрке. Сама увидишь, все будет хорошо!
Но Натт не слушала его, а с ужасом смотрела за спину мага. Массивная дверь склепа медленно и со скрежетом раскрывала темный зев подземелья.
