Глава 3
Глядя на то, как Синд и Нииск морщатся при каждом стуке вилки о тарелку, Натт едва сдерживала смешок. Два юных некроманта почти лежали на столе, не в силах приступить к завтраку. Другие студенты выглядели не лучшим образом: взъерошенные, с болезненным прищуром, они с трудом могли поднять стакан воды.
Приветственные вечеринки на факультетах не пошли на пользу ни младшекурсникам, ни старшим. Даже бывалые аспиранты потирали виски и злобно косились на незашторенные окна, из которых лился яркий утренний свет. Все, кроме целителей и ядологов, страдали и постанывали.
Что насторожило девушку сильнее, так это пустующие места в обеденном зале. Она недосчиталась многих первогодок, включая Хассела. Как бы ни оказалось, что студенты сейчас занимают койки в лазарете, страдая от отравления и прибавляя Кренесу Льонту работы в начале учебного года.
Однако целитель как раз был в столовой, он встретился с Натт взглядом и хитро подмигнул. Учитывая его вчерашнее состояние, лекарь должен был лежать вповалку с остальными гуляками, но на его лице не промелькнуло и тени недомогания. Напротив, аспирант выглядел довольным и выспавшимся. Девочка даже подумала, что вчера перед ними разыграли своеобразный спектакль. Знать бы зачем?.. Споить малолеток или проверить устойчивость к токсинам?
– Натт Мёрке! – слишком громко позвал аспирант, словно материализовавшийся за спиной некромантки. Форсворд и Макйак, как по команде, скривились и зажали уши.
– Целитель Льонт, доброе утро!
– Ты поела? – парень махнул на ее пустую тарелку, и Натт кивнула.
– Отлично, пойдем. Дело есть, – загадочно произнес целитель.
– У меня занятия через пятнадцать минут начинаются, господин Льонт, – возразила девочка, но тут же вскочила и перепуганно спросила: – Что-то с Квелдом? Он не пришел на завтрак…
– Все нормально. Сегодня твой брат помогает в лазарете. Ничего страшного, если опоздаешь, беру ответственность на себя, – важничал целитель.
Юноша подхватил Натт под руку и потащил ее к выходу. Мёрке обернулась на друзей и лишь растерянно покачала головой в ответ на их озадаченные взгляды.
Льонт радостно насвистывал и даже показал язык встретившейся им в коридоре девушке-целительнице.
– А не обалдел ли ты, Кренес? – недовольно спросил знакомый голос, и Натт опасливо подняла глаза.
Керинна, скрестив руки на груди, преградила им путь и явно ждала ответа.
– Госпожа Арц, – спутник Натт отвесил некромантке низкий поклон.
– Не паясничайте, господин Льонт, – передразнила девушка. – Куда тащишь мою студентку?
– Извини, но это мой трофей. Ищи стеклышки сама, это занято!
Стеклышки? Натт стало интересно, о чем они спорят.
– Кренес, это нечестно. Уступи ее мне, ты все равно без проблем сдашь выпускной экзамен, а мне этих баллов как раз не хватает, – уговаривала темная.
– Никто не мешал вчера следить за младшими и заранее выбрать своего кандидата, но тебя ведь и в академии-то не было. Мёрке моя, и точка, – не сдавался целитель и все еще держал добычу за руку.
– Зачем тебе некромантка? – не унималась Керинна. – Да еще такая проблемная.
– Чем сильнее ты ее хочешь, тем меньше горю желанием уступать тебе девчонку. Тем более за некромантку я получу дополнительные очки. Свободна, темная! – оскалился целитель.
– Вот только попроси у меня потом что-нибудь… – процедила заклинательница и повернулась к студентке. – Последний шанс, Мёрке, пойдем со мной. Этот неудачник тебе ничем не поможет, даже отборочный этап не пройдешь. А я тебя научу.
– Что скажешь, Натт? Решать только тебе, кого выберешь: злобную, обиженную на весь свет некромантку или доброго и отзывчивого целителя, который не раз тебя выручал? – невинно спросил Кренес.
– Я с господином Льонтом, – ответила девочка, понятия не имея, о чем говорят старшие. Что еще за отборочный этап? Но идти с Керинной она точно не собиралась, особенно после вчерашней сцены на озере.
– Очень недальновидное решение. Думала, ты серьезный некромант и выше детских обид, – равнодушно произнесла аспирантка и едко добавила: – Первое занятие начнется через пять минут. Опоздавшим назначается взыскание. Исключений нет!
Девушка развернулась на каблуках и быстрым шагом поспешила в сторону подземелий.
– Она не имеет права наказывать, не переживай, Натт. Будет обижать, смело жалуйся мне, я теперь твой ментор, – целитель приосанился.
– Господин Льонт… Ничего не понимаю. Ментор? Отборочный этап? – поинтересовалась студентка. По правде, неизвестность страшила ее одинаково, что в компании дружественного целителя, что в обществе явно враждебной некромантки.
– Сейчас все увидишь. Тебя ждет сюрприз.
С этими словами Кренес толкнул двери просторной лекционной аудитории, в ней сидело около пятидесяти студентов, которых Натт мельком запомнила еще со вступительной церемонии. Они ерзали на скамейках и недоверчиво поглядывали на соседей с разных факультетов. Здесь были представлены все специализации: от геммологов до алхимиков, от целителей до элементальных магов.
Одним из стихийников оказался Фирс Хассел, крутивший в пальцах небольшую жемчужную сферу памяти. Заметив Натт, он быстро убрал артефакт в карман и посмотрел в глаза Натт с отсутствующим выражением лица.
– Кренес, почему так долго? – недовольно заметила декан целителей, имя которой Натт не помнила.
– Приношу извинения, магистресса. Было непросто найти свою протеже, – лучезарно улыбнулся лекарь.
– Некромант? – вскинула брови женщина.
– Именно, госпожа Рагнфрид.
– Это будет интересно, – заметил Хоррад, и стоящий рядом с ним Гостклиф Анд одобрительно кивнул.
– Отлично, – безэмоционально изрек Стольт. – Думаю, пришло время рассказать нашим студентам, зачем их здесь собрали.
Натт спешно заняла место среди первокурсников, а Кренес отправился к остальным аспирантам. Они все что-то спрашивали у целителя, и по их губам девочка прочитала слово «некса». Хотя, возможно, ей это просто показалось, или же кто-то разболтал о вчерашней выходке на кладбище.
– С каждым годом напряжение между факультетами нарастает. Становится трудно объединять учащихся и развивать дружеские отношения, – в голосе декана стихийников совершенно не чувствовалось сожаления по этому поводу. – Потому было принято решение ввести традицию необычного состязания, цель которого – стереть различия между волшебниками.
В течение двух месяцев вы будете посещать занятия на других факультетах, а затем сдадите по пройденным дисциплинам экзамены. Они представляют собой весьма специфические и неожиданные практические задания. Два студента, которые до конца турнира смогут выдержать все испытания, получат особые статусы в академии и станут символами дружбы между факультетами. Не подведите своих наставников. Ваше поражение в первую очередь поставит пятно на репутации наших достойных аспирантов.
– Извините, – Хассел внезапно вскочил с места, и Стольт недовольно поморщился. – А кто мой наставник?
– Как получилось, что ты не знаешь своего ментора? – удивился Хоррад.
– Моя вина, – подал голос Гостклиф Анд. – Он соответствовал всем нашим условиям, и я порекомендовал взять студента Хассела. Очевидно, кто-то из ядологов его и привел. Не переживай, Фирс, сейчас подберем тебе ментора.
– Кто из старших аспирантов свободен? – спросил декан стихийников.
– Керинна Арц, – отозвался Льонт. – Она как раз искала себе кандидата. Пусть берет мальчишку.
В страшном сне Натт не могла представить такой дуэт. Ненавидящий некромантов маг и темная наставница. Зато у этой парочки будет один общий интерес: неприязнь к ней. Мёрке очень надеялась, что испытания не будут включать в себя сражения один на один.
– Ну а что? – задумчиво проговорила Рагнфрид. – Мы же хотели навести мостики между факультетами…
Хоррад и Стольт синхронно кашлянули, прекрасно зная своих подопечных и чего от них можно ожидать.
– Керинна так Керинна, – пробормотал декан темных. – Хассел, твой наставник подойдет к тебе сегодня после занятий.
– Хорошо, – оживился маг. – А кто такая Керинна Арц?
– Аспирант некромантии, – задорно ответил Льонт, и улыбка мгновенно сошла с лица стихийника.
– Хассел, это судьба! – громко смеялись сокурсники Фирса, и Натт на всякий случай прибавила шагу. Только шумная компания не отставала, продолжая подначивать южанина.
Кренес Льонт и другие аспиранты остались с преподавателями подготавливать особое расписание для участников турнира, и теперь Мёрке чувствовала себя неловко без защиты. Оказалось, она не так часто разгуливала по замку в одиночестве.
Несмотря на то что отношения с другими студентами если не улучшились, то хотя бы перешли в фазу нарочитого безразличия, девочка все равно ожидала за каждым углом очередного подвоха и подлости. А главный их виновник сейчас пребывал в бешенстве и плелся прямо за ее спиной. Некромантка подняла воротник мантии повыше в надежде стать неприметнее, но затылком чувствовала тяжелый взгляд стихийника.
До подземелий, где находились учебные аудитории, можно добраться только из западного крыла, и Натт прикидывала, нельзя ли где незаметно свернуть, чтобы сбросить раздражающий хвост. Кто знает, что у Хассела на уме. Вдруг опять решит поупражняться в силе?
Девочка постепенно смещалась влево, подальше от толпы студентов, и наконец нырнула в первый же коридор. К своему ужасу, почти сразу услышала небрежное: «Увидимся позже» – и звуки торопливых шагов, раздающихся следом.
Натт ощутила неприятный холодок и нащупала в кармане припасенную после одного из обедов куриную кость. Коснулась пальцем мертвой плоти, которая придала девочки немного уверенности. Так себе оружие. Но можно попробовать вогнать острие в ладонь мага, если попытается атаковать. Такого преследователь точно не ожидает.
Натт хмыкнула. О какой дружбе между факультетами может идти речь, если даже сейчас она подбирает в голове способы, как покалечить назойливого стихийника? А ведь парень еще ничего не сделал. Может, это и не он вовсе.
– Мёрке!
Все сомнения разом исчезли, едва услышала знакомый голос.
В его присутствии Натт боролась одновременно с двумя чувствами: жгучим желанием вернуть дружбу и трусливыми мыслями сбежать подальше. В этот раз она выбрала второе. Бросилась вперед по пустынному пассажу, подгоняемая чертыханием волшебника.
Воздух мгновенно налился тяжестью, превращаясь в густой кисель. Хассел не собирался так просто отпускать жертву и начал наводить чары, медленно опутывая некромантку магическими оковами.
– Оставь меня в покое, Фирс! – голос потонул в воздушных завихрениях.
– Да погоди ты! – задыхался мальчишка, стремительно сокращая расстояние между ними, и Натт отчаянно рванула в боковой проход, но, потеряв равновесие, упала на каменный пол.
Яркие сферы под потолком ослепили заклинательницу, и она уже не видела лица южанина, склонившегося к ней. Маг вытянул руку, которая все еще дрожала от напряжения.
– Вставай, Мёрке, – грубо приказал волшебник.
Натт, стараясь не двигаться, осторожно вытащила кость из кармана и приготовилась к атаке. Девочка слабо понимала, как это работает, но читала о подобном в книгах, найденных у Синда. Нужно было просто представить, как острый обломок летит в сторону обидчика.
Все получилось гораздо проще, чем она рисовала в воображении. Парень взвыл и схватился за руку, извергая ругательства, а виновница на всякий случай отползла подальше.
– Чокнутая идиотка! – Хассел побледнел и шокированно смотрел на пробитую насквозь ладонь.
Натт испуганно вскочила и потянулась к бывшему другу.
– Не трогай меня, дура! – парень отпрянул, зажимая кровоточащую рану на руке. – Опять левая! Ты нарочно это, да?
– Прости, думала, что ты…
– Что я? – огрызнулся Фирс.
– Не знаю, мало ли? От тебя можно чего угодно ожидать, – буркнула девочка, и Хассел стиснул зубы.
– Поговорить хотел. Кто же знал, что ты такая неадекватная. А если бы в глаз попала?
– Я бы посмеялся, – из-за угла вышел Форсворд в компании шамана.
– И когда все успеваешь?.. – вполголоса пробормотал маг.
– Тебя долго не было, Натт, мы волновались, – улыбался Синд, а Нииск равнодушно листал страницы нового учебника и совершенно не казался обеспокоенным.
– Все нормально, – ответила студентка, неуверенно поглядывая на истекающего кровью стихийника.
– Пойдем в аудиторию, пока Керинна не вернулась. Ее по какому-то важному делу дернули, и мы решили тебя поискать. Куда это тебя Кренес так внезапно утащил? – поинтересовался друг. Инну даже на мгновение отвлекся от чтения и с любопытством посмотрел на сокурсницу.
– Нас с Мёрке выбрали для важного мероприятия, – встрял Фирс и самодовольно улыбнулся.
Мальчишка окружил руку прозрачным морозным ореолом, но все еще морщился от боли. Однако, завидев растерянного некроманта, приосанился, чувствуя превосходство.
– Почему именно вас? И что за мероприятие? – Синд перевел озадаченный взгляд на подругу.
– Не только нас. Еще человек пятьдесят будут участвовать. Какая-то новая традиция для улучшения межфакультетских отношений. Не знаю, почему именно мы, – пожала плечами подруга, а Форсворд заметно расслабился.
– А что вы не поделили-то? Или уже начали улучшать отношения? – с легкой издевкой спросил Макйак.
– Я тебе чуть позже расскажу об истоках этой вражды, – пообещал заклинатель, а Хассел мгновенно оскалился.
– Только не упускай всех деталей, трупоед. Расскажи правду.
– Какую такую правду? Ту, в которой ты ради потехи своих новых дружков скинул Натт в глубокую яму и оставил одну? – Синд с вызовом посмотрел на оппонента, и южанин лишь закусил губу.
– Хватит! Мне уже надоела ваша перепалка. Что хотел, Хассел? Говори, и проводим тебя до лазарета, – Натт чувствовала вину за поврежденную руку стихийника. Парень не собирался пакостить, она слишком бурно отреагировала.
– Сам дойду, спасибо, – выдавил маг, а затем, сделав над собой явное усилие, на одном дыхании попросил: – Пожалуйста, поменяйся со мной, Мёрке!
Трое удивленно смотрели, как Хассел склонил голову.
– Поменяться?
– Именно. Я не смогу заниматься с Керинной. Уступи мне Кренеса Льонта, – в светло-карих глазах было столько мольбы, что Натт едва не согласилась, а затем вспомнила сцену с аспиранткой на кладбище и в коридоре.
– А почему именно я?
– Ты единственный некромант на турнире, какая тебе разница, кто будет наставником? А вот у Керинны выбор невелик. Даже темные не захотят работать бок о бок с адептом смерти, – ответил парень, стараясь взвешивать каждое слово, чтобы не обидеть троицу.
– Прости, Фирс, я тоже не горю желанием видеть аспирантку Арц в наставницах. Будь это кто-то другой, согласилась бы. Но, увы, тут личное, – искренне извинилась девочка.
– Личное ко мне, да? – горько ухмыльнулся южанин. – Так и думал.
– Ты тут ни при чем! У нас с Керинной не заладилось с первой встречи.
– Пожалуйста, – не сдавался маг, с надеждой смотря прямо в глаза бывшей подруги.
С его загорелого лица исчезли напускные ненависть и отвращение. Он вдруг стал, как прежде, обычным мальчишкой, который когда-то приветственно протянул перепачканную ладонь новенькой студентке, самоотверженно спрятал Натт за спиной, увидев трех некромантов, и выпросил поцелуй на смотровой площадке.
– Ты с первого раза не понимаешь? – пришел на помощь колеблющейся заклинательнице Форсворд. – Сказано – нет, значит – нет. Свободен!
– Мёрке, ты знаешь, почему это так важно! Это не блажь. Я рассказывал тебе. Прошу!
– Можешь просто отказаться от участия в турнире. Разговор окончен, – отрезал Форсворд и положил руку на плечо Натт.
– Пусть сама скажет! Отпусти ее! – прошипел маг и бросился на некроманта.
Морозное сияние вокруг руки дрогнуло, и на пол хлынула кровь.
Нииск тяжело вздохнул, быстро рассыпал перед нападавшим серый порошок, и Хассел натолкнулся на полупрозрачный барьер. Парень ударил в него кулаком здоровой руки, но магия устояла, а стихийник лишь бессильно отшатнулся назад.
– Да пошли вы… – Хассел резко развернулся и побрел в противоположную сторону, оставляя за собой кровавый след.
– Мощно ты его, – восхитился Синд и приобнял подругу.
Натт не разделяла его восторга. С каждой встречей южанин только сильнее злился и разочаровывался в ней. Шансов на примирение оставалось все меньше.
Нииск тем временем наклонился и провел рукой над рассыпанным по полу порошком. Пылинки послушно переместились обратно в ладонь шамана, а затем он спрятал все в карман.
– Это прах? Ты полон сюрпризов, Макйак! – восторженно следил за сокурсником Форсворд. – И ты, Натт, не промах. Уделала парня простой куриной костью! Ха! Такое даже в качестве слабеньких артефактов для подпитки не берут, а ты атаковала довольно сильного мага. Горжусь!
Натт что-то бессвязно пробормотала в ответ, мечтая, чтобы друг перестал ее нахваливать. Синд же еще не скоро остановил поток восхищения, а затем принялся расспрашивать о турнире. Девочка рассказала все что знала, включая тот факт, что аспирантка некромантии Керинна Арц станет наставницей Фирса Хассела.
– Не повезло копченому. Мы тоже успели немного познакомиться с преподавательницей спиритуализма и общей некромантии. Самомнение у нее зашкаливает, но раз ее выбрал Деард Рё’Тен, наверное, она не так плоха. Или это особый вид наказания для новичков, – хохотнул Форсворд.
Натт лишь пожала плечами, вспоминая весьма откровенную сцену у озера и своего растрепанного братца. Неужели у Квелда с ней все серьезно? Девочка даже поежилась.
– Говорите, самомнение у меня зашкаливает, адепт Форсворд? – ехидно раздалось за спинами некромантов, и троица медленно повернулась. – А я вот слышала, что именно выходец из всем известной семьи грешит этим и любит частенько смотреть на людей свысока.
– Я не… – Синд замялся, пытаясь придумать оправдание своим словам.
– Не утруждайтесь, – хмыкнула аспирантка. – У вас троих и помимо этой маленькой неловкости будет предостаточно проблем. Опоздание на занятие, к примеру. Чем не проступок? Отработка! Сегодня после ужина, здесь же. А теперь бегом на свои места.
Натт застонала от досады. Едва они с Синдом успели выполнить все повинности, назначенные Рё’Теном за разгром на кухне, как появился деспот в юбке. Если она протеже магистра, вряд ли сильно отличается от своего учителя. Наверняка и наказания будут такими же изощренными. А еще на носу турнир с соперником Хасселом и весьма эксцентричным целителем-наставником.
С тяжелым сердцем Натт Мёрке переступила порог аудитории, где должен был начаться ее первый официальный урок в академии Тэнгляйх.
