Глава 10
– Класс! – восхищенно выдохнул Форсворд, когда за ними с Натт захлопнулась тяжелая дверь склепа.
Налобные осветительные сферы выхватывали из темноты сырые стены, покрытые зеленой плесенью и мелкими трещинами. Из потолка торчали тонкие корни деревьев, и казалось, что они шевелятся, словно щупальца жуткого порождения. В полной тишине студенты слышали лишь дыхание друг друга и отдаленные звуки капающей воды.
Натт не разделяла восхищения друга. Бросила грустный взгляд на запертую дверь, а затем себе под ноги. Высокие сапоги, куча урн для праха, пара ящиков, два лома и массивный молоток. Рё’Тен вручил им инструменты и дал время до вечера, чтобы извлечь из затопляемой гробницы останки аристократов.
Девочка сняла наплечную сумку и положила на сухое место у самой двери. Они основательно подготовились к долгой работе и запаслись едой и сухой одеждой. Только есть в этом месте Мёрке не собиралась. Запах сырости и затхлости был такой густой, что отбивал всякий аппетит.
Рука после браслета все еще зудела, а повязка, наложенная Кренесом Льонтом очень быстро пропиталась влагой.
Обрабатывая израненное и изрядно посиневшее запястье студентки, аспирант бормотал себе под нос ругательства.
– Госпожа Веккер в курсе, что едва не оставила тебя без руки? Это какое-то пыточное устройство. Еще день, и мы бы заказывали у инженеров новенький протез.
– Как-то не заметила дискомфорта, – девочка прижимала к груди перемотанное запястье.
– Рё’Тен не собирается снимать ваши ошейники? – нахмурившись, спросил целитель.
– Пока нет. Говорит, еще не закончил с нами.
– Видимо, решил протащить вас по всем прелестям некроманства. Зайдешь вечером, поменяю повязку. Береги руку от влаги и грязи, – напутствовал Льонт.
Выполнить это пожелание не представлялось возможным, место сегодняшнего наказания совсем не выглядело стерильным. Тяжело вздохнув, девочка переобулась. В высоких, выше колен, сапогах было неудобно ходить.
– Торопиться нет смысла. Деард нас все равно не выпустит до заката, – Натт посмотрела на уходящую во тьму лестницу.
– Почему же? Сделаем все сегодня, чтобы завтра нас тут не закрыли.
– Завтра Рё’Тен придумает еще что-то новенькое, – без особого энтузиазма констатировала девочка и ощупала сапогом первую ступеньку, которая оказалась очень скользкой.
– Это все равно лучше, чем сидеть в Тэнгляйхе и ждать очередных нападок от студентов или визита законников.
– Хочешь сказать, Деард нас спасает ото всех? – неуверенно спросила Натт.
– Он по-своему заботится. Не забывай, что он сам прошел через становление. Хуже от его уроков нам точно не будет. Пойдем оглядимся. Это же самый настоящий заброшенный фамильный склеп. Будь при нас сила, мы бы с ума сошли от этой вязкой атмосферы смерти.
Студенты осторожно спускались, придерживаясь за мокрые стены. Как только начнутся затяжные дожди, гробница точно затонет и останки будет уже не спасти.
Помещение оказалось куда больше, чем представляла Натт. Залы с невысокими потолками соединялись арками, и в каждой комнате на постаменте стояла старая тяжелая урна. Единственной проблемой была вода на полу, темная и пугающая, доходящая до середины постаментов.
– Как думаешь, там никто не живет? – спросила Мёрке, наблюдая за рябью на непроглядной поверхности.
– Деард проверил склеп перед тем, как запустить нас сюда. Не стал бы он отправлять своих студентов в лапы какой-нибудь жуткой твари, – не очень уверенно ответил Синд, тоже с сомнением оглядывая затопленные залы.
Некромант опустил лом в воду, вытащил и приставил к сапогу. Длины голенища едва хватало, чтобы не намокнуть. Парень погрузил сначала одну ногу, а затем приставил другую. Ступни обдало прохладой, и показалось, что сапоги до краев наполнились мутной водой. Натт брезгливо последовала за другом. Он тут же подал ей руку и помог не упасть.
– Даже представить страшно, что нас ждет во время основного курса обучения. Скажи мне, что мы будем сидеть за партами, как самые обычные ученики, – ныла Мёрке, держась за Синда и ощупывая ломом невидимый пол перед собой.
– Ну, обычными студентами нам уже не стать. За нами прочно закрепилась мрачная репутация. Зато я слышал разговоры других некромантов, – подмигнул Форсворд. – Нам с тобой ужасно завидуют.
– Серьезно? – Натт наступила на что-то мягкое на дне, и между лопаток пробежали мурашки. Она передернула плечами и шагнула дальше, уверяя себя, что это просто водоросли.
– А то! Все считают нас любимчиками Рё’Тена, – гордо вскинул голову юный некромант.
– Если мы любимчики, то что же он делает с нерадивыми студентами? Препарирует и ест потроха?
– Узнаем во время учебы. Но нас точно не будет в их числе, – самодовольно заявил парень, забрался на постамент и встал на колени перед урной.
Синд засунул острый кончик лома в зазор между крышкой и усыпальной вазой, затем с силой надавил на рычаг. Мраморное вместилище прочно хранило прах и так легко не поддавалось.
Плечо еще не до конца зажило, и спустя несколько минут усиленных попыток вскрыть урну на лбу парня выступил пот. Наконец раздался треск, и крышка развалилась на две части.
– Уф, тяжело, – некромант оглядел другие залы, прикидывая что-то в уме. – Давай ты будешь собирать прах, а я в это время пооткрываю остальные. Справимся в разы быстрее.
– И что будем делать с выигранным временем? – поинтересовалась девочка.
– Изучим склеп, перекусим, отдохнем. Мало занятий у нас, что ли? – улыбнулся Форсворд.
– Одно лучше другого, – рассмеялась Натт.
План друга ей не понравился. Не хотелось оставаться одной, но возражать девочка не стала. Последнее время она только и делает, что жалуется. Синд ищет что-то хорошее во всей этой беспроглядной невезухе, а она упорно строит из себя жертву обстоятельств.
Некромантка с тоской проводила парня взглядом и вернулась на лестницу за урной и совком. Лениво пересыпала прах, запечатала сосуд и пошла за следующим. В другом зале ее ждали сразу несколько вскрытых ваз, а Форсворд уже корпел в соседней комнате.
– Натт! Ты должна это видеть! – его крик заставил девочку вздрогнуть, и она бросилась к другу.
Тяжело загребая ногами воду, Мёрке доковыляла до Синда. Он с интересом разглядывал разрушенную часть стены.
– Смотри! Там проход, – парень наклонился и протянул руку в узкий коридор.
– Жуть. Это вода так размыла? – девочка заглянула внутрь.
Земляные стены и потолок не выглядели надежными, и туннель в любой момент могло засыпать.
– Не думаю, может, звездорыл заблудился или еще кто… – загробным голосом проговорил Синд и, заметив, как побледнела подруга, расхохотался. – Да пошутил я! Конечно вода, надо же ей куда-то уходить.
– Дурак, – девочка намочила пальцы и щелкнула ими перед лицом некроманта.
Мелкие брызги разлетелись в разные стороны, и парень зажмурился. Натт отпрыгнула в сторону и показала ему язык.
– Я ведь могу и отомстить, – Синд щедро зачерпнул ладонью мутную жижу и угрожающе направился к подруге.
– Все-все, за работу! – Мёрке, радостно посмеиваясь, вернулась к своим урнам.
Она не видела, как улыбается друг, глядя ей вслед. Он давно ждал этого ее смеха. Отряхнул ладонь и приложил к груди. Впервые за долгое время в ней разливалось тепло. Ради таких мгновений юноша готов был сидеть в самых темных катакомбах, куда не может проникнуть назойливый южанин и воспоминания о нем.
Форсворд взялся за откупоривание новой вазы с прахом. Очередная крышка уже почти поддалась, когда послышался громкий всплеск. Сначала парень обернулся на туннель, решив, что его завалило, и только потом увидел, что волны расходятся из комнаты, куда ушла Натт. Синд спрыгнул с постамента и бросился на шум.
В помещении было пусто.
– Натт, это не смешно! Выходи! – Форсворд крепче обхватил лом.
Тусклого сияния сферы не хватало, чтобы рассмотреть каждый угол темного зала.
– Натт!
Крик эхом отразился от стен:
– Натт!!!
Темный силуэт, гораздо чернее непроглядной мути под ногами, метнулся к выходу из комнаты. Мокрый рыжий локон на миг показался на поверхности воды, а затем снова скрылся из виду.
Синд без раздумий бросился следом за неведомой тварью, уносящей Мёрке прямо в жуткий туннель. В ушах раздавался цокот копыт и протяжное лошадиное фырканье.
Юноша бросился вдогонку за рябью на воде. Что бы ни схватило Натт, оно не оставило выбора: подругу нужно спасти во что бы то ни стало. И дело не только в его чувствах к девочке, само существование без нее представлялось бессмысленным. Не станет Натт Мёрке, и он непременно погибнет, умрет, сгинет…
Теперь все встало на свои места: это не просто сильная привязанность. И даже не любовь. Это что-то гораздо сильнее, чем простые человеческие чувства. Все, что было в девочке, находило отклик в нем самом. Заставляло всколыхнуться нечто темное, до сего момента затаившееся и выжидающее. Но теперь в присутствии Натт тьма стала иной: покорной и послушной. Однако Синд знал, что стоит ему ослабить хоть на миг свою ревностную хватку, как мгла вновь станет жестокой и требовательной.
Форсворд отсчитывал в голове секунды пребывания девочки под водой. Лишь бы продержалась и не захлебнулась, а уж он догонит и справится.
Непроглядная чернота стремительно подступала из всех углов и внезапно затопила свет налобного фонаря.
– Так надо, – успокаивал внутренний голос. – Я направлю тебя. Подчинись.
Парень наклонился к дыре в стене, закрепил лом на поясе и пополз вперед. Ноги и руки вязли в грязи. С чавкающим звуком Синд вырывал то колено, то ладонь из топкой ловушки. Вода доходила до подбородка, и некромант старался задирать голову выше. Одежда полностью промокла, а в сапоги забилась густая жижа.
В мозгу продолжали тикать часы в унисон с бешено бьющимся сердцем. С каждой секундой таяла надежда найти подругу живой. Кто знает, как далеко унесло Натт и была ли у нее возможность сделать хотя бы вдох.
– Она жива, я чувствую ее, – твердил голос. – Ползи дальше!
Форсворд не знал, откуда ему это известно, может, он слишком сильно хотел поверить в это. Его тьма редко ошибалась или лукавила. Она всегда была честной в своих желаниях и поступках. Эгоистичная, жестокая и жадная.
Если бы не сдерживающий ошейник, Синд не смог бы контролировать ее сейчас. Сила металась в ослабленном теле, пытаясь найти малейшую дверцу или хотя бы приоткрытое окно. Парень старался ей помочь. Ведь с одним только ломом не одолеть жуткое существо.
– Не бойся, Синд. Пусти меня, ты же знаешь, я не причиню ей вреда. Я люблю ее.
Некромант не боялся. Глупо бояться собственной души и ее желаний.
– Спаси Натт, – прошептал парень, и его руки тут же задрожали от напряжения.
Ошейник раскалился, обжигая кожу.
Земляные, пропитанные влагой своды туннеля начали пузыриться, словно вода внутри закипала.
Теперь Синд видел все и без фонаря. Месиво под ногами больше не мешало ползти, и он быстро рванул вперед. Проход постоянно разветвлялся, но парень безошибочно выбирал верное направление. Дорога нырнула вниз, и некромант заскользил по грязевой горке.
Постепенно лабиринт вывел в затопленный зал с высоким сводчатым потолком. Парень озадаченно рассматривал старую крипту и силился понять, где на поверхности мог находиться вход сюда. Насколько же глубоко под землю он забрался в поисках подруги?
Рука сама вытащила лом из-за спины. Обхватив обеими ладонями свое оружие, Синд осторожно двигался в темноте. Древние кристаллы, вмурованные в колонны и потолок, оживились из-за присутствия молодого заклинателя и потянули к нему голодные щупальца. Артефакты напитались без спроса, и с каждым мгновением в крипте становилось светлее.
Вдоль стен стояли погребальные урны разных форм и размеров, а из-под слоя плесени на боках проступали разнообразные узоры, описывающие самые яркие моменты жизни их хозяев. Чуть выше – таблички с именами и титулами тех, чьи останки покоятся под ними.
Даже с ошейником Синд ощущал тягучую атмосферу силы и смерти. Здесь было не страшно. Место дарило умиротворение и легкую тоску. Мальчику стало жаль затерянного под землей, забытого места и оставленных без ухода мертвых. Все они не были простыми людьми. Некроманты разных возрастов, заслуг и способностей, давно обретшие покой в уютном склепе.
Форсворд ласково коснулся пальцами стены. Крипта мгновенно отозвалась, и сферы под потолком вспыхнули еще ярче, выхватывая из мрака уходящую вверх каменную лестницу. Она словно росла прямо из воды, а в конце ее находился постамент, от которого тянулось вниз несколько желобов.
Даже спустя столько лет забвения и запустения, они все еще пахли кровью.
Здесь отправлялись в последний путь некроманты, мечтавшие о покое и не пожелавшие становиться личами. Их друзья, наставники или подмастерья бальзамировали тела, спуская кровь и подготавливая мертвых к прощальной церемонии.
Сердце болезненно сжалось, когда воображение нарисовало лежащую на этом алтаре подругу, ожидающую стандартной процедуры для погребения.
Парень взбежал по старым, местами треснутым ступенькам и замер. Неприятное предчувствие не обмануло.
Мертвенно-бледная девочка лежала на постаменте. Из ее приоткрытого рта тонкой струйкой текла мутная вода.
Лом со звоном упал на каменный пол, и парень подбежал к подруге. Ни дыхания, ни сердцебиения. Мертва?!
– Нет! Нет! Нет! – мальчик тряс Натт за плечи.
– Еще не поздно, – вкрадчиво проговорил голос.
Форсворд принялся отчаянно реанимировать подругу. Руки тщетно пытались запустить сердце. Парень припадал ртом к синим губам Натт. Грудь девочки сразу же поднималась от его дыхания, но сердце не билось.
– Сделка, – холодно раздалось в голове.
– Чего ты хочешь? – покорно спросил Синд.
– Того же, чего и ты. Не буду кривить душой, мне, как и тебе, нужна Мёрке. Делай все, что делал раньше, будь рядом с ней и не отходи ни на шаг.
– Это все?
– Не думай, что это так просто. Может случиться, что ты перестанешь быть ей нужен, и тогда придется пересиливать себя и оставаться верным.
– А если не смогу? Убьешь ее?
– Никогда, – клятвенно произнес голос. – Она для меня все. А вот ты сомнительный элемент в этой истории. Не справишься – вычеркну.
– Договорились, спаси ее!
Тело больше не слушалось Форсворда, ошейник треснул и упал к ногам мальчишки. Руки с темным свечением на кончиках пальцев порхали над телом некромантки, выписывая в воздухе древние узоры неизвестной магии. Шаг вперед, их губы вновь соприкоснулись, но в этот раз Натт закашлялась и задышала.
Широко распахнутые глаза с ужасом смотрели на друга. Девочка вскрикнула и вскочила на ноги, выставив вперед сжатую в кулак руку:
– Натт.
– Не подходи!
– Не бойся, все будет хорошо.
– Я знала, что ты рано или поздно придешь за мной. Кто тебя выпустил?
– О чем ты, Натт? – парень искренне недоумевал, а девочка пятилась к краю высокой лестницы.
– Демон! Ты демон! – закричала Натт, и ее крик разнесся эхом по старой крипте.
– Нет, это я. Посмотри же!
Мёрке несколько раз с силой моргнула. Картинка перед глазами наконец перестала дрожать. Это правда был Форсворд. Но еще мгновение назад его взгляд застилала непроглядная, демоническая чернота. Пригрезилось?
– Синд… – заклинательница, не сдерживая слез, кинулась другу на шею. – Это был келпи! Меня унес келпи!
– Зачем? – парень с сомнением посмотрел на Мёрке.
Келпи в этих краях?
– Она ничего не сказала, но я чувствовала ее боль и ненависть. Я обидела келпи, но не знаю чем…
– Она?
– Да, это была девушка в странном салатовом платье, с ракушками в волосах.
Натт вдруг побледнела и разжала кулак – на ладони лежал маленький розовый осколок, отливающий перламутром.
– Видишь?!
– Келпи водятся в Иствинсене, в долине гиблых рек. Что одной из них понадобилось в Тэнгляйхе?
– Не знаю. Но, Синд, разве ты не понимаешь? Теперь все сходится!
– Что сходится?
– Все. Эти смерти… Сын Стольта, студент Унгдэ Лиах…
– Ты бредишь, Натт, при чем тут они?
– Они все утонули! Вода, келпи и странная связь со мной и тобой. А сегодня она выследила нас и напала!
Парень призадумался. Если отбросить всю бредовость этой версии, многое подходило. Кроме мотива келпи. Утащить на дно случайную жертву – да. Но планировать изощренные убийства?
– Зачем келпи пытается подставить нас, какой в этом смысл?
– Не знаю, мы должны рассказать Деарду! Он же поможет нам? – девочка вцепилась в мокрый воротник Форсворда и впилась в него безумным взглядом.
Синд хотел успокоить ее, но едва взглянул за плечо подруги, как его словно парализовало. У основания лестницы, постукивая козлиными копытцами, стояла черная лошадь со спутанной гривой, из которой торчали ракушки и темно-зеленые водоросли.
Завораживающее зрелище, правда, ровно до тех пор, пока пасть келпи не раскрылась, обнажая ряд острых, смертоносных клыков.
Келпи не торопился. Двум загнанным жертвам некуда бежать. Отчаянный прыжок с алтаря гарантировал сломанные ноги, и тогда от темного духа точно не спастись.
Медленными шагами зверь поднимался по ступеням, оставляя за собой илистые следы. Цокот эхом отдавался в сводах крипты, внушая страх.
Тьма в душе Синда предательски молчала, не торопясь прийти на помощь. Мальчишка тщетно взывал к ней, пока не услышал ответ в своей голове:
– Дух пришел не за Мёрке, он хочет убить тебя. Мне нет смысла вмешиваться. С твоей смертью я стану только ближе к ней. Отчаяние и боль от твоей гибели толкнут девчонку в мои объятия.
– Сволочь, – выругался вслух некромант.
Единственная мысль, которая успокаивала мальчика, – Натт в безопасности. Она не нужна келпи. Жаль, что ей придется увидеть его смерть. Но она некромант, пусть привыкает. Последний урок от Синда Форсворда.
– Натт, как только тварь поднимется – беги отсюда.
– Нет! – пискнула девочка и спрыгнула с постамента.
– Так и знал, что ты беспросветная идиотка. Просто беги, пожалуйста.
– Мы вместе, Синд… Главное, не трогай келпи.
Клыкастая лошадиная морда нависла над некромантом. Сил сопротивляться не осталось, да и не хотелось. Келпи был прекрасен в своей демонической красоте: лоснящаяся шкура, бездонные глаза, блестящая густая грива.
– Не надо, Синд, – Мёрке схватила его за пояс и потащила назад.
Руки заклинателя сами потянулись к крупу и коснулись темного духа. Синд хотел погладить лошадь, но ладонь безнадежно прилипла и не двигалась.
– Нет, нет, нет! Она теперь не отпустит тебя, – заплакала Натт.
Форсворд не слышал ее, все его внимание было приковано к прекрасной женщине перед ним. Длинные черные волосы рассыпались по бледным мокрым плечам, зеленые глаза смотрели с неподдельной любовью. Лямка салатового платья игриво сползла с плеча.
– Ты келпи? – зачарованно спросил парень, глядя на свою руку, лежащую на талии мистической красавицы.
Она кивнула. Не было больше плачущей Мёрке, пытающейся оттащить его, не было внутренней тьмы. Ласковая дева с распростертыми объятиями обещала вечный покой. Чего еще желать измученной душе темного заклинателя? Вторая его рука коснулась демоницы, и в этот же миг они оба сорвались вниз с алтаря.
Уже в полете наваждение прошло. Синд сидел верхом на келпи не в силах оторвать руки. Образ прекрасной девушки исчез, а крик Натт стал громче. В последний раз юноша подумал о ней, а затем над его головой сомкнулась мутная вода.
Парень готов был поклясться, что в крипте не было так глубоко. Он покрутил головой: не видно ни дна, ни верха, словно весь мир погрузился в жуткую пучину. Легкие разрывало от боли, руки дрожали на крупе лошади, сознание цеплялось за реальность. Успеет ли Натт спастись? Если нет, позаботится ли о ней тьма?
– Позабочусь, – с готовностью ответил голос, и в этот миг Синд по-настоящему испугался за подругу. Справится ли она с этой напастью, ведь он не смог, поддался. Делал страшные вещи.
Губы дрогнули. Пузыри вырвались изо рта, и тухлая вода залила легкие. Сердце заколотилось невыносимо быстро. Удар, удар, удар… тишина.
Едва келпи сорвался с алтаря, Натт схватила брошенный лом и бросилась вниз по лестнице. Она чуть не упала на скользких ступеньках, но с трудом удержалась.
Хладнокровие. Спокойствие. Ни силы, ни артефактов, ни знаний. Если бы выучила заклинание, смогла бы попытаться приручить келпи, а так…
Вода пенилась и бурлила. Синд тщетно вырывался из лап духа, а затем затих. На поверхности показалась синеватая рука, и Натт вновь закричала.
Еще не поздно, можно спасти. Злорадная клыкастая морда смотрела прямо на девочку черными безднами глаз, и разъяренная некромантка прицельно вогнала лом в лоб речного духа. Келпи взвыл и мгновенно растворился в воздухе.
Мёрке не стала думать, что произошло, сгинул ли дух. Времени слишком мало. Она оттащили парня к ступенькам и принялась откачивать его. Кренес Льонт настоял, чтобы все новенькие прошли простейший курс реанимации и оказания первой помощи. Натт и Синд оказались в числе первых на дополнительных уроках аспиранта.
Вдох-выдох. Заставить его жить. Заставить дышать, вернуться. Не позволить уйти. Слишком холодный. Слишком далекий и умиротворенный. Нет, нет, нет.
Вдох-выдох. Кашель.
Непонимающий взгляд на бледную подругу.
Она переживает из-за него.
Синд схватил девочку за плечи и прижал к себе. Запомнить вкус ее губ. Пусть так. Пока так. Милая Мёрке.
– Неплохо, – прокомментировала тьма. – Надо отдать должное твоей живучести, Форсворд. Может, мне пересмотреть свои взгляды? Ты не так безнадежен.
Мысленно послал к черту внутренний голос и крепче обнял Натт.
– Спасибо тебе, спасибо…
– Надо уходить, вдруг оно вернется? – некромантка озиралась по сторонам.
– Как ты его прогнала?
– Этим, – Мёрке протянула другу лом, и тот внезапно рассмеялся.
– Ай да Деард! Предусмотрительный мерзавец, – истерически хохотал некромант.
– А что он сделал?
– Я еще удивлялся, какого черта инструменты такие тяжелые? – Синд потер рукавом кончик лома, и металл тут же засиял в свете тусклых сфер.
– Серебро… – изумилась Натт.
– Да уж… Интересно, из чего сделаны остальные инструменты? Вот так потеряешь – и не расплатишься с академией.
– Как думаешь, келпи мертв? – с надеждой спросила девочка.
– Не уверен. Скорее, ты прогнала духа на какое-то время. Нужно рассказать Деарду, Онни и остальным. Зверь вполне может оказаться убийцей студентов. – Синд, наконец, поднялся на ноги и протянул подруге руку.
Натт не двигалась с места, дрожа от холода и страха, и крутила головой во все стороны. Парню стало стыдно, что так легко поддался чарам водяного духа и не защитил девочку. Зато она оказалась не робкого десятка и самоотверженно бросилась его выручать.
– Нужно осмотреться. Посидишь тут, пока я обойду крипту? Может, разыщу выход наверх.
– Нет! – встрепенулась Натт. – Теперь только вместе!
– Хорошо, – улыбнулся некромант и взял ее за тонкую дрожащую ладошку.
Во второй девочка сжимала лом, словно копье.
– Сомневаюсь, что смогу найти дорогу обратно, там целый лабиринт из ходов. Да и небезопасно это. В любой момент земляной потолок может обвалиться, – вслух рассуждал Форсворд, и Мёрке лишь кивала.
В подтверждение его слов что-то хлюпнуло и осыпалось в туннеле, поднимая волны на воде.
– Нет, надо точно искать другой выход.
В дальнем углу крипты обнаружилась старая деревянная дверь. Петли, замок и ручка заржавели, а вот само дерево оказалось крепким как камень. Хорошо просмоленная древесина не боялась влаги подземелья и так же надежно охраняла затерянную обитель мертвых, как и много лет назад. Лишь снизу, сквозь маленькую щель, струилась вода.
– Дай-ка, – Синд протянул руку за ломом.
Он провозился достаточно долго, и прогнившие петли в конце концов поддались. Фосворд приоткрыл тяжелую дверь, в крипту мгновенно хлынула тухлая, застоявшаяся вода, сбивая двух некромантов с ног.
– Там лестница, – обрадовался парень, вставая.
Он первым шагнул в темноту, а Натт последовала за ним.
Они долго поднимались по сырой скользкой лестнице. Внезапно раздалось тихое журчание, и вскоре шум воды заполнил тишину, становясь все громче.
– Кажется, мы недалеко от ручья, наверное, он и затапливает подземелье, вернее, от него отделился небольшой рукав, – предположил Синд, преодолевая очередной десяток ступеней.
Натт, стуча зубами, выдавила что-то похожее на «угу» и обхватила себя за продрогшие плечи. Она точно заболеет после этого приключения. А зная Деарда, ей и с лихорадкой придется выполнять его жуткие поручения.
То ли на лестнице стало немного светлее, то ли некроманты привыкли к темноте, но теперь они могли различать каменные стены и сколотые ступени.
Еще через десяток шагов они уперлись в плиту.
– Черт, – Синд попробовал приподнять ее руками, но она не поддалась. Натт захотела помочь ему, но даже вдвоем они не смогли сдвинуть плиту ни на миллиметр.
– Вот почему не нашли крипту… Ее попросту замуровали.
– Зачем? – спросила Натт.
– Ну, точно не от келпи. Этот дух знал, как сюда забраться иначе. Наверное, некроманты много лет назад заточили здесь что-то или кого-то…
Девочка вжалась в стену, по которой струилась холодная вода, и вздрогнула.
– И Рё’Тен этого не знал, отправляя нас в склеп?
– Он приезжий, Йеден и Йоханна Стаат тоже не так давно в Тэнгляйхе, а этой крипте явно не одна сотня лет. Ее начало затапливать, вода размыла землю и добралась до склепа, и вот мы здесь!
– А еще там может быть что-то жуткое, что некроманты оставили и забыли? – Натт нервно вглядывалась в черноту внизу.
– Интересно, сколько времени пройдет, пока нас хватятся, да и найдут ли? – устало спросил Синд.
– Мы к этому времени окоченеем, – пробормотала заклинательница.
– Подойди ко мне, Натт.
– Ты чего задумал? – перепугалась Мёрке.
– Не глупи. Мы не знаем, сколько нам здесь сидеть, обидно будет, победив келпи, помереть от банальной простуды.
Влажная ткань неприятно прилипала к телу, и предложение Синда не казалось таким уж плохим. Мёрке нащупала в полутьме друга. Он прижал ее спиной к себе и обнял за плечи. Лучше не становилось. Ноги в промокших сапогах немели от холода, и двое некромантов уже не чувствовали пальцев.
– Может, Деард неподалеку и услышит нас? – спросила Натт.
Синд неуверенно коснулся тяжелой плиты. Вряд ли их крики донесутся наверх, но очень хотелось дать подруге надежду. Они звали на помощь, пока не охрипли, но никто не торопился их вызволять.
Заклинатель растирал плечи и руки Натт, которая уже с трудом стояла на ногах. В какой-то момент она отключилась и съехала по его груди на ступеньку.
– Если она тебе так дорога, может, придумаешь что-нибудь? – прошептал Синд, надеясь, что голос ответит.
– Я думаю, – отозвалась тьма.
– О чем? Мы умрем здесь! Помоги.
– Сделка.
– Что ты хочешь в этот раз? – отрешенно спросил некромант.
– Хассел, – зло выплюнула тьма.
– И что с ним? Убить? – рассмеялся парень.
– Нет, эту тварь так легко не извести, тем более его нынешнее жалкое воплощение мне очень нравится, – пробормотал голос.
– Воплощение?
– Не забивай себе головку, некромант. Не подпускай его к Мёрке ни под каким предлогом, как бы он ни старался, не позволяй им сойтись.
– И это все? Твои желания во всем перекликаются с моими. Будет сделано.
– Принято, некромант. Но не забывай, даже в твоей душонке есть свет, в какой-то момент ты захочешь нарушить обещание, а я буду ждать. Тогда ты полностью станешь моим, и Натт тоже…
Синд нервничал. Внутренняя тьма исчезла, оставив двух заклинателей в холоде и мраке. Прошло уже достаточно времени, чтобы привести помощь, но ничего не происходило. В тишине все так же журчала вода, а две пары легких слабо дышали, выпуская в воздух струйки пара.
Натт пришла в себя и мелко дрожала, прижавшись к груди друга.
– Ты совсем холодный… – еле слышно прошептала девушка.
– Прости, – стиснув зубы, ответил Синд.
Как назло, он вновь подумал о Хасселе. С ним бы Мёрке не угодила в такую ситуацию. А если бы и угодила, от стихийника было бы больше пользы.
Форсворд разозлился на южанина еще сильнее, чем раньше. С таким настроем сдержать клятву тьме будет просто. Не подпустить и доказать, что он не хуже глупого белобрысого мага.
Каменная лестница внезапно завибрировала, словно по ней кто-то поднимался. Мощная сила неистово заплескалась в воздухе, делая его густым и тяжелым. Шаги приближались. Бесчисленное множество ног, которые заставляли старые ступени дрожать.
Наконец Синд смог рассмотреть призрачные силуэты мертвых некромантов, нашедших покой в древней крипте. Шелестя одеждами разных эпох, они поднимались по ступенькам, глядя куда-то вбок.
– Синд! – испуганно вскрикнула Натт.
Она исчезла из его объятий и оказалась в центре толпы, слеповато озираясь по сторонам. Девочка не видела призраков, а они обступили ее плотным кольцом.
Форсворд пытался пробиться к подруге, но его отбросило к стене и парализовало. Заклинатель лишь бессильно наблюдал, как мертвые наклоняются к некромантке и шепчут что-то. Из широко раскрытых глаз Мёрке хлынули кровавые слезы. Темными дорожками они потекли по щекам и тяжелыми каплями срывались с подбородка.
Она уже не знала, где находится. Жуткий шепот полностью поглотил ее. Ужасы грядущего открывались, словно страницы потрепанного гримуара. Некроманты рассказывали свои истории и пытались выведать ее. Касались холодными призрачными пальцами волос девочки, жадно теребили сдерживающий ошейник.
– Иннсо Тод ждет тебя, Натт Мёрке.
– Смерть будет милосердна.
– Тьма или огонь. Что выберешь ты?
– Наша, наша Натт Мёрке.
– Боль и утраты на каждом шагу.
– Сдаться или сопротивляться?
– Жизнь после смерти.
– Перерождение в огне.
– Спасти любимых или сбежать?
– Огонь, огонь, огонь.
– Тебе не скрыться от вод Иннсо Тод.
– Мы будем ждать, чтобы дать тебе это…
– Второй шанс!..
– Мальчишка лжет и прячет твое по праву.
– Красный огненный нефрит вернет утраченное.
– Темная птица восстанет из праха…
– Фирс Хассел уничтожит и спасет тебя…
– Берегись, темная…
Ноги подогнулись, и Натт повалилась на каменные ступени. Словно стая коршунов, мертвые некроманты бросились на нее, продолжая шептать предостережения и предсказания. Девочка забилась в конвульсиях.
– Хватит! – выкрикнул Форсворд. – Отпустите ее!
Дюжина злых голов повернулась к парню.
– Ты!
– Фальшивый некромант приказывает нам?
– Ты задолжал тьме, находясь еще в утробе матери, Синд Форсворд!
– Тебе никогда не расплатиться!
– Наплевать! – огрызнулся некромант. – Выпустите нас!
– Глупый!
– Или смелый?
– Нам жаль тебя, светлый.
– Седой демон.
– Ты будешь страдать.
– Свет будет пить тебя яростнее тьмы.
– Тьма милосердна, свет жесток!
– Он заставляет жить и страдать. Даже когда ты не хочешь.
– Будешь жить!
– Будешь страдать!
– Заткнитесь! – Синд зажал уши, но голоса рвали его на части изнутри.
– Хелиге Йерн, нерушимые кандалы света.
– Смирись, светлый. Тьма чужда тебе, но она научит любить и жалеть.
– Проиграешь!..
Вскоре бубнеж мертвых слился в единый нечленораздельный шепот и свист. Форсворд уже не силился разобрать их. Проиграет? Хорошо, он готов. Лишь бы смолкли и спасли Натт.
Каменная плита медленно пришла в движение, и в мрачную крипту впервые за долгие годы хлынули свежий воздух и солнечный свет. Тепло коснулось измученного некроманта, и он, болезненно щурясь, осторожно поднялся на ноги. Свет действительно причинял нестерпимую боль. Парень хмыкнул.
Он нащупал на полу продрогшую подругу. Посиневшие губы девочки продолжали бормотать что-то в бреду, а лицо было залито кровью, которая все еще текла из глаз и ушей. Что же такого духи наговорили ей?
– Согласна… Я всегда выберу его… Всегда! Всегда выбирала, несмотря ни на что…
– Кого ты выберешь, Натт? – Синд убрал с ее лица спутанные волосы.
– Гореть не страшно. Не страдай в одиночку, тьма милосердна…
Веки девочки разомкнулись, и она, вцепившись в плечи друга, уставилась на него.
– Натт?
– Мне жаль, смертный, что тебя задела наша жестокая игра, – раздался из ее рта чужой множащийся голос.
– О чем ты? – недоумевал парень, глядя на странные перемены в подруге.
– Сопутствующий ущерб. Надеюсь, ты сможешь простить меня, седой демон.
Синд не успел ничего спросить, как Натт обмякла в его объятиях, а сам он оказался стоящим у водопада, глядя на воды ручья, срывающегося в Иннсо Тод.
Парню чудились бесконечные шаги по траве, уходящие в сторону озера мертвых. Чья-то невидимая рука легла на плечо и с чувством сжала его, а затем ее владелец тоже побрел вперед.
Некроманты покидали забытую крипту, направляясь в новый, лучший мир… А тьма снова змеей свернулась под сердцем мальчишки.
