15

– Девчонка беременна, – сказала Шара.

Они с Кранитом сидели, скрестив ноги, друг напротив друга на полу холодильной камеры. Между ними – три метра. Бластер Шары был нацелен ему в грудь. Он не стал ворчать, когда она надела на его ноги и руки кандалы. Если он и вправду настоящий Кранит, несомненно, ему не раз доводилось освобождаться от таких оков, но ей было спокойнее видеть, что и на запястьях, и на лодыжках у него поблескивает сталь.

– Беременна? – он равнодушно улыбнулся. – У вас, у баб, на это особое чутье?

– Я знаю, каково это. И вижу, когда другая ощущает то же самое.

– У тебя есть дети? – осведомился он с оскорбительным удивлением, но она не обиделась на насмешку. Ей и самой подобная мысль казалась абсурдной.

– Не получилось, – она встретила его сверлящий взгляд и обнаружила в нем проблеск любопытства. Пожав плечами, она пояснила: – Возникли кое-какие… препятствия.

Он долго разглядывал ее и молчал. Потом сказал:

– Ты была беременна, когда тебя схватила Гильдия, – ни вопроса, ни сомнения. – Когда тебя сослали на Нурденмарку.

– Ну, пусть так.

– Гильдии не нужны беременные каторжницы.

– Не нужны. Они заботятся, чтобы до этого не доходило. Регулярно поят нас коктейлем из лекарств, который помогает выжить в Кольце. Ни одна женщина, работающая на рудниках, не беременеет. А если кто и понесет, то вскоре теряет ребенка. Это все упрощает. Каждый заботится только о себе.

Она слышала собственный спокойный голос – словно речь шла не о ней и не о том, что с ней сделали. Дети все равно не протянули бы в гравитационных потоках Кольца и двух недель. Взрослые-то не все выдерживают. И что за мука смотреть, как податливые косточки новорожденных деформируются под хаотичным воздействием силы тяжести…

– Почему ты мне это рассказываешь? – спросил Кранит.

– Ты сам спросил. И я могу в любой момент тебя пристрелить – если ты не проявишь достаточно сочувствия, как того хочет ранимая женщина.

Он тихо рассмеялся.

– Для человека с бомбой на шее у тебя поразительное чувство юмора.

– Видел бы ты меня без бомбы!

Кранит наклонился вперед.

– А я видел. Я знаю тебя, Шара Биттерштерн. И корабль твой знаю. Какое место ни возьми, я там уже бывал – про меня всегда так говорят, неужели не слышала?

– Ты никогда не был на борту «Кночи».

– Очень даже был. Просто ты не видела моего лица.

У нее пересохло горло и сердце забилось быстрее. Она попыталась прикрыть замешательство сарказмом.

– Наша баронесса, может, и верит, что ты последний оружейник. Но мне сказок не рассказывай.

– Десять человек, в цепях и стальных масках. Утрамбованные в гравоконтейнер, где едва могли выпрямиться в полный рост. Маски на них надели, чтобы в тесноте они не перегрызли друг другу глотки, – он говорил и внимательно смотрел на нее. – Мы были все равно что слепые – но не глухие. Хоть я тебя и не видел, но голос твой слышал. И название корабля, на котором нас везли.

Ее рука, сжимавшая рукоятку бластера, взмокла.

– Ну и что? Эту историю многие знают.

– Но едва ли кто-то знает, что я был одним из тех десяти пленников. Остальные девять были пираты, меня засунули к ним на Палинквесте. Не всегда все складывается удачно. Иногда я все-таки попадаюсь – такие прорухи случались и прежде. Но те, кто меня схватил, не поверили, что я – это действительно я. Не поверила и ты. Это было неосмотрительно с их стороны. Вместо того, чтобы пристрелить на месте, меня решили вместе с другими заключенными отправить на тюремную планету. Только вот мы туда так и не добрались. На баркас, который нас вез, напали пираты. Весь экипаж перебили, а контейнер с заключенными перенесли на борт своего корабля, так как никто из этих идиотов не умел обращаться с гравопечатями. По глупой случайности они не заметили на мостике одного человека, и судьба распорядилась так, что это оказался канонир. Собрав последние силы, он открыл огонь, как раз когда пираты отстыковывались. Их корабль разорвало надвое, и огромное количество ценного груза вывалилось в космос, в том числе – запечатанный контейнер с десятью людьми в цепях и масках. Кислорода не хватило бы и на пару часов, но прежде чем появилась Гильдия или другие пираты, мимо проходило судно, случайно оказавшееся поблизости и поймавшее аварийный сигнал уничтоженного баркаса. Некая контрабандистка мигом прибрала к рукам все, что показалось ей хоть сколько-то полезным или ценным – так на борт ее корабля попал и контейнер с заключенными. Она хорошо разбиралась в кодах безопасности и печатях. К тому моменту треть пленников уже потеряли рассудок, а еще несколько нашли-таки способы прикончить друг друга. Бьюсь об заклад, то еще было зрелище, когда контейнер открылся, правда?

Лицо Шары словно застыло.

– Хуже всего была вонь.

Серые глаза Кранита сверкнули.

– Расскажи это человеку, которому пришлось терпеть ее несколько дней, – цепь на его запястьях тихонько звякнула. – Один из пленников в отчаянии выдал контрабандистке секретную частоту, на которой она могла связаться с пиратами. Контрабандистка договорилась с ними о сделке, пообещав продать контейнер с их людьми, а заодно и все остальное, что подобрала в космосе. Но до передачи товара дело не дошло: в условленном месте откуда ни возьмись появились солдаты Гильдии. Пиратам удалось сбежать, а контрабандистку арестовали. И тех, кто выжил в контейнере, таки отправили на тюремную планету. Уж лучше бы они попали туда прямиком, без всех этих нападений, спасений и прочих приключений, – он вновь улыбнулся, и по спине у нее побежали мурашки. – Поверь, значительно проще сбежать из тюрьмы, чем из контейнера, до отказа набитого полудохлой человечиной.

Она выдержала его взгляд. Конечно, он мог все это выдумать, сдобрив некоторыми широко известными деталями. Но что-то в его глазах заставляло верить в правдивость его слов, и Шара спрашивала себя: неужели она попалась на ту же удочку, что и девчонка?.. Кто знает, вдруг он вправду находился в том контейнере. Может, он действительно последний оружейник Амуна и убил проклятого бога Картана, как гласят легенды.

Но кем бы он ни был, если она прожжет в его груди дыру размером с кулак, этого он не переживет.

Она подняла бластер и пристроила палец на курок.

– И что теперь? – спокойно поинтересовался он. – Ты пришла, чтобы убить меня?

– Это многое бы упростило. Например, я могла бы присвоить вознаграждение, которое заплатят за баронессу на Вирикаане.

Казалось, ее слова не произвели на него особого впечатления.

– Ну, во всяком случае, это справедливо, так? Я ведь чуть не пристрелил тебя там, в трюме. Око за око. Закон Марок.

Ей казалось, будто курок сам жмется к ее пальцу. Словно бластер хотел сказать: стреляй уже. Если перед ней правда тот самый Кранит из легенд – молчаливый, немногословный Кранит, – то только что он наговорился на десять лет вперед. Больше из него все равно ничего не вытянешь, смело можно убивать.

– Но что-то, – вкрадчиво проговорил он, – заставляет тебя колебаться.

Она глубоко вздохнула и опустила бластер.

– Мы только что поплакались друг другу на наши несчастья, – сказала она, – и наверняка ты, как и я, тронут до глубины души.

Он снова засмеялся, но глаз с нее при этом не спускал.

– Тебе пришлось пережить много невзгод, Шара Биттерштерн. Пираты тебя подставили, Гильдия лишила ребенка – а теперь вот-вот взорвется голова. Но ты не сдаешься. Мне трудно поверить, что у такого упорного человека нет плана.

Она подмечала каждое движение его век, видела, как бьется жилка на его шее. Пусть только шелохнется – она выстрелит. И она чувствовала, что он это понимает.

– Так что? – осведомился он. – Чего ты хочешь от меня?

– Ничего, – ответила она. – Совершенно ничего. Никакого плана у меня правда нет. По крайней мере, такого, в котором тебе нашлось бы место. Я просто хотела выяснить, права ли девчонка. Действительно ли ты Кранит с Амуна.

– И как, убедилась?

– Кто ж тебя разберет, – отозвалась она. – Но теперь я знаю, что по крайней мере она говорит правду. Она тебе верит, потому что ты, ублюдок, отлично умеешь убеждать. Может, ты и лжец, но лжец талантливый. Меня волновало только одно: могу ли я доверять ей и ее капитану. Реакция у меня, конечно, быстрая, но если там, в кабине, они накинутся сзади и перережут мне глотку, вряд ли я успею им помешать. Я изрядно рискую. Они оба молоды, и он солдат, – она указала бластером на его оковы. – А вот ты – всего-навсего хмырь в цепях.

– Хмырь в цепях, от которого зависит твоя жизнь.

– Если ты и тут не врешь. Если на Гимнии правда есть человек, который сможет вскрыть ошейник так, чтобы при этом мне не снесло башку.

– Ты сама все увидишь, если доверишься мне.

– Скорее я доверюсь ораве ведьм и молитвам, которые они возносят этой чертовой черной дырке.

– У тебя есть выбор?

Она пожала плечами.

– Мы прилетим туда и посмотрим, верно? И если все именно так, как ты говоришь, уйдешь отсюда свободным человеком.

– Выходит, ты требуешь, чтобы я доверился тебе, – он снова улыбнулся этой чудной улыбкой, от которой ей становилось не по себе.

Она встала и указала на щель между косяком и приоткрытой дверью холодильной камеры.

– Настоящий Кранит, вероятно, смог бы меня одолеть, несмотря на цепи и бластер. Дверь открыта. Это же прямо-таки приглашение.

– Вероятно, я его просто не принял.

– Хотела бы я знать, почему.

– Может, мне нужна партнерша.

– Может, тогда в контейнере ты тоже потерял рассудок?

– Не исключено, – он усмехнулся, показав зубы. – Но если у тебя нет плана, Шара Биттерштерн, то у меня он есть.

Она нахмурилась, по-прежнему держа его на мушке.

– Я знаю две вещи, которых ты не знаешь, – продолжал он. – Не считая темы с ошейником, но об этом мы пока не будем.

– Не многовато ли ты на себя берешь?

– Наша очаровательная баронесса – невеста Божественной Императрицы, избранная Орденом. Поэтому ведьмы так стремятся заполучить ее. И они не отступятся ни за что на свете. Загонят нас на край галактики и, если понадобится, в саму Катаракту.

Шара подозревала что-то подобное, но от этого новость не стала приятнее.

– Звучит так себе.

– Иница и ее капитан скрываются не только от ведьм, но еще и от барона Вирикаанского, который в своих интересах желает сочетаться с малявкой узами брака. Я действую по его поручению.

– Она беременна, и скорее всего от капитана. Ты достаточно узнал их обоих – Иница скорее умрет, чем выйдет замуж за другого.

– Да, есть основания этого опасаться. И честно говоря, на первоначальное поручение я уже махнул рукой. Это против моих правил, но они мне нравятся. Какие-то они трогательные, что ли.

– Трогательные, – повторила Шара. – И это я слышу из уст последнего амунского оружейника.

– Насколько сильно ты ненавидишь пиратов?

– Какое отношение это имеет…

– Из-за той злосчастной сделки тебе пришлось многое пережить.

Казалось, он точно знает, как далеко может зайти. Упомяни он еще раз ее ребенка, она бы пришла в бешенство. Похоже, он умел обходиться не только с оружием.

– Когда появилась Гильдия, они удрали, а меня бросили. Но я бы поступила точно так же, если бы могла. Просто они оказались быстрее. Неудачное стечение обстоятельств.

– Сама-то себе веришь?

– Я уже излила тебе душу. Хватит.

– Что бы ты сказала, если бы у тебя была возможность найти убежище пиратов? Если бы мы могли за кругленькую сумму продать Гильдии координаты мира, в котором они прячутся?

– Вероятно, во всей Империи нет сведений более дорогостоящих, – сказала она, пристально вглядываясь в его лицо. Кажется, он говорил всерьез. – Кавдорский дом готов осыпать золотом любого, кто выдаст пиратов.

Оружейник кивнул.

– Но откуда, с позволения спросить, ты возьмешь эти сведения, за которыми много лет охотится пол-Вселенной? – она тщетно старалась, чтобы голос звучал насмешливо. – И главное: что сподвигнет тебя поделиться со мной вознаграждением?

В его улыбке появилось что-то озорное. И сразу показалось, будто он помолодел лет на десять, несмотря на все морщины и шрамы.

– Потому что мы нужны друг другу. Только вместе мы добьемся успеха.

Она бросила быстрый взгляд на дверь, затем снова воззрилась на оружейника. Он сидел на полу, сложив скованные руки на животе, и спокойно смотрел на нее.

– Говори, – потребовала она.

– Я уверен, – сказал он, – что Иница знает дорогу на Ной.