Глава двенадцатая
Мы с Дарлой как два истинных отморозка гуляли ночью по пустырю. Просто пока точно не решили, где именно искать неприятности, и бродили в окрестностях Дома.
– Нет, Кира, ты это серьезно сейчас вообще? – обомлела некромантка после моих слов.
– Абсолютно, – я кивнула. – Я просто не вижу для себя иного выбора. Ты сама посуди, Алекс – один из самых влиятельных людей в Лейне. Да что там в Лейне, во всем королевстве! И кто я против него? Студентка-первокурсница без роду-племени вдобавок иномирянка и уникальный маг. Я могу сколько угодно его отвергать, но он все равно понемногу загоняет меня в тупик. Единственный шанс избежать этого – вообще уехать отсюда. И чтобы Апекс не знал, куда именно. Никто не знал.
– И мы? – тоскливо уточнила Дарла.
– И вы тоже, – я вздохнула. – Ему у вас выведать будет проще-простого. Конечно, мне безумно жаль расставаться с вами, да и жалко, что университет придется бросить. Поеду в одну из множества академий. Какую-нибудь, где не такой строгий отбор при поступлении. Может, даже получится скрыть свою уникальность. Так что выучусь в какой-нибудь далекой глухомани на боевого мага и обязательно как-нибудь в жизни устроюсь. Я уже все более-менее продумала. Сначала, конечно, надо будет попросить финансовой помощи у Анны Викторовны. Да еще так, чтобы она Алексу потом не обмолвилась. Но я все же думаю, он не до такой степени мерзавец, чтобы копаться в мыслях собственной бабушки.
– Кира, ну зачем все так резко обрывать… Почему ты вообще не рассматриваешь вариант быть с ним? – снова завела излюбленную тему Дарла. – Да, Апекс, конечно, далеко не совершенен и натворил много пакостей. Но сейчас же он вроде как исправился.
– Просто тактику сменил, – мрачно уточнила я.
– Даже если так, сменил он эту тактику наверняка же не на время. Если ты будешь с ним, он ведь так и останется милым и заботливым. Кира, ну где ты еще найдешь такого сильного и надежного мужчину? Тем более настолько тебя любящего? Может, не стоит бежать от него, сломя голову, а хотя бы попытаться взглянуть иначе? Не через призму его прошлых ошибок, а как бы заново.
Я хотела возразить, но Дарла почти сразу продолжила:
– Ты пойми, я же как лучше хочу. Вот смотрю на тебя со стороны… После того, как Реф тебя бросил, ты как тень стала. Утыкаешься в учебники, словно пытаешься в них спрятаться от окружающего мира. Конечно, рвение в учебе – это похвально. Но и личную жизнь хоронить пока явно не стоит. Ты вот вся сконцентрировалась на боли из-за Рефа. А зачем? Тебе это лишь страдания приносит. Ты лучше сосредоточься на тех, пусть и слабых, но все же светлых чувствах к Алексу. Я почти уверена, как только ты перестанешь их душить, они быстро разрастутся в настоящую любовь.
Я устало вздохнула.
– Дарла, ты тоже постарайся понять, пожалуйста. Я все еще люблю Рефа. Надеюсь, это пройдет. И я не хочу быть с Алексом. А уж это нежелание, надеюсь, не пройдет никогда. Потому мне и надо от него бежать, он ведь вообще мне выбора не оставляет. И это самое страшное, – голос сам собой сбился на шепот, – мне не только Апексу приходится противостоять, но и собственным чувствам к нему. Чувствам, вызванным подлостью и жестоким обманом. И я очень боюсь в этом противостоянии проиграть. Потому и единственный вариант – просто покинуть поле боя, пока не стало слишком поздно. Так что улажу тут кое-какие дела, – я не стала уточнять про тайное поручение Дома, – и уеду к Анне Викторовне, а от нее сразу в академию где-нибудь на краю географии. Только прошу, никому об этом ни слова.
Дарла мученически закатила глаза, но все же кивнула. А мне даже чуточку легче стало от того, что выговорилась. Более-менее приободрилась:
– Предлагаю хотя бы в лес пойти, а то тут, может, нападать и не рискнет никто.
– Давай в лес, – ей явно было без разницы.
Вообще мы с ней просто изображали прогуливающихся легкомысленных подружек. Даже если неведомый злоумышленник и знал возможности Дарлы, то вряд ли бы его сей факт остановил. Напал же тогда, когда со мной был Алекс, не побоялся такого сильного боевого мага. Ну а сейчас хоть и внешне мы выглядели вообще беззащитными, но вокруг нас незримой стеной кружили призраки, готовые многократно смягчить любую атаку без какого-либо вреда для себя. Да и моя боевая магия была на изготовке.
Единственную серьезную проблему представлял неотрывно следующий тиун. Стараниями Дарлы призраки хоть и заставляли его исчезнуть, но птица снова почти тут же объявлялась чуть в стороне. А так в лесу царила умиротворенная тишина, разбавляемая лишь шорохами ночи.
– Кстати, – спохватилась Дарла, – знаешь, о чем сегодня Вейнс проболтался? Оказывается, резко наступившее лето – это вовсе не побочный эффект какого-то там эксперимента артефакторов. Да, артефакторы как раз в тот момент у себя химичили, но по факту это просто магия глобально дала сбой.
– Это как? – не поняла я.
– Я сама толком не понимаю. Магия резко вырвалась на свободу, многократно сама собой преумножилась до такой степени, что весь наш Вегард бы снесло. Но изнанка мира успела поглотить эту избыточную силу, а изменение погоды стало просто безобидным следствием такого сбоя. Но почему и из-за чего был такой всплеск – никто не знает. Сейчас на территории университетского городка полно высших магов, вроде как расследование проводят. Но Вейнс говорит, все пока впустую.
Дарла вдруг резко замолчала, словно к чему-то прислушалась. Может, кто-то из невидимых сейчас призраков ей что-то как раз говорил.
– За нами следят, – прошептала она мне едва слышно. – Что будем делать? Крадется некая девушка, но нападать, как видишь, не спешит.
– Явно Мирабель, – я ни мгновения не сомневалась. – Предлагаю сразу ее хватать и расспрашивать, где Зулина искра жизни. Раз крадется, то точно она – злоумышленница.
Дарла кивнула. Что-то одними губами сказала в пустоту справа от себя. Видимо, некий приказ отдала.
Через несколько мгновений позади нас послышался перепуганный визг. Ставшие видимыми призраки тащили к нам пойманную преследовательницу.
– Аниль? – обомлели мы с Дарлой в один голос.
– Ребят, отпустите ее, – тут же добавила некромантка своим нематериальным подручными. Целительница тут же очутилась на траве, обиженно пробормотала:
– Ну что вы на меня так смотрите? Что мне, по-вашему, оставалось делать? Переубедить вас от такой глупейшей и рискованной затеи я бы все равно не смогла. А с собой бы вы меня не взяли, и так секретничали за моей спиной. Вот и пришлось идти следом, вдруг вам помощь понадобиться.
– Аниль. да мы просто не хотели тебя в это впутывать, такой опасности подвергать. – пояснила я, – не обижайся, пожалуйста.
– Я не обижаюсь, я за вас боюсь! – от эмоций она аж раскраснелась. – Ну что вы безголовые такие! Нельзя же поступать так опрометчиво! Думаете, мне Зулю не жалко? Очень жалко! Но так вы и его не вернете, и еще тебя, Кира, убьют вдобавок!
– Ну если ты и дальше будешь так громко возмущаться на весь лес, то точно убьют, – перебила Дарла и тут же встрепенулась: – Ой, что? Где? Ты уверен? – это уже предназначалось кому-то невидимому.
Но призрак, наверное, не успел ответить. Земля просто-напросто исчезла из-под ног, мы провалились вниз в пустоту. А просвет над головой тут же снова затянулся, я лишь успела заметить мелькнувший темный силуэт.
– Ну вот что я вам говорила, – справа от меня в кромешной темноте перепугано завсхлипывала Аниль. – Нас похоронили заживо!
– Если бы, – сокрушенно вздохнула Дарла откуда-то слева.
Я спешно создала несколько световых сполохов. Тьма немного отступила, но радостнее от этого не стало. Вокруг возвышались стены каменного туннеля. Причем на потолке вообще отсутствовал какой-либо ход, словно не оттуда мы свалились несколько мгновений назад.
– Что это? Подземелье? – продолжала паниковать Аниль.
– Не просто подземелье, – Дарла внимательно оглядывалась по сторонам, словно видела что-то недоступное нашему зрению. – Этот лабиринт ходов ведь простирается под всей территорией Вегарда. И сейчас мы… скажем так, в не самой лучшей его части.
– В той самой, где когда-то некроманты проводили запрещенные ритуалы? – я очень надеялась, что ошибаюсь.
– Ага, именно здесь. – прозвучало с весьма настораживающей задумчивостью.
– Как мы вообще сюда попали? – я внимательно оглядывала потолок туннеля.
– Известно как. По собственной безграничной дурости! – Аниль, похоже, уже была близка к истерике.
– Ну не без этого, конечно. Но я сейчас про сам переход понять пытаюсь, – пояснила я и попыталась приободрить подругу: – Не переживай ты так, выберемся без проблем. Дарла же именно по этим подземельям как раз Бирогзанга своего таскала, так что она уж точно знает дорогу. Правда? – я с надеждой перевела взгляд на некромантку.
– Ну… эээ… – чуть растерянно протянула та. – Вообще мы гуляли в более-менее безопасной части. Ну где еще в первом семестре магический турнир проходил. А в такие дебри, естественно, не забредали. Я хотела, конечно, но все же пожалела чересчур нежную нервную систему моего тухлика.
– То есть… ты вообще не знаешь, как отсюда выбираться? – уныло уточнила я.
– Без понятия, – Дарла развела руками.
– И что же делать? – бледная от испуга Аниль переводила взгляд с меня на Дарлу и обратно.
– Искать выход, – как можно бодрее ответила я. стараясь не показать, что мне и самой, мягко говоря, жутковато.
Пусть тут пока не происходило ничего сверхъестественного, но сам факт, что мы под землей и пути отсюда не знаем, не особо радовал. К тому же мой неведомый враг нас сюда закинул явно не на увеселительную прогулку. Вот только каким образом?..
– И все же, – задумчиво пробормотала я, – как такое возможно? Мы провалились в дыру в земле… За миг до этого дыры не было, и после того, как упали ее снова не стало… Какая вообще магия способна такое сделать?
– Артефакторство, однозначно, – для Дарлы в этом загадки будто бы вообще не было. – Какая-то штукенция сработала на манер портала. И, скорее всего, у тебя она где-нибудь в кармане запрятана.
– То есть кто-то знал, что мы сегодня ночью пойдем шататься, где попало, и подкинул мне некий артефакт, который активизировался в благоприятном для этого месте? – я обшарила карманы на тунике и брюках, но ничего эдакого так и не нашла.
Додумалась осмотреть еще и балетки. И на подошве правой обнаружила приклеенную тоненькую металлическую пластинку с рунами. Только едва я ее отодрала, единственная улика вспыхнула, самоуничтожаясь. Я еле успела отбросить в сторону, чтобы хоть пальцы не обожгло.
– Получается, этот некто бывает у нас в Доме? – озадачилась Аниль. – Ну да, доспех же тебе как-то испортили. Но кто? Неужели кто-то из своих? Да и Мирабель ведь артефактор. а до этого, ты говорила, орудовали боевой маг и некромант.
– Слушайте, давайте по пути все это обсудим, – с нарастающим беспокойством пробормотала Дарла.
– Может, тебе какого-нибудь призрака призвать, чтобы дорогу к выходу нам указывал? – осенило меня.
– Поверь, Кира, в этих местах лучше вообще никого не призывать. – прозвучало в ответ настолько зловеще, что у меня даже мурашки по коже побежали.
– Ты чего пугаешь? – Аниль явно тоже впечатлилась.
– Лично я пока никого не пугаю, – парировала Дарла. – Просто очень советую нам поспешить.
Направление определяла Дарла. Причем, она честно призналась, мол, еще не факт, что правильно.
– Я не знаю, где здесь выход. Но зато я очень хорошо чувствую, откуда надо уходить подальше. Смерть – это, конечно, здорово. Но желательно бы все же не настолько мучительная, да и попозже, а то у нас еще Зуля неспасенный.
Ну а мы с Аниль всецело доверяли ей в этом.
Казалось, лабиринту не будет конца и края. Через каждые шагов пять обязательно попадалась развилка, но Дарла в основном всегда сворачивала направо. Вот только, чем дальше, тем страшнее становилось. Ведь теоретически мы должны были удаляться от опасности, но получалось словно бы наоборот. В темноте позади слышались шорохи и шарканье, а за стенами туннеля отчетливый скрежет то ли зубов, то ли когтей.
– Дарла, а мы точно идем в нужном направлении? – не выдержала Аниль, опасливо чуть ли не ежесекундно оглядываясь.
Но та ничего не ответила. Вдруг резко замерла на месте. Метнувшиеся вперед световые сполохи обрисовали тупик. Причем не просто каменную стену – здесь явно раньше был арочный проход куда-то, но его заложили камнями и запечатали защитной магией. Вот только теперь прекрасно просматривалось, что руны за время поистерлись и, скорее всего, потеряли свою силу.
А шорохи и скрежет все нарастали. Вдобавок метнувшийся назад световой сполох успел выхватить из тьмы жутковатые тени и тут же с шипением погас, словно его затушили.
– Д-дарла… – Аниль уже потряхивало от ужаса.
– Кхм… – та чуть головой качнула, словно пытаясь прийти в себя. – Ну дела… – и с задумчивым восхищением добавила: – Надо же, никогда не думала, что нежить может запутать и сбить с толка некроманта. Наоборот ведь всегда: именно некромант управляет нежитью. Хотя учитывая, какая именно здесь нежить…
– Дарла! – перебила я ее размышления вслух.
– В общем как-то так получилось… Мы с вами сейчас в самом центре подземелья. Здесь, – она кивнула на заложенную арку, – судя по символам, древний ритуальный зал для жертвоприношений…
Аниль взвизгнула так, что даже в ушах зазвенело. Сквозь кладку арки просовывались во множестве когтистые руки с ошметками плоти на костях, выламывая камень. К горлу сразу подкатил приступ тошноты от отвращения и ужаса. А с другой стороны туннеля вовсю приближались не менее жуткие тени…
– Дарла! Ты же можешь ими управлять! – Аниль вцепилась в подругу как утопающий за последнюю соломинку. – Прикажи, чтобы они нас не трогали!
– Думаешь, я не пытаюсь? – Дарла даже сейчас выглядела больше озадаченной, чем испуганной. – Но они меня вообще не слушаются. Эх… Вот с одной стороны обидно умирать, когда еще неотложные дела остались. Ну а с другой, нам с вами так повезло! Уже лет пятьсот никто не погибал от рук столь древних умертвий!
– То-то я нам несказанно завидую, – нервно отозвалась я, старательно оглядывая потолок.
Я прекрасно понимала, что с нежитью мне не справиться. Если бить прицельно, то пока уничтожаю одних, меня загрызут другие. А если выпустить магию в свободный полет во все стороны, то однозначно убью и подруг заодно. Защитный купол Аниль?.. Нет, не выдержит столь мощного натиска боевой магии. Оставался лишь один вариант.
– Слушайте, идея такая. Я попытаюсь пробить нам выход наверх. Чтобы нас не расплющило, Аниль прикроешь куполом, усилишь за счет моего дара.
– А ты уверена, что сможешь пробить такую толщу земли? – скептически возразила Дарла, попутно игриво дергая за высовывающие в кладке костлявые пальцы умертвий.
– Нет. Но других вариантов у меня нет.
Световые сполохи гасли один за другим. У нас оставалось не меньше минуты. Аниль положила одну руку мне на плечо, а второй схватила Дарлу за локоть. Некромантка явно была не прочь еще поизучать местную неживность.
Старательно сосредоточившись, я просто направила всю имеющуюся у меня боевую магию мощным выплеском строго вверх. От яркого искристого света пришлось зажмуриться. Раздавшийся грохот чуть не заложил уши. Аниль сжала мое плечо настолько, что даже больно стало. И тут же в один миг навалилась такая слабость, что я даже устоять не смогла. Упала на колени, старательно сберегая последние силы, чтобы хоть дышать.
Между тем, воцарилась удивительная тишина. Я кое-как подняла глаза. Над нами искрился защитный купол. А за ним было совсем темно. Неужели не получилось и нас и вправду просто землей завалило, похоронив заживо?
Но постепенно все же начало проясняться. Видимо, просто взметнувшаяся земляная крошка улеглась. Уже просматривался клочок звездного неба – значит, мы все-таки выбрались.
– Какое счастье… – Аниль едва не разревелась. – Мы живы…
– Да, какое счастье, – поддакнула Дарла, – я успела прихватить сувенирчик! – она помахала нам оторванной костлявой рукой умертвия.
– Дарла! – взвыли мы с Аниль в один голос.
– Чего? – она любовно разглядывала костяшки. – Даже не просите, вам не дам. Без обид, но это будет подарок для моего трупняши.
Земляная крошка улеглась окончательно. Оказалось, что мы в провале посреди кладбища. Причем, явно очень старого.
Аниль убрала защитный купол. Мы кое-как выбрались из образовавшейся ямы. И хоть меня еще немного мутило от слабости, я все же более-менее твердо стояла на ногах.
– В какую сторону возвращаться-то? – я озадаченно огляделась и осеклась: – Смотрите…
Справа возвышался старинный склеп. Чуть покосившийся на бок из-за обрушения нами подземного туннеля. А вот у входа в склеп лежала треснувшая от падения статуя. Но черты лица прекрасно угадывались даже в полумраке.
– Мирабель… – ошарашенно пробормотала Аниль.
Наверное, с минуту мы просто молча смотрели. Лично у меня первое яркое впечатление почти тут же улеглось, взгляд начал выхватывать шероховатости. Нет, сходство определенно имелось и очень заметное, но с другой стороны, изображенная девушка была точно не Мирабель. Может, ее предок. Ну или скульптор немного схалтурил с чертами лица. Хотя судя, что статуя у основания уже успела покрыться мхом, ее явно создали очень давно.
Аниль вопрошающе посмотрела на меня, потом на Дарлу, словно ожидая, что одна из нас вот-вот разразиться гениальными озарениями. Но я лишь пожала плечами. А Дарла задумчиво почесала затылок. Свой, но костлявой рукой умертвия.
– Есть варианты? – Аниль все-таки озвучила свой немой вопрос.
– Мирабель потомок кого-то там, чья это статуя, – высказала я очевидное. – Наверное, это какая-нибудь древняя представительница королевского рода. И в этом склепе похоронена.
– Склеп вообще пустой, – Дарла покачала головой. – Забавно, правда? Запечатан изнутри, но при этом никто не похоронен. А самое забавное, что, получается, возвышается он в точности над ритуальным залом в подземельях.
– Что же тут забавного? – Аниль поежилась.
– Ну как что? Вполне вероятно, что склеп с нижним залом сообщаются каким-нибудь ходом. И вместо того, чтобы потолок таранить, мы могли просто через этот ход выйти.
– Ага, а про полный зал умертвий ты забыла? – возразила я.
– Не забыла, конечно. Я теперь до конца жизни буду сокрушаться, что туда не попала… А все вы! С вашим абсурдным желанием жить!
Я подошла поближе к плите, закрывающей вход в склеп. Руны на ней полуистерлись настолько, что я даже не смогла определить какого они круга: первого или второго.
– Аниль. сможешь разобрать? – позвала я. Все-таки целительница разбиралась в рунном письме куда лучше меня.
Она подошла, внимательно вгляделась в каменную поверхность, даже некоторые руны пальцем провела.
– Нет, – с сожалением покачала головой, – вообще не прочесть. Дарла, но ты-то что скажешь как некромант?
– Всем помереть? – рассеяно отозвалась она, любуясь своим «сувенирчиком».
– Да мы про склеп, – пояснила я. – Все-таки ты в этом хорошо разбираешься.
– Так тут и разбираться не в чем. Я даже не понимаю, зачем его вообще здесь поставили. Если только замаскировать тайный ход в подземелье. Но при этом склеп надежно запечатан изнутри еще давно, да и не факт, что вообще как-то связан с нижним залом. А статуя… Ну знаете, представителей королевского рода так не хоронят. В столице для этого особое кладбище есть. Так что тут вообще все непонятно. Кроме того, что Зуля явно именно эту статую имел в виду своим «похожа». Хотя, возможно, он увидел еще что-то эдакое, за что его и убрали, – мрачно подытожила она.
Я сокрушенно вздохнула. Бедный Зуля… Мало того, что мой план по вылавливанию злоумышленника потерпел фиаско, так и мы вдобавок чуть не погибли. А уж если произошедшее успел заметить тиун… У меня даже мороз по коже побежал от одной этой мысли. Нет-нет, надо поскорее помочь Дому, спасти Зулю и исчезнуть отсюда вообще. Каким-то неимоверным чудом.
С кладбища через лес мы шли уже далеко не так беззаботно, как до этого. Все еще царила глубокая ночь, и неведомый враг вполне мог устроить еще какую-нибудь каверзу. Но добрались совершенно без злоключений. Единственное, меня очень коробил мелькающий среди веток деревьев тиун. Лишь бы только Апекс не видел очередного покушения…
В окнах гостиной почему-то горел свет.
– И кому это там не спится? – зевнула Дарла по пути.
– Лишь бы не Гран, – опасливо пробормотала Аниль. – Ругаться будет…
Но оказалось еще хуже. Мы уже подходили к крыльцу, когда входная дверь распахнулась, являя четырех парней. Ну тут сразу было все понятно. Гран, скорее всего, как-то обнаружил наше отсутствие, поднял тревогу, разбудил Тавера и позвал на помощь Рефа и Бирогзанга. И вся эта бравая компания как раз собралась выходить нас искать.
При виде Рефа меня даже в жар бросило, но я постаралась вида не показать.
– Вы где были?! – голос Грана среди ночной тишины показался оглушительным. – Ночью! Ушли куда-то!
– Гран, ты не волнуйся, – поспешила успокоить возлюбленного Аниль, – мы были на кладбище.
Он аж побледнел.
– С Дарлой же, – тут же уточнила Аниль, чтобы смягчить эффект.
Гран схватился за сердце.
– Здорово, мальчики! – Дарла приветливо помахала им костлявой рукой умертвия.
– Мне страшно жить в такой компании, – Тавер мученически вздохнул.
Бирогзанг уже вовсю умилялся сувениру из катакомб. А Реф так ничего и не сказал. Только я отчетливо чувствовала на себе его пристальный взгляд, но сама на него так и не посмотрела.
– Ладно, вы как хотите, а я спать, – пробормотала я, проходя в Дом и оставляя остальных беседовать на улице.
А тут как раз в гостиной Алем натирал массивную люстру.
– Алем, – тихо позвала я, – а ты не знаешь, где Мирабель?
– Спит, – отозвался дух, даже не посмотрев на меня.
– Давно? И не выходила никуда?
– Давно. И в отличие от некоторых, – наградил-таки весьма выразительным взглядом, – она нигде по ночам не шляется.
Вздохнув, я побрела к лестнице на второй этаж. Можно ли вообще верить Апему? Вдруг он Мирабель просто прикрывает? От всего этого уже голова шла кругом.
– Спать, спать, спать, – пробормотала я самой себе.
Тем более для сна оставалось совсем немного времени. А потом утро и на лекции… Проклятье, на лекциях ведь тоже будет Реф!
