С утра они угодили в гон. Стоило только отойти от ночного лагеря, как началось. Что оно такое, почему и из-за чего, никто не знал. Андрей и его побратимы только слышали про подобные массовые исходы… От Замковой улицы уцелевшие рейдеры шли в направлении станции метро «Пересадочная» и дальше, а навстречу им практически непрерывным потоком пёрла всякая мутировавшая живность. Чаще мелочь, вроде крысобак или сухопутных многоногов, но иногда что-то покрупнее. Хорошо хоть, одичавшие биороботы не попадались. Вчерашней встречи с боевыми машинами сильно поредевшему отряду более чем хватило.

Внезапно дёрнулся, споткнулся и вскрикнул раненый, рядом с которым шёл, поддерживая его, Игорь. А Черномор упал. Задев по ходу раненого, его сбил с ног и повалил питек, один из мутантов, сотворённых методом «разворота» эволюции обезьяны в обратную сторону, до далёких предков. Питек был мохнатый, хвостатый, с большими ушами, ростом чуть больше метра. Игорь оперативно проткнул его копьём, Черномор скинул труп мутанта с себя. Поднялся, остальные остановились подождать его.

Однако вынужденная задержка дала тварям удобный момент для нападения. С левой стороны к отряду чуть ли не наперегонки стремились реальные зомби, только что «прожжённые» в аномальном искажении «мангал». Очевидно, постарался Гончар. Так называли мутантов, способных обрабатывать фрагменты разложившихся трупов в аномальных «мангалах», воссоздавая из них полноценные тела, способные двигаться и атаковать. Без «мангалов» управлению поддавались лишь мертвяки, более-менее сохранившие целостность. В своих целях кукловоды могли использовать и свежие трупы, но только не живые организмы.

– Костян, ты держишь оборону здесь! – оставляя самого уязвимого в тылу, скомандовал ведущий отряда Андрей. – Черномор, Игорь, Митяй – разберитесь с зомби! Мы со Славой и Виталей поищем того, кто управляет! За мной!

Андрей распластался на земле и пополз между руинами. За ним следом ползли два побратима. Преодолели значительное расстояние, спрятались за обломком стены, отслеживали во все глаза, но нигде Гончара не увидели. Только поток всё прибывающей и прибывающей живности. Не все из монстров атаковали людей, многие просто проносились мимо, подгоняемые неизвестно чем.

Гон, чтоб ему пусто было…

– Виталь, ты видишь что-нибудь? – спросил Андрей.

– Нет.

– А ты, Слав?..

– Фиг его знает, зашхерился куда-то, творец хренов!..

– Ясно. Давайте назад, а то наших зомби со всех сторон уже зажимают…

– Подожди! Видишь, вон та многоэтажка? – спросил Вит, указав на сбережённую креп-травой древнюю девятиэтажку, расположенную достаточно далеко от позиции, где они трое находились.

– Ну, вижу.

– Надо наверх залезть, посмотреть.

– Пожалуй, ты прав… – призадумался Андрей. – Но и нашим нужно помочь… Давайте так, вы назад, помогать, а я…

– Не, давай хоть я с тобой, – не согласился Вит, – а то одному уж вообще опасно. Ты теперь лидер, если с тобой что-то случится, отряд снова без главного, в третий раз…

– Лады, – согласился Андрей. Действительно, совсем одному не стоило, вдвоём вернее. – А ты, Слава…

– Понял, понял, командир.

Втроём было ещё вернее, но кто-то должен был помочь отбиваться от творений Гончара. Кто, как не богатырь Слава!..

Он и пополз назад, а Виталий вслед за Андреем перебежками отправились к многоэтажке.

Перебегать приходилось от одной кучи мусора к другой. Под кучами можно было условно обозначить обломки бетона и асфальта, кирпичной крошки, шлакоблоков, древесины, с эпизодическими вкраплениями чего-то металлического. Всё это располагалось в хаотичном порядке, на разном расстоянии друг от друга и в разном объёме. За кучами побольше, находившимися на линии атаки, можно было прятаться. Правда, из-за их неоднородности некоторые фрагменты куч могли быть менее прочными, чем другие.

Между кучами находились ямы, попадались также останки чьих-либо тел – мутанты, человекоподобные и зверообразные, постоянно погибали. Валялись даже раскуроченные остатки механоидов, и они, кстати, если не слишком сильно повреждённые, могли служить достаточно надёжными укрытиями.

Среди подобного рода препятствий приходилось лавировать. Следя при этом за тем, чтобы не влипнуть в аномальные изменения, например, или чтобы кто-нибудь неожиданно не напал из-за угла.

– Осторожно!! – крикнул Вит, сильно толкнув Андрея, чтобы сбить с ног, на землю.

Буквально в нескольких сантиметрах над ними пролетела какая-то струя. Напарники вынужденно отползли назад к тому укрытию, за которым прятались до этого. Мечник не заметил «открой фонтан» – аномальную ловушку, которая часто маскировалась под груду хлама. По форме конусовидная, «плевалась» она в жертву струёй ледяной вязкой слизи, мгновенно промораживающей плоть. От неё-то в решающий момент напарника и уберёг медбрат.

После попадания сгустком слизи гейзер притягивал с его помощью жертву к себе, промораживал полностью и питался долго-долго, оттаивая небольшие участки и со страшной силой втягивая в себя чужую плоть. Казалось невероятным, но Андрей сам видел, что может сделать с человеком такой гейзер. Он много чего не видел пока, так как был ещё сравнительно молодым воином, но с ледяным ужасом встречаться доводилось. Хотя лучше бы не…

– Спасибо, брат, – сказал он Виту. – А если бы я один пошёл, что бы могло быть…

– Никогда рядом не помешает плечо напарника, – ответил тот.

– Не то слово!

Они обогнули гейзер по широкой дуге. Однако и после этого без неприятностей не обошлось. Из-за одной из куч на Андрея вдруг набросился клановый мутант с заточенной железкой в руке. Метил он ему в лицо, но человек успел увернуться, и заточка скользнула по его доспехам, поцарапав их. Мечник ударил вырожденца под дых. Тот на миг ослаб, но тут же попытался нанести ответный удар своей железякой. Андрей другим ударом сломал ему запястье, мутный закричал. Тут сзади подоспел и Вит, ударом своего меча в спину оборвав крик урода.

– Готов, – подытожил медбрат.

– С-сучий потрох! – выругался Андрей. – Как я его не заметил…

– Бывает, командир. Мы ж не супергерои из сказок, – утешил Вит. – Давай поторопимся, у наших сил не так много!

И вот они добрались до подъезда. Заскочили в полутёмное помещение – Андрей держал меч чуть ли не над головой, наготове, если нападёт засадник. Потом стали подниматься по лестнице, наверх, наверх, мимо дверей пустых квартир. Старались ступать тихо, и у них это получалось с учётом того, что в здании завывал ветер, отчасти заглушая их шаги.

Сверху послышалось невнятное бормотание. Андрей и Вит обменялись красноречивыми взглядами. Двигаться теперь стали ещё осторожнее, чем прежде. Добравшись до помещения, где был источник шума, ворвались внутрь и увидели Гончара собственной персоной. Он развернулся к ним, и они поняли, что этот мутант с виду – обычный человек. Но глядя ему в глаза, становилось ясно, что человеком он уже не был. В его глазах отражалась сама Смерть.

Андрей бросился в атаку, замахнулся мечом. Гончар ушёл от удара, выполнив перекат через голову вперёд. В следующий миг он уже сбежал в соседнее помещение, с наскока проломив хрупкую перегородку. Мечник метнулся бы вдогонку, если бы на Вита в эту секунду не напал срочно оживлённый кукловодом зомби. Обезьяноподобный мутант постарался взять медбрата рейдеров голыми руками. И если бы не вовремя поспевший Андрей, ему бы, вероятно, это удалось, так как Виталий был не очень «заточен» под ближний бой, он больше стрелок. Его козырем была незаметность, а в открытых столкновениях рисковал проиграть без должной поддержки.

Молодой командир рейдеров с одного взмаха отхватил клинком голову мутанта. Вит облегчённо выдохнул, отталкивая от себя волосатое и воняющее трупным разложением туловище. После этого они незамедлительно начали преследование Гончара, расправляясь по пути с управляемыми им тварями. Мутант использовал мёртвые тела, находившиеся в этом здании. Какие-то выбегали навстречу из комнат, другие подтягивались с нижних этажей, некоторые прыгали с крыши через провалы в потолке. Главным было не дать уйти или спрятаться трусливому кукловоду. Благо с «мёртвыми» врагами, подчинёнными чужой воле, расправляться было всё же полегче, чем с живыми, у которых на месте своя собственная.

Наконец Гончар был загнан в тупик, из которого ему больше некуда оказалось бежать. В руках он держал оружие, какой-то клинок, но это не играло определяющей роли. Привыкший всё контролировать на расстоянии, в прямом столкновении мутированный чел был слаб. Андрей сумел расправиться с ним в несколько приёмов. Мертвечину тот мог контролировать, а вот на живых его зомбирующее влияние не распространялось. Поэтому мечник не потерял своё «Я» и бился с выродком в полную силу. А рядом на подхвате был Вит, чтобы помочь, если что. Но помощь не понадобилась, уж Андрей своё ремесло мастера меча знал на отлично. Да и бегать за Гончаром по зданию притомился что-то…

Когда с гнусным мутантом было покончено, Андрей и Виталий подошли к окну, чтобы посмотреть, как там побратимы. Спецназовцы держались, но с трудом, отбиваясь от зомби, к которым больше не спешило подкрепление – оставалось добить только тех, кого успел сотворить выведенный из игры манипулятор.

Двое рейдеров пустились в обратный путь, на помощь своим товарищам. На лестнице их ждала целая орава оживших котопсов и других разновидностей мутированных зверей. Андрей с Витом с радостью готовы были помочь им умереть снова. Впрочем, даже не всем их помощь понадобилась. Они уже «отключались» сами, так как слишком долгое время не могли обойтись без воздействия энергии ментальной воли «творца».

Командир и медбрат сбежали вниз, проползли назад мимо ледяного гейзера и тем же маршрутом по руинам. Бойцы радостно встретили их появление. Двое вернувшихся живыми не замедлили сообщить, что с повелителем мертвечины покончено. И принялись помогать своим разделываться с финальной партией уродских зомбаков. Эти, прожжённые и собранные в «мангале», могли намного дольше продержаться, активно функционируя уже без повеления Гончара.

Впрочем, они всё равно оставались тупыми и к тому же медлительными. Лишь временами на них находило что-то вроде секундного озарения, и только что бывший вялым и неповоротливым зомби мог резко и неожиданно схватить или ударить. Или вдруг использовать какую-то тактическую уловку. Но это лишь добавляло возни с ними, не предоставляя им особого перевеса.

Наконец порубили всех, Андрей прикончил последнего. Не задерживаясь ни на минуту, устремились дальше, дальше. Гон разномастных мутантов тем временем не останавливался, и, как назло, особенно плотный поток хлынул через этот участок. Спецназеры сгрудились как можно ближе друг к другу, чтобы площадь пересечения с потоком была как можно меньшей, и большая часть тварей промелькивала мимо них. Хорошо, что не попадалось особенно больших мутантов, вроде медведящеров, кентаврид или жукоров. Таких громадин обычно гон не захватывал, видимо, у них имелся какой-то своеобразный иммунитет к подобного рода стихийной «истерии». Массивные существа меньше подвергались страху быть умерщвлёнными.

Но из любого правила случаются исключения. На группу сплотившихся спиной к спине людей накатывалась «мутуша» – бесформенный мультиорганизм, состоящий из множества слипшихся, «растворённых» в общем тулове мутантов. Спецы сработали как их учили, по проверенной схеме: трое из них, Андрей, Виталий и Черномор, стали выполнять отвлекающий манёвр, активно перетягивая внимание на себя, а все остальные, выждав паузу, напичкали мутанта свинцовыми укусами из всего имеющегося огнестрела.

Свинцовая терапия дала требуемый эффект. Туша заметно убавила в подвижности и напористости. Поэтому люди смогли успешно от неё удрать не поглощёнными, не превратившись в частицы бесформенного кома. К счастью, этот жуткий конгломерат был среднего размера; по имеющейся информации, чтобы уничтожить крупную тварь, понадобилось бы тратить взрывные устройства, и одной гранатой или брикетом синтибэкса не обошлось бы.

Но отдыхать ещё было рано. Сместившись с прежнего курса, рейдеры не вышли полностью из полосы гона, а встретились с другим его потоком. На этот раз им попалась стая мутараков. Вообще это были весьма скверные существа. Они обладали очень жёстким панцирем, длиной тела до тридцати сантиметров, передвигались большими скоплениями, иногда насчитывающими многие тысячи особей. Вот и сейчас спереди наплывала тьма-тьмущая гадин, отдельных особей среди них и не разглядеть…

И это даже хуже, чем сделаться частью мерзкой туши. Пришлось тратить запас ценной зажигательной смеси для того, чтобы хоть задержать «лавину». А самим бежать ещё дальше, западнее… Впрочем, мутараки, несмотря на маленькие размеры, перемещались ощутимо быстрей обычных раков. И поэтому немалое их количество, огнём не затронутое, бросилось догонять воинов, норовя напрыгнуть на доспехи и снаряжение. Однако нельзя было останавливаться и «отцеплять» их, потому что тогда бы лавина, которая валила следом, накрыла бы уже с головой. Только вперёд, только вперёд!

Некстати подворачивающиеся ямы и кучи мусора теперь ужасно мешали. Если сколопендре ничего не стоило взбежать по куче и оказаться с другой стороны, то людям приходилось обегать её и таким образом постоянно менять траекторию. Костяну, который вчера потерял руку, бежать было труднее всех. Слава, как обычно, сдавал на длинных дистанциях. Но рано или поздно всё минует, вот и последние сколопендры затерялись позади, удалось оторваться, ура!

Так получилось, что за минимальный промежуток времени рейдеры проскочили очень даже немалую дистанцию. Главное, от мутараков оторвались. У страха глаза велики и ноги быстры…

А гон всё продолжался. Вот навстречу заводским воинам, спрыгнув с высоких развалин офисного здания, засеменил цурконь. Тот самый, второго типа, у которого человеческий ген являлся доминантным. Внешность монстра почему-то, наоборот, была весьма далека от человеческой, если не считать конечностей, напоминавших смесь человеческой ноги и руки, и головы, явно человеческой, но помещённой под прозрачный кожный нарост на середине спины. А горизонтальное туловище представляло собой нечто вроде сегментированной сосиски, этакую гусеницу. Огромную, конечно. Роскошные конские хвосты, из-за которых монстр получил название, болтались и спереди, и сзади.

Внешний вид мутанта не внушал оптимизма. Андрей дал команду убегать в сторону, надеясь разминуться, но мутант явно поимел к ним интерес. Да и в том направлении, куда они ретировались, располагалось обширное аномальное пространство. Но и в противоположном бежать не стоило, там – основной поток гона. И поэтому ничего не оставалось, кроме как принять бой. Но Андрей поступил хитрее. Он решил заманить мутанта на вольготно раскинувшуюся территорию аномальности. Там нормальные законы природы искажены, и всё что угодно может случиться с организмом.

Молодой командир встал прямо на границе локального участка пространства, изменённого инородным воздействием, и замахал мечом перед мутантом. Черномор и Митяй помогали ему. И когда цурконь подобрался к ним совсем близко, отвлёкшись от другой части отряда, бойцы отгородили ему путь назад, кинув заряды с зажигательной смесью. Андрей, Черномор и Митяй успели вовремя ускользнуть из захлопывающегося капкана, а вот мутант из-за своих размеров, тупости и неповоротливости удрать уже не смог. Таким образом, огненное полукольцо оттеснило его к аномальному пространству. Свойства биологических объектов, попадающих в искажения, непредсказуемо менялись. Кого-то могло пропустить, кого-то убить, кого-то вернуть по линии эволюции до биологических предков, а кому-то придать новые уродливые «бонусы».

Судьба вскочившего в локалку цурконя рейдерам уже не была интересна. Им нужно скорее удирать от остатков мутараков. Но увы, не всё так просто! Им наперерез бросился цурконь первого вида. У этого мутанта доминантным являлся не человеческий ген. Зато тело выглядело почти как человеческое – мускулистое, мощное, как у былинного богатыря, правда, без головы. К тому же из поясницы и низа живота торчали по два щупальца с когтями на концах. Страшное зрелище – щупальце, да ещё и с когтями! Это как рыба с мясом. Физиономия, точнее, жуткая харя за неимением головы располагалась на грудине, скукоженная между буграми мощных мышц. Внизу вместо человеческих ног располагался плотный пучок, штук двадцать, тонких паучьих ножек. В общем, сплошное ходячее недоразумение. С непременным роскошным конским хвостом, для разнообразия торчащим вверх на месте шеи.

Спецназовцы с этой фантасмагорической тварью разобрались гораздо легче, чем с предыдущим цурконём. Они её окружили и сбили с толку, попеременно атакуя и в процессе смещаясь в нужную им сторону. Конечно, хвостатая многоножка могла бы доставить куда больше проблем. Могла – если бы не зажигательная смесь. Правда, запаса «огненного коктейля» едва хватило, и это неприятная проблема.

Субстанция была настолько ценной, что в походах её вообще старались особо не использовать. А тут растратилось всё, а даже не начат обратный путь! Хотя, по большому счёту, воины всё же живы. С самого начала их рейда окружающая среда и события как будто бы ополчились против них. Андрею нестерпимо надоело метаться по этому аду. Сейчас он просто захотел вернуться домой… Его больше не тянуло ни с кем сражаться. Очень быстро познал он горькую истину: радость победы в боях всегда оплачена скорбью о погибших товарищах. А за все «нескучные» приключения приходится платить по высшему разряду, ощущая дыхание близкой смерти на своём лице…

Он предпочёл бы не терять больше побратимов, чем испытывать радость от развеянной «скуки», надоедавшей в спокойной жизни внутри заводских стен.

Только вот Путь Воина уже избран, и с него не свернёшь.

Со вторым цурконём справились, и всё бы было хорошо, если бы в этот момент на них сзади не напал ещё один такой же. Да, Андрей избрал правильную тактику и не учёл только этого, продолжения… Наверно, мысли о доме его отвлекли.

Прямо на глазах Андрея третий вырожденец внезапно выпрыгнул словно из ниоткуда и вместо него схватил Митяя, стоявшего рядом с ним, но в обратную сторону лицом. Боец и не пытался сопротивляться, он ничего не успел сделать, на спине у него рук с клинками нет, с тыла человек всегда на порядок уязвимее.

Цурконь переломил человека, сломал его позвоночник и разорвал пополам когтистыми щупальцами. По ходу нападения отброшенный вбок Андрей не успел ничем помочь. Вскочив на ноги, он, конечно, прыгнул на врага, нанёс в прыжке колющий удар сверху в основание хвоста и пронзил мечом тело, наверное, до самой брюшной полости, меч вонзился по рукоять…

Но слишком, слишком поздно.

С хвостатой тварью было покончено, а командир оцепенело, застывшим взглядом смотрел на оторванную верхнюю половину тела Митяя.

Странно, очень странно при этом себя чувствовал. Просто не верил глазам! Он встрепенулся и даже поморгал, чтобы убедиться, что видимое ему не мерещится, потом крепко зажмурился. Открыл глаза… нет, всё такое же, Митяй лежит с распахнутыми от боли глазами, с застывшим воинственным выражением на лице, только нижней половины тела у него почему-то нет… А валяется она отдельно, ноги вместе с нижней частью брюшины и ягодицами…

Черномор проследил за взглядом Андрея и поспешил закрыть Митяю глаза.

Андрею, наверное, нужно было бы помолиться Властительницам, но он просто не подумал об этом, забыл во всей этой суматохе. Неужели обращение к Ним за несколько суток рейда почему-то перестало для него быть чем-то таким, что могло само по себе спасти от смерти…

Гон тем временем прекращался. Напоследок ушедшим дальше воинам встретилась только группа, состоящая из пятерых биоргов. Эти были не дикими, с нормальным цветом шерсти. Для шестерых людей пятеро клановых мутантов были уже достаточно серьёзной угрозой. Но уклоняться от схватки на этот раз они не стали. Серьёзная не серьёзная, а справиться с ней вполне под силу. Тем более что они заметили «новых людей» ещё на дальних подступах и к приближению вырожденцев подготовились.

Слава взял на себя самого большого урода. Виталя действовал в паре с Костяном, подстраховывая его. По одному мутанту взяли на себя крепыши Игорь и Черномор, крайний достался Андрею. Этот гад не являлся вожаком. Он просто был очень злобным, агрессивно настроенным и, на удивление, шустрым.

Андрей замер, приняв оборонительную стойку, в ожидании нападения. Косматый молнией преодолел отделявшее его от человека расстояние и попытался нанести мощный удар кулаком в живот, но спецназовец моментально увернулся, сработали натренированные рефлексы. Мутант промазал и по инерции провалился вперёд, человек воспользовался этим, чтобы оказаться у него сзади, и успел полоснуть мечом по бугру затылка, жаль, не рассёк до кости.

Противник яростно зарычал, но, пока он разворачивался, Андрей нанёс ещё один удар, точно в открывшийся кадык. Из горла вырожденца ударил кровавый фонтан. Андрей отпрянул, но кровь всё-таки успела забрызгать ему руки и торс.

С остальными врагами тоже было покончено. Андрей посмотрел на своих побратимов, с ног до головы покрытых слоями пыли и грязи, пятнами и разводами крови, кусками чьих-то внутренностей и мускулов… С виду они сейчас напоминали сошедших с ума маньяков-убийц, о таких типах часто рассказывалось в старых фильмах. Глаза пустые, в них ещё не угас кровавый огонь после только что закончившегося столкновения.

– Все целы? – коротко спросил Андрей.

Пятеро выживших воинов подтвердили, что да.

– Тогда вперёд!

Через некоторое время они остановились у водоёма: когда-то это место называлось Большой Овальный пруд. Андрей, Игорь и Слава проверили берег, покидав камни на него и в воду рядом с ним с безопасного отдаления. Никто из воды не выскакивал. Поэтому было решено здесь остановиться и немного помыть снаряжение, раз уж выпала передышка. Расположились так: половина группы встала полукругом – спинами к трём «моющимся» и лицами к вероятному врагу. Потом другая половина должна была их сменить, когда те будут «мыться» в свою очередь, чтобы в случае чего предупредить об угрозе и первыми отразить её.

…Андрей стащил через голову верхнюю часть доспехов и погрузил её в воду. Благо, кровь давеча убитого мутанта ещё не успела совсем въесться. Барахтая нагрудник в жидкости, мечник ненароком нащупал пальцами заплату – в области сердца, и вспомнил, как именно в это место ранила его стрела мутанта. Тогда был его первый настоящий бой. Парень лишь удивился – как это, попала стрела прямо в сердце и не убила, бывает же такое! Вениамин, старый воин, сказал юному, что раз уж так выпало, то будет его теперь всегда сопровождать в боях неслыханная удача.

До сих пор остался у Андрея давний крестообразный шрам на груди в области сердца. Иногда рубец начинал болеть, например, предупреждая об опасности, а теперь он подавал болевые сигналы, когда Андрей вспоминал и думал о Весне.

Он закончил отмывать верх защитного комплекта, поднял его из воды, подержал, давая стечь воде, и положил на берегу, чуток подсохнуть на солнышке. Погода сегодня была яснее, чем во второй половине дня предыдущего. Отёр пятно со шлема, начистил его, тоже поставил сушиться. Вот так воин смывал с себя в буквальном смысле кровь своего врага. Делать это было нелишне после каждой схватки, каждой рубки мечом. Не будешь же в каждый следующий поход надевать новый доспех? Поди найди или приобрети его, новый, подходящий…

Бреши, образовавшиеся в результате ударов в бою, – это другое, их в походных условиях не заштопаешь, приходится уже по возвращении отдавать на починку мастеру, а различные пятна крови и грязи надо бы счищать по возможности сразу. Личная чистоплотность – важное качество воина. Окунаясь в грязь войны телом, нельзя позволять ей грязнить и душу…

А уж меч свой и прочее оружие содержать в чистоте нужно обязательно, клинки полировать чуть не до зеркального блеска. Сила Воина в его оружии. Не поддерживать в чистоте свой меч, не вытирать с него грязь и капли крови – это всё равно, как не ухаживать за своим мужским хозяйством, не мыть его, не удалять засохшее. Меч – то же самое для Воина, что и достоинство для любого нормального мужчины.

Как в случае с мужским оценивает женщина, по мечу же или по другому оружию – оценивает враг. Перед началом боя опытный противник уже видит по твоему оружию, что ты примерно собой представляешь. Не может настоящий ветеран, непобедимый воин носить меч ржавый и повреждённый, если только он не подобрал его при экстремальных обстоятельствах за неимением лучшего.

Андрей свой меч не на помойке нашёл. Получил в наследство. И потому относился к нему соответствующе, как и ко всему остальному снаряжению, что ему принадлежало. Другие бойцы придерживались таких же убеждений. Война являлась для них судьбой, и не уважать её они просто не могли…

Помывка была окончена, и настала пора выдвигаться в дальнейший путь. Да, надежда на то, что, добравшись сюда, отряд Андрея встретит идущий им навстречу отряд, в котором ушёл в рейд Роман, рассеялась окончательно. И не только потому, что воины дошли уже почти до самого Занавеса. А потому, что Андрей теперь понимал: если они не вернулись вовремя из похода, то, значит, выжить не могли.

Что ж, в таком случае он и его бойцы готовы за них отомстить, когда выяснят, что с ними случилось.

Отомстить или умереть.

Вариант умереть, не отомстив, рассмотрению не подлежит.

А вариант «отомстить и умереть» не допускается всерьёз.

…Всё же до утраты человеческой ипостаси мне ещё далековато.

Топать и топать, можно было бы так сказать, но уж слишком прямолинейно получится.

Шёл я, шёл, одним словом, и в результате понадобилось мне отдохнуть.

Таки устал. Уходился.

Словно моя удивлённая тревога об отсутствии отправления естественных надобностей добралась по назначению и где-то там, «где надо», спохватившись, навёрстывать команда отдана.

Вокруг ничего не изменилось: солнце, степь, ветра нет, но свежо, ровная поросль травы или выглядящей травой растительности, не холодно и не жарко. Вечный полдень, солнце в зените.

Впереди по курсу ориентир тот же. Дуговой мостик, чёрная полукруглая линия, обоими концами воткнутая в землю.

Но, кажется, толще стала, жирней, увеличилась в размерах. Следуя логике, привычной мне-человеку, я приблизился.

Ну ладно. Привал.

Удовлетворяю проснувшиеся позывы, прохожу подальше от порождённых ароматов – ничего себе, всё неподдельное с виду и по запахам! – и опускаюсь наземь там, где остановился.

Вглядываясь в даль, на Арку в Эпицентре, прикидываю очерёдность дальнейших действий.

А, ладно. Сначала полежу немного, дам отдых скелету и мускулам. После – доем остатки пищи и выпью всё, что плещется на донышке баллона. Затем, если будет надо, снова удалю отходы метаболизма.

Убедился, что он ещё есть у меня, метаболизм… и будет есть.

Лежу на солнышке. Глаза закрыты, ощущаю, как теплые лучи нежными прикосновениями ласкают лицо. Ощущения похожи на магию работы виртуозной массажистки, касания лёгкие, как пёрышком, но удовольствие вливают мощным потоком. Не надо и особенно стараться, чтобы явственно ощутить на щеках долгожданные женские пальчики…

Загораю? СПА в Зоне? Обалдеть. В четырёх внешних кругах Недоада такое и не снилось. Точней, разве что присниться могло. А тут, во внутреннем, неожиданно достался прямо райский курорт. Счастливчик!

У меня шикарная до изумления Леди Удача, или – если всё идёт гладко, жди гадости ужасной?..

Посмотрим.

Выбор сделан, куда иду, знаю.

В отличие от достоверных знаний о том, что происходит вверху, откуда пришёл.

А ведь ради сохранения удачи и счастья ТАМ – я по этой степи под зенитным солнцем двигаюсь и меряю шагами оставшееся до цели расстояние.

И вновь хочется вспомнить людей, которые были мне близки и дороги до того, как я опустился на самое дно Зоны Посещения. Надеюсь, что они по-прежнему живут вверху, в большом мире.

На экране внутренней поверхности век при желании можно многое увидеть. И многих. Маму, папу, друзей… Вдруг отчётливо, поверх отодвинувшегося коллеги-целителя Лютика с банкой морковного пива, вижу, как беременную Машу везут в клинический центр. Новая картинка, и вижу младенца, которого она прижала к себе и поёт колыбельную… Мальчик или девочка, не разобрать, в этом возрасте люди все на одно лицо, ещё не вступили в гонку длиною в жизнь за обретение индивидуальности…

С какого перепугу такое себе навоображать?!

Я даже распахиваю глаза и рывком сажусь, ошалело вертя головой и шаря по голой степи, равнодушно разлёгшейся вокруг.

Да я спал, как выяснилось.

Ничего себе идиллический сон мне приснился!

Останавливаю голововерчение и расширенными от страха глазами высматриваю ориентир впереди.

Арка точно приблизилась, в нормальной окружающей среде я бы до неё добрался за полчаса скорым шагом!

Спокойно, спокойно, сталкер. Всё, все и вся, что осталось наверху, тебя не должно касаться. Твоя судьба внизу, вон там, под арочкой дожидается. Место встречи не изменить. И время подоспевает…

Куда иду, знаю, что прибуду в срок – тоже, но что там происходит и что… кто меня ждёт? Вопросы, вопросы, лавина вопросов.

По-прежнему гадаю, совпадёт ли с мечтой.

Все представления и ожидания, накопленные до этой секунды, могут оказаться неверными.

Слишком человеческими.