Глава 8
Разбудил меня свет. Белый и мягкий, он наполнял комнату, неся странную, тихую радость. Некоторое время я недоуменно таращился, затем встал и пошлепал к окну.
Снаружи шел снег. Крупные хлопья летели с неба, кружились и исчезали в покрове, укрывшем землю, дома, деревья. Пропали черные и серые краски, резкие линии и углы. Все стало белым и плавным.
Я стоял и смотрел. Никогда ранее я не видел подобного. На Аллоу снег лежит только в горах, он мелкий и жесткий. На каникулах мы ездили туда кататься. Пластиковая доска с креплениями - на Земле она называется "сноуборд"; крутой склон с резкими поворотами, свист ветра в ушах, холодок под ложечкой и дикий восторг после. На Лио снег не выпадал. Экватор...
Оторвавшись от наблюдения, я пошлепал в ванную. Затем - в кухню. Заварил "зейд". С кружкой в руках подошел к окну. До чего красиво! Видела ли нечто подобное Аля? Она училась на Силуане, там снег есть. Не спросил. За те месяцы, что мы провели вместе, не нашлось времени. Мы говорили о родителях, братьях, сестрах... До снега очередь не дошла.
В Скале мы переговорили лишь раз. Минное поле сработало, кварги копили силы, выдалась передышка. Я с Алей отошел в тоннель.
- Хочу попросить тебя, Ник, - сказала она. - Если уцелеешь, а я нет... Вспоминай меня как можно чаще! Тогда Сущий пошлет мне хорошее Перерождение. Я вырасту и узнаю тебя. Говорят, что так не бывает, но я вспомню. Пусть ты будешь с другой женщиной - это не важно. Тебе не нужно меня ждать. Это долго. Мне будет радостно видеть тебя вновь. Обещаешь?
- Да! - кивнул я. Утешать ее, уверять в том, что мы уцелеем, было глупо. Прибыв в Скалу, мы стали смертниками. К чему слова?
...После разгрома кваргов меня отправили на Аллоу. Предлогом стало ранение. Я возражал: на Лио имелись врачи, рана не тяжелая. Слушать меня не стали.
- Приказ! - сообщил адмирал. - Нарушить не могу.
На Аллоу я прибыл на корабле-госпитале. Дорогой меня подлечили, на планету я вышел здоровым. Но меня отвезли в госпиталь, где обследовали. Предложили убрать шрам, но я отказался.
- Тогда отдыхайте! - сказал врач. - Рана зажила, нашей помощи не требуется.
Отдыхал я недолго - пришел вызов в Совет эфоров. Я надел парадный мундир и отправился по адресу. В последний раз я был в Совете по окончанию академии. Там рассматривали наши дела и давали рекомендации. Мы, в свою очередь, высказывали желания. Кто-то просился в войска, кто во флот, кто на творческую работу. Были и такие. Из категории раздолбаев, как говорят в России. Не все могут выдержать строгие рамки дисциплины, а для эфора она закон. Федерация не страдала. Лучшие голо планет создали эфоры. Они сочиняли музыку, писали книги...
Я попросился на планету. К армии тяги не было, талантами я не блистал. Совет просьбу поддержал, планету дали. Пусть с крохотным населением, зато свою. Редкое исключение. Выпускников направляли помощниками к эфорам. Кого на три, а кого и на пять лет. Чтобы набрались опыта и научились управлять. Но у меня были лучшие показатели в выпуске...
Меня провели в зал заседаний. Его стены украшали голографии эфоров - лучших из лучших. Мы изучали их деятельность в академии, мечтали стать вровень.
За столом сидели девять человек - Совет в полном составе. Я встал у порога и отдал честь.
- Подойди! - проскрипел голос председателя.
Я подчинился. Сесть мне не предложили, это было дурным знаком.
- Никлас Квали, Совет рассмотрел твой отчет, а так же рапорт командующего флотом и доклады вождей Лио. Мы пришли к выводу, что ты действовал необдуманно, если не сказать преступно.
Я почувствовал, как заледенело в груди.
- Раскрыв свое местопребывание кваргам, ты поставил под угрозу секрет Федерации.
- У меня не было выбора, - выдавил я.
- Не лги! - возразил председатель. - Выбор был. Ты мог скрыться в лесах. Там бы не нашли.
- Погибли б люди! - возразил я. - Многие тысячи.
- Если б ты попал в плен, погибли миллиарды! - выкрикнул член Совета с седой гривой. - Целые планеты. Неужели не понимаешь?
- Я б не сдался. У меня был подрывной заряд. Мозг ждал команды.
- Его могло оглушить взрывом. Тебя - тяжело ранить. И ранили, к слову. Повезло, что легко. Эфорам нельзя вступать в бой - ни при каких обстоятельствах. Или ты этого не знал?
Я не ответил.
- Это не первое нарушение, - продолжил седой. - Есть и другие. Запрещено сходиться близко с одним из народов. Другие обидятся.
- На Лио других нет.
- Это не отменяет правила, - покачал головой председатель. - Могли появиться. Ты взял в жены девушку из шухья. Это допускается. Но тебя объявили одним из них. И ты принял это, позволив эмоциям взять верх. В результате повел себя, как они. Принести себя в жертву ради народа - правило для шухья. Но ты эфор. Назначен императором, а не Советом вождей. Эфор - представитель Федерации. Заботится о Галактике, а не планете. Для этого существуют правители. Жаль, что приходится объяснять прописные истины. Ты не справился, Никлас Квали. Совет принял решение рекомендовать императору снять тебя с должности. Иди!
Я повернулся и вышел. Вечером я напился. Заказал в номер бутылку элоя и всю выхлестал. Я не люблю пить. Алкоголь затемняет разум и мешает мыслить. Пьяницы - жалкие создания. Меняют радость познания на мир грез. Но в тот день я их понимал. Не хотелось думать. Я потерял жену и планету. У меня не было будущего. Эфор, снятый с должности, - живой труп. Он утратил доверие. На службу его не возьмут. Можно устроиться в корпорацию, но там будут смотреть косо. Изгой...
Разбудил меня стук в дверь. Колотили сильно, и, судя по всему, кулаком. Я сполз с койки и, как был в белье, пошел открывать. За дверью стоял офицер в гвардейском мундире.
- Никлас Квали?
Я кивнул. Движение вызвало боль в голове.
- Вас вызывает император. У нас час.
- Проходите! - сказал я и побрел в ванную. Там скоро принял душ, сменил белье и почистил зубы. Вернувшись, я застал офицера за разглядыванием бутылки. Вчера я бросил ее под стол. Значит, обнаружил и поднял.
- Как вы чувствуете себя? - спросил гвардеец. - Дать лекарство? У меня есть.
- Не нужно, - сказал я. - Все нормально.
- Тогда поспешите - у нас мало времени.
Я натянул парадный мундир. Хорошо, что вчера догадался сунуть его в шкаф. Ткань-то не мнется, но запах элоя... Снятое мной белье воняло. Скоростной глайдер доставил нас во дворец. Мозг я оставил в номере - с ним не впустят. Эфор может ментально управлять человеком. А если разумов два? То, что сам император - эфор, охране не объяснить - правила есть правила.
Император принял меня в кабинете. Я доложил о прибытии. Он встал и подошел ближе. Всмотрелся в лицо.
- Пил?
- Виноват, сейе!
- Не тянись! - хмыкнул он. - Я понимаю. Что мне делать, эфор? Совет вождей Лио просит тебя наградить. Флот их поддерживает. Ничтожными силами отбить нападение...
- Это сделал флот.
- Не скромничай! Я говорил с адмиралами. Они в восторге. Мне все рассказали. Получив твое сообщение, штаб счел Лио потерянной. Вы не могли устоять. Флот запросил подкрепление и выдвинулся к планете. Его задачей было уничтожить эскадру. Бой на поверхности в план не входил. У нас было мало людей. У кваргов - в десять раз больше. Уничтожив их корабли, флот собирался встать на орбите и ждать подкрепления. В штабе готовились к тяжелым боям. А что вышло? Флот вышел к планете, когда кваргов добивали. Десант только помог. Эту операцию будут изучать в академиях.
Он помолчал.
- В Сети крутят репортажи с Лио. Их просмотрели миллиарды. От меня требуют наградить героев. Твое имя идет первым в списке. Канцелярию завалили представлениями. Для тебя просят знак "Честь Федерации". Генштаб не возражает. Я - тоже.
Я сглотнул. "Честь" - высшая награда Федерации. Присуждают ее крайне редко, в статуте прописано: "За исключительные заслуги". За все время существования эфоров, знаком наградили троих. Их портреты украшают Аллеи Героев, а подвиги изучают в школах...
- Совет эфоров связал мне руки, - сказал император. - Я не могу подписать указ. Почему они поступили так, Никлас? Ревнуют к твоей славе? Они, старые, и не смогли, а ты, мальчик...
- Нет, сейе! - возразил я. - Совет прав. Я не просчитал риск. Подверг опасности безопасность империи. Меня могли захватить в плен.
- Война - всегда риск, - покачал головой император. - В твоем случае не больше других. Пусть даже ты попал бы в плен. Флот пресек бы попытку вывезти тебя с Лио. Совет - выжившие из ума старики. Живут представлениями полувековой давности. Тогда два разума были секретом. Сейчас о нем знают все, в том числе кварги. А когда знаешь, что нужно создать, появление своего - вопрос времени. Но они не успеют. Флот заканчивает подготовку к вторжению. Мы превратим их цивилизацию в пепел. Они пришли, чтобы уничтожить нас, значит, получат адекватный ответ. Уцелевшим понадобятся века, чтобы достичь нынешнего уровня. А мы уйдем вперед. Вот так, Никлас! Федерации нужны герои. Сейчас, накануне войны, вдвойне. Но я не могу наградить всех и забыть тебя. Не поймут. Шухья сочтут это оскорблением. Что делать?
- Прикажите вернуть на Лио их офицеров. Нужно пополнить личный состав в связи с понесенными потерями.
- Генштабу не понравится, - вздохнул император. - Шухья - отличные офицеры.
- Объявите, что попросил я. Закон позволяет выбрать награду. Это поймут. Даже Совет.
- М-да, - протянул император. - Они все-таки выжили из ума. Что ж, так и поступим. Теперь о грустном. Должность дать тебе не могу - рекомендация Совета. Но она действует в границах Федерации, - он хитро посмотрел на меня. - Я нашел вариант. Праматерь...
Я посмотрел на него изумленно. Праматерь - легенда. Тысячи лет назад наши предки населяли эту планету. У них были государства и города. Но планету ждал катаклизм. Об этом узнала неведомая нам раса. Она вывезла с планеты часть жителей. Поселила их на Аллоу, помогала на первых порах, а потом бесследно исчезла. Мы создали цивилизацию, со временем вышли в Пространство. Встав на ноги, вспомнили о легенде. Праматерь стали искать. Посылали экспедиции, но все без толку.
- Ее нашли, - сказал император. - Пятьдесят лет назад. Но открытие сохранили в тайне. Объясню, почему. Звездная система на краю Галактики. Девять планет, одна из них обитаемая - та самая... Люди там уцелели, но катаклизм повлиял на темпы развития. Сейчас там отсталый мир. Планетарного правительства нет, многочисленные страны ведут между собой войны. Накопили горы оружия, в том числе термоядерного. Не раз могли уничтожить планету. Что было делать? К вступлению в Федерацию планета не готова, а у нас к ней особое отношение. Дискуссия о судьбе Праматери могла расколоть общество. Открытие засекретили, а за планетой установили наблюдение. На ней стали работать эфоры. Так продолжалось десятки лет. Но со временем эфоров убрали. Угроза ядерной войны на Праматери снизилась. Зачем там эфор? Хватит станций слежения. Но они в последнее время шлют тревожные вести - может разразиться война. Праматери нужно помочь. Поживешь там год или два. К тому времени разобьем кваргов, и о тебе забудут.
- Мои полномочия?
- Наблюдать. Не вмешиваться без нужды. Ситуацию определишь сам. Лучше, конечно, не лезть. Но... Ты эфор Галактики. С правом судить и выносить приговоры. Предпринимать действия, препятствующие уничтожению планеты и наносящие вред ее населению. Соответствующий указ я подпишу. Согласен?
- Да, - сказал я.
А что оставалось? Назначение походило на ссылку или же отпуск для поправления нервов. Скорей, второе. Отказаться и ждать оказии? Так можно и год просидеть. Поживу, понаблюдаю за предками. Хоть какое-то развлечение.
- Можешь им что-нибудь подсказать, - усмехнулся император. - По мелочи. Внести вклад в развитие. Только аккуратно. У отсталых цивилизаций дурные наклонности. Изобретение первым делом используют в военных целях.
- Понял! - кивнул я.
- В канцелярии дадут материалы предшественников. Государства, политический строй, языки, технологическое развитие... Многое устарело, но для вживания сгодится. Удачи, эфор!
- Благодарю, сейе! - сказал я и отдал честь.
Материалы я изучил быстро - Мозг помог. Странная планета. Уровень общественного сознания чрезвычайно низкий. Правителей выбирают никудышных. Не всегда, но чаще всего. Везде культ наживы, причем, зачастую иррациональный. У богатых людей денег больше, чем нужно для потребностей - даже самых невероятных. Но они продолжают их "делать"! Зачем? Роскошь соседствует с нищетой. И правители поддерживают эту систему! Копят горы оружия, вместо того, чтобы пустить деньги на насущные проблемы. Мрак!
Я сходил к ювелиру и купил десять бриллиантов. Природных. На Праматери, как сообщали предшественники, они ценятся. В Федерации наоборот. Природные камни не такие чистые, в них есть включения. Впрочем, и те и другие стоят дешево. Десять камней обошлись мне в половину месячного жалованья. На Праматери продам, хватит надолго.
Ювелир вопросов не задавал. Все ясно. Сейе встретил вульгарную девушку, та любит камни. Бывает. Сейе можно посочувствовать.
Яхта с портальной установкой доставила меня к Земле. Двое суток я изучал места высадки. Выбрал крупную агломерацию - в ней легче затеряться. Потом был перенос...
***
От мыслей отвлек телефонный звонок - Жанна. Смартфон лежал в спальне, но Мозг перехватил вызов.
- Да?
- Чем занимаешься?
- Сижу, пью чай, никого не трогаю.
- Встал, значит, - заключила Жанна. - Это хорошо. Есть разговор.
- Срочный?
- Не совсем. Но поговорить надо.
- Приезжай! - согласился я.
Я встретил ее у подъезда. Жанна появилась неожиданно. Не подъехала на машине, а вышла из арки.
- Не рискнула сеть руль, - объяснила, подойдя. - Дороги замело, почистить не успели. Занесет. У меня резина не новая.
- Вот и хорошо, - я взял ее под руку. - Погуляем!
Мы перешли дорогу и углубились в парк. Здесь было пустынно. Падал снег. Мы шли по дорожке, загребая его ботинками. Снег цеплялся за них, вис на джинсах. Мы выбрели к склону. Там было оживленно. Дети катались на санках - выходной день.
- Хорошо им! - вздохнула Жанна.
- А нам что мешает? Идем!
Мы подошли ближе. Я присмотрелся. Санки у детей были разными, но одни мне глянулись. Сваренные из стальных труб, с многослойной фанерой вместо сиденья, они выглядели крепкими. Похоже, что не серийное производство - в мастерской делали. На санках катались двое: мальчик лет десяти, девочка помладше. Одеты не богато. Я подошел ближе.
- Дашь прокатиться?
- Рубль! - сказал мальчик. - За раз.
- Ишь, какой! - возмутилась Жанна.
- Он прав, - возразил я. - Санки его. Нас выдержат?
- Только так! - хмыкнул пацан. - Вы не толстые.
- Спасибо! - съязвила Жанна.
Я сунул мальчишке двухрублевую монету. Он сжал ее в кулаке и кивнул на санки:
- Катайтесь!
Я сел впереди, Жанна - за мной. Обхватила меня за талию. Отталкиваясь ногами, я разогнал санки, и мы полетели вниз. Полозья взрывали снег, санки стремительно неслись вниз, и я заорал от восторга. Жанна поддержала. В конце спуска снег был содран с земли. Мы угодили в проплешину. Санки дернулись и развернулись. Нас выбросило в снег. Хохоча, мы встали и помогли друг другу отряхнуться.
- Еще? - предложил я.
- Хватит! - покрутила головой Жанна. - Хорошего понемножку.
Я взял санки за веревочку. Мы поднялись наверх, и я вручил ее мальчику.
- Спасибо! Мы все.
- Сдачи не дам! - он шмыгнул носом. - Нету.
- Оставь! - отмахнулся я. - Купи себе шоколадку! Сестру угости.
Мальчик с девочкой были похожи. Он кивнул, я взял Жанну под руку, и мы пошли к выходу.
- Спасибо тебе! - сказала она. - Тысячу раз проезжала мимо. А вот придти, погулять, покататься на санках... Все в делах. Так и жизнь пройдет.
- Какие твои годы!
- Кто б это говорил! - засмеялась она. - Мы с тобой как тот мальчик с сестрой. Только наоборот, - она вздохнула. - Я старше.
В квартире мы отряхнули снег с ботинок. Сняли их и прошли на кухню. Я заварил "зейд", достал вазочку с конфетами. Мозг промолчал - занят. На сайте сидит. Это его любимое занятие.
Жанна пила чай молча. Лицо ее налилось румянцем, глаза блестели.
- Хорошо! - она откинулась на спинку диванчика. - Даже не хочется о делах. Но нужно. Пора регистрировать предприятие. Сайт может приносить деньги.
- Уверена?
- Да, - кивнула она. - Суди сам. Пятьсот уникальных посетителей ежедневно. Число их постоянно растет. С тех пор как мы разрешили комментарии.
Я кивнул.
- Множатся перепосты. Их десятки. С блогов люди идут к нам. Большинство их открывает и другие публикации. Многие регистрируются, чтобы тусоваться на форуме. С Мозгом поспорить, - она хихикнула. - Ты знаешь его?
- Как себя.
- Он такой юморной! Как выдаст!
- Да, - согласился я. - Безбашенный. За ним нужно смотреть. За лексикой не следит.
- Поговорками сыплет, пословицами. Столько знает! Помнишь статью о Виндзорах? Все начали обсуждать браки в династии. Кто на ком женился или вышел замуж. Ровня или мезальянс? Мозг припечатал: "По Сеньке и шапка!" И факты привел. Ты ему платишь?
- Конфетами с газировкой.
- Ага! - не поверила она. - Мозг, случайно, не ты?
- Мой псевдоним Nik. Без "си" перед "кей".
- Читала, - кивнула она. - Ты слишком серьезный. Бери пример с Мозга. Ну, что, регистрируем?
- А толк будет?
- Не сомневайся! Я консультировалась. С такой посещаемостью, как у нас, деньги будут. И ведь не желтизна. Про тех же Виндзоров - обстоятельная статья. В рубрике "Монархии мира". Это ты хорошо придумал. Где только фактов накопал!
- В интернете.
- Там этого нет.
- Помимо сайтов есть цифровые библиотеки. Самая крупная -Конгресса США. Есть национальные библиотеки Великобритании и Франции... Книг много.
- Ты их прочел?
- Нужные.
- Ты знаешь языки?
- Только наиболее распространенные. Английский, французский, немецкий, испанский.
- Не фига себе! - глаза ее стали большими. - В Новосибирске учил?
- Не только.
- Ну, Коля! - она помотала головой. - Не перестаешь удивлять. С чего тебя занесло в нашу глушь? Ладно... О деле. Читатель наш - человек солидный. Не школота как в "Здесь и там", - она хихикнула. - Мне рассказывали рекламисты. Одна торговая сеть решила сделать себе пиар. Опубликовала у них интервью с боссом. И что? За сутки его открыли пять человек. Представляешь? А они пыжатся: "Лучший сайт!" Деньги за рекламу берут дурные. Я говорила с агентствами. Готовы с нами работать. Недвижимость, финансовые услуги, автомобили, электроника... Спрашивали про рекламные статьи. Публиковать будем?
- Нет! - сказал я. - Только баннеры.
- Пусть так, - кивнула она. - Ну?
- Готовь документы.
- Коля! - она соскочила с дивана и подбежала ко мне. Обняла за шею. - Мы их порвем! Моя должность?
- Директор. С правом подписи финансовых документов.
- Доверяешь? А сам?
Она отступила и посмотрела в глаза.
- Не хочу возиться. Писать интереснее.
- Как хочешь, - согласилась она. - Понадобится бухгалтер.
- Есть на примете?
- Да. Но звать не хочу. Станут завидовать, разнесут сплетни. Найдем постороннего человека. Порядочного.
- Хорошо.
- Это нужно отпраздновать! - она закружилась по кухне. - У тебя вино есть? Могу сбегать.
- Вино в шкафчике, еда в холодильнике.
- Сейчас! - захлопотала она.
Спустя пять минут мы обедали. Красное вино, приготовленный мной вчера ростбиф (Жанна его разогрела), хлеб, овощи. Просто и сытно. Оба ели с удовольствием.
- Вкусно! - сказала Жанна, допив вино. - Сам готовишь?
- Мозг помогает.
- Ага! - она засмеялась. - Виртуально. Странный ты человек, Коля. Вроде давно знаю, но понять не могу. Меня это пугает. Ты словно не от мира сего. Говоришь не так, поступаешь иначе. На снег сегодня смотрел, как впервые. А сам из Сибири.
- Жил в теплых краях.
- Где?
- Тайна.
- Угу. И жена из народности шухья. В России такой нет.
- Она не россиянка.
- Где вы с ней познакомились?
- В военном училище. Мы там оба преподавали. Она - боевую подготовку, я - тактику.
- Тактику? Ты журналист!
- Не только. Окончил академию, специальную.
- А журфак?
- Мне сделали новые документы. В том числе паспорт.
- Так ты не Николай?
- Никлас. Почти тоже.
- А год рождения?
- Другой. Я старше.
- Намного?
- Шесть лет.
- Вот! - она ткнула в меня пальчиком. - Я это чувствовала. Не мог пацан в двадцать шесть лет знать столько. Да и выглядишь ты старше. Служил за границей?
Я кивнул.
- Далеко?
- Очень.
- Преподавателем?
- Не совсем. Вроде инспектора. Оценить потребности населения, состояние армии и флота. Заказать необходимое оборудование и вооружение, проконтролировать их доставку и передачу в нужные руки. Способствовать развитию страны. Преподавание не входило в обязанности. Попросили.
- А потом случилась война?
Я кивнул.
- Теперь ясно. Деньги там заработал?
- Не совсем. Купил бриллианты - там они дешевы, здесь продал.
- Бриллианты?
Я встал и пошел в зал. Достал из сумки коробочку, извлек из гнезда один камень. Вернулся в кухню и положил его Жанне на ладошку.
- Ого! - глаза ее стали по блюдцу. - Какой огромный! Сколько он стоит?
- Сто пятьдесят тысяч долларов. Примерно.
- И ты держись его дома!? Могут украсть.
- Вряд ли. Во-первых, не знают. Ты ведь не скажешь?
Она затрясла головой.
- Второе. Квартира на сигнализации. Пока будут искать, приедет милиция.
- Забыла, - кивнула она. - Сама ж оформляла. Но все равно как-то...
- Это лишь бриллиант. Камень. Есть вещи важнее. Например, жизнь близких тебе людей.
- Прости! - Жанна вернула бриллиант. Я сунул его в карман. - Она погибла на твоих глазах?
Я кивнул.
- Как это случилось?
- Неожиданное вторжение. Мы заняли пункт обороны. Тридцать курсантов и четыре преподавателя. Погибли все. Меня спас наш десант.
- Ненавижу войну! - она сжала кулаки. - Чего им неймется? Все что-то делят. Эти теракты... Убивают детей, женщин. Сволочи!
Я промолчал. Она вздохнула и встала. Я проводил ее в прихожую, помог одеться.
- Спасибо! - она глянула мне в глаза. - Можешь не сомневаться, Никлас! Я не подведу. Не кину, не убегу с деньгами.
А то я не знаю...
- И еще. Не буду навязываться, но если захочешь...
Она чмокнула в губы. Затем повернулась и скрылась за дверью.
