Подобно электрическому стулу и смертельной инъекции газовая камера – сугубо американский инструмент узаконенного убийства.

Она представляет собой небольшую герметичную комнату со смотровым окном, в которой стоит стул, а под ним находится ванна, наполненная кислотой. Жертву привязывают ремнями к стулу и при помощи механизма, управляемого извне, капают в ванну несколько капель натриевого цианида (NaCN). В результате химической реакции выделяется смертельный газ – водородный цианид (HCN).

Чтобы умереть почти мгновенно и почти безболезненно, приговоренному к смерти следует как можно быстрее и глубже вдохнуть смертоносный газ, как только он начинает поступать в камеру. Если у преступника срабатывает инстинкт самосохранения и он пытается сдержать дыхание или вдыхает недостаточно глубоко, то ему предстоит умирать долгой и мучительной смертью. У него появляются страшные головные боли, тошнота, его начинает рвать, он задыхается, однако все кончается неизбежной смертью. Врач устанавливает факт смерти с помощью наушников, соединенных со стетоскопом, который установлен на груди преступника.

Первым штатом, в котором начали казнить приговоренных к смерти в газовых камерах, был штат Невада. До 1921 года преступникам предлагали выбирать смерть или на виселице или у стенки (расстрел).

И то и другое было ненадежно. Другие штаты один за другим начинали применять для этих целей электрический стул, однако в Неваде доктор Аллен Мак-Лин Гамильтон, токсиколог, разработал и предложил новый метод казни – смертельный газ. Законодатели штата сразу смекнули, что Невада окажется лидером общенациональных поисков быстрого и безболезненного узаконенного убийства. В 1921 г. летальный газ стал официальным инструментом смертельной казни в штате Невада. 27 августа того же года было совершено преступление, которое три года спустя привело в газовую камеру ее первую жертву.

В тот год разгорелась усобица между двумя соперничавшими китайскими гангстерскими кланами. Ее жертвой стал пожилой гангстер Том Куонг Ки, а его убийцу звали Джи Джон.

7 февраля 1924 г., за день до казни Джи Джона, газовую камеру испытали еще раз, поместив в нее двух кошек. Обе кошки погибли через несколько секунд после приведения системы в действие. На следующее утро свое место в газовой камере занял уже Джи Джон. Его привязали ремнями к стулу и привели систему в действие. В те дни еще не была отработана методика аккуратного установления факта смерти, поэтому химическая реакция продолжалась 6 минут. В первые секунды Джи Джон отчаянно боролся со смертью, но тут же его тело обмякло. Для верности его труп находился в камере еще полчаса, пока вентилятор выгонял из нее ядовитый газ. Когда его вынули из кресла, Джи Джон был совершенно мертв.

К 1960 году еще десять штатов начали применять летальный газ для казни осужденных на смерть.

Самой колоритной и знаменитой жертвой газовой камеры был Кэрил Чессмэн, проведший 11 лет в тюрьме Сан-Квентин, ожидая казни. Он обвинялся в изнасиловании, хотя сам яростно отрицал факт такового.

В 1948 г., через год после того, как Чессмэн вышел из тюрьмы, где отбывал срок за кражу, его обвинили в серии ограблений и изнасилований. Неудачно проведя собственную защиту, Кэрил Чессмэн был признан виновным, приговорен к смертной казни и провел более десяти лет в тюрьме, сражаясь за собственную жизнь и сочиняя автобиографические книги, становившиеся сразу бестселлерами и приносившие ему деньги, необходимые для продолжения юридических баталий. («Камера 2455. В ожидании смерти» была успешно экранизирована.)

Насколько героической была его борьба за жизнь, настолько иронической была его смерть. 2 мая 1960 г., в 10.03 утра капли цианида упали наконец в ванну с кислотой, находившейся под стулом, к которому был пристегнут ремнями Кэрил Чессмэн. Именно в этот момент судья Гудмэн приказал приостановить казнь. Тюремное начальство утверждало потом, что было уже поздно что-либо предпринять в момент получения приказа. Чессмэн был обречен. Однако в одном можно быть уверенным: если бы казнь остановили и Чессмэн остался жив, он бы смог рассказать миру о том, каково умирать в газовой камере и действительно ли все было так, как он описывал это в своей книге «Смерть от воды и огня» («Death by Ordeal»):

«Ты вдыхаешь смертоносные испарения, у тебя кружится голова. Ты делаешь попытку разорвать сковывающие руки и ноги ремни, но темнота обступает тебя. Ты вдыхаешь, выдыхаешь; у тебя раскалывается голова и разламывается грудь, но боль – это ничто; ты ее почти не ощущаешь. Ты соскальзываешь в бессознание, ты умираешь, твоя голова откидывается назад. Одно только страшное мгновение – ты свободен; опускается черный занавес. Ты мертв».