Эпилог

– Ой, она щекочется!

Восторженно взвизгнув, русоволосая девушка лет семнадцати сдула с носа бархатную кружавницу – ирийскую родню земных бабочек, и смешно подпрыгивая, погналась за порхающим у самого лица насекомым.

– А-а-а! – донёсся со стороны озера радостный возглас. Девушка с разгона плюхнулась в прогретую солнцем воду.

– Пусть, – прислушиваясь к бултыхающейся на мели непоседе, сказал Богдан и потёрся щекой о бархатное бедро жены. – Никогда не думал, что наша электронная стервоза окажется такой непосредственной егозой.

– Пусть, – согласилась Регина, проведя ладонью по абсолютно лысой, как коленка, голове мужа, – она заново открывает мир. Знаешь, я ей даже завидую черной завистью. Мы давно разучились радоваться мелочам, мир потерял краски.

– Подожди, – Богдан нежно прикоснулся губами к начавшему округляться животику, – вот появятся наши карапузики на свет, посмотрю я, что ты тогда запоёшь. Красок они тебе намажут от души.

– С чего бы, вдруг они будут примерными лапочками и не станут пить из родителей кровь и соки.

– О-о, солнце моё, поверь моей интуиции и отягощённой наследственности, это будет чёрт в штанах и ведьма в юбке.

– Хватит, не сгущай краски раньше времени, Нострадамус.

– Да-да, настрадаюсь я с вами.

– Чего ты? – выгнула бровь Регина. – Я не поняла.

– Люблю я вас, говорю. И страдаю, что ещё пять месяцев ждать. А точно девочка и мальчик будут?

– Точно, Фома неверующий, – обмакнув в сметану ягоду лесной духовицы и скормив её супругу, ответила Регина.

– Обалдеть!

– Осторожно, тарелки не опрокинь.

– Ой! – тарелку с ягодой и миску со сметаной Богдан не опрокинул, но в последнюю сослепу влетел пятерней. Ухмыльнувшись во все тридцать два, он принялся смачно облизывать измазанные лакомством пальцы.

– А-а! – переполненные восторга крики и визги неслись со стороны озера. – А ну стойте!

– Я тебе ноги не отдавил? – очищенные кошачьим способом руки сомкнулись на пояснице жены. – Ты такая тёплая. Мягонькая…

– Вся твоя, – уткнувшись затылком в ствол синежильного дуба и лопатками ощущая все извилины и шероховатости тёплой коры дерева, улыбнулась Регина.

– Она там не утонет? – встрепенулся муж, прислушиваясь к всплескам.

– Успокойся, папашка, там курице по щиколотку. Машка на мели водных журчальников гоняет.

– Я спокоен, и тебе бы не мешало, мать моих детей, жена моя. Кончай реветь.

– Не реву я, – отмахнулась Регина, смахивая предательскую слезу, – чего привязался?

– Ага, я, может, и не вижу, зато нюхаю и слышу хорошо. Кого ты пытаешься обмануть? Полковник, быстро подобрали сопли, это приказ!

– Нос не дорос мне приказывать.

– Цыц, женщина, да убоись гнева мужа своего. Завтра у меня будут новые глаза – чистые и шелковистые. Сергей Семёнович надысь вырастил в пробирке. На выбор, говорит, хочешь карие, хочешь голубые, хоть серо-буро-малиновые. Натурпродукт, никакой кибернетической гадости и синтетики. Бает, что зрение станет как у орла, и ночью буду видеть не хуже кошки. Брешет, наверное. С понедельника отменяют генорегенерационный курс и нанокоррекцию с арадиотином. Печень вырастили, прижилась лучше, чем родная. Да кому я рассказываю, ты лучше меня всё знаешь. А волосы, – после небольшой паузы невпопад сказал Богдан, – волосы отрастут. А не отрастут, так на расчёсках сэкономлю.

– Идёт, – шевельнув ухом, сказал Богдан. – Пустота милосердная, как мне обрыдли процедуры.

Регина не переставала удивляться мужу, как это ему удаётся?! А правда ли он ослеп? Медсестра с гравикреслом только показалась на тропинке у поворота к озеру, а Северов каким-то непостижимым образом уже срисовал её. Гоня перед собой волну незамутнённого позитива, с озера прибежала Марья. Держа ладони лодочкой, она сунула их под нос Регине.

– Дай угадаю, поймала журчальника? – улыбнулся Богдан.

– Ага! Серебристого! – не стала делать тайны Марья. – Я сейчас.

Наградив всех свежим дождём с мокрых волос, Марья умчалась выпускать на волю земноводную ящерку, занимающую на Ирии нишу лягушек.

– Ну-ка, доедай, – Регина быстро скормила мужу остатки ягод. – Выздоравливающему организму требуются витамины.

Подошедшая медсестра в категоричной форме отмела все попытки больного пройтись до госпиталя пешком. Пригрозив жалобой лечащему врачу, она насильно усадила Северова в кресло.

– Маша, собери, пожалуйста, плед и посуду в корзинку, а я до главного врача прогуляюсь да прослежу, чтобы этот боевик от клизмы не сбежал, – обернулась Регина к андроиду. Бывшая ИИ кивнула в ответ. Ей не трудно.

– И что здесь? – прищурившись, Богдан с изрядной долей скептицизма рассматривал рамку фреймчита. С последнего свидания с супругой миновало две недели с гаком.

– Чтиво, тебе теперь можно. Повязку когда сняли, три дня назад? – Регина ласково провела по удивительно мягкому ежику волос на голове супруга, таки шевелюра у которого начала отрастать и оказалась не жёсткой и колючей, а пушистой, будто у младенца.

Богдан поймал руку жены, прижавшись губами к тонким, таким обманчиво хрупким пальчикам с аккуратным маникюром. Две недели после операции по пересадке специально под него выращенных глаз ему пришлось таскать темную повязку и пить всякую гадость для скорейшего приживления нервных окончаний. Зачем, спрашивается, когда можно было ограничиться медицинскими нанитами, ну потерпел бы он три, от силы четыре дня, но две недели темной полумаски на лице – это уже лишнее. А потом ещё три дня адапционного периода с постепенным усилением освещённости и, в печень этих эскулапов, нанитовыми инъекциями. Один плюс, хоть было за что страдать. Острота зрения у новых глазок не хуже, чем у орла и кошек. Профессор что-то такое намудрил, энтузиаст чертов, зато ночью ему теперь можно без фонаря гулять, как кот, который ходит сам по себе.

Игры с радиацией и сёрфинг на ударной волне лихачу вышли боком. Лучевая болезнь во всех её жутких проявлениях, отягощённая ранениями и боевой химией, которая сама по себе встряхивает организм подобно блендеру, нагнала рисконавта, не успел тот опустить оружие. Удивительным было то, что он дотянул до Ирия, не отбросив по пути копыта. За авантюры пришлось расплачиваться двумя месяцами в регенерационной капсуле в состоянии спящего овоща и ещё полутора месяцами реабилитационного курса биогенной коррекции. Неприятным сюрпризом после выхода из капсулы стала быстро прогрессирующая слепота. Что-то в глазах основательно сломалось и не думало поддаваться лечению. Собрав консилиум, врачи решили бороться с недугом самым кардинальным методом, то есть сменить глаза пациенту. Не далее как три дня назад Богдану дали добро на полную нагрузку новоприобретенных органов зрения.

– Так всё же, что здесь?

– Упрощённое до безобразия занимательное чтиво, – влив в голос липкой патоки елея, добавила она, после чего жёстко припечатала: – Дочитаешь, отформатируй фрейм. Даже за такой бульварный роман убивают без приговора суда.

– Постой, не гони лошадей, – нахмурился Богдан, постепенно светлея лицом. – Марья?

– Марья.

– Ей же должны были почистить память, Маланов вряд ли бы допустил утечку информации на сторону.

– А ей и почистили, – Регина поправила солнцезащитные очки и потянулась за бутылкой охлаждённого апельсинового сока, – но наша девочка оказалась не лыком шита. Структуру кодирования и распыления сведений в информационных массивах и кластерах она знает лучше иных специалистов. Кто из нас ИИ с многолетним опытом и стажем? Щенки они криволапые супротив неё. У Машки убрали локальный кластер, начисто стерев три дня, как думали Маланов и спецура Ильина. Убрали, почистили, форматнули архив, а на маркеры-ремемберы никто внимания не обратил.

– Виртуальные матричные массивы?

– Не суть важно, – отмахнулась Регина. – Не знаю. Марья надула всех, зашифровав маркеры и присвоив им своё кодирование. Что за кодирование не сознаётся, сверчит оптовизорами, трясётся, но молчит. Ладно, имеет право. Заслужила, – философски высказалась Регина, – черт с ней, главное то, что она смогла сшить стёртый кусок, восстановив главные фрагменты возвращения рейдовой группы.

– Я бы тоже постарался натянуть контриков и госбезопасность, – хмыкнул Богдан, – чисто из спортивного интереса.

– Марья так и сказала, что чисто из спортивного интереса. Не от тебя ли набралась, дорогой?

– Ничего не знаю! – ушёл в несознанку Богдан, включая воспроизведение.

Быть застигнутыми врасплох за чтением секретных документов Северовы не опасались. Во-первых, фреймчит был защищён генокодом и цифровым паролем с «плавающим» интервалом по времени между вводом очередной цифры. Любая ошибка, и взломщик или хозяин получал в конце кусок оплавившегося пластика. Во-вторых, уголок больничного парка у озера не контролировался следящей аппаратурой. Последний нюанс Регина выяснила в прошлые посещения. Чего не смогли углядеть пронесённые женщиной приборы, проверила Марья, протестировав встроенный волновой сканер. Позже оказалось, что на жёстком контроле силовиков находится периметр охраняемой зоны и здания ЦВГИ – центрального военного госпиталя Ирия, а внутри они довольствуются видеонаблюдением. Всему виной были чувствительная медицинская аппаратура и приборы. Иные нейромодуляторы и сенсоры начинали сбоить от постороннего электромагнитного и нейровлияния, поэтому госпиталь имел два внешних кольца безопасности и парк, в котором отдыхали и проходили реабилитацию больные и раненые. Грех было не воспользоваться изюминкой, «съеденной» под самым носом всесильных спецслужб.

Прочитав и просмотрев предоставленные материалы, Богдан провел пальцем по экрану, изобразив знак молнии. Изображение мигнуло, выведя на плоскость список фильмов и книг, содержащихся в библиотеке фрейма. От секретных файлов не осталось ни бита информации.

– «Са воей» – «сон разума», да они романтики, мать их, – зло сплюнул Северов. – А ведь у этих самок собаки могло выгореть.

– Обломились. Благодаря тебе, дорогой, не выгорело.

– Лучше бы не читал, как гуано полной пастью хапнул.

Всё началось сто тридцать лет назад по земному календарю. Третий год шли вялотекущие пограничные стычки между Протекторатом каас и окраинными доминионами роух в секторе Раан. Если разобраться, сектор, получивший поэтическое название в честь древней богини рассвета Роух, не был нужен ни первым, не вторым, но дело принципа. Каас попытались по въевшейся привычно переложить основное бремя ведения военных действий на землян, но те отбоярились осложнениями на границах с теми же роух, а сами широконосые за последние столетия отвыкли проливать кровь почём зря, поэтому дела в секторе у них шли ни шатко, ни валко. Роух тоже не особо горели желанием проливать кровь, тем более над ними висел дамоклов меч Третьего флота. Границ Провала обезьяны не пересекали, но в любой момент эти воинственные мартышки могли объявить мобилизацию и заняться обрезанием кошачьих хвостов, поэтому значительные силы Доминионов барражировали вдоль внешних границ ничейного фронтира, служившего буферной зоной между Провалом и Доминионами.

Худо ли, бедно ли, но порою стороны устраивали засады и нападения на военные корабли друг друга или захватывали караваны и транспорты снабжения. В тот злополучный день, когда началась история открытия планеты Свон, крейсер «Бзаас», чьё название наиболее близко к «Немезиде», угодил в ловушку при патрулировании астероидного поля у каталожной звезды с девятизначным номером. Роух заминировали несколько астероидов, устроив направленные взрывы с облаками осколков, устремившимися к «Бзаас». Каменный ливень, обрушившийся на боевой корабль, нёс в себе около десятка мин, разорвавшихся на границе силовых экранов и перегрузивших энергореактор. Естественно, защита крейсера пала, и тогда молодой капитан, понимавший, что без экранов корабль станет лёгкой добычей четырёх фрегатов роух, сбросивших маскировку и появившихся на мониторах боевой рубки, принял обоснованное решение отступить. Вроде всё правильно, покинуть поле боя с заведомо сильнейшим противником без малейшего шанса хоть как-то потрепать его не считается трусостью, но вмешался его величество случай. В силу неизвестных причин, не оставивших след в истории, вместо включения частотных и внутрисистемных двигателей, сработали прыжковые, активация которых в непосредственной близости от астероида пятидесяти километров в поперечнике и массой в миллиарды и миллиарды тонн не могла привести ни к чему хорошему. Засветка «Бзаас» исчезла с мониторов роух. Через семь долгих лет крейсер выпал в трёхмерное пространство у неприметного желтого карлика класса G2V, спрятанного в пространственном кармане, кои в гравитационной аномалии Реэрской области встречались не то чтобы часто, но и редкостью их назвать язык не поворачивался. На счастье остатков экипажа, от которого осталось жалких тридцать членов из полутысячи (остальные погибли во время прыжка), жёлтый карлик крутил вокруг себя несколько планет, одна из которых впоследствии получила своё нынешнее имя – Свон.

Пять лет оставшиеся в живых зализывали раны, попутно ремонтируя потрёпанный корабль и исследуя планету. Древний дух авантюристов и первопроходцев ещё не покинул каас. Через пять лет крейсер оторвался от поверхности приютившей его планеты. В трюме корабля ждали своего часа десятки герметичных ящиков с собранными образцами, в том числе емкости с так называемым маточным молочком, которое выделяли гигантские муравьиные королевы для вскармливания личинок. Не забываем, что содержание кислорода в атмосфере планеты на несколько процентов выше, чем на Земле, соответственно размер насекомых на Своне больше. Рабочие особи муравьёв достигали пятидесяти сантиметров в длину, а что уже говорить о «солдатах» и «королевах»? Планетой правили насекомые.

Выбравшись из «кармана», гравитационные локаторы «Бзаас» поймали сигналы далеких маяков. Дорога домой была найдена, заняла она долгих четыре месяца и далась экипажу исчерпанием практически всего запаса топлива и выходом из строя половины прыжковых двигателей, но в порт приписки богиня возмездия не прибыла, испарившись навсегда где-то на границе владений каас после встречи с патрульным крейсером службы внешних наблюдений. Разведка Протектората весьма заинтересовалась одним из образцов, а именно маточным молочком, обладавшим психотропным действием на каас и людей и сулившим заманчивые перспективы. Но вот беда, поганые муравьи оказались эндемиками, привязанными к реликтовой среде планеты, не желая плодиться в искусственной среде за границами Реэрской области. После осознания проблемы было принято решение основать исследовательский центр на Своне. Сказано – сделано. Верховные шишки Протектората из силового блока и контрразведки где надо поставили свои подписи, выделили финансирование. Так родилась программа «Са воей». На планете появилась постоянно действующая научная база, а в черноту Реэрской области потянулись контейнеровозы с анабиозными «морозильниками» в которых спал подопытный материал. До половины захваченных «пиратами» пассажиров гражданских судов не пополняло рынок рабов и не возвращалось домой после выкупа. Материала учёным требовалось много.

База с самого начала оказалась на самоокупаемости, только раз в десять лет шайка пиратов захватывала какой-нибудь рейдер из тех, что поновее, или на верфи приходил заказ от неизвестных лиц.

Каас всегда мыслили категориями столетий и тысячелетий, они давным-давно спрогнозировали противостояние со стремительно развивающимся человечеством и оказались не рады выпущенному из бутылки джинну. Впитав людскую мудрость о том, что лучше возглавить то, что не можешь победить, протекторы решили, ни много ни мало, возглавить человечество. Поработить, что может быть проще – плёвое дело! При сроке жизни в три – три с половиной века, вершители судеб надеялись увидеть собственный триумф, тем более программа начала давать первые зримые результаты. Королевы с помощью «молочка» и биохимических закладок программировали поведение личинок, так и люди, нюхнувшие новомодных наркотиков «хрустальный рай» или «панацея», синтезированных из свонских надоев с королевских ферм, получали биохимический маркер и ментальную закладку. Отрава, не без усилий тщательно подобранных резидентов разведки, рекламных агентов и маркетологов, получила особое распространение и популярность среди богемы, в среде золотой молодёжи, светской и творческой тусовки, приближённой к властным структурам землян. Данные наркотики, стимулируя работу мозга и повышая общую работоспособность, не давали побочных эффектов в виде зависимости. По словам людей опытных, слезть с них плёвое дело, что, в принципе, подтверждалось врачами и светилами медицинской науки. Слез, перестал колоться или нюхать, всё равно ты оставался висеть крючке кукловодов. Твоя свобода оказывалась мнимой, незримые ниточки уже держал хозяин с чужих звёзд. Хитрый наркотик формировал в мозгах людей своеобразные информационные триггеры и закладывал поведенческие и эмоционально-ментальные реакции, подобно тем, которые формируются королевами муравьёв у нижестоящих особей. Триггеры и ментальные маркеры, как можно догадаться, настраивались на каас. Они самые умные, они лучше понимают остроту момента и знают, что нужно людям, они свет в окне.

Тихо, исподволь, в течение трёх поколений полировались мозги человеческой элиты в лице чиновничьего аппарата Конфедерации вкупе с правительственно-депутатским корпусом. Кукловоды прекрасно знали, что посторонних в политику не пускают и саморегулирующаяся клановая система уничтожает или изгоняет чужаков. Одни и те же семьи поколениями восседают на политическом олимпе, лишь изредка допуская на вершину пробивных чужаков или возмутителей спокойствия. Каасский спрут не смог охватить своими щупальцами всех, всех бы и не получилось, но как говорят бизнесмены, контрольный пакет они собрали. Не оставались в стороне актёры и артисты, творческая интеллигенция и учёные.

Девять лет назад генетикам удалось удачно скрестить ДНК людей и свонских муравьёв. Маточные репликаторы выпустили на свет антропоморфных химер с дополнительным внешним хитиновым скелетом. Абсолютно послушные и преданные, чрезвычайно выносливые и сильные, обладающие феноменальной реакцией и сумасшедшей скоростью, они стали страшными бойцами. Разобравшись в механизме биопрограммирования, учёные за год вкачивали в химер полагающийся объём информации. Ничего удивительного, что у некоторых протекторов и их приближённых появились закованные в глухие латы элитные телохранители. Три года назад на свет появилась первая королева-химера – гигантская тошнотворная смесь женщины и муравьиной матки, способная воспроизводить на свет практически неотличимых от людей особей, ставших очередным этапом развития программы создания подконтрольного общества. Без соответствующей защиты устоять перед ментальной и феромоновой атакой новой королевы не мог практически никто, так и перед новыми особями люди оказывались бессильны.

В современном мире при гигантском ареале обитания людей мелкая мутация скорее правило, чем исключение. Мужские и женские особи, запрограммированные на безусловное подчинение создателям, должны были взять на себя ответственную ношу пастухов человеческого стада, но в тщательно проработанной и выверенной программе закралось одно слабое звено – Провал с российским колониальным сектором. Так уж вышло, что реликтовое излучение, породившее не одну мутацию, даровало людям защиту. У коренных обитателей Русского сектора появились приобретённые вследствие мутаций биохимические отличия с остальными землянами. От жителей центральных миров они отличались некоторыми изменениями нервной системы и работы мозга, скорости протекания нервных импульсов, биохимии. На коренных обитателей провала иначе действовали биоизлучения. Биохимические закладки и различные императивы не желали устанавливаться в их головах. Участь Провала оказалась предрешена. Была санкционирована и постепенно набирала обороты травля. Протекторы каас через марионеток в правительстве Конфедерации инспирировали процесс «демилитаризации» сектора. По их плану Третий флот переподчинялся правительству Конфедерации. Через десять лет из него вычищался офицерский состав, костяк которого составляли выпускники военных академий и училищ Провала. Ещё через пять лет главная база Флота переводилась ближе к мирам метрополии, потом на очереди были орбитальные и системные крепости, а под занавес на границе сектора начиналась очередная заварушка с роух. В итоге беззащитные планеты сгорали в горниле войны.

Как предсказывали аналитики, колониальные администрации Провала отказались подчиняться воле и давлению Земли. Конфедерация медленно и верно скатывалась в политический кризис, что тоже не могло не радовать кукловодов и было им на руку. Планеты русского сектора не первый раз объявлялись гнездом сепаратизма. Возможно, не придётся пачкать руки, люди сами прекрасно разберутся, устроив между собой кровавое побоище, чем на всю галактику подтвердят клише диких варваров. На беду каас и счастье людей, сим планам не суждено было сбыться. Случилось строительство тоннеля через Реэрскую область.

Силовой блок протекторов каас прохлопал ушами начало строительства, ведь и на старуху бывает проруха. Всё же с секретными планами оказался ознакомлен весьма узкий круг лиц, да и на политическом олимпе врагов бульдоги грызли друг друга не хуже, чем на Земле и экономические интересы зачастую превалировали над остальными. Контракт на строительство, которое, усилиями законспированных агентов службы внешних наблюдений и неких протекторов до этого откладывалось не один раз, был заключён. Говоря честно, задействованные в проекте Протекторы больше всего боялись не людей и Третьего флота, а того, что на свет божий выплывет их самый тщательно охраняемый секрет – эксперименты над представителями расы каас, коих на планете Свон под скальпелями новых докторов Менгеле гробилось не меньше диких homo sapiens. По замыслу творцов «Сон разума» должен был стать всеобъемлющим. Пастухи требуются не только людям, да и стоит ли затевать всю возню только ради грязных обезьян? Когда на кону маячит приз в виде абсолютной власти, голос совести не слышен. Всплыви их грязное бельишко и несколько богов на политическом олимпе Протектората мигом останется без голов. Свои же не простят и не помилуют.

Небольшая накладка с варварской строительной компанией внезапно вылилась в настоящую катастрофу, грозящую похоронить под собой столетние труды. Требовалось срочно спасать положение, но так, чтобы не спровоцировать войну, к которой Протекторат не готовился. Зато оказались готовы люди. Не технически – морально.

Рейдовая команда Мухина Олега на захваченном каасском корвете удачно перехватила стартующий с планеты грузовой курьер, вывозящий архивы. Изобразив вернувшихся с разгрома строительной площадки победителей и необходимость передачи на родину сверхсекретной информации, Мухин повел корвет на стыковку с курьером, провернув с ним тот же фокус, что был испытан самими каас на штурмовом боте. Мощный станнерный разряд парализовал экипаж курьера, взломанные коды безопасности блокировали запуск системы самоуничтожения кораблика. «Теплых» пленников засунули в анабиозные камеры, мины и систему самоуничтожения демонтировали, благо опыт имелся. Оставив судно висеть на орбите, корвет, пропущенный куцей системой ПКО секретной базы, совершил глубокий нырок в атмосферу Свона. В самой нижней точке нырка в брюхе корабля открылись артиллерийские порты. На поверхность обрушился смертоносный ливень, заполированный втихую стащенным со стройки реактором. Испытывать судьбу Мухин не стал. Разгромив научный комплекс, космодром, батарею прикрытия и загадив местность радиоактивными отходами, чтобы выжившим жизнь не казалась мёдом, он состыковался с курьером, взяв курс на стройплощадку, где его уже с нетерпением ждал Ильин со товарищи. Если бы они догадывались, какую информационную бомбу с собой притащили! Царь-бомбу! Бомбу, чей тихий невидимый обывателям и простым смертным взрыв снесёт установленный в галактике миропорядок.

– Рега, ответь честно, хорошо?

– Хорошо, я буду сама откровенность.

– Зачем ты мне сунула эту гору гадко пахнущего дерьма? Нельзя было в двух словах рассказать?

– Нельзя. Сунула, чтобы ты знал, к чему готовиться. Ты теперь лицо официальное, общественное. Герой, в одиночку захвативший артиллерийский монитор. В званиях меня догнал. Заказывай новый парадный мундир с дырками под ордена. Не знал? Да, дорогой, убил ты меня, и я, дура, забыла, что вы сидите тут в информационной блокаде, что в мире вокруг творится, не знаете. Одни развлекательные каналы разрешены. Короче, милый, ты думаешь, после всего этого нас оставят в покое? В Конфедерации началась охота на ведьм, дорогой. Поголовные проверки и ментосканирование чиновников среднего и высшего звена. Пойманных или замеченных ранее в злоупотреблении наркотиками гонят отовсюду, все друг с другом сводят счёты. Жуть, что творится. У каас тоже головы летят направо и налево не только в переносном смысле. Бурление фекалий такое, будто в сортир закинули центнер дрожжей. В Провале объявлена мобилизация, расконсервируются крепости, корабли, вскрыты мобилизационные арсеналы. Третий флот захватил Аюй. Не сегодня-завтра во всеуслышание будет объявлено о независимости и Втором Исходе. Ты, дорогой, таки пробил тоннель в будущее, каким только оно будет?

– Светлым, радость моя. Светлым.

– Хотелось бы верить, боюсь сглазить только. Пока ты сидел тут за семью замками, из тебя во внешнем мире вовсю лепят новую икону, превознося твои подвиги по всем информканалам. Адмирал врубил PR-машину на полную катушку, выжимая из ситуации всё возможное и невозможное. На Земле и мирах метрополии натуральная истерика. Особенный дурдом начался после обнародования фактов сражения с эскадрой каас и выдвижением ударных сил флота к пограничью и внешним секторам.

– Что там с головами, Дед слил эмиссарам Протектората быль о разуме спящем?

– Слил, так что бывшим союзникам сейчас не до нас, как и многим в Конфедерации.

– Я думаю, он знает, что делает.

– Он-то знает, а что будешь делать ты?

– Поверь, лапа моя, не пропаду.

– Посмотрю я на тебя послезавтра, как ты через день запоёшь.

– А что у нас послезавтра?

– Награждение и торжественный приём в Доме правительства. Готовься, герой. Тихо, милый, не паникуй, парадную форму я тебе заказала несколько дней назад, помнишь антропоморфные замеры? Вот ими и воспользовалась.

– Моя ты спасительница! А как же госпиталь?

– Через час осмотр, получишь на руки заключение врача и адью – скатертью дорога. Что вылупился, как баран на новые ворота? – усмехнулась Регина, поспешив раскрыть источник информации: – Я с главным врачом разговаривала перед тем, как к тебе идти. Так что, бычок, пахать на тебе и пахать. Хватит филонить.

За три часа до церемонии Северов удостоился личной аудиенции у адмирала Иванцова. Разговор у них состоялся тяжелый, даже несмотря на то, что командующий и один из главных лидеров движения за независимость получил заверение в полной лояльности Северова и всемерной поддержке выбранного курса. Тем не менее, самоубийственный рейд вечной межой пролёг между мужчинами. Один из них послал другого на верную смерть без возможности выживания, и пусть невольный камикадзе понял и принял логикой приказ высшего командования, душа его не желала брать на себя ношу самопожертвования ради высшего и чужого блага. На прямой вопрос, согласен ли Богдан выступать в роли флага и символа возглавляемого адмиралом политического движения, тот ответил согласием, но только в тех случаях, когда этого реально требует момент и ситуация. Он согласен изображать флаг, а не на потеху публике трепыхающуюся на ветру оборванную тряпку. Взамен адмирал брал на себя заботу о «символе и флаге» в плане ограждения Северова от сальных ручонок, которых протянется к лакомому куску в великом множестве. Да и в политику он его втягивать свыше обозначенного не будет и прочему змеиному паноптикуму не даст. Кроме прямолинейного расставления точек над «i» мужчины договорились, что на приёме в правительстве Северов будет изображать креатуру Иванцова. Эдакий удачный симбиоз двух ветвей древа силовых структур – флота и внешней разведки. Тем более избранная линия поведения не слишком отличается от реальности. Один из собеседников в самом деле обязан стремительным карьерным взлётом другому и всеми окружающими считается его креатурой. В силу каких-то причин адмиралу было выгодно выставить на обозрение именно эту версию, сделав на ней акцент. С другой стороны, второй не менее обязан первому, но круг вовлечённых лиц в этом случае заметно уже. Пожалуй, только ближайшее окружение адмирала обладало всем объёмом информации, предпочитая держать язык за зубами.

По официальной версии Северов уходил в отставку с действительной военной службы по состоянию здоровья. Железный аргумент, оспорить который ни у кого не поднимется рука. Для него уже было подготовлено тёплое местечко в военной академии, но Богдан, к тому времени узнавший через Регину о ещё двух кислородосодержащих планетах в центре Аюя, сорвал замыслы адмирала, пожелав перебраться на новое место жительства. Вот там его организаторские таланты пригодятся как нигде лучше всего. Провал и миры метрополии выразили желание покинуть около семидесяти миллионов человек. Реально поток переселенцев ожидается куда больше, только на Земле на программу переселения записалось больше тридцати миллионов россиян. Разрабатываются варианты перевозки в новые миры исторических памятников и целых архитектурных комплексов. У роух арендуются гигантские колониальные транспорты, способные брать на борт по десять тысяч человек за раз со всей техникой, материалами первой необходимости, автоматическими заводами и сборочными цехами первого цикла.

Пожевав губами, седовласый адмирал вынужден был согласиться, понимая, что насильно никого не удержишь и мил не будешь, тем более кто-то должен воплощать поистине наполеоновские планы по колонизации целого сектора галактики и взять на себя заботу о строительстве транспортной инфраструктуры. Как ни крути, а без развитой тоннельной сети в Аюе не обойтись. Так почему бы и нет, тем более если да? Герой – полковник в отставке на должности главного координатора или начальника тоннелестроительного треста будет смотреться куда выгодней незнакомых варягов со стороны. Уж об этом адмирал позаботится. Внимательно выслушав Богдана, Иванцов ненадолго задумался, потом кивнул собеседнику, предлагая тому ознакомиться с коротким голографическим фильмом, включающим релиз об отрытых мирах. Богдан с первого взгляда влюбился в Тару – планету, названную в честь богини, покровительствующей всему живому, особенно лесам.

Тара была чуть крупнее Земли. Радиус планеты составлял шесть тысяч семьсот девяносто километров, и Северов уже в мечтах вспенивал на экранолёте волны теплых морей и океанов, ударяясь воздушным потоком экрана о берега трёх континентов и множества островов. Покрытая лесами зелёная красавица, словно кокетка, вращалась вокруг собственной оси, делая полный круг за двадцать шесть часов. Украшениями в ожерелье богини служили два спутника вполовину и в треть Луны размером. Официальные имена им ещё не присвоили, отдав эту честь колонистам. Полный оборот вокруг светила составлял триста девяносто шесть дней. Богатый животный и растительный мир. Тёплый субтропический климат превращал планету в настоящую жемчужину. Тара – это алмаз в плеяде миров Аюя. Переселенцев с Земли могла немного огорчить сила тяжести в полторы стандартных, но коренные ирийцы и пандорцы будут чувствовать себя как дома. Усмехнувшись, адмирал предоставил Богдану право выбора участка под строительство дома или поместья по выбору. Как бы ни хотелось последнему перетащить на Тару любимый Медвежий угол, но родственники не поймут, если он заберёт с собой память всего рода. Придётся рубить новую берлогу или строить семейное гнездо. Врачи заверили, что после биогенной коррекции и генных модификаций он сто процентов не наплодит мутантов, хотя мутация мутации рознь, поэтому на близнецах они с Региной не остановятся. Он с детства мечтал о большой семье, суженая как-то обмолвилась о пяти ребятишках. Что ж, никто её за язык не тянул.

В мечтах Богдана уже возвышался большой рубленый дом с коньком на крыше, расписными ставнями, резными наличниками и воротами, банькой у озера или реки, летней кухней и обязательным яблоневым садом. Дом он построит большой. На века.

Заметив в глазах потерявшего действительность собеседника разгорающийся мечтательный огонёк пионера-первооткрывателя, Сергей Константинович отпустил на волю и журавля, и синицу, которую он час назад планировал пристроить к делу. Приходится признать, эта партия отыграна. Проходная пешка, готовая шагнуть на последнюю клетку и перейти в разряд ферзей, внезапно покинула доску, переместившись на другое игровое поле, где она принесёт намного больше пользы себе и окружающим. Лети. Лети, синичка. Заслужила. Только что старый адмирал, сам того не желая, подарил мечту, забрать которую обратно оказался не готов. Не у этого молодого человека, и так много положившего на алтарь… Жизнь. Достойная ли это цена, чтобы обрести и воплотить мечту?

– Богдан Михайлович!

– Что? Да-да, – взгляд Северова обрёл осмысленность.

– Давайте ещё раз пройдёмся по стратегии во время приёма.

Подхватив с подноса официанта бокал с шампанским, Богдан профессионально нырнул в тень витой колонны, как и два десятка её товарок держащей своды зала приёмов. С тенью в этот вечер не сложилось, стилизованные под старину люстры на тысячу свечей заливали зал мягким приятным светом. Искусно вписанные в интерьер бра и невидимые глазу светильники подсвечивали великолепную настенную резьбу и барельефы на стенах. Не спрячешься. Не под стол же лезть, право дело.

Первый час после награждения Богдан с невозмутимой миной на лице терпел славословия и дифирамбы политиков, а потом ему обрыдли эти сальные рожи с натянутыми улыбками и масляными глазками. Редко кто искренне поздравлял обладателя высшей награды Провала, в основном чувствовалась фальшь и желание получить профит. Отлично сыграла разработанная адмиралом стратегия поведения и заранее выученные лица «бомонда», напротив которых шла краткая справка-характеристика на каждого. Благодаря всеобъемлющим консультациям Сергея Константиновича он сумел избежать нескольких ловушек и удачно не влипнуть в словесную западню. Устав от лживых улыбок, он предпринял манёвр уклонения, заключённый в слиянии со стеной. Это Регина, облачённая в свободное платье насыщенного василькового цвета и длинные, выше локтя, перчатки, свободно фланировала по залу, то и дело останавливаясь у очередного бывшего сослуживца или знакомого, перекидываясь с каждым парой слов, с некоторыми заводя короткие разговоры. На приёме супруга чувствовала себя словно рыба в воде, а он взял себе небольшой тайм-аут. Потягивая шампанское, Богдан одним глазом следил за женой, с которой он расписался в госпитале на третий день после выхода с капсулы. Вторым глазом и взвинченным восприятием он отслеживал прихотливые зигзаги нескольких роух, возглавляемых роахири с окрасом шерсти как у снежного барса. Где же её телохранитель?

С членами делегации звездных соседей во главе с посланницей Раин из прайда Арран, одного из главенствующих прайдов роух, они с Региной имели честь поручкаться во время официальной церемонии представления гостей, где адмирал Сергей Иванцов лично представил супругов высокопоставленным гостям. Быстро растут дети, помнится, Егор упоминал о том, что хвостатая девочка только готовится стать дипломатом, а погляди-ка, уже заняла место отца. Стремительный карьерный взлёт.

Кошки почувствовали кардинальную перемену политических ветров и подсуетились, высадив на Ирий натуральный дипломатический десант. О чём они договаривались за закрытыми дверями с правительствами колониальных миров и адмиралом Иванцовым, никто доподлинно не знал, но, как это водится, все были в курсе. Словно радар уловив чужое внимание, Богдан опять внутренне возвёл очи горе. Вечер становился интересным. Сняв с подноса проходящего мимо официанта бокал с роутиром – алкогольным напитком с родины роух, который отдавал тонким, едва заметным ароматом валерианы или чего-то похожего, он приглушённо прорычал за спину:

– Присоединяйтесь, доминус Труор. – Телохранитель-реконструктор возник слева от Богдана, будто черт из табакерки. Высокий бокал с толстой ножкой практически утонул в когтистой пятерне. – Хватит вить круги вокруг меня, всё равно у вас это плохо получается.

– Благодарствую, – поклонился роух, взмахнув хвостом. – Неужели настолько плохо?

– Отнюдь, – примирительно рыкнул Богдан. Реконструкторы у роух – это особая каста среди высших слоёв общества. Дипломатический этикет с ними не работает в том понимании, какое в него вкладывают люди. Для оного со всеми позументами и бантами есть посланница с ордой дипломатов. А вот то, что Северов заговорил с мощным котом нарочито грубо, согласно наставлениям древних кодексов воинов роух, как бы это ни казалось странным, воспринималось общением равных, тем более он хорошо помнил пересказанный пилотом разговор. Труор тогда сам признал спаррингующую пару равной себе, поэтому Северов с первого слова придерживался принятого у роух стиля. – Просто я на взводе, простите за откровенность. Слежу за всеми как за боевиками каас. Вы, доминус, одно ухо и глаз тоже с домины не спускаете. Дабы развеять сомнения, спешу напомнить вам рейс на Землю, доминус, и спарринг с моей женой, свидетелями которого вы с посланницей стали, поэтому не будем разводить политесы. Вы знаете меня, я знаю вас. Очень польщён знакомством.

– А вы неплохо подкованы в обычаях и традициях воинов роух, доминус Богдан, – ввернул любезность Труор.

– А вы людей, – вернул подачу Богдан. – Предлагаю не умасливать друг друга сомнительными комплиментами, а сойтись на том, что мы оба хороши.

Словно два утёса, вокруг которых образовалось свободное приватное пространство отступивших человеческих волн, они несколько минут стояли на месте, наблюдая за обстановкой в зале и перекидываясь на языке роух ничего не значащими фразами, пока Богдан не заметил, что хаотическое, броуновское мельтешение людских масс начинает приобретать упорядоченный характер.

Богдан и Труор переглянулись. Происходило что-то из ряда вон выходящее. Придя к мысленному взаимному соглашению, они рыбками ввинтились в толпу, ловко отсекая своих подопечных от столпотворения. Схватив мужа под локоток, Регина без возмущений позволила увлечь себя в сторону музыкальной эстрады. Посланница же, взятая на жесткий буксир Труором, возмущённым шипением, перебивающимся рыкающими нотками, высказывала телохранителю возмущение, но разглядев, куда, а точнее, к кому её ведут, удивлённо застучала хвостом о ноги и сменила гнев на милость.

– Не люблю толпу, – сморщился Богдан, вынимая из кармана парадного кителя пронесённую на приём «муху».

– Э-э-э, – глядя на манипуляции мужа, Регина не нашла приличных слов для достойного выражения возмущения писаных и неписаных правил, зато роух с кошачьим любопытством проводили взглядами электронное устройство, полетевшее к людскому водовороту. Не говорить же ей, что использование «мухи» было заранее санкционировано адмиралом. Старый хитрован специально делал на этом акцент и описал примерную ситуацию, когда следует запустить выданное устройство в работу.

– Предлагаю занять места в зрительном зале и наслаждаться представлением, – положив на столик с канапе проекционный браслет, Богдан закинул в рот несколько корзинок с паштетом и икрой, запив их шампанским, жене он протянул стакан охлаждённого апельсинового сока. – Дорогая, домина, доминус. Ого! Чтоб я сдох!

Пожалуй, слова, завершающие последнюю фразу, выражали общее мнение. Не каждый день колониальные миры посещают политики мира метрополии. И совсем не каждый год Провал чтят вниманием президенты. Сегодняшним вечером на головы шокированной публики свалился сам Громов Борис Иванович – президент Российской Федерации. Оправив одежду, посланница обозначила полупоклон супругам, после чего в сопровождении Труора направилась приветствовать главу государства и выражать ему своё почтение. Несколько телохранителей из службы охраны первого лица государства невзрачными тенями рассосались по залу, один из них замер позади Северовых, но что-либо предпринимать не спешил.

Тем временем клин роух пробился к президенту, и начались взаимные протокольные приветствия, служба безопасности ловко оттеснила назад толпу, оставив рядом с первым лицом государства роахири, адмирала Иванцова и глав планетарных правительств. Судя по выражению лиц, для всех, кроме хитрого жука с адмиральскими погонами, явление земного небожителя оказалось сюрпризом. Все местечковые политики не знали, чего ожидать, но первыми спешили рассыпаться в верноподданнических чувствах.

– Мне кажется…

– Только кажется? – вздёрнула бровку Регина.

– Ты права, солнышко, не кажется. Адмирал неспроста собрал сегодня все ключевые фигуры Провала, в том числе глав правительств. Они были в курсе прилёта президента. По-видимому, как пить дать мы станем свидетелями чего-нибудь громкого и значительного. Громов заслуженно считается мастером компромиссов, и ему невыгоден разрыв с Провалом по живому, но и возглавляемая адмиралом команда больше не желает вариться с Землёй в одном котле. Иванцов прагматик, воевать со своими и Россией он не станет, так как лучше других понимает, что гражданская война ничего хорошего ни одной из сторон не принесёт. Скорее всего… – Богдан ненадолго задумался.

– Что «скорее», – поторопила его мыслительный процесс жена.

– Революция сверху. Знаком такой термин? Громов элементарно решил возглавить то, что не в силах предотвратить, таким образом он оседлал и взял под контроль процесс отделения Провала.

– Считаешь? – Богдан пожал плечами. – Знаешь, а ты прав, так логичнее всего получается.

Интуитивное озарение, посетившее голову Северова, оказалось правдой. Вскоре Громов на всю галактику объявил о всенародном референдуме Русского колониального сектора, на котором будет решаться вопрос независимости Провала и создания нового государственного образования, несомненно, союзного с Российской Федерацией, тем более государствам в будущем предстоит тяжкий труд по освоению новооткрытых миров Аюя. А вот и та приманка или цена, на которую адмирал сумел купить или заинтересовать президента. Интересно, Громов в курсе главной изюминки аномалии? Судя по всему, адмирал приподнял покров тайны, иначе выступление президента с политиками Провала единым фронтом объяснить невозможно. В программной речи Борис Громов коснулся многого, не оставив в стороне военно-политический союз, и выразил надежду на всеобъемлющее и плодотворное сотрудничество. Умному человеку хватало намёков сделать заключение, что Россия попросту создаёт буферное государство, которое фактически остаётся с ней одним целым. О полной независимости речь не идёт, но это только первый шаг на длинном пути, но он даёт возможность получить дополнительное кресло в Земной Конфедерации и, как бы странно это ни звучало, усилить политическое влияние в галактике. Всегда можно сослаться на обретённую свободу бывших колоний, у которых на многое теперь развязаны руки, в том числе на самостоятельное заключение договоров о дружбе и сотрудничестве с Доминионами роух, которые давно зарекомендовали себя прекрасными соседями. За примером далеко ходить не надо. Миры буферной зоны нагляднее всего иллюстрируют плоды совместного сотрудничества, которое день за днем поднимается на новый уровень.

– Разрешите? – безымянный человек из охраны Громова сгрёб проекционный браслет со стола.

– Пожалуйста, – посторонился Богдан. – Документалистика и кинохроника?

– Можно и так сказать, – бодигард, он же агент неизвестной Северову спецслужбы, не прощаясь, скользящим шагом скрылся за дверью зала.

– Даже не хочу знать, в какие игры играют Дед и Громов. Ну, дорогая, кто у нас молодец?

– Напрашиваешься на комплимент? Ну, хорошо, ты молодец, – Регина подставила губы под поцелуй.

– Знаешь, солнышко, я доволен, как выбили почву из-под ног у каас. Протекторы, наверное, сейчас локти кусают. Широконосые пятидесятники хотели стравить Конфедерацию и колониальный сектор, а тут им нарисовали фигуру из трёх пальцев с тенью Доминионов роух за спиной. Ловко, причём и Провал и Россия только приобретают. Знаешь, я тут подумал…

– А ты умеешь думать?

– Иногда, когда мозги тобой не заняты, в этом случае во мне просыпается пещерный человек – схватить, утащить в пещеру и никого не подпущать! Чисто дракон с принцессой, тоже сторожит и жрёт подряд всех рыцарей и оруженосцев с конями и тапками.

– Никогда не видела пещерных людей, но мне нравится ход их мыслей. Ладно, мы остановились на том, когда пещерные питекантропы не думают о самках. Я вся во внимании, дорогой.

– Звучит смешно, но я бы присвоил адмиралу и президенту звания почётных тоннельщиков. Они, как и мы, строят дорогу в будущее. Рубят тоннели через политические препоны. Представь, сплошная темень вокруг, а в конце свет независимости.

– Главное, чтобы это не был выхлоп прыжкового двигателя, а в остальном ты прав. Значки почётных тоннельщиков они заслужили.

– Я слышал, что при строительстве тоннелей применяют встречную проходку и монтаж транспортных колец, – тихо прорычал подошедший пару минут назад Труор, слышавший весь разговор. – Мы можем строить тоннели вместе. Возьмёте в напарники?

Северов протянул руку, роух молча пожал протянутую ладонь, после чего церемониально поклонился и отошёл к ученице, она же посланница и глава посольства Доминионов.

– Что это было, дорогой?

– Есть политика официальная, есть неофициальная. Через тебя и меня иносказательно передали послание всему Провалу, что не только у нас есть те, кто строит мосты и тоннели. Посланница лишь внешний фасад, с нами наводят мосты личности, стоящие за фасадом. У роух тоже есть «почётные тоннельщики», и они посылают нам сигнал о сотрудничестве.

– Как всё сложно. Ненавижу политику. Ненавижу, что Дед втянул тебя в это болото.

– Сигнал роух я адмиралу, конечно, передам, а в остальном ты, моя милая, интересно заблуждаешься. И, вообще, нам сегодня-завтра сесть бы рядком и составить смету на строительство дома.

– Ничего не пойму. Какого дома, а Медвежий угол как?

– Красивого большого дома. С коньком, петухами и садом, с несколькими детскими и спальней с большой двухместной кроватью. Я тут оказией планетку одну приглядел замечательную и название поместью придумал. Как тебе «Гнездо шака» – звучит?

– Планета там, где я думаю?

– Ну, не знаю, там или не там, я твои мысли не читаю, но через декаду мы вылетаем строить к ней тоннель. Прошу любить и жаловать директора тоннелестроительного треста «Аюй».

– Северов!

– Да.

– Я тебя ненавижу!

– Да-да…

– Я тебя убью, паразита!

– Лучше скажи, что любишь меня.

– Облезешь, что хоть за планета?

– Замечательная планета – конфетка! Тебе там понравится. Горы, леса, озёра, и там будет наш новый дом.

– Детские я проектирую сама!

– Как скажешь, дорогая…