Часть вторая. Наш бронепоезд на запасном пути

Рабочая группа уже битый час заседала в импровизированном конференц-зале. Стены помещения украшали голографические слайды, изображения на них менялись каждые десять секунд.

– Так-так, – призывая к вниманию, Богдан поднял вверх обе руки и хлопнул в ладоши. – Давайте ещё раз. Куда могла направляться эта посудина? Игорь, дай маршрут. Хорошо. Высвети ближайшие звёздные системы и газопылевые облака.

Связист постепенно, слой за слоем выводил на мерцающую голографию требуемую информацию.

– Никто не замечает странности? – спросил Богдан присутствующих «экспертов». – Ладно. Едем дальше. Игорь, загрузи в компьютер модель гравитационных полей. Миша, – Богдан обратился к Шкарпетко, – вы получили данные от астрофизиков?

– Сейчас. Адаптированный расчет на пять следующих транспортных колец.

– Хоть что-то. Ну, Марья, дай нам пищу для ума.

Марьей на станции называли ИИ, который взял себе женское имя и при вербальном общении идентифицировал себя женщиной возраста второй молодости, синтезируя во время разговоров насыщенное оперное контральто опытной певицы. Этакая недоступная горячая сексуальная штучка. Получалось бесподобно.

– Торопыга, – обиженно прозвенело в зале, – мне столько переменных величин за минуту не обработать. Я простая девушка, а не счётная машинка на сотню нейропроцессоров. Наберитесь терпения.

Мужчины дружно закатили глаза. Марья иной раз пила кровь не хуже прочих стерв женского полу, состоящих из плоти и крови. Ждать пришлось около двух минут.

– Поздравляю вас, мальчики, за плотным газопылевым облаком находится звёздная система, не учтенная в каталоге. Поля тяготения действуют на соседние звёзды, и показания гравитационных датчиков прямо указывают на это.

– Ошибки быть не может, Маша? – выводя предполагаемое расположение звезды на голограмму, спросил Богдан.

– Фи, – раздалось презрительно.

– Понятно. Что делать будем, парни?

– Протяжённость газопылевого облака с нашей стороны около одиннадцати световых месяцев. Ну, на нашем участке. – Игорь Корейко вывел на передний план масштабную линейку и быстро оценил расстояние. – По данным астросканирования, выполненного с внешней стороны Аюя, оно имеет форму эллипса.

– Не бывает настолько плотных туманностей, – тут же начал приводить аргументы Шкарпетко. – Где вы видите характерное свечение? Что у нас даёт спектральный анализ? Нуль, шиш с маслом. А радиотелескоп? Дырку от бублика видит радиотелескоп. Туманности, будь они тёмные или светлые, да хоть зеброй в полосочку, не поглощают свет. А черных дыр, слава Пустоте, я рядом не наблюдаю.

– Миша, – не принял доводы Игорь, – а ты гравитационные аномалии принимаешь в расчёт? Мы где вообще находимся? Оглянись, Аюй кругом! Ау! Он сам по себе загадка на десять поколений умников вперёд. Вдруг нам посчастливилось столкнуться с реликтовой складкой пространства? Да не просто гигантского многомерного неэвклидового изгиба, а настоящей ямой с провалившейся в неё звёздной системой?

– Как-как ты сказал?

– Не суть, Миша, ты же в специализированной школе с астрофизическим уклоном не учился, так что не бери в голову. Не перегревайся. Примем за аксиому, что звезда есть, а значит, могут быть планеты. Зачем кому-то соваться в зону с реликтовым излучением, если не за приличным кушем? Астероиды? Бросьте, этого добра и разных россыпей достаточно и без Аюя. Редкоземельные металлы? Ты попробуй их отсюда вывези. Нужно что-то быстро окупающееся, позволяющее плевать на дополнительные накладные расходы в виде установки добавочных «тянущих» двигателей в носу судна и затрат на топливо.

– Почему ты считаешь, что на этой калоше применили именно эту схему? – акцентировал внимание Богдан.

– Сигнатура работы, и, мужики, да вы что, не понимаете, что они спалят движки, если будут их насиловать по обычной схеме! Ушатают в хлам. А при такой схеме нагрузка распределяется более рационально и решается проблема теплоотвода. Хотя с последним я не так уверен. Слишком сложная схема подключения теплообменников получается. Не специалист я в этой области, а по остальному…

Схватив стило, Игорь быстро нарисовал в воздухе принципиальную схему двойного расположения тяговых установок.

– Глядите, за счёт перераспределения нагрузки они прыгают, – он изобразил параболу, – и пока импульс не вышел на максимальный пик, дополняют усилие импульсом «тянущего» движка с обратной стороны, – рука со стилом изобразила острый горный пик. – Таким образом, прыжок за тот же отрезок времени получается в полтора-два раза длиннее, а то и в три, я же не знаю типа двигателей и мощности генератора на борту.

– А почему тогда военные не применяют эту схему? – почесал подбородок Михаил.

– Надёжность ни к чёрту. Нос невозможно охватить широким конусом защитных полей, только узконаправленным. Из-за гондол с двигателями не установить консоли силовых экранов – это охрененный минус при сражении. Шваркнут разок, и здравствуй рассинхронизация. Корабль разорвёт на сотню мелких шхун. Поэтому на боевых судах прыжковые движки монтируют на выносных пилонах или делают убирающимися в корпус. Прыгнули куда надо, а там на досвет перешли или на «частотники». Видимо, у наших друзей не стоит эта проблема. Да и дорого получается. Ты представь себе полезный объём такой шаланды. С гулькин нос. Только самого себя возить. Овчинка не стоит выделки, кроме слишком уж специфичных случаев. Курьеры, кстати, компонуют по этой схеме, они кроме почтовых конвертов, считай, ничего больше и не возят. В остальном проще и надёжней впихнуть в корму «люстру» и не париться с двойным контуром.

– Резюмируем, парни. Непонятная калоша неясного генезиса прётся на семь светолет от границы аномалии в «тёмную» зону. Зачем? Какого черта её экипаж здесь потерял? В то, что они заблудились или не туда свернули, никто в здравом уме не поверит. Далее, следим за мной и поправляем, если мысль вильнёт в сторону. Методом логических исключений и приборного анализа мы приходим к выводу, что в зоне есть ещё одна кислородосодержащая планета, находящаяся в так называемом гравитационном кармане. Я ничего не упускаю? – Богдан оглядел собравшихся в кают-компании коллег. – Продолжаем. Включая логику, можно сделать ещё один элементарный вывод: посудина принадлежит пиратам или какой-нибудь другой криминальной структуре. Почему мафия или пираты? Будь планета занесена в официальный реестр, тут было бы уже не пропихнуться от хозяев, а ни одна из галактических рас прав на Аюй не предъявляет. Значит что? Значит, мутные личности обтяпывают на планете тёмные делишки. Исходя из того факта, что шевеление каас и наших заклятых друзей по Конфедерации вокруг строительства началось не более месяца назад, о планете они ни сном, ни духом. Вывод? Вывод прост, как двумя пальцами о переборку – срочно шлём шифровку в СБ Ирия и начинаем пробные «отстрелы» с собранного полукольца.

– На кой «стрелять»? – не понял Игорь.

– На той, друг мой ситный, что мы под сурдинку засеем пространство в радиусе пяти светомесяцев от нас масс- и гравитационными детекторами с узконаправленными передатчиками, понял? Стоит только показаться очередным незваным гостям, как мы тихо и не привлекая лишнего внимания проследим их от порога и до калитки. Откуда и куда они могут направляться, мы уже знаем, что упрощает общую задачу. Шарик с атмосферой надо закреплять за русским сектором. Или я не прав, как вы считаете?

– Прав, прав! – разнеслось со всех сторон.

– Какое удивительное единодушие! – ухмыльнулся Богдан. – Спасибо за поддержку, товарищи, но не будем забывать о работе. Вал по плану с нас никто не снимал. Первым делом кольцо, остальное на общественно-патриотических началах. Работаем, негры, солнце ещё высоко!

– Э-э, шеф, где ты углядел солнце? – не утерпел Шкарпетко.

– Вот именно, Миша, – гнусная усмешка ядовитой хиной стекла с губ Богдана, – нетути! Поэтому день ненормируемый.

Задумчиво огладив тыковку, Шкарпетко предпочёл не ввязываться в заведомо проигрышную полемику и незаметно, в истинно английской манере, слинял. Начальник и без того задач нарезал, не до пустых споров о мелочах. Богдан же плюхнулся в кресло, через пару секунд принявшее наиболее комфортную анатомическую форму, и немигающим взглядом змеи впился в Игоря Корейко. Почувствовав пронизывающее внимание, связист заёрзал, будто у него под задом чудесным образом объявилась раскалённая сковорода.

– Значит, так, подпольный миллионер Корейко, – сломал неприятное ожидание Богдан, Игорь мигом прижался седалищем к поверхности, перестав ёрзать, – резервируешь на себя тридцать процентов вычислительных мощностей Марьи, я подпишу разрешение. Марья, слышишь?

– Слышу, – раздался из-под спрятанных под фальшпанелями колонок квелый голос Марьи.

– Умница, девочка. Теперь, что от вас с Игорем требуется. Вы, яхонтовые мои, в свободное от основной работы время сделайте мне аппроксимацию моделей гравитационных полей в радиусе десяти световых лет от нас. По-хорошему бы стоило втиснуть в голову Марьи весь объём информации по Аюю и прокрутить его после получения данных с гравитационных датчиков и телеметрии дистанционных систем наблюдения. Так и сделаем после «отстрелов». Игорь, ты – главный. Марья, мозги парню не клюй. Мне нужно всё, что вы накопаете. За сотни лет в зону никто в здравом уме не совался, а тут такая активность. Вы знаете, что штурмовиков учат доверять интуиции, она не раз спасала мне жизнь в прошлом. Так вот, братец-кролик и девочка-белочка, внутренний голос подсказывает мне, что у нас назревают проблемы. Неизвестно, откуда прилетит, и я должен быть во всеоружии, чтобы адекватно реагировать на неприятности, поэтому ожидаю от вас любви, взаимопонимания и взаимоуважения. Ферштейн? – Игорь кивнул, Марья фыркнула. – Вот и ладушки! За дело, ребятки.

Оставшись в гордом одиночестве, Богдан положил перед собой рамку фреёмчита, вот уже которую сотню лет используемую вместо бумаги, и начал накидывать рапорт в соответствующие органы. Стараясь не упустить ни одной детали, он скрупулёзно расписывал абсолютно все логические выводы и умозаключения. Спецы госбезопасности Ирия разберутся, что важно, а что нет. Шифровку на Землю, он отправлять не стал. Слишком много лишних глаз и ушей подвязалось в головной конторе отряда, один ревизор от аффилированных держателей акций чего стоит. Пропустив текст через шифратор, Богдан посредством персонального канала соединился с терминалом связи и отправил сообщение по адресу. Ни к чему лишние звенья в виде связистов. Аюй и так начал подкидывать сюрпризы, как из рога изобилия.

Вечером по станционному времени, в короткий период свободного от служебных обязанностей времени, он связался с главной вахтовой станцией. У сердечной зазнобушки смена должна была закончиться два часа назад…

– Прости, – сказал Богдан, едва только успела сформироваться миниатюрная голограмма Регины, сидящей на крохотном откидном диванчике.

Невесту он поймал в аккурат после душа. Закутанная в махровый халат, с полотенцем на голове, Рега показалось такой хрупкой и домашней – до щемящей тоски в сердце.

– Ну, здравствуй, герой, – ядовито ответила Регина, прикрывая ладошкой зевок. – Извини, набегалась за сегодня. Устала, как собака. Руки так и чешутся свернуть пару цыплячьих шеек. Ты-то за что с ходу на колени бухаешься? – снимая полотенце с влажных волос, выстрелила провокацией невеста.

– Если неправ – извинись. Если прав, тем более извинись.

– А ты прав или нет?

– Язвишь, солнце, значит, пошла на поправку. А ты сама как думаешь?

– Да пошёл ты, Шак! Вот этими руками бы лично прибила тебя! – Регина сжала маленькие, но очень крепкие кулачки и погрозила ими в глазок камеры. – Реанимировала и прибила повторно, чтобы… – она отвернулась в сторону, чтобы смахнуть с щеки непрошенную слезу. – Меня девчонки всем отделом отпаивали. Ни разу в жизни в истерики не скатывалась, глотки походя резала и позвоночники ломала, а тут как узнала о твоих выкрутасах, сама не своя сделалась. Перепугалась, как незнамо кто. До волчьего воя и психоза по заявкам зрителей. Чуть в санблок не упекли. Что молчишь, герой?

– А что говорить? Ты сама всё понимаешь.

– Понимаю, только мне от этого не легче. Вот же угораздило втюхаться. Просить тебя не соваться во все щели бесполезно, но ты хоть бронескаф с броненамудником на себя напяливай, что ли, всё мне спокойней будет. Руки-ноги оторвёт, но самое главное сохранится. Руки пришить можно, а без ног ты от меня точно никуда не убежишь.

– Обещать ничего не буду, обстановка не располагает, – Регина напряглась, опасно сузив глаза, Богдан едва заметно кивнул, – но рисковать понапрасну не стану. Не маленький, чай, вырос давно. Ветер приключений в попе не играет. Мне конечности дороги как память, да и симпатичней я с ними, хоть и не писаный красавец. У нас тут разговор пошёл, как в кабине развозной «собачки», – Богдан оставил невесте ещё один намёк, с головой у Регины всегда было в порядке, несказанное она додумает без чужой помощи, – ты мне лучше про себя расскажи, как наш маленький животик поживает?

– Животик ещё месяца три будет маленький, нечего там смотреть, но по мозгам давить начало, особенно когда девчонки узнали. «Ох!», «ах!», «божечки ж мой!», «радость-то какая!», «а кто у нас папочка?». Раскудахтались курицы безмозглые. У меня беспорочное зачатие. Я им обещала сорочьи головы набок свернуть, если клювики на замке не удержат. Я лишь за медиков спокойна, они не болтливые. Только грозились списать на поверхность после вахты. Оставшуюся беременность буду дохаживать на Ирии. И никаких, слышишь, Шак, никаких репликаторов! Даже не вздумай упоминать при мне о них! Я сама рожу! Понял?!

– Даже в мыслях не было, Пташка моя, и не думал я ни о чём подобном.

– Вот и не думай. Всё, сокол ясный, свали в зенит. Считай, что успокоил, приласкал и облобызал. Я тебя тоже люблю и лобызаю везде, куда твоя извращённая фантазия позволяет. Не знаю как ты, а я спать, волосы только посушу.

Регина махнула рукой. Голограмма растаяла. Вот и поговорили с мозолями кисловатого послевкусия от затертых недомолвок. Зазнобушка ни словом, ни намёком не обмолвилась об обнаруженной ранее планете земного типа или телодвижениях флота вокруг строительства тоннеля. Словно и не было ни разговора, ни посвящения в секретоносители. С одной стороны, это хорошо, с другой же – на психику давит неопределённость. Богдан огладил жёсткую щетину на подбородке, его грыз червячок сомнения в правильности поступка и слива информации Регине. Он намеренно нарушил главное правило, расширил круг лиц, посвящённых в тайну. Почему? Потому что не может у заместителя командира «Вихря», полковника в отставке Птицыной не остаться выхода на разведку и контрразведку. Рега сколько угодно может играть на публику, скармливая окружающим людям отборную лапшу, лихо подменяя образ суровой командирши на размякшую, обабившуюся отставницу. Тем более ничего не надо придумывать и притягивать за уши. Подтверждённая беременность прекрасно списывает общую раздражительность и психозы, а как оно обстоит на самом деле? Подготовка у спецназа дай бог каждому, и психологически бойцов гоняют наравне с физподготовкой. Без скидок на пол и возраст. У невесты есть свобода манёвра, чего он совершенно лишён. В случае чрезвычайных ситуаций она сумеет разобраться в хитросплетениях интриг и игр разведок. За последнее столетие открытия пригодных для колонизации миров не обходились без кровавой подковёрной грызни больших игроков. Не хотелось бы бесследно сгинуть растёртой в прах песчинкой между бездушных политических жерновов.

Посидев истуканом ещё пару минут, Богдан изъял из блока памяти запись разговора с невестой и безжалостно стёр её. Если что, это запутает следы. Действительно, время спать, а он, в отличие от суженой, ещё не мылся. Непорядок, как ни крути. Шкарпетко недавно прозрачно намекал на баню, почему бы не принять приглашение?

Посидели, попарились, попили ледяного до болезненной ломоты в зубах кваса. Молодцы мужики! В бане, едва ли не в единственном месте вахтовой станции можно было по-настоящему отдохнуть душой и телом. Где ещё можно так душевно провести время? Даже Ли, строивший из себя неприступного китайца и ярого последователя учителя Конфуция, нахлёстывал себя веником и скромно просил добавить парку. Обрусел, физия узкоглазая. Наш человек, одним словом. И невеста у него ни фига не с планеты Хань. Китаек Тамарами не называют, тем более голубоглазых китаек с красной пигментацией кожи, за милю выдающей коренную пандорку с российского Провала. На все провокационные вопросы, где, как и, главное, чем ревностный конфуцианец умудрился подцепить ослепительную красотку на голову выше его, Ли лишь ехидно улыбался и хитро щурил глазки-семечки.

Час, отведённый на мыльно-рыльное время, пролетел быстро. График посещения бани оказался плотнее, чем рассчитывало расслабившееся начальство. В предбаннике, перебрасываясь сальными шуточками и весело гогоча, раздевалась очередная партия любителей пара. Закутавшись в свежую хрустящую простынь, Богдан закинул грязную одноразовую робу в утилизатор. Втиснув ноги в мягкие домашние тапки, он вышел из кабинки и приветливо кивнул балагурам, которые нагло торопили засидевшихся «с подмыванием». Мол, чего там мыть – плеснул, и хватит, а то некоторые замёрзли уже. Где это видано час голыми задами в предбаннике светить, но узрев местного Зевса, смущённо примолкли, делая вид, что и лошадь не наша, и телега чужая. Монтажники всегда были самыми хитровыкручеными, умудряясь втиснуться в последнюю смену, тем самым припахивая себе тридцать минут, а то и лишний час после отбоя на блаженную помывку. Бог с ними, ты побегай в Пустоте безвылазно восемь часов в потном, вонючем скафандре, тоже захочешь поплескаться подольше. Едва Северов зашёл по коридору за угол, его шаг с твёрдого и упругого сбился на вялый и шаркающий. На последних остатках силы воли доплёлся до каюты. Проглотив прописанные медиком таблетки и капсулу с нанитами, он рухнул на узкую кровать. Спать, спать, спать.

Три дня станция жила в обычном режиме, разбавленном общественно-полезным трудом на ниве запуска в чёрную бездну гравитационных буёв и массдетекторов. Со стрельбой на пять светомесяцев они хватанули лишку. Разгонные двигатели на собранных к тому моменту сегментах транспортного кольца давали импульс не больше двадцати светодней. Кольцо собрано на треть, с увеличением количества секций мощность начнёт возрастать, а пока решили не насиловать технику почём зря, а остановиться на достигнутом результате. Сектор в сто пятьдесят астрономических единиц они перекрывали с избытком, новой активности не обнаружено, следовательно, смысла рвать жилы нет. До прибытия гостей и нежданного пополнения, тоннельщики успели забросить четыре гравитационных и три массовых детектора. К обеду четвёртого дня вместе с грузовыми контейнерами на станцию «стрельнули» штурмбот, в котором удивлённый Богдан признал переделанного до неузнаваемости «Вомбата», сиречь десантный катер предпоследнего поколения в данной линейке флотских «машинок». Радостно скалясь с голограмм, на связь с диспетчерской вышли братцы акробаты Николай Кузьмин и Олег Мухин…

– Дошло-таки письмецо, – пробормотал Богдан.

– О, шеф, глянь, какой кабриолет! – живописуя весь стоматологический набор, плескал позитивом Николай. – Махнули не глядя!

– Вот такой вот конь, – протыкая своды оттопыренным большим пальцем, присоединился к нему Олег. Эмаль зубов у него тоже подвергалась активной сушке. – Аргамак, натуральный арабский скакун!

– Не, мужики, обманули вас, а вы бедных несчастных вахтовиков пытаетесь натянуть. Нехорошо. Ладно бы цыгане вам подсунули старую надутую клячу, так вы сами грызуна оседлали и пытаетесь его нам за породистого жеребца выдать. Вомбат – это такой серый травоядный грызун, не?

– Нехороший, нехороший дядька! Обидел нашего коника, – со вселенской обидой на лице Николай принялся наглаживать джойстики управления штурмбота. Нижняя губа пилота предательски задрожала, а в уголках обиженных глаз набухли слёзы от несправедливых обвинений. – Плохой начальник. За это мы не скажем ему, зачем нас сюда прислали. Вот!

– Стыкуйтесь, клоуны. Второй грузовой терминал. Там у нас есть исправный технический переходник, и дуйте ко мне с предписанием. Сам прочту, в вакуум я плевал на ваши тайны.

– Мы так не договаривались, – ринулся на поиски правды Олег. – Ну, тогда… тогда мы не отдадим тебе письмо от одной… от одного человека!

– Напугали ежа голым задом. Тогда я пожалуюсь этому человеку, что мерзкие почтальоны зажали корреспонденцию, и писец вам. До конца вахты в пятом углу жаться будете.

– Мы знали, Северов, что ты гад, но ты ещё, оказывается, сволочная сволочь! Ниже пояса бьешь! – ловко подныривая верхним люком бота под стыковочный узел, бросил обвинение Кузьмин.

– Вас, Коля, нужно с пеленок держать в ежовых рукавицах, иначе вразнос идёте. Раз мамка с папкой недосмотрели, то я готов взять на себя эту почётную, хоть и тяжёлую обязанность. Не переломлюсь уж, возьму детский сад на поруки. Клянусь, моё сердце не каменное, но как суровый отчим я найду на непокорных пасынков управу. Сухой горох и профилактическая порка солдатским ремнём на поверку дают изумительный результат и великолепно прививают дисциплину. Хоть мои совесть и сострадание умоются кровью, они пойдут на эту жертву. Вы же мне всю станцию по отдельным модулям и секциям разнесёте, если вам ослабить вожжи, а на это я пойти не могу. Прав, парни, таких не имею. Так что попали вы, дети мои.

– Тиран! Сатрап! Коля, вертайся взад, мы на это не подписывались! – истерично орал Мухин, забившись за пилот-ложемент Николая. Диспетчер и дежурная смена, успевшая настроиться на общую волну, едва сдерживали животы от смеха.

– Ты чо, дурак?! Совсем не петришь, на нас возвели поклёп одному человеку!

– Точно! Коля, остаёмся здесь. Горох и ремень всяко лучше пятого угла.

– Ты, как всегда, прав, брат мой по несчастью, – отключив двигатели бота и синхронизировав поля искусственного тяготения, согласился Николай. – Аве, Цезарь…

– Так, гладиаторы, – перебил Богдан, – если через десять минут вы не нарисуетесь у меня в кабинете по всей форме, быть вам удобрением в цветочной кадке Валентиныча. Он давно жаловался, что кусачим лианам подкормка нужна.

Богдан пошёл на выход, успев краем уха зацепить фразу Кузьмина, обращённую к Леночке Винокуровой, дежурному диспетчеру станции:

– Красавица, а он у вас умеет находить подход к людям…

Варяги или засланные казачки, Богдан до конца не определился, кем считать этих скользких выползней предвечного хаоса, явились в его кабинет ровно через десять минут. Приняв вид лихой и придурковатый, что совсем не вязалось с хитрыми глазёнками и пакостливыми мордахами, они принялись поедать начальство преданным взглядом.

– В общем, так, парни. Никаких шуточек, никаких хахачек, к девчатам не приставать и не клеиться. Страховка по стоматологии не оплачивается, а щербатый пилот на рынке профессий не котируется. С инструктажем всё, позже в журнале распишетесь, а теперь давайте сюда предписание и падайте куда найдёте, – протянув руку за опломбированной коробочкой с инфочипом, Богдан подбородком указал на стулья у микроскопического приставного столика.

Демонстративно нажав на кнопку системы «Приват», обеспечивающей защиту от прослушивания, он взглядом показал, что готов выслушать реальную причину прибытия архаровцев от госбезопасности. Ухмыльнувшись уголком рта, Кузьмин достал из кармана лётного комбинезона устройство размером с половину спичечного коробка, коснулся большим пальцем сенсора отпечатка пальцев, только после этого произнёс:

– Теперь можно поговорить.

– Это я почитаю на досуге, – Богдан убрал инфочип в карман, – слушаю внимательно.

– Там, – начал Олег, не расшифровывая «там», так как априори стороны не нуждались в пояснениях, – начались определённые телодвижения…

– Новости читаем, каналы смотрим. Давай суть.

– По сути, мы привезли буи и ретрансляторы. Будем протягивать связь, а то не дело – тоннель есть, а связи нет. Ещё в рундучке несколько детекторов сховали.

– Зачем, мы тут смастерили пару десятков и семь штук уже отстрелили.

– Это, конечно, хорошо, но на наших устройствах очень тонкая и ранимая начинка. Их «отстреливать» нельзя. Да и вашими самодельными гробиками точную карту гравитационных полей не составить. Поэтому придётся поработать ручками и ножками. А кто у нас самый безбашенный и согласный за простое человеческое «спасибо» работать у Пустоты в… там, в общем?

– Ясно. С прикрытием разобрались, будете заниматься размещением навигационных маяков и гравитационных буев для точной привязки следующего тоннельного кольца. Как вы планируете тогда развозить аппаратуру?

– «Коником». Наш грызунчик вырос до размеров лошадки и теперь зовётся «Коником», – натирая ногти на пальцах левой руки о комбинезон, ответил Николай.

– На внутрисистемнике? А «Вомбат», то есть «Коник» потянет?

– Потянет, это теперь не совсем штурмбот. Запомни, за неброской внешностью отныне скрывается горячее сердце, реактор второго типа и три прыжковых импульсника под обшивкой.

– Ого! – оценил степень апгрейда Богдан. – Там внутри место хоть осталось, или вы в кабине скрючившись в три погибели ютитесь?

– Осталось. Там ещё две турели влезли, генератор щита и стеллс-режима, каюта с удобствами на четыре рыла и грузовой отсек на сто кубов полезного объёма.

– Рейд?

– Скажешь тоже – рейд! Так, прогуляться, пробежаться кругом на цыпочках, посмотреть одним глазком со стороны, стоит ли овчинка выделки. Может, нет там никакого пиратского гнезда или вам почудилось что-нибудь с большого перепою. Головку жёсткой радиацией напекло, к примеру. Вы ведь, считай, голыми яйцами на атомном заряде сидели. Приняли за корабль очередной пустотный мираж. Не вы первые умудряетесь увидеть нечто в безбрежной Пустоте! – на пафосной ноте закончил Николай. – Для всех по ведомству проходит мираж. Не видели вы ничего, понятно? А вот и планшет, в котором все посвящённые об этом распишутся и мамой поклянутся засвидетельствовать обман зрения. А мы пока покрутимся с развозом да на голом энтузиазме прошвырнёмся по окрестностям.

– На голом энтузиазме? А не много ли вы на себя берёте, ребятки?

– Ни одного лишнего грамма. Вот ещё папка с официальным фрэймчитом, в котором черном по белому написано о разрешении привлекать любые силы и любых людей. А из бойцов у нас вне конкуренции некий Северов Бэ Эм и гордый сын еврейского народа – викинг Михельсон. Рундучок со штурмовыми скафами мы тоже захватили и пару игрушек к ним в оружейном ящичке. Официально гулять мы будем в другом секторе.

– Обманка?

– Она самая, с сигнатурой наших импульсников, для того ретрансляторы и везём, чтобы имитация была полной и ни одна тварь не подкопалась. Хотя «физику» они снимают реальную.

Проведя рукой по лицу, Николай будто сбросил с него маску шутника, под которой внезапно обнаружились глубокие тени под глазами и морщины, начавшие пробивать борозды на пахотном поле высокого чела. Нос пилота хищно заострился, а складки, сбегающие от крыльев носа к уголкам губ, мгновенно испарили весёлую улыбку, сделав её желчной и саркастичной. Кашлянув, он закончил усталым тоном:

– Так что, Богдан Михайлович, будь готов в любой момент передавать дела заместителю. Мы, конечно, постараемся обойтись своими силами, но чем Пустота не шутит. Ты просто не представляешь, какая каша заваривается в верхах. Кое-кто серьёзно полагает, что у Провала хотят отобрать Третий флот. Представляешь?! Такие дела, Богдаша.

Сцепив пальцы в замок и откинувшись на спинку кресла, Богдан ненадолго смежил веки. Думы в его голове обрели цвет очень далёкий от радужных искр:

– Думаете, дойдёт до отделения? – озвучил он терзавшие его черные мысли. – Сектор не отдаст флот.

Парни пожали плечами и дружно отвели взгляды, а Северов впервые задумался о разговоре парочки роух на пассажирском лайнере. Егор охотно поделился подслушанным трёпом. Не хотелось бы думать, что секьюрити-реконструктор оказался пророком. Если дело дойдёт до отделения, сектор моментально объявят гнездом сепаратизма, а что делают с сепарами? Известное дело…

Сразу встает вопрос о сильном и надежном союзнике. А кто им может стать в сложившихся обстоятельствах, учитывая тот факт, что на трансграничных планетах русские давно мирно сосуществуют и сотрудничают с роух, вплоть до создания совместных администраций и городов? В кулуарах сената Конфедерации давно льют воду на мельницу предательства русскими интересов человечества и союзников, а некоторые сенаторы позволяют заявлять об этом публично. До последнего времени лай шавок никто не воспринимал всерьёз, кто знает, как изменится обстановка и общественное мнение через месяц или два. Как знать, найдутся ли у дипломатов нужные слова для заливки водой разгорающегося пламени и остужения горячих голов. Считай, каас добились цели, таки почти сломав Конфедерацию через колено.

– Хорошо, буду иметь в виду. С заместителем проблем не вижу, только учтите, парни, это всё, – Богдан хлопнул ладонью по «рамке» с секретными материалами, – имеет силу на борту «Коника», а до этого вы будете числиться в штате сотрудников вахтовой станции со всеми отсюда вытекающими последствиями в виде внутреннего распорядка, дисциплины и довольствия. Особенно дисциплины! – скользнув по Кузьмину, Богдан остановил взгляд на Мухине. – В первую очередь это касается тебя, Олег! Я тебя ничем заклинать не буду, но лучше ты сам вешайся! Твои шуточки на главной станции уже у всех в печёнках сидят, если ты здесь отмочишь что-то подобное, я тобой лично без задания координат «стрельну» с кольца. Понял?

– Да нешто мы без понятий, Михалыч? – смирение на лице Олега можно было намазывать на хлеб вместо масла, поэтому в покорность главного хохмача Северов не поверил ни на грош. Не выдержит душа поэта, никак не выдержит.

– Моё дело предупредить. Выметайтесь, олухи. Топайте к Михельсону, он вас определит на постой и довольствие.

Семь дней возничие на «Конике» ежедневно мотались за околицей, практически не участвуя в жизни станции, и Богдан с дуру понадеялся на то, что пронесёт, но на восьмые сутки у Мухина взыграло ретивое и командировочная парочка нарвалась на праведный гнев женской половины коллектива.

Знаменательный день, отмеченный неудачной шуткой и неожиданными последствиями для самих шутников, Богдан провёл на кольце, инспектируя установку генераторов силового поля на собранной части конструкции. Чтобы многокилометровую махину не свернуло подобно петле Лиссажу, монтировались так называемые элементы или «спицы», связывали обод в единый каркас. Одна радость, обычно тоннельные кольца располагаются вдали от планет, и не надо забивать голову установкой двигателей коррекции и ориентацией конструкции.

Вернулся Северов перед самым отбоем и был поражён царящей на станции тишиной. Слишком, нарочито подозрительной тишиной. Обычно в это время народ шастает из угла в угол, спеша завершить недоделанные за день дела, а тут тихо. Все забились по углам и не отсвечивают. Прямо образцовая станция и примерный персонал на радость начальству. Так не бывает. Хмыкнув, Богдан прошёл в кабинет и активировал на сенсорной панели режим просмотра событий.

– Марья, – поймав взглядом микроскопический глазок камеры, Северов обратился к ИИ, – ты мне ничего не хочешь рассказать?

– Добрый вечер, Богдан Михайлович! – учтиво отозвалась Марья. – За прошедший период никаких чрезвычайных происшествий не зафиксировано.

Спрятав лицо в ладонях, Северов невесело усмехнулся. Дожил, его уже ИИ станции пытается надуть.

– Маша, я чувствую, когда мне врут. Люди или машины, без разницы. Не уподобляйся некоторым несознательным личностям и не заставляй меня вводить шифр протокола на доступ к архивным файлам. Так как?

Из динамика послышался тяжёлый вздох:

– Я их предупреждала…

– Маша, не тяни резину. Я ещё жду рассказа и кино, но терпение уже на исходе.

Богдан как в воду глядел. Мухин, успевший за несколько дней пребывания на станции заработать кличку Мушка, не усидел на попе ровно. Душа поэта требовала выхода из узких рамок закрытого помещения. И эта недобитая дрозофила не придумала ничего лучше, чем состряпать голограмму высокого разрешения, у которой невозможно разглядеть мерцание. К делу шутник подошёл с творческим подходом. Арендовав у связистов на час голографический терминал, он приделал актрисам из одного фильма очень фривольного содержания, лица станционных красавиц, которых успел снять на камеру перед утренней планёркой, поработал над анимацией с томными, сексуальными улыбками и зазывающей стрельбой глазок. В общем, вложил в объёмную картинку душу и талант. Его бы энергию, да в мирное русло.

После дневной смены, сменившись с вахты, уставший народ привычно направился смыть трудовой пот в душевой или в бане. Кто куда, конечно, но жужжащий крылышками режиссер и сценарист присобачил проектор с миниатюрной голокамерой видеонаблюдения на коробе вентиляции перед тамбуром банного модуля. Включался проектор посредством замыкания контакта на простом датчике движения. Сделав дело, Мухин прошёл в оранжерею. В руках у отдыхающего штурмана поблёскивал планшет. Завалившись в кресло-качалку, спрятанную за кустами садовых роз, шутник приготовился лицезреть представление. Олег просчитал все, кроме того, что механики, по доброте душевной, уступят очередь на мытьё девчонкам. Когда за прозрачной дверью тамбура нарисовались объекты видеошаржа в стиле «ню» собственными персонами, шутник осознал, что дело труба. Проклятущий датчик движения, вместо того чтобы внять молитвам и сломаться, сработал с точностью швейцарского часового механизма. И дамы живые встретили своих разбитных и фривольно-игривых голографических копий. Глядя на краснеющие и наливающиеся праведным гневом лица станционных фурий, Олег догнал – ему не жить. Конструкция оранжереи не предусматривала запасного или аварийного выхода, если только в открытый космос, но со скафандрами в царстве кустов и минифонтанов было туго, точнее совсем никак. А вход перегородили валькирии, злющие, как сотни чертей ада. Камеру и голопроектор девчонки обнаружили через жалкие десять секунд, проследить фокус им не составило труда. Робкая надежда на «пронесёт» не оправдалась. Леночка Винокурова, по долгу службы имеющая ограниченный доступ к Марье, камня на камне не оставила от робких надежд Мухина. Тщета человеческая скончалась в муках. Будучи дамой откровенно неглупой и даже креативной, хоть длинный светлый волос исстари не ассоциируется с умом, она грамотно сформировала несколько вопросов Марье и, не сходя с осколков разбитого вдребезги проектора, указала изрыгающим дым и пламя подругам район поиска паршивца, осмелившегося покуситься на девичью честь.

Что сказать, пинали Мухина от души, но травм, несовместимых с дальнейшей производственной деятельностью, не наносили. Таки крыша у девчат осталась на месте, а вот коллективному желанию выпустить пар они не стали сопротивляться. За волосы кинематографиста никто не дергал и табло не царапал, эти пережитки прошлого давно канули в историю. При всеобщей воинской повинности, начальной военной подготовке в школах и обязательных спортивных секциях, откровенно бабские приёмы выяснения отношений потеряли актуальность, отмерли за ненадобностью. Мушку сначала бросили через бедро, потом грамотно встретили хуком слева, от удара в ухо с подъёмом ступни он ловко увернулся, рыбкой ушел от острого кулачка, целившего в «солнышко», но с трёхкратной чемпионкой отряда по муай-тай в среднем весе разойтись не сумел. Отслужившая в десантуре Даша Баженова одинаково профессионально работала ногами и руками, и участь тайного агента госбезопасности была предрешена. Охающее тело, подсвечивающее великолепным бланшем под левым глазом и шепелявящее через прореху в верхнем ряду зубов, за ноги отволокли в лазарет и сдали на руки Варваре.

Закончив наводить какой-никакой порядок в наполовину разгромленной оранжерее, девчонки уравновесили жар души банным жаром и расслабились в парной, после чего тихо рассосались по каютам. Соображали мстительницы трезво: вот-вот заявится руководство, тогда разборок не избежать. Мужская часть коллектива, посвящённая в подробности происшествия, решила держаться подальше от грядущей бури, превентивно зачехлив паруса и заныкавшись в тёмных гаванях. Разбежались по углам, как тараканы. Гер-рои… Хвостики поджали, и по кустам.

Остановив воспроизведение, Богдан привычно сцепил пальцы рук в замок. Почему-то ему так легче думалось. Извечный русский вопрос: «Что делать?» Из личного дела Богдан знал о том, что на межвахтовых отпусках Мухин летает на Пандору, где учится на психолога в Новотроицком медуниверситете и даже пишет какую-то работу по взаимоотношениям в замкнутых человеческих сообществах на примере удалённых вахтовых станций в глубоком космосе. Короче, занимается серьёзным делом, а не валяет дурака, как на работе. Не секрет, что наибольшее количество психических или нервных отклонений зарабатывается людьми именно здесь – на всеми забытом фронтире. Неспроста медицинская служба строго следит за психологическим климатом в коллективах. На всех вахтовых станциях непременным атрибутом стали оранжереи и залы с фонтанами, руководство везде насаждает различного рода конкурсы, соревнования и олимпиады, начиная от вязания носков, заканчивая боями без правил и гонками на спидерах. Кто спускал пар творчеством и различными поделками, а кому-то требовалось меры куда жестче, чем резьба по дереву и вязание макраме. Накапливаемая агрессия тоже требовала выхода не только у мужчин, слабый пол тоже с несказанным удовольствием выбивал на ринге кровавую юшку из противников и противниц.

На каждой станции есть такие подсадные утки-шутники – своеобразные живые узлы или центры естественной психологической разрядки. Именно на их плечи во многом ложится нелёгкая работа и функция по разрядке и созданию положительных эмоций вкупе с набором светлых воспоминаний, но кое-кто, не будем показывать на него пальцем, хватанул лишку и переступил через край. Границ он уже не видел, а это нехороший симптом. Сигнал, даже не так – сигналище! Видимо, тренинги в управлении разведки не пошли впрок. Последняя выходка Олега говорила, что его самого пора списывать на поверхность, пока этот неуёмный энтузиаст не натворил непоправимых дел. Маска балагура приросла к лицу – не оторвать, шутки становились жестокими. Борец с маньяками сам не замечал, как превращался в чудовище. Профессиональная деформация во всей её неприглядной красе. Требовалось срочно принимать меры.

– Скажите, как с этим великовозрастным дитём бороться, а?

Оставить безобразную, но не лишённую эстетики драку без наказания нельзя, но возникает вопрос, как и кому, какой мерой отмерить? Та ещё морока. Решение пришло само собой. Он Мухина предупреждал? Предупреждал. Выпороть обещал? Обещал! Мухину порка и обрезанный огузок квартальной премии. Для начала на пятьдесят процентов. Валькириям придётся расстаться с пятнадцатью процентами. Всё же они красиво уработали Мушку. За дело, к тому же. И о чём он только думал? Двадцать пять лет олуху. Взрослый человек, а хуже дитяти! Пустота безбрежная, дай деточке мозгов, да хоть через задние ворота ввали!

Откладывать принятое решение в долгий ящик было не в правилах Северова. Приказ по участку он выпустит завтра, а пока, сняв с брюк ремень, Богдан было направился в лазарет. Встал у двери, покачал ремень на ладони и кинул его на кресло. Детский сад какой-то! Кому расскажи, не поверят. Постоял в проёме, зачем-то внимательно осмотрев помещение, вышел. С тихим шелестом закрылась дверь, чтобы отъехать обратно через десять секунд. Остановившись на пороге, Северов неслышно выругался, сплюнул на пол, в два стремительных длинных шага дошёл до кресла, подхватив с него изделие кожевенных дел мастера.

– Позору же не оберусь. Эх, плевать на дисциплинарный комитет. Пороть, только пороть! Клин клином вышибают, маму его через коромысло. – Богдан, всё еще сомневаясь, слегка хлестнул кресло, секунду понаблюдал за исчезающей полосой на сидении, затем решительно кивнул сам себе и вышел.

Вновь изобразив лёгкое шипение змеи, дверь перекрыла проём. Щёлкнул электромагнитный замок. Ремня в опустевшем кабинете не наблюдалось…

Липкие щупальца сна, подобно болотной медузе, не желали отпускать законную добычу. Тревожные сны тяжёлыми глыбами ворочали разум, накрытый вуалью короткой корабельной ночи. Богдан куда-то срывался и бежал, бил наотмашь. Рядом рвались шрапнельные шары станционных скорострелок и резали пространство бритвенные лучи лазерных башен. Вывалившиеся из разорванного на части бота штурмовики испарялись от прямых попаданий крупнокалиберных бластерных болтов. Огрызающая огнём и смертью громада орбитальной крепости вздрагивала от накрытий. Под прикрытием бронированных артиллерийских мониторов и автоматических постановщиков силовых экранов, с внешних направляющих БДК срываются юркие коробочки штурмботов, устремляясь в сторону врага. Сброс! Синхронно разошедшиеся лепестки мембран выстреливают россыпью индивидуальных бронированных коконов. Просаженные непрекращающимся обстрелом силовые экраны орбитальной крепости не могут остановить надвигающуюся смерть и стать препятствием для индивидуальных «чечевиц» десанта. Сводящий живот короткий полёт, удар о внешний корпус крепости, и тонкая бронескорлупа сбрасывается в стороны, магнитные захваты на ботинках фиксируют штурмовиков на горбу зенитных комплексов. Пошла работа. Усиленные вышибные заряды с лёгкостью срывают с места повреждённую башню. Не успевают развеяться небольшие облачка раскалённых газов, как в образовавшийся проём влетает объёмно-газовая мина. Взрыв уничтожает расчет, к чертям сносятся листы внешней обшивки. В раскалённое нутро синхронно вваливается несколько фигур. Переборки вскрываются плазменными резаками, и штурмовики, обряженные в боевые скафы с системами постановки индивидуальных щитов и автоматического ведения огня с наплечных турелей, врываются во внутренние секции крепости. С этого момента враг, обслуживающий зенитные палубы, обречён. Кругом смерть и кровь. Средний штурмовик и так в полтора раза сильнее самого сильного из противников, но встроенные экзоскелеты делают физическое преимущество практически недосягаемым, и живые машины смерти сметают жидкую оборону. Понимая дальнейшую бессмысленность сопротивления, командование крепости выбрасывает белый флаг. Первая линия обороны взята. Боты подбирают изгвазданных в кровище и ошмётках плоти штурмовиков, которых ждут артиллерийские платформы и очередные зенитные батареи Силура. Рота огнём и мечом проходит по базе рабовладельцев. Живых после тотальной зачистки не остаётся. Огненный вал оставил после себя только трупы. Вперемешку лежали свои и чужие. Вот горой среди снопа вражеских тел возвышается костюм Толика Мастакова. Без шлема. Без головы. Дальше по техническому проходу лежат Артур Бейли и Ваня Пряхин, перепиленные пополам очередью шестиствольной турели, которую защитники на руках приволокли в холл. За бортом, в космосе, медленно плывут в безбрежную пустоту Георгий Лакия и его тёзка с редкой русской фамилией Иванов. Заядлым корешам уже больше ничего не надо, отзубоскалились парни навечно.

Смахнув простынею с лица липкий пот и спустив ноги на пол, Богдан упёрся затылком в обманчиво мягкую стену каюты из вспенённого трансметапласта. Живительная прохлада стены постепенно успокоила бешеный перестук барабанов в голове. Сбросив мокрую ткань на пол, он задумался, к чему эти сны? Война ему лет пять не снилась, и вот снова? Предупреждение? Проведя ладонью по слипшимся волосам и брезгливо отряхнув руку, он потёр виски. Надо принять душ, не дело липнуть ко всему подряд. Богдан ввалился в душевую кабинку, ударом ладони по управляющей сенсорной пластине пустил воду на максимальный напор. Обжигающие холодные струи безжалостно впились в разгорячённое тело. Полминуты спустя пальцем на пластине убрал напор, поменяв ледяной ливень на тёплый летний дождь. Слегка полегчало. Сердце не стремилось взломать грудную клетку изнутри, а колени перестали предательски подрагивать.

Рациональное объяснение есть у всего, должно оно быть и у сегодняшних снов. Натянув чистые трусы, Северов преувеличенно медленно опустился на кресло у рабочего стола и заказал у бытавтоматики чашку утреннего кофе. Без сливок, с одним кусочком сахара. Благо с обжаренным зерном у него была заныкана целая килограммовая упаковка, на две вахты хватит. Если не шиковать, конечно. Натуральный кофе – это жутчайший дефицит в условиях отдалённых станций, а сублимированную искусственную смесь навоза и дубовых опилок он на дух не переносил, не собираясь пить эту бурду даже под страхом смерти. Вскоре по каюте поплыл одуряющий кофейный аромат, за матовой стенкой кухонного пенала зашипело и забулькало, тренькнул дозатор сахара, плюхнувший в чашку один маленький кубик «сладкой смерти». Пшикнув завершающим аккордом, пенал отъехал в сторону, выпустив на свободу поднос с чашкой вожделенного напитка. Оценив с первым глотком напиток на твёрдую «четвёрку», Богдан предположил, что ночной апокалипсис местного характера снился ему на фоне переживаний о неизвестном курьере. Подключившееся к процессу обработки информации подсознание выводит на передний план возможные варианты событий, как бы громогласно намекая, что неизвестные сюда не в цветочную лавку заглянули. Возможно, вполне возможно.

Допив кофе, Богдан поглядел на разводы. Интересно, что он хотел там увидеть? Кофейная гуща густо размазалась по дну чашки. Гадай не гадай, сплошная муть. Всё как в жизни. Ничего определённого, хотя робкий червячок сомнений упорно нашёптывал, что ничего ещё не кончилось. Приключения только начинаются, и будут они кровавы и тернисты. Подсознание, можно сказать, задним местом неприятности чует.

Сплюнув осевшую на зубах крошку, любитель кофе повернулся к терминалу внутренней связи, в рабочем пространстве которого разгорелись цветные искры входящего вызова. Напоследок мигнув синим, проектор высветил голограмму дежурного связиста, за спиной которого с ноги на ногу переминался оператор поста удалённого контроля.

– Северов на связи, – Богдан жестом активировал обратную связь. – Слушаю внимательно.

– Богдан Михайлович, есть сигнатура!

– Так, господа гравиакустики: тип, расстояние, маршрут известны?

– Так точно! Курьер, удаление семнадцать светодней, идёт от туманности.

– Подготовьте рапорт по всей форме, буду у вас через пять минут.

– Есть! – по-военному чётко ответили дежурные и отбились.

– Марья! Поднимай Мушку и Кузю, начинай на их тарантайке предстартовые процедуры и заправь «Коника» под жвак. Времени в обрез. Десять минут тебе на всё про всё. Справишься?

– Справлюсь, командир! – понимая остроту момента, Марья не ерепенилась, за приступом электронного склероза забыв полить всех желчью.

– Давай, Маша, в темпе, в темпе!

Перевыполнив армейский норматив по надеванию верхней одежды, Богдан облачился в летный комбинезон из эластичной ткани с функцией терморегуляции, сунул ноги в ботинки и побежал в комнату для брифингов. Минутой позже в помещение ввалились тайные архаровцы от госбезопасности. Местные профи к этому времени успели распечатать подробный информационный бюллетень и «залили» результаты вычислений на голопланшет и фреймчит. Наскоро ознакомившись с полученными выкладками, Северов принялся буравить взглядом сладкую парочку Кузьмин – Мухин.

– Что?! – не вытерпел Олег, инстинктивно прикрывая рукой ноющие после порки ягодицы.

– Перехватываем, – правильно интерпретировал немую пантомиму Кузьмин. – Но можем не успеть, эта курьерская блоха больно быстро скачет.

– Успеем, – твёрдо ответил Богдан. – Вы уверены?

Парни переглянулись и дружно почесали репы.

– Уверены, – Николай вынес вердикт за двоих. – Теперь мне бы понять, как ты хочешь их перехватить. При всей резвости «Коника» мы за ними не успеваем даже на форсаже. Только движки зря пожжем.

– Катапультируемся, Коля, с полукольца. Три или четыре светодня форы наша недоделка нам обеспечить в состоянии.

– Точно! – хлопнул себя по лбу Олег. – Ой, туплю, братцы.

Самобичевание штурмана разведывательно-штурмовой лайбы прервало сообщение Марьи, известившей об окончании заправки бота. Кузьмин и Мухин заводными метеорами унеслись к стыковочному узлу, Богдан чуть задержался.

– Сергей, подтяни сменщиков, – приказал он инженеру-связисту, – вы должны быть постоянно на связи, и глаз с чужой «блохи» не спускать. Вы наши глаза и уши.

– Шеф?

– Я иду с парнями. Марья, зафиксируй под протокол: на время проведения операции по перехвату неизвестного корабля старшим на станции назначается Шкарпетко.

– Зафиксировано.

– А вам, гвардия, будет такая работа: передайте наладчикам на «кольцо» координаты прыжка. Кто сегодня на испытании? Гаспарян? Вводите его в курс дела, у вас три минуты.

– Есть! – дружный рявк чуть не оглушил Богдана.

– Проходи в кабину, – закрывая створки шлюза, обронил через плечо Олег, на голове которого уже болталась интегрированная с нейроинтерфейсом дужка коммуникатора. – Готово!

Штурмбот вздрогнул, будто просыпающаяся от сна большая собака. Заворочался, потянулся газовыми струйками двигателей коррекции и начал лениво отстраняться от теплого бока вахтовой громады. Дробно застучали отстёгивающиеся устройства внешнего энерго- и газоснабжения, легонько чиркнул по обшивке стыковочный узел, стремительно уносящийся вверх. Точнее, это Николай отработал двигателями коррекции, проваливаясь вниз от застывшей неподвижно станции.

– Олег, обряди нашу силовую поддержку, – не оборачиваясь, буркнул Николай. – А я пока, с божьей помощью и молитвами пацанов с кольца, прыгну на точку рандеву. Что встали?! Шевелите батонами.

– Идём, – Богдана легонько потянули за локоть.

– Ого! – вырвалось у Северова, истуканом застывшего у шкафа со скафандром.

– Нравится? – Олег подпустил льстиво-угодливую нотку.

– Ага! – от шока не находил слов Богдан.

– Не дам! – отрезал Мухин.

– Выпорю! – привёл не убиваемый аргумент Богдан, нажимая на панели клавишу активации боевого скафандра. Лет после увольнения с армии прошло до бездновой матери, а поди ж ты, руки науку помнят! Армейские рефлексы навечно засели в подсознании, ничем их не вытравишь.

Мягко жужжа вспомогательными приводами экзоскелета, обманчиво-массивный «Хорс» вышел из транспортного шкафа и присел на корточки. На спине пригласительным жестом распахнулись бронированные створки. Скинув ботинки, Богдан ловко скользнул в тёплое нутро боевого костюма КБЭ Хорс-4М. Костюм бронированный экзоскелетный «Хорс», поколение четвёртое, модернизированное. За рамками буквенно-числового обозначения остались: кибердок с полной аптечкой боевой химии и системой анабиозного сна, рассчитанного на десять лет поддержания жизнедеятельности. Навигация, электроника, внешний «хитиновый» скелет и синтетические мышечные усилители, которые дополнялись встроенным в левую руку плазменным болтером, обзываемым фантастами древности бластером, ещё один девайс калибром 12 миллиметров с автоматическим прицеливанием и сопровождением цели занимал место на правом наплечнике! На внешней подвеске отстреливаемый ранец с двигателем, дополнительным запасом дыхательной смеси и ячейкой для плазменного резака. Как бонус – труба с револьверным барабаном на шесть ракет, опять же с индивидуальным наведением, интегрированным с БИУС скафандра. Выстрелил, и забыл, называется. Штурмбот не собьет, но пара-тройка таких малышек гарантированно выведет судно из строя. Атмосферный истребитель или флаер при попадании валит намертво. Всего ракет-малышек на скафандр можно навесить восемнадцать штук. На поверхности планет такой фокус не прокатит, но в космосе запросто. На правом бедре пистолет-пулемёт со сменным магазином на сто выстрелов, про гранаты и мины различного типа не упоминаем ввиду типовой конструкции «разгрузок». Помимо всего прочего в «Хорсы» встраивались системы РЭБ и поверхностного оптического камуфляжа типа «Хамелеон» и много других «ништяков», облегчающих жизнь простых штурмовиков. Полностью описывать характеристики и функционал не имеет смысла, но десять лет назад иметь в личном пользовании второе поколение считалось великой удачей, а тут у залётных орлов «четверка», она же «стульчик»! Даже два «стульчика» в максимально возможной комплектации. Михельсон кипятком уписается от восторга. Да, кучеряво живут мальчики. Жируют на народных харчах, сволочи.

Богдан подвигал плечами, присел, молниеносным движением выхватил широченный тесак с молекулярной заточкой, полюбовался игрой света на лезвии и с пижонским щелчком вогнал его обратно в ножны. Столь же быстро в латных лапах побывали пистолет и штурмовая винтовка с подствольным гранатомётом. Только ранец с ракетницей и резаком остались не надеванными.

– Откуда это всё?

– Места надо знать, – ушёл от прямого ответа Мухин, до этого внимательно наблюдавший за Северовым. Кивнув каким-то своим выводам, он указал взглядом на грузовой трюм.

– Это то, что я думаю? – спросил Богдан, глядя на матовые бока десятка цилиндров. Сорок сантиметров в поперечнике, полтора метра в высоту, маркировка атомного боеприпаса и стилизованная «Г» поверх желтого треугольника.

– Прости, не знаю, о чём ты думаешь, – ответил Мухин и судорожно захрипел, пытаясь разжать стальную лапу, мертвой хваткой схватившую его за глотку.

– Мало я тебя порол, сука! – прошипел Богдан в лицо эсбэшнику. – Это моя станция, и люди на ней мои, и доложить о гравиминах вы были обязаны мне с самого начала! Вы, самки собаки, совсем берега попутали?! Охренели в конец?! Вы о чём, вашу мать, думали? Десять «гравитационных колодцев» на борту! Это вам не замызганный пакет семечек в карман ссыпать! С таким подходом, братцы, друзьями нам не стать. Совсем не стать.

– Шак! – раздалось по громкой связи. – Отпусти Мушку. Прости, но приказа ставить тебя в известность не было. Можешь жаловаться хоть Господу Богу, хоть Пустоте петиции писать, но до наступления пункта три, подпункта «Б» особого циркуляра ты ничего о некоторых видах начинки бота не должен был знать. Ознакомишься со списком в кабине.

– Ну, вы и чудаки на букву «м», Кузьмин, – разжал «клешню» Богдан.

– Извиняться не буду, – бросил он Мухину. – По инструкции не обязан. Можешь на меня рапорт накатать. Читайте должностную инструкцию начальника вахтовой станции и померьтесь пиписьками со своим циркуляром. В секретном разделе инструкции, согласованном, к слову, начальником регионального отдела СБ Ирия, к которому вы имеете допуск, черным по белому подробно написано, что я должен знать, а о чём не должен даже догадываться. Особо прошу обратить внимание на пункты, описывающие чрезвычайные ситуации с правами и обязанностями во время военных действий и этих самых, проклятых Пустотой, чрезвычайных ситуаций. Ответьте мне, чужой неопознанный курьер в закрытой для полётов зоне – это чрезвычайная ситуация или нет?

– Северов, ты должен понимать, мы люди подневольные, а приказы не обсуждаются. Нам твои инструкции, по большому счёту, до одного места.

– Понимаю, поэтому морды вам не чищу. Пока…

– Ладно, с минами разобрались, помоги Олегу зарядить их бомбокассету.

– К-какую бомбокассету? – опешил Богдан.

– Олег, проинструктируй.

Потирая шею и настороженно косясь на Северова, Мухин вызвал сенсорную панель. От легкого движения руки в монолите боковой стены трюма образовались трещины. Обозначив проём, скрытая секция отъехала в сторону, по едва видимым пазам выдвинулась пустая обойма с захватами под приснопамятные матовые цилиндры.

– То-то мне показалось, что объём трюма несколько не соответствует размеру вашей коробочки. Вот оно как, оказывается. Хорошо вас прокачали, ничего не скажешь, а погрузчика не дали. Деньги кончились?

– На кой? – раздалось под потолком. – У нас ты есть. Кто ещё может похвастать, что цельный начальник участка и вахтовой станции подрабатывает грузчиком на ушатанном в хлам штурмботе? Никто, а мы могём, да, Олежек?

– Ну-ну, – осторожно запихивая первую мину в приёмное гнездо, отозвался Богдан. – Безрогая корова не бодается.

– Какая? – удивление лилось из невидимого глазу динамика. – И почему она безрогая?

Так-так, какой феерический прокол! Рубль за два, либо безопасники с индустриального района – там родились и безвылазно росли, либо с индустриального мира. По крайней мере, Кузьмин. О коровах пилот не в курсе и о сельском фольклоре с поговорками отродясь не слыхивал. Недоработка. Богдан сделал зарубку на память. Вот так и сыпятся опытные зубры на мелочах.

– А отшибли ей рога.

– Так и мы не коровы, – аккуратно придерживая вторую мину за блок микроимпульсника, подал голос Мухин.

– Рога я вам всё равно отшибу, – на весь штурмбот разнеслись звуки разминаемых кистей рук, а так как они оказались облачены в бронеперчатки боевого скафа, угрожающий шелест и зловещий шепчущий скрежет металла как в фильме ужасов нагонял иррациональный страх и баламутил в тихих омутах душ позорные панические мысли.

Усмехнувшись, Богдан быстро зарядил кассету, юркой змейкой втянувшуюся под обшивку. Бронированная настенная панель скользнула на место. Разглядеть на сплошной поверхности даже микроскопическую щель не представлялось возможным.

– Борт экранирован?

– Обижаешь, – убирая виртуальный пульт, улыбнулся Мухин. – Фирма веников не вяжет. Пошли в кабину.

– Так, ребятки, сидим тихо и не мешаем, – не оборачиваясь, процедил Кузьмин, наблюдая за яркой точкой на голографическом экране. Сеть заблаговременно разбросанных детекторов, замаскированных под элементарнейшие гравитационные маячки, четко держала в своих невидимых эфирных, но цепких лапках чужое судно.

– Так-так, лапочка, иди к папочке, – хищно облизнулся Николай.

«Коник», будто норовистый аргамак, едва ощутимо вздрогнул всем корпусом. В бескрайнюю черноту космоса унеслась россыпь матовых цилиндров. Осветив окружающее пространство яркой фотовспышкой сработавших одноразовых импульсных гравитационных двигателей, веер мин разлетелся в радиусе двух световых минут. Глянув на схематические мерцающие точки занявших позиции мин, Богдан с некоторым удивлением узнал конфигурацию типовой ячейки подвижной минной сети, только те монстры имеют жизненный цикл, рассчитанный на десятки лет автономного существования в безбрежных просторах, и двигатели, позволяющие прыгать в пространстве на десять светодней и больше. Добычей «минных банок» становятся настоящие мастодонты звездоплавания – крейсеры, авианосцы и линкоры, а мелкие малышки, соскочившие с крупа «Коника», едва-едва муху прихлопнут. Куда им соревноваться со старшими товарками и меряться с ними жалкими светоминутами, выдаваемыми двумя или тремя импульсами одноразовых двигателей. Так, да нет так. Каждому сверчку свой шесток. Задача у минёшек совершенно иная. Если здоровенные махины призваны разносить на атомы и космическую пыль боевые корабли водоизмещением до двухсот тысяч тонн, то крохотным малышкам достаточно вывести из строя двигатели вожделенной цели. Не за этим они покинули тёплое нутро штурмбота, который жирным голодным пауком расселся в центре настороженной паутины. Только кто угодит в сети? Сладкий мотылёк или злая оса?

– Давай… давай, – заливая пульт маньячным блеском глаз, шептал Кузьмин.

– Жми кнопку! – не выдержал Мухин.

– Не лезь под руку, – подпустив добычу, Николай активировал мины.

Подрыв гравитационных зарядов неприятным гулом отозвался в голове. Всё таки некоторые ирийцы более чувствительны к разного рода электромагнитным воздействиям. Редкая особенность дюже помогает в бою, к тому же Северов предпочитал не распространяться о некоторых особенностях организма. Искусственная гравитационная буря в стакане воды вызвала ожидаемый эффект. Вроде и «шторм», устроенный минами в пространстве, не стоил выеденного яйца – лёгкий пшик, в ином месте не стоящий внимания, но поля гравитационных импульсов с разными векторами, нежданно-негаданно возникших перед носом курьера, самым пагубным образом повлияли на работу двигателей, нарушив синхронизацию. Будь у неизвестных собрана одиночная «люстра», корабль бы просто выпал из прыжка, инженеры или механики настроили бы контур, и судно пошло бы дальше, но двойной набор сыграл с анонимами злую шутку, разорвав хрупкую металлическую скорлупку пополам. Беспомощно вращаясь и фонтанируя струями быстро замерзающего газа, половинки курьера вывалились в обычный трёхмерный мир прямо перед маяком с одиннадцатым порядковым номером, расположенным в четырёх световых минутах от поймавшего добычу звёздного арахнида.

– Работаем! – обрадованно потёр ладони Кузьмин.

Вспоминая курсы по аутотренингу, Богдан радости коллеги не разделял. «Работать» придётся ему, а что или кто встретит его на борту покалеченного кораблика, неизвестно. Правильный настрой наполовину помогает справиться с проблемами. Реально. Поэтому штурмовики никогда не пренебрегают различного рода психологическими методиками: аутотренинг, самогипноз, боевой транс и много чего остального. Космос богат на сюрпризы, всего не предусмотреть, но встретить опасность лучше глядя ей в глаза, чем испуганно потупить взор. Ещё раз проверив вооружение, экипировку и генераторы персональных силовых экранов, Северов направился в шлюзовой отсек. Надев ранец с маневровыми двигателями и ракетными барабанами, он кивнул в глазок видеокамеры. Темное лицевое забрало бесшумно скользнуло вниз.

Богдан долго колебался, оставить ранец снаружи, или лезть с ношей на горбу в развороченное нутро «А́крамна» – «скорохода» в переводе с языка каас на наш «великий и могучий». Ощетинившись всеми стволами и обнажив угревую сыпь ракетных портов, в отдалении кружил «Коник», за спиной разведчика суетились юркие осы дронов. Перехватив управление над парой этих железнобоких кусачих насекомых, Богдан направил пронырливого шпиона в ближайшую широкую прореху из вспоротого металла, термоизоляции и каких-то труб. Стальная роза напоминала искристую птицеловку. В девичестве обычная земная венерина мухоловка мутировала в условиях Лели в зубастого пожирателя мелких птиц. Жуткое растение, способное сладкой клейковиной удержать голубя или начисто отсечь палец зазевавшемуся любителю ботаники.

Сверкающая подобно бриллианту в узком луче налобного фонаря и свете зеркальных отражателей трёх зависших за спиной Богдана дронов, мухоловка манила устрашающей темнотой голодного зева.

– Сканер следов биоактивности не фиксирует, – просмотрев данные телеметрии и дистанционного сканирования, отдал доклад Богдан. – Вхожу!

Дрон изнутри передавал страшную картину локального Армагеддона в виде скрученных в спираль металлоконструкций, сжатых в гармошку переборок, застывших капель крови и останков тел членов экипажа или пассажиров курьера. Оценив габариты скафандра, Богдан пришёл к неутешительному выводу, что вояж по этому лабиринту займёт у него куда больше времени, чем вскрытие резаком нового отверстия в уцелевшей части корпуса. Толстый молотообразный нос курьера практически не пострадал, поэтому Северов включил двигатель и переместился к предполагаемому фронту работ.

Вот и пригодился плазменный резак. Всё-таки незаменимая вещь в условиях штурма космических объектов. Взрывать тоже можно, ведь искусство – это взрыв, но ещё большее искусство – тихо вскрыть обшивку, незаметно проникнуть на вражеский объект и чёртиком из табакерки навести там шороху, или незаметно сделать дело и так же тихо, незаметно уйти. Последним промышляли спецы из ОСО, в простонародье – бравые эксперты отдела спецопераций. Парней и девчат специально дрессировали как собак Павлова на тихое незаметное проникновение, доводя эту филигранную особенность до уровня безусловного инстинкта. Конечно, Богдану далеко до умений выше обозначенных мастеров, его затачивали под другие задачи, но и он не пальцем делан. Может кое-что, насобачился за долгие годы работы в Пустоте.

Как известно, дело мастера боится. Композитная броня внешней обшивки в районе технологического прохода между отсеками продержалась против совместных усилий Северова и привлечённых к работе дронов чуть более четырёх минут. Из-под подхваченного магнитными захватами куска металла вырвалось плотное газовое облачко, обрезанное голубой плёнкой силового поля «гермопластыря».

– Муха, что на внешних сканерах? – облизнув пот с верхней губы, спросил Богдан.

– Чисто! – пришёл ответ.

– Хреново, что чисто. Значит, тут есть экранирование или работает интегрированный комплекс РЭБ.

– Э-э-э? – раздался в наушниках немудрёный вопрос Кузьмина.

– «Э-э-э», – передразнил Богдан, передавая на штурмбот видеоизображение вскрытого отсека. – Силовое поле видите? О чём это говорит? О том, что внутри присутствует атмосфера и независимый аварийный источник питания, а ваши средства обнаружения никак их не фиксируют. Молите бога, братцы, и просите Пустоту, чтобы в уцелевших отсеках не нашлось сопряжённых систем экстренного оповещения или узко сфокусированного передатчика. Как бы наша авантюра не вышла нам боком, орлы. Отправляю дрона, следите.

Словно стоп-сигналом мигнув светодиодом, дрон продавил плёнку внутреннего силового поля и влетел в проделанный проём. Ожидаемый поток телеметрии моментально обрезало. Со вторым дроном история повторилась.

– РЭБ! – констатировал Богдан. – Ни капли, братцы, это не пираты. Ставлю вашу премию против моего приказа об её лишении, что перед нами большая куча дерьма, в которую мы с размаху вляпались.

– А почему наша премия? – купился на подначку Мухин.

– А кто у нас крайний? – вспоминая школу еврейского викинга, вопросом на вопрос пошёл в атаку Богдан. Гэбисты на борту «Коника» стушевались, не найдя, чем ответить на словесный штурм. Михельсона на них нет, того просто так, с кондачка, на кривой козе не объехать. Язык подвешен что надо. – Ладно, пан или пропал, захожу.

– Осторожней там, – напутствовал Кузьмин.

– Тьфу-тьфу, убереги Пустота, – прошептал Богдан, ныряя в отсек.

Опасность! Отточенная многолетними тренировками реакция да искусственное тяготение спасли человека от судьбы разведывательных дронов, пришпиленных к переборкам тонкими металлическими стрелами с электромагнитными разрядниками. Обмен информацией со штурмботом ожидаемо приказал долго жить. Система подавления работала выше всяких похвал. Заметив краем глаза движение сбоку, Богдан до упора вдавил кнопку включения ранцевого двигателя и со всей силы оттолкнулся от края проёма. Тончайшие металлические спицы просвистели мимо. Пролетев семь метров до противоположной стены, на одних рефлексах выхватив с набедренной кобуры болтер, Северов всадил несколько зарядов в место расположения предполагаемого стрелка. Каково же было его удивление, когда едва заметный враг текучим движением ушёл с линии огня. Благо в скафандре не умер экзоскелет, управляемый биотоками и нейроинтерфейсом, иначе был бы совсем швах. Размытое пятно стремительно подлетело к штурмовику, который интуитивно подставил под удар бронированную перчатку правой руки. Во все стороны полетели искры, будто столкнулись два кремня. В следующий миг Богдан с левой руки, отработанным на многочисленных тренировках движением, сунул в центр «пятна» зажженный резак. Орудие убийства до самого последнего момента удачно скрывалось за спиной. Невидимый противник в совершенном оптическом камуфляже не ожидал такой прыти и, видимо, не рассчитывал, что в человеческих руках оружием может оказаться любая вещь. Люди всегда были сильны импровизацией, а у некоторых она считалась национальной чертой характера. Заработав ожёг внутренних органов, враг тонко заверещал, по его телу пошла рябь, показав видимые простому глазу контуры, чем сполна воспользовался Богдан, со всей дури засадив супостату коленом между ног и наискосок перечеркнув его грудь резаком. Маскировка спала. Дергающий конечностями поверженный противник свалился на пол. Весь бой занял от силы пять-семь секунд. Сколько это, пять секунд? По-хорошему испугаться не успеешь, зато поддоспешник хоть выжимай. Встроенная в костюм система биорегуляции не справилась с выбросом слоновьей дозы адреналина в бою на пределе человеческих возможностей.

– Что за?.. – расчленённое тело оказалось по меньшей мере странным. На первый взгляд – гармонично сложенный гуманоид, но это только на первый взгляд. Никаких камуфляжей на нём не было, если не считать внешнего хитинового покрова. Кто-то здорово поиздевался над природой, слив воедино два разных вида.

Но на удивление не осталось времени, в противоположном конце коридора отъехала в сторону дверь, мгновенно наплечный бластер взвинченного штурмовика выдал несколько смачных огненных плевков, подпалив того, кто неосторожно попытался влезть в схватку. Второго «невидимку» разорвало пополам. Опыт и тяжёлые тренировки рулят. Богдан метнулся в освободившийся проход, предварительно сорвав с пояса светошумовые гранаты, следом за ними улетела ещё одна, начинённая нервнопаралитическим газом. Этот состав гарантированно уложит на пол всех, начиная ксеносами, заканчивая тараканами. Бахнуло хорошо. Кто бы ни находился в следующем помещении, ему однозначно пришлось несладко. Если быть верным, совсем кисло.

Перешагнув разорванное пополам тело с внешним хитиновым скелетом, Богдан снес с бластера голову человека-муравья. Так надёжней, насекомые – твари живучие, куда людям до них. Впереди Северова летел последний оставшийся в его распоряжении дрон. Желание нарваться на очередной смертельный сюрприз у него не возникало. И так можно считать сущей удачей уничтожение второго противника. Зависнув под потолком, дрон передал изображение мостика с центральным пультом управления кораблём. Живых в обозримом пространстве не наблюдалось, зато в наличии имелись тела трех каас. Ухлопанных Богданом муравьиных мутантов в расчёт не берём. Два пилота и штурман навсегда почили в бозе, не сходя с пилот-ложементов. Несчастные не пережили гравитационный шторм, зато электронный глаз дрона выхватил залитый кровью пульт с активированной системой аварийного оповещения. Прежде чем расплескать мозгами по полу и стенам, мутанту хватило этих самых мозгов послать сигнал SOS на ретранслятор. В груди Богдана кольнуло холодком, но через пару секунд отлегло – ничего похожего на устройство самоуничтожения в кабине не наблюдалось. Дверь, ведущая в отсек с аварийным источником питания, не несла следов вскрытия, пломба в специальной петле оказалась целёхонькой. В данном вопросе можно было положиться на щепетильность и натуральный немецкий «орднунг» каас. Пилоты заклятых союзников всегда строго следовали инструкциям и наставлениям. И в этом случае они ни на йоту не отступили от предписаний. Что ж, в чужой педантичности тоже есть несомненные плюсы.

Осторожно обследовав пломбу с надписью «опломбировано», выбитой клинописью заклятых друзей, Богдан пришёл к мнению, что не с его «тремя классами церковно-приходской школы» вскрывать высокотехнологичный продукт иной цивилизации. Для тонких манипуляций с электроникой здесь есть другие лица, и нечего им прохлаждаться на борту «Коника». Пошарив взглядом по пульту управления, Северов нашёл сенсорную панель управления системой «Безмолвие», обеспечивающей полную экранировку корпуса судна. Надо заметить, что комплекс РЭБ разбитой лоханки каас напрямую наследовал знаменитой «Тишине», явившейся на свет из лона профильных заводов компании с непритязательным названием НПО «Эхо», работавшей на оборонку Русского сектора. Взятая за основу «Тишина» была несколько проще, словно Мухосранск перед Парижем. Дома там пониже и дорожные покрытия жиже, но как базисной платформе ей цены не было. Инженеры союзников поишачили с продукцией «варваров», где надо, обрезали, где надо, поработали напильником, и на выходе получили шедевр.

К чести родоначальников новой линейки специфической продукции, те тоже не сидели на месте и не почивали на лаврах. Когда каас принялись массово паковать свои скорлупки «Безмолвием» и их аналогами, «Эхо» на-гора выдало «Благодать», почему-то в народе получившую кличку «Умертвие». Само собой разумеется, данный товар в широкую продажу не попал, став достоянием узкого круга судов, лиц и допущенных к государственным секретам персон, но исстари повелось, что земля слухами полнится, а Пустота шепчет, и шёпот её разносится по всей галактике. Как ни старались друзья и конкуренты получить в свои загребущие лапки новомодный девайс, ничего у них не выгорело. «Умертвие» до сих пор хранило секреты создателей. Правда, говорят, несколько лет как на свет народилась младшая сестричка знаменитого РЭБ, но что это за фрукт и с чем его едят, Богдан не знал и даже вездесущий шепот Пустоты не спешил приподнять покров тайны. Госбезопасность бдела, лютуя направо и налево.

Отвлекшись на иные материи, Северов с трудом вернулся в грешную рубку и не без опаски нажал на вызов меню. Угу, как и предполагалось, отключить «глушилку» просто так не выйдет, светящаяся клинописная табличка без лукавого запрашивала пароль с допуском по ДНК и маркеру биотоков. Если с первым ещё можно более-менее решить – тела рядышком валяются, то с биотоковой картой обман не прокатит. Мертвяки есть мертвяки. Предварительно заклинив дверь и сгоняв до разлома, Богдан выбрался наружу. Вызвать Муху, висевшего на связи, было делом трех секунд, ещё пять минут ушло на подробное описание ситуации. Местный хохмач недавно рисовался на публику, что в заброшенном всеми богами медвежьем углу галактики никто лучше него не сечёт в нейроэлектронике. А с сенсорными и оптическими массивами он вообще, как с Пушкиным, на короткой ноге. Что ж, пришла пора проверить слова на практике – тварь он брехливая, или крутой косичела. Мухин заявился через двадцать минут с чемоданчиком наперевес. Опытным путём выяснилось, что слова у Олега не расходятся с делом, засим ему был заочно вручен титул «косичелы», отвечающего за базар. Как оказалось, Муха тоже читал на языке каас, и второй специальностью, освоенной им в закрытой шарашкиной конторе госбезопасности, являлась профессия оператора интеллектуально-логических систем вероятного противника: «кошки», каас и ещё пара прочих рас, не относящихся к виду homo. Операционный комплекс заклятых союзников выкинул белый флаг, признав Муху хозяином менее, чем через тридцать минут. Олег объехал на кривой козе коды системы безопасности, получив доступ в святая святых.

– Дело мастера боится. – Активировав генератор щита, закреплённый на наспинном ранце, Мухин аккуратно сорвал пломбу. Зажмурившись, он несколько секунд ждал реакции.

Ничего. Обрубок судна не рассыпался на атомы. Значит, всё ему удалось.

Пока доморощенный хакер вскрывал мозги корабельному компьютеру, Богдан нагло выдирал из гнёзд игольчатые накопители блоков памяти и забивал ими переносной контейнер. Архивные папки с документооборотом они со всем тщанием посмотрят на станции. Хотя надежд на то, что «бумаги» несут в себе какой-нибудь секрет, было откровенно мало. Но чем Пустота не шутит.

– Что это? – сунувшись во вскрытое помещение резервного источника питания и не обнаружив оного, спросил Богдан.

– А это, друг мой, – задумчиво проводя по ячейкам криокапсул, ответил Мухин, – криокапсулы. Хранилище эмбрионов.

– Эмбрионов кого?

– Бездна его знает, у меня, как видишь, биоанализатора и дешифратора ДНК с собой нет. Могу предположить, что к нам угодили результаты работы секретного генетического центра. Жаль, всё не утащим. Берём контрольные образцы, и валим отсюда.

Дрон, посланный на «Коник», приволок переносной криоконтейнер для хранения биологических образцов. Закинув в емкость добрую треть капсул и нагрузив ею Северова, Мухин отослал его на бот, а сам устроился за раскуроченным пультом управления курьером. Набрав несколько длинных цифровых комбинаций, он устремился на выход.

– Отчаливаем, братцы! – влетев в шлюзовой отсек штурмбота, крикнул Мухин. – У нас осталось две минуты.

– Понял тебя, – отозвался Николай, врубая полную тягу на внутрисистемных двигателях. – Отваливаем! Шак, Муха, скафандры не снимать, сейчас я вам устрою ионную чистку. Каас кроме зародышей перевозили какую-то биоактивную гадость, осевшую на ваших костюмах. Наркотики, судя по данным сканера. Вдохнёте, и до самой станции хихикать будете, и то не факт, что отпустит. Или маленькими девочками себя вообразите, нянчись потом с вами. Там все переборки в грузовом отсеке в этой дряни, видно при взрыве досталось транспортным контейнерам или сработала встроенная система самоуничтожения груза.

– Что об стену, что по стене, – сакральной мыслью завершил спич Богдан. – Чисть уже, а то я чесаться начинаю.

В тысяче километров от штурмбота вспыхнула яркая звёздочка, заслонившая в иллюминаторе свет всех остальных небесных светил вместе взятых.

– Дезинтеграционный запал, – ткнул в иллюминатор Муха. – Счастье, что он не сработал при атаке на корабль. А ведь мог!

– Повезло, – наблюдая за гаснущим искусственным светилом, кивнул Богдан. Запоздалый холодок проложил ледяную дорожку между лопаток. Не боевая операция, а апофеоз дури, случайностей, удачи и везения. За прошедшие несколько часов он насчитал три выхода на грань, за которой душа переселяется в иные сферы, а сколько их было на самом деле, никто достоверно не знает. Что наша жизнь? Игра!

– И не говори.

Шлюзовой отсек затопило голубоватое свечение, льющееся с настенных панелей. Повисшую в воздухе микроскопическую и мелкодисперсную взвесь вытянуло в космос через открывшуюся вытяжную «форточку». Спустя несколько секунд скрытые насосы вновь накачали воздух и выровняли давление. Людей обдало аэрозольным облаком антисептических и обеззараживающих препаратов.

– Чисто, скидывайте шмотки. Потные задницы подмоете в душе. Ящики с грузом на транспортную платформу не забудьте поставить. Что, Шак, надавали тебе сегодня по загривку? – глумливо донеслось из динамиков.

– Поговори мне ещё, – выпрыгивая из скафандра, буркнул Богдан и брезгливо поморщился от ударившего в нос духа прелых носков. Термобельё и система биорегуляции с задачей не справились. Видимо, у последней что-то с самого начала сбоило. Вероятнее всего, настройки оказались не откалиброваны. Случается и такое, особенно когда скафандр с чужого плеча. За короткий бой он моментально пропотел с головы до ног, в итоге от штурмовика сейчас несло, как от старого козла. – В табло давно получал?

– Ладно, не кипятись! – пошёл на попятный говорливый пилот. – На гигиенические процедуры вам двадцать минут. Хорошо-хорошо, полчаса, потом стартуем домой.

– Это хорошо, – Богдан мечтательно прикрыл глаза, – дома через час обед. Сегодня манты и жареная картошечка.

– Так поторапливайтесь, черти, а то всё вкусное без нас сожрут! С трофеями разберёмся по месту, шевелите булками!

«Коник» с залётными казаками «ускакал» в тот же день. Ковбои от госбезопасности даже на обед не остались, прихватив с собой по судку-термосу с мантами и картошкой. Перед прыжком на главную базу они основательно выпотрошили добычу Богдана, обобрав его до последней нитки и иголки с инфобарабана корабельного блока скорлупки каас. Биообразцы и труп человека-муравья запаковали в криоконтейнер и опломбировали. Напоследок Николай сунул Богдану фреймчит, взяв с бравого штурмовика кучу подписей из разряда сжигания перед прочтением. Сказав напоследок «ариведерчи», до предела серьёзные «казачки» отбыли, но, как Карлсон, обещали вернуться.

Проводив взглядом бот, исчезнувший в транспортном полукольце, Северов направился на складской терминал вахтовой станции.

– Михеич! – проорал Богдан в интерком, замахавшись разыскивать неуловимого еврея скандинавского разлива по всей станции.

– Не мешай, – раздался в ответ приглушенный голос главного крохобора коллектива.

– Жду через пять минут, – Богдан задумался. Приглашать Михельсона к себе или всё же ангажировать кабинет последнего? Не было уверенности у начальника вахты, что его кабинет не напичкан различного рода жучками от добрых самаритян, помахавших ему кисточкой несколько минут назад. К тому же никто не погладит по головке человека, преднамеренно идущего на нарушение подписок и государственной тайны, но было у Богдана чувство, что со свалившимися проблемами надо разбираться срочно, не надеясь на добрых дяденек, иначе может быть поздно и Пустота поглотит и его, и подчинённых. – Через пять минут встречаемся у тебя, не нравится мне твоя последняя номенклатура, Михеич. Напорол ты дряни, тут без поллитры не разобраться.

– Кто, я?! – праведное возмущение можно было резать ножом.

– Ты, не я номера накладных перепутал. Чеши, давай, в темпе вальса.

Так, минимальная конспирация соблюдена, сейчас бы в главном не облажаться. Сунув в карман коробочку «Привата» и захватив браслет гражданского комплекса РЭБ «Тет-а-тет» (лишним не будет), Северов потопал в вотчину снабженца.

– Это то, о чём я думаю? – прищурившись, Михельсон разглядывал инфоиглу, сиротливо лежащую на столе. – Рискуешь, Шак. Как умудрился?

– Ловкость рук, копибокс в рукаве, и никакого мошенничества.

– На китайской Хань ворам руки рубят. Слыхал, нет? А тебе за твои художества отсекут голову… и мне с тобой на пару чего-нибудь отхватят.

– Ну, так ты в деле или как?

– Или как, – накрыв иглу лапищей и сверкнув глазами, буркнул Михельсон, – говорила мне мама не связываться со всякими мутными личностями. Обманут поцы, тухес пострадает. Таки мама была права, доведут они бедного еврея до цугундера. Запомни, Шак, всегда слушай маму и кушай кашку, и не водись с сомнительными компаниями.

– Это я-то сомнительный?

– А кто ещё? – вопросом на вопрос ответил Михеич, вставляя иглу в считыватель. – Что там, вкратце?

– Откуда я знаю? Как ты понимаешь, времени разобраться с добычей у меня не было. Да и на чём? Подозреваю, что по твоему профилю, Михеич. Товарно-транспортные накладные и складское хозяйство. На инфобарабане был гражданский код, значит, никакой особо секретной информации. Я успел у тех, – Богдан махнул головой в сторону забортного пространства, – одним глазком глянуть. Соответственно, друг мой куркульный, мы не особо…

– «Не особо», – перебил Михеич, – по краю ходишь, Шак. За гражданский код благодарствую, иной моя машинка до морковного заговенья не вскроет, я и за этот не поручусь. Хотя, хе-хе, чем Пустота ни шутит. Таки ясненько, молот Тора тебе в… в куда-нибудь, без консультации специалиста ныне никуда. А пошто Марью не зарядил?

– Боюсь, начинили нашу говорливую язву чем-нибудь нехорошим. Ребята в СБ хорошие, но чересчур ушлые, а твоя неучтённая резервная машинка полностью автономна. Как видишь, если разобраться, нет у меня выбора, – польстил Богдан соучастнику.

– А я не ушлый? – запуская на персональном терминале дешифратор и погладив пальцем пластину активации магнитоэлектронного экрана, выгнул белесую бровь Михеич. – Обижаешь.

– А тебя просто так на кривой козе не объедешь, иначе давно бы уже заначка в третьем контейнере была распотрошена.

– О зохен вэй, какая заначка? – ушёл в несознанку Михеич.

– И правда, откуда там какая-то заначка? – подыграл Богдан. – Никакого коньяка и ящика с вишнёвой наливкой я там не видел. Почудилось с устатку. Пустотный мираж, не иначе.

– Скорее всего. Провериться бы тебе, шеф. Отдохнуть, полечиться, в баньке с самогончиком попариться. Глядишь, и отпустит. Пустотные миражи – это, знаешь ли, симптом.

– И не говори, Михеич, бутылка наливки и штофчик коньяка у любого заблокируют память.

– Бутылка и штоф отшибают её напрочь! – Торговля наше всё.

– Отшибает ящик, – ставки повысились.

– Хорошо, это я загнул, – сдался Михеич, – нам ведь маленькая амнезия нужна, а не полная контузия с потерей памяти. Яхве, ну что за наветы на честного еврея, – патетично вздымая руки к небу за потолком каюты, картинно запричитал Михеич, пойманный на горячем. – Скажите, где я, и где контрабанда?! Нонсенс! Истинно говорю вам, таки происки завистников могут очернить любую кристально чистую репутацию. Тихо!

Голографический проектор высветил первую информацию, считанную с игольного хранилища. «Машинка» Михеича легко вскрыла код шифрования каас. Как изначально предполагал Богдан, ему в руки угодил складской журнал и иже с ним.

– Теперь не лезь под руку.

Закусив нижнюю губу, Михеич принялся раскладывать файлы в одном ему известном порядке, в котором вскоре выделилось несколько отдельных массивов, объединённых разноцветными линиями, пересекающимися между различными кубами с файлами, висящими в воздухе.

– Деньги, – проговорил Михельсон, едва заметным движением руки отправив очередной файл в ближайший куб, – это гениальнейшее изобретение, заметь, общее для любой галактической расы. Каас, люди ли, кошки ли, все на определённом этапе развития цивилизации сталкиваются с проблемами товарного обмена в обществе, а там, где возникает обмен, не может не возникнуть эквивалент мерила стоимости товара. Золото, камни, ракушки, коровы или бараны – что угодно, но аналог денег рождается и рождался у всех. Согласись, купцы в любом обществе просто обязаны оперировать каким-то мерилом, приведённым к общему знаменателю. А там, где появились купцы и торговцы, обязательно появляются амбары и амбарные книги. Будь ты хоть негром преклонных годов, но логика подсказывает нам, что товар требует учета в любом мире. Иначе его разворуют, не успеешь глазом моргнуть. Что из этого вытекает? А вытекает из этого, что какая бы морда ни была у торговца и к какой бы расе он ни принадлежал, он всё равно придёт к тому же, к чему пришло человечество. Товарные накладные, счета-фактуры, универсальные передаточные документы, акты сверки взаиморасчётов, акты приема-передачи товара, акты списания, бланки и прочее, и прочее. И никуда нам не деться от инвентаризаций с приходом и расходом. Люди не одиноки, Богдан Михайлович. Думаешь, мы первые придумали логистику и родили вороватую касту снабженцев? Как бы не так! Каас и кошки опережают нас в этом благородном деле на много тысячелетий, но ни у одной расы нет таких богов торговли и честного обмана ближнего и дальнего, как у людей. Евреи есть только на Земле.

– А без лекции никак?

– Ты слушай и мотай на ус, – не отвлекаясь от голографии, ответил Михеич. – Хорошие торговцы, снабженцы и кладовщики обязаны быть хорошими математиками. Барыш считать как?

– А ты хороший математик?

– Надеюсь на это. Кандидат физико-математических…

– Ого! В личном деле этого нет.

– Я не афиширую, так сказать. Так вот, о чём я? О том, что любая разумная тварь делает запасы, которыми даже в наш просвещённый автоматизированный и компьютеризированный донельзя век ведают живые начальники складов, под ними обретаются начальники участков и товароведы. На одной ступени с ними сидят кладовщики, эксперты и чёртова дюжина прочих нахлебников, которые завершаются пропитыми грузчиками на робокарах или операторами дистанционных грузовых терминалов, но это не наш случай. Любая работа напрямую зависит от чёткой организации функционирования служб снабжения. Каас, как ты заметил, не смогли обойти этот пункт стороной, поэтому и пришёл ко мне. Ого, судя по записям, у наших друзей довольно-таки плотный график поставок, два рейса в неделю. Скажи, Богдан Михайлович, я хороший заведующий складом и неплохой снабженец?

– Льстить понапрасну не буду, но собаку на этом деле ты съел не одну, это уж точно.

– Да, учиться и учиться тебе ещё искусству комплимента, ну да ладно, я не красная девица, мне премии в виде эквивалента признания заслуг хватит. Идём далее. Как хороший завскладом, я обязан всё знать о товарах и материальных ценностях, поступающих на склад и находящихся у меня на балансе. Условия хранения и маркировка давно забиты в подкорку. А глядя на эту маркировку, – на передний план голограммы выплыла строка с буквенно-цифровым обозначением товара, выполненная клинописью, – я могу тебе сказать, что почившие в бозе друзья заказывали маточный репликатор, а вот эти буковки сообщают нам, что ими был получен и оприходован ДНК-модулятор последней модели. В эту таблицу я поместил информацию о продуктах питания персонала базы. Зная нормы снабжения, могу сообщить тебе о двух сотнях едаков плюс-минус полтора-два десятка в большую или меньшую сторону. Ниже идёт биомасса для кормления животных. Речь о трёх сотнях голодных глоток, нормы питания неизвестны. Это биопрепараты, а это, друг мой, – Михеич ткнул пальцем в очередную накладную, – головная боль и большие проблемы. Причём наша боль и проблемы. На курьере было сто пятьдесят килограмм чего-то, переводя в нашу меру весов, делящееся на миллионы доз. А что у нас измеряется в дозах? То-то и оно. Но это не самое интересное, в акте-приёмке фигурирует оборудование компании «О'всай». Биотехника этой фирмы наших заклятых друзей категорически запрещена к поставке на сторону. Её практически невозможно купить, если ты не крупный правительственный или военный НИИ закрытого типа.

– Или секретный центр, – осознавая глубину маячившей впереди пропасти, бросил Богдан.

– Или секретный центр, – покладисто согласился Михеич. – И ещё, друг мой, мне очень не нравится вот эта унифицированная форма.

– А что с ней не так?

– С ней всё так. Я хороший кладовщик, снабженец и материаловед и с опытом и постановкой дел у каас знакомился в гипнокапсуле не зря. Так у «пятидесятников» обозначается подопытный материал.

– И? Не тяни резину, Михеич!

– Люди. Роух. Это они обозначены животными. Сто тридцать две особи и девяносто семь шкур соответственно. Тысяча двести криокапсул готового «продукта» на основе ДНК людей, и здесь непонятное обозначение.

Богдан догадывался, о чём, точнее, о ком речь. Антропоморфные твари с внешним хитиновым скелетом. Смертельно опасный противник, а если это дело поставили на поток…

– Пустота безбрежная! Маточные репликаторы! – непроизвольно вырвалось у Северова.

– Мы разворошили шершневое гнездо, Шак. Эти обязательно спросят, кто посмел влезть грязными ногами в их вотчину, и придут за возмещением ущерба.

– Всё ещё хуже, чем ты думаешь, Михеич! Не буду распространяться, но мне довелось познакомиться с «продуктом» центра, и не скажу, что знакомство оказалось приятным. Чуть с душой не распрощался. И…

– И?

– И это не пираты, хотя последние выступают в роли прикрытия.

– Ты упускаешь из виду аффилированные компании каас и недавние внезапные ревизии.

– Спасибо за напоминание. А паззл-то складывается, Михеич!

– Не скажу, что я этому обрадовался. Пираты – это полбеды, но мы пронюхали о военных разработках. Жди беды, Шак. Вскоре нас пощупают за вымя.

Михеич скопировал информацию на отдельный носитель и передал обе иглы Богдану.

– Делать что будешь?

– Пойду сдаваться и писать докладную.

– Иди. Могу я?.. – снабженец упёрся в начальство молитвенным взором.

– Можешь, от бутылки водки тебя не развезёт, но нервы подлечишь.

– И на том спасибо.

– Спасибо не булькает.

– Понял. Сделаю.

Запершись у себя в каюте и глядя на бутылку марочного коньяка, протащенного на станцию ушлым сыном холодного севера и жаркого юга, Богдан никак не мог заставить себя приступить к составлению рапорта. В конце концов плюнув на всё, он написал как есть, зашифровал и отправил документ по персональному закрытому каналу связи. Откинувшись на спинку кресла, он только собрался заказать кофе, который планировал обильно сдобрить изъятым напитком, как над столешницей вспыхнула красная нить входящего вызова.

– Северов на связи.

Нитка мигнула, развернувшись в объёмную проекцию. На той стороне связи сидел в кресле взволнованный Костик Маланов:

– Богдан Михайлович, есть сигнал маяков! – сообщил дежурный связист.

– Удаление, сигнатура!

Узнав подробности, Северов с трудом удержал себя от сокрушающего удара кулаком по крышке стола. На место трагедии пожаловал разведывательный бот хозяев уничтоженного курьера.

Руководство и госбезопасность на докладную записку с «низов» не прореагировали никак. От слова «совсем». Доклад Богдана ухнул в Пустоту и там затерялся в безбрежной бездне бюрократических проволочек и административных согласований, словно кто-то упорно не давал ему ход. Странные какие-то игры у спецслужб.

На все опасения и сомнения начальника участка многоопытный куркуль от снабженцев только многозначительно хмыкал и советовал не подкидывать уголёк в котёл паранойи. Будь спокоен. Те, кому надо, давно в курсе. Лишний кипеж только сжигает нейроны и расстраивает нервную систему. Напрасными метаньями горю не поможешь, а план с участка никто не снимал. Тут Михельсон оказался прав на двести процентов, раз поставлен строить, бдить и надзирать, так и занимайся тем, за что деньги платят, а всё остальное вторично. Или вторично, пока не поступило указание свыше. Шпионские игры, пираты, теория галактического заговора – всё это тлен, если объект не будет сдан вовремя, а вот «секс» у начальства с залезанием потной руки в карман проштрафившегося и лишение премии – это суровая реальность. Своя рубашка, которая гораздо ближе к телу, чем надуманные проблемы госбезопасности.

Оставив связистов мониторить пространство и подготовив к «отстрелу» ещё пять маяков, Богдан плотно занялся упущенным за поиском приключений производственным процессом. Закатав рукава и настроив коллектив на трудовые подвиги, он сумел за двое суток нагнать и перегнать наметившееся отставание в выпуске и сборке ферм транспортного кольца. Чувствуя ответственность и связь общей тайны, Михеич ужом вывернулся, полностью закрыв потребность в материалах. Последнему очень способствовал вывод хитрого снабженца на чистую воду. Богдан целые сутки мучился, пытаясь понять, что не так с Михельсоном. Вроде ничего не изменилось – тот же лес и небо голубое, но запавшее в душу несоответствие, как мелкая соринка в глазу, не давало разгулявшейся паранойе успокоиться. Запершись в кабинете после утренней планёрки, Северов подробно прокрутил запись последнего разговора во время совместной расшифровки материалов с корабля каас. Интуиция упорно шептала, что собака зарыта именно здесь, и вскоре оговорка, как по Фрейду, показала скользкую спинку в бескрайнем море жареных фактов. Скандинавский еврей неосторожно проговорился о научной степени, о которой ни слова не было в личном деле. Кто из смертных имеет возможность безнаказанно замылить важную информацию, сунув в отдел кадров тоннельного отряда выхолощенное личное дело далеко не последнего работника? Вопрос, конечно, интересный, и за ответом далеко ходить не надо. Вторым неугомонным сверчком растущей, словно на дрожжах, подозрительности стала компоновка вскрытых файлов. Нет, ясен пень, что профи, жизнь положивший на ниве складов, кладов и чемоданов, разместит документы в удобном ему порядке, но вот последовательность, цифры и буквы названий файлов больно сильно напоминали какой-то код. Дабы развеять сомнения, после вечерней пересменки и планёрки Богдан попросил Михеича остаться в кабинете. После того как остальной персонал покинул начальственные апартаменты и притворил за собой дверь, Севером нажал кнопочку «Привата», голосом Мюллера из древнего художественного фильма про разведчиков ехидно поинтересовался званием товарища Михельсона.

– Давно подозреваешь? – собеседник за начальственным столом обозначил ироничную улыбку. Интересно, а куда пропала извечная еврейская картавость? – На чём я прокололся?

– На том, что не афишируешь, – блаженно вытянув гудящие ноги, Богдан откинулся на наполненную гелем спинку кресла. Автоматический массажёр, встроенный в кресло, принялся разминать напряжённые мышцы спины. – Михеич, ты у нас старый, опытный кролик, и такие проколы. Позволь, угадаю. Майор?

Признавая поражение, Михельсон удручено квакнул:

– Пора на покой.

– Покой нам только снится, коллега. У нас тут дел непочатый край, а ты в туман сваливать собрался. Нехорошо это, не по-товарищески, мил человек. Ты же не шлемазл какой, а натуральный гешефтман. Закатывай рукава и впрягайся! А спалился ты отсутствием реакции на мой демарш. Другого бы уже давно против шерсти наглаживали, а меня и царский гнев и царская милость стороной обошли. Интересный у вас, снабженцев, способ передачи информации. Будешь брать с меня подписку молчать в тряпочку?

– Нет, поверю на слово, что не растреплешь. Не поц, как-никак. Мужик ты не из болтливых, лишнего не скажешь.

– Однако! Что-то слишком много ныне стало шпиков и агентов на один кубический парсек, не продохнуть. Только я никак не пойму, по какому ведомству ты проходишь. СВБ? Хотя что здесь делать внутренней безопасности? Не того поля мы ягоды. Ясно одно, к конторе улетевших на «Конике» архаровцев твоя душонка отношения не имеет.

– СВР. Дирекция Третьего флота.

– Внешняя разведка? – на обомлевшем лице Богдана проступила целая гамма чувств от удивления до неверия. – Внешняя разведка на заштатной «бочке» за линией форпоста? Охренеть!

– А ты разбираешься в специфике работы внешней разведки? Не знал.

– Понятия не имею. Хочешь прикол? Всё есть в гипнокапсуле, даже чайный этикет т'хора и как крестиком вышивать, а про СВР забыли. Недосмотрели, ироды!

– Вот и не забивай себе голову. Ни к чему тебе это, – снисходительно ответил Михеич. – Многие знания умножают скорбь. Тебе достаточно знать, что наше внимание привлекают потенциально опасные объекты и направления. Потенциально опасные! – выделив голосом главное, Михеич продолжил:

– Аюй сам по себе загадка, полная опасностей. К тому же были у нас сигналы, а сигналы принято проверять.

– То есть…

– То есть тебе этого тоже не положено знать, но на активность в аномалии указывало несколько агентов на той стороне.

– Ого!

– Вот тебе и ого! Причём связь с большинством из них вскоре оказалась оборвана. Поднимать «спящих» в директорате решили преждевременным. Устроить проверку мы не могли до последнего. Слава богу, началось строительство тоннеля. Тут уж подсуетиться сама Пустота велела. Не зря, как видишь. Конкурирующим структурам мы утёрли нос.

– Каким образом? Мною? И давно я носовым платком подрабатываю? – не удержался Богдан.

– Остынь! – лязгнул металлом Михеич. – Тебя держали в резерве, так что винить тебе кроме себя самого некого. Сам, всё сам, своими собственными ручками и дурной бестолковкой.

– Интересный у нас разговор получается, Михеич. А ты у нас случайно не из добрых полицейских? Злые умотали давеча, а ты сопли подтирать остался.

– Я тебе даже больше скажу – я вообще не из полиции!

Михеич отстегнул клапан нагрудного кармана и положил на стол метапластовый прямоугольник с фотографией Богдана на развороте, тот осторожно, будто ядовитого паука придвинул удостоверение к себе.

– Когда я успел стать старшим лейтенантом? – удивился Северов. – Это что, вербовка?

– Это страховка, – сально ухмыльнулся Михельсон. – Твоя страховка! Понадобится, когда всплывут твои писульки. А теперь слушай и запоминай, с первого дня строительства ты работаешь в СВР. Только это ранее не афишировалось, хе-хе. То, сё, сам понимаешь. Специфика работы. Единица за штатом. Гордись, не каждому выпадает обладать огромной степенью свободы принятия решений и автономности. Зачем нам светить «спящего» агента? Зато в случае чего, как совсем недавно, всегда есть прикрытие в верхах. Мы ни к чему не принуждаем, и у тебя, Богдан Михайлович, есть возможность в любой момент спрыгнуть с нашего экспресса без обид со стороны начальства. Аналитиками такой вариант предусмотрен. Насильно мы никого не держим, но мне хотелось бы, чтобы ты не спешил с отказом.

– Я подумаю, – убирая в стол выписанное задним числом удостоверение, ответил Богдан. В душе он уже признал поражение. По сути, подсветив фонариком выход, хитрый еврей не оставил ему выбора.

– Подумай, такие дела с бухты-барахты не делаются.

– Что ещё предсказали ваши аналитики?

– Ещё? – что за манера отвечать вопросом на вопрос! – Ещё они спрогнозировали, что вы, Богдан Михайлович, с высокой степенью вероятности на голой интуиции вскроете моё инкогнито. Верилось с трудом, но все сомнения опровергнуты одним махом. Чуялка у тебя работает на диво эффективно. После этого отдавать столь ценного кадра в лапы конкурентам? Может быть, мы чего-нибудь недопонимаем по жизни, но дураков в СВР не держат.

– Ладно, проехали. Михеич, – вмиг стал серьёзным Богдан, – я могу на тебя положиться?

– А я давал повод сомнениям?

– Слава Пустоте, не припомню такого, но надо иметь недюжинный талант столько лет головы людям дурить.

– Не я такой, работа такая, – прирождённый разведчик развёл руки в стороны и пожал плечами.

– Спецификой не интересуюсь, тут и дитю ясно, на что ты подлавливаешь потенциальных и реальных врагов, ведь столько «вкусного» растёт на складских полках.

Встретив понимающий взгляд, тайный агент улыбнулся. Собеседники надолго замолчали, каждый думая о своём. Богдан со всех сторон прокручивал складывающуюся ситуацию и как вывернуться из неё с наименьшими потерями. О чём думал Михельсон, осталось тайной за семью печатями. Как говорилось выше, кролик он был опытный, поэтому предпочитал держать мысли при себе.

– Так, Богдан Михайлович, – хлопнул по коленям Михеич, – своему, а с некоторых пор и твоему руководству я шифрограмму отправил. Кратенько так, страниц на десять. Твои действия, конечно, заслуживают самого строгого порицания, но признаны верными. Как это ни удивительно. Как по мне, нельзя быть настолько импульсивным, Богдан Михайлович. Разумный риск приемлем, как и неординарный подход к решению проблем и поставленных задач, но кидаться в омут с головой в нынешней ситуации это непозволительная роскошь. Я это к чему говорю, мяч сейчас на стороне каас. Как бы мы не пыжились, какие прогнозы не составляли, без ответного хода ксеносов всё наше гадание не стоит выведенного яйца. Хотя, не дергайся, ты прав, по лицу вижу и целиком и полностью поддерживаю, что готовиться мы должны. Бронепоезд на запасном пути, сушим порох и набиваем пороховницы. Мною получен приказ сидеть на попе ровно, ждать и лишний раз не высовываться. Резкие телодвижения нам противопоказаны. Кроты с той стороны, – махнул ладонью Михеич, намекая на каас и аффилированных господ, – не должны ни о чём догадываться, а ты корма с горкой отсыпал. Нам хотя бы неделю продержаться без вынужденных геройств. Есть, как ты понимаешь, определённые сложности с усилением состава. По оперативным данным, гибель курьера списали на гравитационную аномалию. Так ли это, с уверенностью в сто процентов никто не скажет, но никто из выявленных агентов пока активности не проявляет. А ты, смею заметить, выбрал верную тактику – строим кольцо, как будто ничего не произошло. Тишина и божья благодать, я со своей стороны задействую нужные рычаги, чтобы участку не зажимали снабжение. Есть, знаешь ли, связи у старого еврея.

Слово своё Михеич сдержал. Опережение заданных темпов строительства более чем на пятьдесят процентов обязано четкой работе служб снабжения. Видимо рычаги у агента под прикрытием включали нужные механизмы.

Когда за навалившейся рутиной Богдану стало казаться, что захват чужого корабля был сном, явь преподнесла очередной сюрприз из разряда ожидаемых, но нежеланных. На седьмые сутки, в аккурат после утренней планёрки. Пустота исторгла знакомый строителям бот. Выплюнув несколько искр баранкой частотного движка, «Коник» галопом понёсся к станции. Движение в забытом захолустье не ахти, поэтому пилот не утруждал себя запросом на выделение безопасного коридора. Непривычно собранный и серьёзный Николай уточнил у Леночки номер стыковочного узла, и через пять минут магнитные подковки ботинок варягов клацали по административной палубе, с каждой секундой приближаясь к кабинету начальника участка.

Кузьмин брезгливо, будто скользкую ядовитую гадину, держал в руках прямоугольник с полной биометрической характеристикой и фотографией расположившегося напротив него человека. Предъявленное служебное удостоверение сотрудника СВР в корне меняло весь план действий «варягов». Точнее, херило его на корню. Больше не получалось привлечь к работе Северова на паритетных началах, паритет в которых подразумевался лишь с одной стороны. Ход с арестом на этом фоне также терял актуальность. Служба внешней разведки Третьего флота – это маленькое государство в государстве, подчинённое командованию флота и не имеющее над собой целую кучу дополнительных административных надстроек. Копая глубже, есть шансы упереться в бюджет Русского сектора, который четвертое столетие содержит настоящую армаду боевых кораблей и судов ВТФ – военно-транспортного флота. Всё же Провал граничит с несколькими галактическими расами, поэтому появление различного рода спецслужб – разведки, контрразведки и прочих – являлось лишь делом времени, и они появились исходя из логики событий. Только вопреки пожеланиям многих земных чиновников и политиков, большая часть новорождённых на тот период структур, а это было около четырёхсот лет назад, получили местную прописку. Поэтому доклады и коммюнике сотрудников СВР напрямую попадают на столы адмиралов и правительства Провала. Ссориться с такой структурой никому не с руки. Госбезопасность вроде тоже радеет «за наших», имея региональную штаб-квартиру на Ирии, но главный штаб ведомства в Москве, и земные российские ставленники по-прежнему играют в ведомстве первую скрипку, что иногда приводит к неприятным казусам, когда генералы начинают прогибаться под ор политиканов Конфедерации. Да и по древней, освящённой веками традиции метрополия привычно держит руку на пульсе, свято блюдя свои интересы, а никак не блудных детей из Провала. Однако стоить заметить, что последнее время в ожидании большого шухера гэбэшники стали массово переводить филиалы управлений и отделов на Ирий, Ладу и Пандору. Если громыхнёт, то в условиях гравитационной аномалии Провала выжить гораздо проще, чем на Земле. Практику строительства запасных космодромов никто не отменял. СВР активно впитывала в себя бегущие кадры, постепенно увеличивая престиж и влияние.

Ожидаемо не доверяя зрению, Николай провёл сканером над метапластом. Чувствительный прибор, изготовленный по самому последнему слову техники, подтвердил наихудшие опасения, между делом показав, что никто никого не пытается надуть. Заметив снисходительную усмешку Северова, Кузьмин не сдержал покерфейс и поморщился.

– Ну, мил человек, пистолетиками меряться будем, или миром разойдёмся?

– У меня приказ…

– Извини, Николай, за вольную трактовку, но мне твой приказ как бы до одного места. Я категорически отказываюсь участвовать в ваших игрищах и авантюрах. Лететь туда, неизвестно куда, делать то, неизвестно что. Или вы открываете карты и мы предметно обсуждаем маршрут и обязанности сторон, или мы расстаёмся на нулевом варианте. Вы мастера таскать каштаны из огня чужими руками. Таскайте ради бога, но не за мой счёт. Хватит!

– Мы мастера?! – до глубины души возмутился второй архаровец. Лицо Мухина Олега, в отличие от внешне абсолютного спокойного Кузьмина, покрылось некрасивыми красными пятнами.

Бросив на пышущего гневом Олега внимательный взгляд, Богдан оценил степень его актёрского мастерства. Хотелось верить в чистоту чувств молодого человека. Честно. Но стреляный воробей на мякину не покупался, к тому же многоопытный Михельсон потратил не один час, расписывая различные сценарии встреч и таких вот бесед по душам с весёлой парочкой «казачков» и иже с ними. Поэтому Богдан упреждающе размахивал кулаками, опасаясь оставлять голые пальцы у зубатых пастей этих своих в доску парней. Чревато. Посему ему приходилось на полную катушку включать искусство дипломатии, приправленное личной харизмой, чтобы не быть съеденным без соли и перца. Оппоненты-то тоже не пальцем деланы. Сразу вспоминались уроки деда, учившего внука, что главное искусство дипломатии – это так красиво послать далеко и глубоко, что к тебе в восхищении прибегут за добавкой в ожидании очередного изречения. Что ж, до достижения вершин этого непростого искусства учиться ему ещё и учиться. Проще кулаками работать. Двинуть в харю всегда легче, чем разойтись словами, особенно когда вторая сторона в упор не понимает ни намёков, ни прямых посылов, а руки чешутся и чешутся.

– Не гони лошадей. Так, братцы, хотите, я сейчас по линиям руки распишу вам и вашим мордоворотам ближайшее будущее? Даже не глядя на ладони, могу сказать, что линии жизни у вас кривые до невозможности и упираются в большие неприятности. Видишь ли, твой приказ, как ты мне в своё время говорил, «глубоко по боку». Если рассматривать картину с высоты птичьего полёта, ситуация у нас следующая: была проведена секретная операция силами двух ведомств. Так? Так, как ни крути. Причём одна из участвующих сторон в лице неких О.Мухина и Н.Кузьмина наглым образом присваивает весь захваченный магарыч. Нимало не делясь с коллегами, захватив зипун, бравые Кузьмин и Мухин ретируются, дабы лихо отрапортовать о достигнутых успехах и нагло зажиливая все лавры себе. А может, не присваивая, но кого это сейчас волнует? Меня вот, к примеру, ни капли. Я сделал то, что должен был сделать. Вы бы на моём месте поступили бы так же. Согласись, Николай, увели бы что-нибудь «сладенькое»? Молчишь? Ну-ну, идём далее. Обида взыграла, когда обойденные коллеги воспользовались дублем инфоиглы, сиречь толикой малой от хапнутого у ворога пирога, и на пустом месте раскопали горячие факты. Ваше начальство пришло в неистовство и стукнуло кулаком по столу, а х… кх-м, стукнуло, в общем. То-то вы такие преисполненные собственной важности явились взять меня под белы рученьки и упакованного в смирительное железо представить под грозны очи секторальных небожителей в высоких кабинетах, мечущих оттуда громы и молнии. Не будем сбрасывать со счетов вариант принудить работать на вас за большое человеческое спасибо. Хо! Похоже, я угадал. Мухин, и после этого ты строишь из себя невинную фиалку? Всё бы у вас выгорело, но я предпочитаю, чтобы ваши олимпийские сидельцы напрямую толковали с моими командирами, а то ведь у меня лично план горит. Транспортное кольцо само строиться не будет, и эту ответственность с меня никто не снимал. Так что идите вы лесом, парни. Да, братцы кролики, нехорошо получается, Кузьмин, а знаешь, кого в случае чего сделают крайним?

Оценив перспективу, Николай пробубнил сквозь зубы что-то забористое и нецензурное, Мухин глубокомысленно промолчал, а пара конвоиров предпочла имитировать мебель. Им-то что, они в очереди на раздачу кнутов и пряников самые крайние. Вернув Северову удостоверение, Кузьмин зашёл с козырей, выложив на стол фреймчит с приказом начальника строительного участка, в котором разрешалось подателям оного документа привлекать к работе любых сотрудников отряда. Раз уж неуступчивый Северов выпал из обоймы, госбезопасность изымает из рядов строителей товарища Михельсона и госпожу Баженову, показавшую класс и мастерство на примере личного курощения здесь присутствующего Олега. Тут крыть оказалось нечем, гости были в своём праве и заранее побеспокоились о законности запросов. Богдан хмыкнул. Именно на такой вариант рассчитывал Михеич. Ну-ну, берите, ему не жалко, тем более один волк в овечьей шкуре давно мечтал выбраться на разминку косточек. То-то будет сюрприз кому-то, да и Даша за себя постоять может. Хваткая девочка.

На подготовку к вылету и заправку «Коника» отводилось два часа. Оставшийся на станции Мухин лично вбил координаты прыжка на главном пульте управления транспортным кольцом. Резервная операторская на момент отправки очередной «экспедиции» была заблокирована и закрыта от персонала. Бот исчез в пугающей бездне космоса, но ушлые тоннельщики, собравшиеся в кабинете Северова и получившие от ИИ параметры приборов и данные о нагрузке генераторов в момент прыжка, уже рассчитывали дальность заброса.

– Сколько? – лениво поинтересовался Богдан у Ли.

Штатный математик китайского происхождения быстро ввел показания приборов в математическую модель, прикинул массу бота и выдал результат:

– Около двадцати светодней. Вектор перемещения направлен в сторону внешнего края.

– Мы отстреливали туда маяки?

– Позавчера. Партию из семи штук. По заданию главной станции. Приборы нового типа. С защитой от вскрытия, – коротко рубя фразы, забыв об акценте, Ли подтвердил мелькнувшую у Богдана догадку.

– Понятно, что ничего не понятно, – задумался Северов. – Что им понадобилось в Пустоте? Не просто так же они туда полезли борщеца похряпать? Чёрт, сидим здесь в глухомани и гадаем на кофейной гуще. Ладно, разберёмся…

На вечернем сеансе связи с невестушкой тихо, будто сам собою всплыл вопрос внезапной активности выше обозначенных товарищей. Прищурив глаза, Регина желчно спросила:

– А с какой целью интересуешься, отец детей моих?

– О, рахат-лукум очей моих, солнце ненаглядное, чуть было не было с отцом детей твоих.

– Приставали, редиски?

– Хуже банных листов, ласточка моя. Прилипли, еле отодрал, – походя нажаловался Богдан, – а теперь душа болит. Двух работников увели у меня, сволочи плюшевые, как бы с ними лиха какого не стряслось. У вас там ничего необычного не случалось? Ну, если не у вас, так рядышком. Курей кто передушил, или масло в столовой спёрли?

– Нет, яхонтовый мой, у нас как в Багдаде, всё спокойно.

– Жаль… э-э-э, конечно не жаль. У меня прямо от сердца отлегло. Хорошо, что у вас там…

– Ой, не части, милый. Краем уха я знаю, из-за чего весь сыр-бор. Скину тебе «пакетом», почитаешь на досуге.

– Жду, лапка моя. Ты билеты на обратный рейс уже заказывала?

– Понравилось летать с комфортом?

– Понравилось летать с тобой.

– Заказала, шалунишка, – Регина стрельнула глазками и сложила губки бантиком, тут за её спиной мелькнула незнакомая Богдану девица и что-то сказала невесте. – Ладно, сокол мой ясный, некогда мне с тобой лясы точить, работы привалило. Лобызаю в клювик сахарный, пока-пока. Инфу скину через час.

Высветив сообщение о конце сеанса связи по кодированному каналу, голограмма погасла. Богдан остался сидеть в кресле, задумчиво потирая подбородок и изредка теребя нижнюю губу. Сколько раз он корил себя за эту дурацкую привычку. Здоровенный лоб, четвёртый десяток разменял, а всё туда же – шаловливые ручки.

Время тянулось бесконечной эластичной резиновой лентой, стремясь увильнуть в вечность. Инфопакет от Регины пришёл с небольшим запозданием. Сигнал прозвучал, когда Богдан, уставший от ожидания и нервотрёпки, готов был зубами вгрызться в терминал связи.

По сообщению невесты, когда ещё строительством тоннеля даже не пахло, в четвёртом секторе в двух светоднях от российского военного аванпоста шалили пираты. Джентльмены удачи потрошили гражданские суда, но нарвались на волков в виде современных истребителей, базировавшихся на втором пограничном посту Аюя. Пиратов погнали прочь, угостив пинком в корму. Гражданские на прогулочной яхте отделались лёгким испугом, а пиратская лоханка сиганула в прыжок. В момент активации гипердвижков их ракета и накрыла, так что куда болезных после гипера вынесло, одной Пустоте известно.

Анализируя записи скоротечного боя и панического бегства, армейские эксперты не смогли опознать тип корабля. Единственное, что не вызывало у них сомнений – это то, что бандиты зажигали на судне с двигателями нового типа. Тогда сложилось одно к другому, и пиратский кораблик из новых, и шпаки гражданские не шпаки, а детки шишек высокого полёту. Дочь и сын какого-то министра из американского колониального сектора и тройка мелких каас, тоже из боссов. Сразу налетело корреспондентов как грязи, но последним рты быстро заткнули и судом пригрозили, если растрезвонят. Министр в ножки кинулся, благодарил за спасение безголовых чад, каас радужные пузыри пускали и в вечной дружбе клялись. В общем, мир, дружба и жвачка. Золотая молодёжь, одним словом, ни дна им, ни покрышки. Всё им дозволено, в попе ветер играет, страшные русские вокруг, а тут ещё и пираты чуть не изнасиловали! Драйв, трэш и угар! Впечатлений на сто лет вперёд. Одного никто не понял, какого ляда им надо было у чёрта на куличках да у российского военного аванпоста? Ладно, первые, им экзотику и авантюры подавай – наприключались, ироды, а вторые совсем, выходит, нюх потеряли? В итоге дело спустили на тормозах и в конце концов замяли.

Сообщение о давно позабытой вылазке пиратов благополучно пылилось в архиве, пока несколько маяков, раскиданных «Коником» в радиусе пятнадцати светодней от «точки семь», не приняли слабый сигнал, впоследствии идентифицированный как сигнал подбитого пирата. Оставлять без внимания подобное было нельзя. С Аюй-2 пришло указание проверить и доложить. Нетрудно догадаться, на кого возложили ответственную миссию. Естественно, на хорошо зарекомендовавший себя экипаж «Коника».

Северов принялся нарезать круги по кабинету. Червячок сомнений в его душе упрямо нашёптывал об ответном хитром ходе каас. Неспроста пираты шалили, и корыто своё они не просто так под огонь истребителей подставили. Жахнуло, не жахнуло, обломков корабля никто не видел, значит, рано их со счетов списывать, логично? Логично!

– Стоп, а не… Да бред же! Это сколько светолет по аномалии чапать? Не сходится.

Помучив мозговые извилины и так и эдак, Богдан поймал за хвост ускользающую мысль.

– Константин! – У связистов вновь дежурил Маланов. – Ты запись недельной давности сигнатуры каасовского бота сохранил?

– Обижаете, Богдан Михайлович! – улыбнулся Костя.

– Прогони-ка её ещё раз через фильтр и дай диаграмму на экран. Молодец. Ничего странного не замечаешь?

– Ничего, а что тут странного, обычный армейский бот с четырьмя встроенными двигателями, тип «Шом». Каас такие на верфях «Ойшо» во внутреннем регионе клепают как пирожки в базарный день. Мы их на курсах проходили.

– Да, а это что за пики? Синхронизация двигателей хромает?

– Ёкарный бабай! – выдавил Костя. – Это…

– Правильно, это ещё один бот или старый корвет, замаскированный в гравитационном эхе двигателей «Шома». Два корабля, а не один, Костя. Два! Гляди, через два часа пятнадцать минут бот сделал первый микропрыжок в сторону гравитационной складки, после которого сигнатура у него один в один как на ваших курсах, значит, второй корабль остался в засаде. Нас выманили на живца.