Вадим со своим воинством двигался к Ладоге. Погода сильно портилась, и постоянные дожди заставляли Вадима спешить. Когда он со своими людьми подошёл к тому месту, где раньше жил род Умола Хитрого, то понял, что варяги тоже не бездействуют.

Умол Хитрый был одним из тех, кто люто ненавидел иноземцев. Вадим знал Умола и помнил его ещё с их неудачного похода на Ладогу. Род Умола тогда выставил восемь мужчин, а сколько из них вернулось домой, Вадим не знал. Он понимал, что если и есть в окрестностях Ладоги роды, готовые сражаться с варягами, то род Умола будет одним из первых.

До того как построили Ладогу, люди Умола занимались торговлей с остальными родами, а после сами везли выменянное или в Бор, или в Старый Город. Впрочем, ещё раньше Умол вёл торговлю со свеями, которые построили своё поселение на месте нынешней Ладоги ещё до Гостомысла. Но теперь все эти нити, которые раньше были в руках у Умола Хитрого, порвались. Теперь торговали и меняли всё в Ладоге, и никто больше не хотел делать это через него.

Умол не вышел встречать Вадима. Когда воинство славян подошло к поселению, то все были поражены той бедности, в которой жил теперь род этого некогда хитрого и умного человека.

Вадим вошёл в дом, где жил Умол, и увидел перед собой старика, который сидел и смотрел на угли.

– Умол, именуемый Хитрым, почему ты сидишь и смотришь на угли, а не встречаешь нас?

Умол поднял глаза и посмотрел на Вадима. В его взгляде читались боль и усталость.

– Вадим? Ты так и не опустил оружие! Мой род погиб под Ладогой, а те, кто вернулся, вскоре погибли от ран. Женщины и дети моего рода разбрелись по другим родам, так как я не могу их даже накормить вволю. Я слышал о твоих победах, но я тебе не завидую.

– Умол! Встань и возьми оружие! Мы вернём славянам их земли и их честь!

Умол рассмеялся, указывая на двух подростков, сидящих рядом.

– Это – все мужчины моего рода. Остальные пали под Ладогой. Одного убило проклятое Предславино отродье. Род Предслава сначала был против Рюрика и Гостомысла, а после перешёл на их сторону. Ты не найдёшь себе воинов, Вадим, так как твои воины все умерли. Сложи своё оружие, сядь, как и я, у очага и смотри на огонь.

Вадим печально посмотрел на Умола и на юношей.

– Вы, славные мужи славян, – сказал Вадим, обращаясь к подросткам, – посмотрите на тех, кто равен вам по годам. Они идут в моем воинстве и сражаются с иноземцами. Ваш глава рода устал, и для него настаёт время уйти в лес, а вам надо выбрать – пойти со мной или остаться здесь и склониться перед варягами.

Умол рассмеялся, но смех его был не весёлым, а скорее лающим и напоминал плач.

– Вадим, в тебя и впрямь вселился Перун! Сколько же в тебе ненависти и сколько решимости! Ты готов пожертвовать даже детьми, лишь бы продолжать своё сопротивление! Никто из них ещё не имеет своих детей. Если они умрут, то их ветви оборвутся!

– Умол! Ты умер под Ладогой, и только твоё тело по-прежнему цепляется за жизнь!

Умол опустил глаза и вновь стал смотреть на огонь. Вадим подошёл к отрокам и взял одного из них за руку.

– Как твоё имя?

– Меня зовут Твердислав.

– Красивое имя! Твёрдый в славе! Ты готов стать мужчиной?

Твердислав смотрел на Вадима преданным взглядом, готовый на всё, лишь бы пойти с этим могучим вождём, который, несомненно, победит и принесёт славу.

Вадим не стал ждать ответа, а только бросил обоим отрокам:

– Берите оружие, и идёмте со мной.

Умол ничего не сказал, так как понимал, что его слова никто не услышит. Его время осталось в прошлом. В прошлом осталось время, когда его род был славен и богат.

Вадим не стал останавливаться у Умола и повёл своих людей к тому месту, где жил род Предслава. Если роды, которые были готовы биться, потеряли всех своих мужчин и ослабли, то роды, которые были с варягами, должны быть сильными. Вадим понимал, что раз Рюрик не выходит из Ладоги, значит, он боится его и не в силах ему противостоять. Видно, варяг, приплывший из-за моря, сполна хлебнул из чаши скорби.

Предслав, узнав о том, что Вадим с войском идёт к его роду, вывел своих людей с оружием в руках ему навстречу. Предслав понимал, что Рюрик из Ладоги не придёт к нему на помощь. Уводить своих людей в дремучие леса в такое время года было просто глупо. Слишком многие поплатились бы за такое жизнью.

– Вадим, именуемый Храбрым, – обратился Предслав к прославленному бою, – зачем ты идёшь в наш дом? У нас здесь нет варягов.

– Предслав! – ответил Вадим родовому вождю. – Опусти оружие и послушай меня. Перед тобой стоят твои соотечественники, и мы ценим твой ум. Ты сохранил людей. Варяги будут изгнаны из наших земель, и мы все вновь станем свободными! Мне нужен ты и твой род. Если мы объединимся, то сможем прогнать варягов!

– Вадим, мы не воюем с варягами! Я знаю про твои победы и восторгаюсь ими, но я не хочу больше крови. Я вижу, как другие роды умирают, вступив в борьбу. Мы хотим добывать мясо для еды и меха для обмена! Варяги пришли – варяги уйдут.

– Предслав, они не уйдут, а сделают нас всех своими рабами. Сейчас ты им нужен, но это только до той поры, пока мы сопротивляемся. Когда моё воинство сложит оружие, варяги начнут стягиваться сюда. Здесь поселятся их женщины, старики и те, кто был искалечен в боях. Здесь будут жить свеи, даны и другие роды варягов, но исчезнем мы, славяне. Сколько сейчас шкур и мяса ты отдаёшь Рюрику? Будешь столько вот оставлять себе.

Предслав ничего не ответил, но Вадим понял, что угадал его мысли. Видно, и он уже ощущает на себе руку варягов, но не видит их защиты.

– Предслав, – продолжил Вадим, – варяги обещали тебе защиту. Где она? Я подошёл к твоему дому с оружием, а где же те, кому ты отдаёшь плоды своих трудов? Они сидят за высокими стенами и надеются на реку, которую вырыли. Их защита – обман!

– А что предлагаешь ты, бой Вадим? Пойти и умереть в бою? Довольно смертей! Я знаю о твоих победах, но помню и о поражениях. Ладога неприступна!

– То же говорили и про Бор, и про Белое Озеро. Две головы трёхглавого змея срублены, осталась всего одна.

– Нет, Вадим, прошлого мира уже не будет. Ну вот однажды ты победишь Рюрика и сожжёшь Ладогу, как сжёг Белое Озеро. Ты станешь новым Рюриком, вот и всё. Бор станет новой Ладогой. Вместо Рюрика я буду носить плоды трудов своего рода тебе, Вадиму из Бора. Кривичу. Уходи! Здесь у тебя нет врагов, но нет и последователей.

Вадим посмотрел на Предслава и понял, что ненавидит этого славянина не меньше, чем варягов. Именно из-за таких, как этот вождь, его дело обречено. Они ничем не лучше проклятых варягов, может, даже хуже.

– Если ты не друг, то, значит, враг. Готовься к бою, Предслав, и знай, что я сожгу твоё гнездо. Твои жены и дети сгорят или умрут от холода и голода. Думаю, они будут проклинать наши с тобой имена, а ещё имена варягов, которые не пустят их к себе, так как те не смогут принести им пользы.

Вадим увидел страх в глазах родового вождя. Предслав боялся его.

Люди Вадима быстро смяли мужчин Предслава. Вадим между тем отметил, что его воины вообще никого теперь не боялись. Но вместо того, чтобы бахвалится силой, они научились помогать друг другу и больше не считали поединок единственным честным видом боя. Налетев по трое на одного родича Предслава, они быстро с ними покончили. Предслав пал от удара Вадима, почти не сопротивляясь. Он до последнего не верил, что такое может случиться, чтобы Вадим вступил с ним в битву.

– Сожгите это змеиное гнездо, – приказал Вадим, – мы не сможем ничего с собой унести, но пусть огонь не даст Рюрику забрать это себе.

– Бой Вадим, – обратился к нему Мечемир, – скажи, теперь мы будем вести такую войну со всеми, кто не пойдёт с нами?

– Друг, – ответил ему Вадим, – отныне славяне – только те, кто сражается с нами плечом к плечу. Если мы не убьём их сейчас, то в тот момент, когда мы встанем против Рюрика, они убьют наших мужей! Теперь всё изменилось, друг. Мы не найдём здесь себе новых людей, но мы убьём воинов Рюрика.

Мечемир посерел и отошёл от Вадима. Перед их взорами полыхал дом славянского рода. Тела павших врагов Вадим приказал не предавать огню.

– Либо пусть их родичи придут и похоронят их, либо пусть их растащит зверьё!

– Варяги хоронят всех павших! – возразил Вадиму Мечемир. – Боги карают тех, кто не поступает так.

– Наши боги за такое не карают, – усмехнулся в ответ Вадим, – наши боги радуются, видя предателей поверженными!

Вадим вместе со своими людьми вернулся в Бор, наведавшись перед этим ещё в два славянских рода. Мужчин он там не встретил, но лишил эти роды жилья. Впереди была зима, и, судя по приметам, она должна была быть лютой.

В Бору странно смотрели на Вадима и его людей. Многие не ждали их возвращения, и Вадим понял, что у него просто не хватит продовольствия, чтобы кормить своих воинов. Вадим понимал, что, как только потеплеет, он опять поведёт их в поход, а значит, распускать их нельзя.

Выход был один. Вадим решил забрать припасы у родов, которые живут в окрестностях. Так поступают варяги, чтобы кормить своих воинов. Чтобы принести свободу своему народу, он, собравший людей, готовых с оружием в руках противостоять заморским захватчикам, должен их накормить. Значит, он должен забрать эти припасы у тех, кто вместо того, чтобы бороться за свою свободу, мирно охотился и наполнял свои закрома. Воины не должны ни в чём нуждаться. Теперь это будет новым законом, который создаст ему войско, и оно не разбредётся по домам. Пусть охотники завидуют воинам и мечтают попасть в их ряды.

Когда воинство Вадима разделилось и разошлось по землям кривичей собирать продовольствие, то всем стало ясно, что старые времена ушли навсегда. Теперь борются две силы – варяги и Вадим. Кто бы ни победил, прошлой жизни уже никогда не будет.

Люди Вадима принесли в Бор множество продовольствия. Голод зимой в Бору был больше не страшен, зато в родах, которые жили в окрестностях, это отозвалось недовольством. Варяги, когда брали свою часть, не знали, где искать, а вот люди Вадима знали. Ничего невозможно было укрыть от их взоров.

Между тем Вадим ещё в одном уподобился варягам. Вместо того чтобы вместе со своими людьми сидеть у огня и смотреть на него долгими зимними вечерами, он каждый день по несколько часов вместе со своими воинами проводил пробные бои тупым и деревянным оружием. Воины не роптали, так как всецело верили бою Вадиму, поняв, что только умение может сохранить им жизни и помочь одолеть варягов. Было ещё одно, что ощутили все воины, – своё превосходство над теми, кто не мог или не хотел вступить в их ряды. Быть воином стало почётным и начало многое позволять. Вадим берёг своих людей, понимая, что других у него не будет. Теперь за убийство одного воина он принял решение карать целый род.

Родовые вожди поняли, что Вадим больше не желает быть с ними равным. Для них он стал хуже варягов. Он стал настоящим правителем и опирался только на своё войско, которое теперь называлось, как и у варягов, дружиной.