Держа в руках «Распорядок дня ученика 2-го «Б» класса» как свидетельство уже совершенного и планируемого на многие годы вперед преступления, старшая сестра пошла в комнату матери. Из-за двери, как обычно, доносился стук пишущей машинки – мать, как заведенная, переводила очередной детектив. Их стали издавать все кому не лень, что давало хорошие заработки. И кроме того, отвлекало от мерзостей быта. «Свинцовых мерзостей жизни», как точно выразился еще много лет назад Максим Горький.

Мерзости расхлебывать полагалось Рысе и Птиче.

Дочь вошла. Мать, не отрываясь от переводимого наспех текста, спросила:

– Что-то у вас случилось, Рысенька?

– Мне кажется, это не у нас, мам, случилось, а у тебя прежде всего, – зло возразила дочь.

Мама взглянула на Рысю. Рассеянно, мельком. Ей не терпелось снова погрузиться в работу. Трудовой ритм сбивать нельзя было ни под каким видом.

– На, смотри, читай. И читай внимательно! Если ты сейчас не вникнешь, я обещаю – уйду из дому. Мое терпение кончилось, поняла?

Ляля взяла красочный труд своего младшенького.

Прочитала.

Вникла.

– Ужас, – проговорила она слабым голосом. – Докатились. И что делать?

– Что делать? – переспросила Рыся. – А что нам всем делать? Жизни же нет никакой. Это не шутки. Я через год обязательно уйду. Куда угодно. Ты просто сама подумай, что надо делать.

– Я думала. Надо разводиться, да? – по-детски беспомощно выговорила мама.

– Это тебе решать. Перечитай еще раз. Ребенок пишет: «Я устал». Как тебе кажется, он один устал? Мы тоже люди, мы тоже устали.

– Я тоже устала, – покорно повторила мама. – Я уже сама собиралась. Сил моих нет больше. Так ты советуешь?..

– Как я могу советовать, мам? Решать тебе. Кто у нас взрослый?

Последний вопрос был совсем не праздный. Иной раз Рысе казалось, что она взрослее своей мамы, что мама законсервировалась в своей юности, осталась в том времени со всеми тогдашними идеальными установками, правилами, принципами, желаниями и нерешительностью. Дочь не ожидала, что разговор этот что-то изменит. Ей хотелось как-то встряхнуть мать, обратить ее внимание на то, как тяжко им живется. На большее она и не надеялась.

Но, очевидно, за годы жизни в настоящем и постоянном напряжении накопилась у Ляли критическая масса горя. Она действительно отправилась в суд и подала заявление о разводе. Естественно, при таком количестве детей и при таком количестве совместно прожитых лет судья назначила повторную встречу. Она хотела, чтобы супруги пришли вдвоем.

Ляля сообщила дома Артему, что ходила в суд и что им велено явиться вместе. Муж был трезв, поэтому опечалился, просил хорошенько подумать, в миллионный раз обещал исправиться, заверял, что все понимает, что постарается.

В назначенный день и час они явились на беседу к судье. Артем выглядел замечательно, мило шутил.

– Может быть, передумаете? – спросила очарованная его мужским обаянием судья и назначила еще три месяца испытательного срока.

– Ну, если за эти три месяца все пойдет не так, как шло семнадцать лет, я передумаю, – все еще надеясь непонятно на что, заявила Ляля.

– Я обещаю! Вот увидите, – убедительно улыбаясь, с облегчением заверил Артем.

Конечно, как и следовало ожидать, они за три месяца много чего увидели.

Он даже несколько раз надолго пропадал, сводя всех домашних с ума, заставляя обзванивать больницы, морги, выясняя, не попадал ли к ним такой-то…

Если говорить о переменах, то они произошли. К худшему.

Так что ничего, кроме развода, не оставалось.

И он свершился.

Артем ушел. Просил разрешения навещать детей. Но пропал так, что найти его не получалось. Бывшая свекровь вроде «не знала», где обитает ее сын. Потом все же выяснилось, что обитает он у женщины, с которой у них даже ребенок имеется! Младше Пика. Но ненамного.

Женщины большой страны мечтали о счастье. И главное счастье, в их представлении, заключалось в наличии мужчины рядом. Пусть хоть иногда. Если в прежние времена жена и дети казались серьезным препятствием для любви и близких отношений с приглянувшимся объектом, то уже во времена Рысиной юности все изменилось кардинально. Формула возникла такая: хочу – беру. А там разберемся.

Так что их папа так себя вел, вероятно, из-за головокружительного ощущения собственной востребованности. И Лялю обличал при детях в «легком поведении» благодаря своим собственным подвигам на ниве плотских утех.

А как красиво декламировал когда-то: «Я кончился, а ты жива»!

Впрочем, как ни страшно в этом признаться, без отца семья вздохнула с облегчением. Не сразу, но перестали жить в ожидании скандалов, перестали заниматься поисками пропавшего. Зажили спокойно и удивились: неужели такое возможно?

И как-то, болтая по старой привычке в своем убежище втроем, сестры и Денька уже теперь вполне по-взрослому решили никогда не заводить собственные семьи. Резоны приводились вполне понятные: а вдруг вторая половина запьет и еще к тому же начнет изменять.

Нет, достаточно. Натерпелись.

Жизни не хватит насладиться тем, что есть сейчас.

У Деньки за месяц до последнего звонка умерла мама. Странно: первым ушел не отец, перенесший инфаркт, а мать. Уснула и не проснулась. Естественно, в состоянии сильного алкогольного опьянения.

Отец затосковал. Недели две даже не пил. То ли испугался, то ли опомнился? Кто его знает. Долго не продержался. Начал снова. И после того, как отметили сороковины верной его супруги, отправился вслед за ней.

Денька о родителях не говорил. На поминках отца, когда кто-то из бывших коллег родителей сочувственно произнес совет держаться, парень усмехнулся и ответил:

– Теперь-то уж точно – продержусь.

Сестры знали, что он имел в виду. Теперь свои силы он мог расходовать на себя, а не отдавать их точащей душу тоске о родителях и обиде на них.

Путь покоятся с миром.

Вопрос «кем быть?» решился у всех троих предельно просто: они точно знали, чего хотели.

Рыся мечтала помогать запутавшимся в лабиринтах собственных душ людям, уверенная, что знание законов, по которым живет человеческое «я», сделает ее всесильной.

Птича собиралась стать художником-оформителем. Она любила мир глазами. Зрительные ощущения могли осчастливить ее или несказанно огорчить. И если для старшей сестры понятие красоты значило прежде всего установление душевной гармонии, то для Птичи решающее значение имел визуальный ряд. Она надеялась совершенствовать окружающий мир, внешне украшая его.

Денька думал о том, как стать главным кормильцем семьи, раздобыть много денег, чтоб никто ни в чем не нуждался.

Странно, почему ему не давала покоя мысль о деньгах, ведь ни братья, ни сестры, ни мама Ляля никогда на этой теме не зацикливались.

Ляля, оставшись без материальной поддержки мужа, работала, как прежде, никто голодным не оставался. Одевались тоже вполне прилично, как им тогда казалось. Они все могли сделать своими руками. Ну почти все – обувь только не научились изготавливать.

Уже развалилась страна, произошли глобальные перемены, но бытовая их жизнь, как последний оплот, шла по-старому. Однако Денька мечтал о настоящем богатстве. И собирался мечту осуществлять. Ему очень хотелось сделать ремонт в своей квартире, доведенной родителями до трущобного состояния. Одновременно намеревался он осуществить в квартире Мухиных все, о чем когда-то мечтали Ляля и дети.

Он так уверенно иной раз обещал, что все у всех будет! Поневоле верилось. Хотя мама, присутствуя при мечтах троицы выпускников о будущем, всегда старалась умерить Денькин пыл.

– Не в деньгах счастье, – упорно повторяла она.

– А в чем? – уточнял Денька.

– В покое и доверии, – убежденно произносила Ляля.

– Это само собой, – соглашался юноша, с детства лишенный и покоя и доверия самыми главными людьми его жизни. – Но без денег тоже не жизнь.

Все трое поступили куда хотели.

Рыся – в университет на психологический. Птича – в Строгановское, Денька – в финансовую академию.

И тут словно весточка от Денькиных родичей пришла. Вот будто постарались они помочь оставленному безвременно сыну осуществить навязчивую мечту о материальном достатке.

У отца его имелся давний друг, еще со школьных времен. Дружили ребята крепко, как впоследствии Денька с Рысей. А потом судьба разлучила.

Семья друга эмигрировала и после долгих мытарств оказалась в Америке. Долгое время никаких вестей от одноклассника не поступало. Только со вздохом его и вспоминали: так, мол, дружили, а теперь пропал… Не случилось ли чего?

Потом он проявился, несколько раз звонил из своего неведомого далека, рассказывал про семью, дом, бассейн, машины, бизнес. Как в сказке. Обещал приехать. Звал к себе, над чем родители постоянно нетрезво посмеивались.

Ранней осенью первого семестра студенческой жизни Дениса Давыдова произошло самое настоящее чудо. Денька собрался с силами и отправился наводить хоть какой-то порядок в своем опустевшем полуразрушенном жилище.

Он как раз складывал в авоськи пустые бутылки, оставшиеся в наследство от родных. У них в последнее время жизни сил не было ходить и сдавать стеклотару. Бутылки скопились. Родители, бывало, все говорили, что соберутся с силами, сдадут, денег выручат. Так и не сделали этого.

Вот сын-сирота и решил наконец избавиться от груды вонючего стекла на кухне. Толкаться среди алкашей ради того, чтобы получить гроши, он не собирался.

Ожесточенно заталкивая бутылки в сетчатые сумки, он мысленно спрашивал отца и мать, довольны ли они теперь, что оставили его совсем одного на белом свете. И еще спрашивал он, как все это содержимое влезало в них. И на что они потратили отпущенные им годы жизни.

Плакать парень не собирался. Но к горлу подступал ком. Денька все время откашливался, но думы его одолевали и одолевали… Как назойливые осенние мухи.

И тут раздался звонок. Междугородний. Звонки издалека отличались тогда своей длительностью звучания. Странно. Телефон в их квартире постоянно молчал. Все же знали, что Денька живет пока у Мухиных. Если что, звонили туда.

Звонок оказался не просто междугородним! Из далекой Америки прорезался тот самый папин друг, Илюша, как по детской привычке называл его отец.

– Дениска, ты? – раздался веселый энергичный голос с ощутимым акцентом. – Это дядя Илья из Сан-Франциско. А папа дома?

Голос располагал к себе жизнерадостностью и явно ощущающимся избытком жизненных сил.

– Их нет, – ответил Денька, ненавидевший отвечать на вопросы о родителях, но тут почему-то продолживший: – Они умерли, дядя Илья. Весной еще.

После короткого молчания раздался вопрос:

– Как умерли? Вместе?

– Почти, – скупо произнес сын, только что упрекавший родителей за то, как и почему они его бросили. – Один за другим. Сначала мать, потом отец.

– Что ж такое-то, а? Что там у вас происходит? – Голос почти потерял свою солнечную силу.

– Болели, – коротко пояснил Денька.

– И ты что ж? Один?

– Со мной все в порядке, дядя Илья. Я в академии учусь. У меня нормально все.

– Дааа, – потрясенно произнес американец. – Новости… А я хотел твоим отличный бизнес предложить. Прилететь собирался.

– Прилетайте. А бизнес предлагайте мне, я как раз напряженно думаю над этим вопросом, – молниеносно отреагировал Денис, почему-то сразу поняв, что это не пустая болтовня.

– Молодец, парень, – одобрил будущий партнер. – Тебе действительно надо на ноги становиться. Тогда слушай. Я тут спрос прощупал. Есть возможность привезти модное барахло. У вас – точно супермодное. У нас – прошлых сезонов. Лежит на складе. Место занимает. Его вообще собираются… ну, как это сказать… уничтожить. Понимаешь? Все made in USA! Джинсы, куртки, сарафаны, другое барахло. Предлагают забрать за просто так. Им тратиться на утилизацию не придется. Я хочу это все отправить кораблем в Одессу. Оттуда к вам.

– А сколько там этого?.. Одежды? – уточнил Денька.

– Несколько тонн, – раздался ответ. – Все в мешках. Я один только тюк открыл, увидел джинсу. Там небольшой брачок везде. Малозаметный. Лейблы – сногсшибательные. И мне что нужно? Мне нужно помещение под эти тюки – раз. Рабочие руки: доставать барахло, гладить, развешивать, устранять видимые недостатки. И – торговая точка. Если ты это обеспечиваешь, предлагаю партнерство: пятьдесят на пятьдесят.

Это звучало как чудо. Денька сразу понял, что без помощи родителей тут не обошлось. Услышали там у себя его слезы. Услышали.

– Нет, – сказал он, – так не получится, дядя Илья. Мне и за помещение платить, и работникам платить, и торговлю обеспечивать. Нет, давайте по-честному: вам – двадцать пять. И чтоб все открыто. С полной отчетностью и доверием по ценам и зарплатам.

– А ты не пропадешь, парень! – расхохотался партнер. – Ну, если ты готов на себя взять все обеспечение – идет. Давай попробуем.

Так появился у Деньки серьезный бизнес. Такой, о котором можно было только мечтать. И не только у Деньки. Работой занялись все младшие Мухины, включая вполне уже дееспособного десятилетнего Пика.

Под складское помещение, естественно, отвели большую комнату в давыдовской квартире. Мебели там и так оставалось всего ничего: родители в последние месяцы жизни распродали за гроши все, что только у них соглашались взять добрые люди. Пару ломаных стульев и истертый диван общими стараниями вынесли на помойку.

В пустой комнате так и хотелось сразу же начать ремонт: ободрать жуткие пятнистые обои, убрать рассохшийся паркет, в котором недоставало огромного числа дощечек.

– Как только денег наторгуем, первая задача – ремонт, – постановил Денька.

Пока же комната вполне годилась под ожидаемый товар.

Из кухни тоже выбросили все. Оставили, естественно, раковину и холодильник. Добыли две гладильные доски и два утюга. Получилось вполне просторное рабочее помещение для обработки товара.

Еще одну комнату предполагали оставить для торговли. Это предложили девчонки, которые видели, как происходит купля-продажа самодельных шмоток на квартире одной их знакомой. Там мать шила днем и ночью, а дочь торговала. К ней приходили по знакомству любительницы наряжаться. В комнате установили несколько разнокалиберных зеркал, выглядело очень стильно, даже, по тем представлениям, шикарно. Торговля самодельными шмотками приносила вполне приличные деньги.

Вот так и предложили сестры обустроить меньшую по размерам Денькину комнату. И получалась вполне приличная торговая точка. Лучшего все равно не найдешь.

Оставался еще холл, в котором, как предполагалось, должны были происходить расчеты с покупателями, и, кроме того, кладовка, такая же, как Убежище. Про то, как использовать кладовку, они пока не придумали.

И вот приехал дядя Илья. Его заселили к Мухиным. Отвели заморскому гостю бывшую супружескую спальню Артема и Ляли. Повели смотреть помещения для бизнеса.

Илья пришел в восторг. Вот деловые ребята! Все подготовили!

Он ребенком бывал в этом доме, в гостях у своего закадычного дружка. И вот – нет ни дружка, ни его жены, ни страны… Зато сынок у них остался – хоть куда. Красавец, плечистый, большеглазый, уверенный в себе. И не скажешь, что восемнадцать человеку. На десять лет больше можно дать запросто. Хотя… что ему остается, сироте? Надо держаться с самоуважением. Иначе сожрут, если ты совсем один на белом свете.

Еще по дороге из подъезда в подъезд спросил заморский гость о том, за кем числится теперь квартира, в которой жило когда-то семейство Давыдовых.

– За мной и числится, – ответил Денька. – Я хозяин. Исполнилось восемнадцать, сразу приватизировал. Вот денег заработаю, ремонт затею. А пока – нам и так сойдет.

– Ну что ж! – довольно кивал партнер, оглядывая поле будущей деятельности. – Места не так чтобы много, но будем все же надеяться, что в две комнаты товар поместится. Если до потолка накидать. И плотненько уложить.

Ребята переглянулись. Это сколько ж всего прибудет? Им даже страшно стало. Но делать нечего. Освободили и вторую комнату, и кладовку, в которой устроили теперь примерочную. Все расчеты запланировали теперь вести в холле.

Наконец груз прибыл.

Да, Илья не преувеличил. Тюки едва-едва разместились в комнатах. С ходу залезли в один и ахнули: на пол высыпались подлинные сокровища, настоящие объекты вожделения людей, выросших в условиях устойчивого дефицита всего, что только могло быть дефицитом: джинсы, джинсы, джинсы; комбинезоны, сарафаны, юбки, куртки, безрукавки; синие, голубые, черные, белые. И – «варенки»! Самое модное из модного!

Работа проходила так. Сначала в огромную амбарную книгу заносили все, что доставали из данного тюка. Допустим, 50 брюк, 50 курток, 100 юбок и тому подобное.

Дальше рассматривали каждую шмотку. Некоторые нуждались всего лишь в глажке. Их относили на кухню, вешали на отдельный кронштейн. Некоторые, пропахшие плесенью, требовали стирки. А были и такие, что не имели пуговиц или «молния» была сломана. Тут уже требовались умелые руки и швейная машинка.

Приведенные в порядок вещи развешивали в кладовке – загляденье! Любо-дорого смотреть.

С Ильей договорились так. Любая вещь из любого тюка, которая приглянется Рысе и Птиче, а также и Ляле, достается им бесплатно. Естественно. Как премия за труды, которые оплачиваются из тех семидесяти пяти процентов, что выговорил себе Денис. Двадцать пять процентов от проданного (в твердой валюте) отчисляется американскому поставщику.

И началось! Работа пошла.

Как с раннего детства было заведено, в основе трудового распорядка лежала очень жесткая организация дня. Институт-школа – это главное. Далее: домашние задания. На них отводилось три часа. Как хочешь, так и укладывайся.

В пять открывался их магазин и работал до одиннадцати.

Покупателей поначалу привлекли в своих же институтах. Развесили объявления о распродаже американских джинсов по бросовым ценам. Цены назначались в валюте и обозначались в объявлениях туманно: «От 20 долларов!»

Пока кто-то торговал, остальные гладили и приводили в порядок очередную порцию «эксклюзива». Двух досок и двух утюгов оказалось мало, подкупили еще столько же. Кроме того, с первого же заработка обзавелись двумя стиральными машинами-автоматами. Машины стирали и сушили одежду почти круглосуточно.

Веселый ужас состоял в том, что работали не покладая рук, торговля шла активная, но количество нераскрытых тюков уменьшалось очень медленно. Просто потому, что было этих тюков очень и очень много.

Тогда людям еще не верилось, что внезапное изобилие товаров продлится надолго, они и запасались «на всю оставшуюся жизнь» да еще, как бы совершая великое благодеяние, сообщали своим друзьям и знакомым о заветном местечке, где все точно из Штатов, где все почти даром и без обмана.

Подсчитав после продажи вещей из первого тюка выручку, юные предприниматели обомлели: получилось почти десять тысяч долларов.

Это на тот момент экономической истории страны были невероятные деньги!

Только тут вся компания сообразила, что дело им досталось миллионное. Главное: хватило бы времени и их рабочих рук на то, чтоб товар постоянно приобретал пристойный вид. Никого из чужих Денька к делу подпускать не собирался. Он хорошо усвоил опыт с контрольной по математике. Чужой может предать. Каким бы симпатичным простаком поначалу он ни казался.

Трудящиеся изо всех сил старались не беспокоить соседей. Музыку слушали самую мелодичную, нежную и негромкую, чтоб лишний раз не привлекать внимание. Да, приходили в квартиру люди. Дело молодое. Но не шумели, не топотали.

С первых же денег Денис установил стальную дверь. Работяги пришли, увидели раздолбанный пол в холле, обои далеко не первой свежести, удивились:

– И чего вам-то тут бояться? Вот мода пошла: всем двери подавай. А у вас-то и брать нечего.

– Брать нечего, – охотно подтвердил Денька, радуясь, что установщики дверей не видят сквозь коридорные стены. – Сейчас брать нечего. Но цены растут. Когда добро наживу, платить за вашу продукцию придется втридорога.

Тут спору не было.

Всю выручку Денис относил к Мухиным. Вместе они планировали дальнейшие необходимые расходы.

У Давыдова обнаружилась удивительная черта: он стремился обеспечить максимум комфорта и удовольствий тем, кого считал своей семьей. Одна из первых трат его – настоящая коллекция всевозможных французских духов, преподнесенная Рысе, Птиче и маме Ляле, – тронула их до слез.

– Сюрприз вам, – гордо вручил огромный пакет даритель. – Разбирайтесь сами, что кому. Я не знал, какие выбрать.

Ни у кого, ни у мамы, ни у девчонок, не было до той поры флакончика духов или хотя бы туалетной воды из Франции. Конечно, что-то недорогое отечественное покупали, радовались, пользовались, но тут… Столько новых ощущений! И главное из них – чувство собственной женской значимости, привлекательности. Для младших совсем новое, для старшей – почти забытое.

Когда много позже вспоминала Рыся то время, получалось удивительное: она не видела в нем себя. То есть она-то была: такой автомат для стирки, глажки, развешивания вещей, приведенных в надлежащий вид, для продажи. А еще становилась она временами автоматом для написания всей учащейся компании курсовых и рефератов по общим предметам: истории, философии и прочему. Они так договорились, чтоб время сэкономить. У Рыси все равно получалось быстро и складно. Лучше, чем у кого бы то ни было. Она печатала в нескольких экземплярах. Оставалось лишь изготовить разные титульные листы, вписав туда нужное имя. Честно это было или нет, они тогда не задумывались. Во-первых, они не от лени это делали, а из-за острой нехватки времени. Во-вторых, все эти рефераты казались настолько пустой формальностью, что совесть молчала.

Но не получалось вспомнить ничего, кроме этого: ни духовных поисков, ни метаний, ни влюбленностей. Как будто душу ее положили в морозилку для сохранности. Чтоб не мешала автомату функционировать с полной отдачей.

А время шло занимательное: появлялись ночные клубы, девчонки с курса пропадали там до утра, потом прогуливали лекции, некоторые напрочь бросали учиться. Иные беременели, кто-то подсаживался на наркоту. Повальное сумасшествие словно бы охватило их поколение.

Рыся всем казалась «темной лошадкой». Предполагали, что она из супербогатой семейки, такая избалованная надменная фифа: одета всегда в лучшие шмотки, холеная, статная, учится с блеском, в клубы ходить отказывается. Значит, проводит время в таких местах, куда простым смертным доступа нет.

Да уж! И то правда.

Время она проводила с толком.

Развлекалась на всю катушку.

Она в университете лекции записывала на диктофон, а во время глажки вставляла в ухо микрофончик и прослушивала их по второму, а то и по третьему разу. Запоминалось все навечно. И получалось-то как выгодно: гладишь и в то же самое время учишься.

Потом все, что делала она в тот период, пригодилось.

Знания отложились так, что к экзаменам специально готовиться было не нужно.

И в глажке навык развился невероятный. Перегладить все, что есть в доме, для нее с тех пор стало занятием быстрым, легким, незаметным.

Поначалу, когда почти вся семья увлеченно копошилась, усердно разбирая первые тюки, сообща решили маму Лялю в это не посвящать. То есть кое-что рассказали, конечно, тут и Илья постарался, ночевавший у Мухиных. Но о грандиозных масштабах работ договорились молчать. Ляля могла не понять и слишком близко принять к сердцу то, что приходилось совершать ее детям, интеллигентам в десятом поколении. Она бы умоляла их учиться, учиться, набираться знаний, а уж потом…

А когда потом? Все они, хоть и почти не имели житейского опыта, почему-то отчетливо и без тени сомнения видели, что именно сейчас и наступил тот момент, когда на потом откладывать ничего нельзя. Упустишь момент. Судьба дважды таких возможностей не предлагает.

Значит, именно сейчас и следует поднапрячься, собраться с силами, хорошенько, не жалея себя, поработать, создать начальный капитал, выйти на серьезную деловую стезю. Интеллигентность при этом не должна мешать бурной деятельности, напротив – образованность и сообразительность обязаны идти только в плюс.

То есть: концентрация и мобилизация всех своих интеллектуальных, моральных и физических ресурсов – вот их формула того времени. Вполне, как оказалось, верная.

Но мама, живущая прежними представлениями, могла не понять и сильно встревожиться.

Наступило дикое время немыслимых обогащений, взлетов, падений, ограблений, смертей… Все мчалось в неизвестном направлении, то ли рушилось, катилось в тартарары, то ли карабкалось с дикой скоростью на неведомую высоту.

Квартирными распродажами шмоток ребята постепенно заниматься перестали. Такой метод попросту исчерпал себя. Необходимо было расширять круг покупателей, чтобы дело развивалось, а не глохло.

Денису пришлось срочно наладить связи с владельцами торговых точек. И вот тут-то ребята увидели анархический рынок во всей красе и чудовищном безобразии.

Деньги валили валом, но огромная часть их пропивалась и прогуливалась новыми богатыми тут же. Они словно и не понимали, а что, собственно, делать со всеми своими богатствами? Привыкли-то совсем к другому. Хотелось шикарной жизни в роскоши. Достойных примеров не существовало. Ну, слышали где-то про красивую жизнь. Усвоили что-то из кинофильмов. Вот и пили, вот и покупали самых красивых девок… Сорили деньгами вовсю. То есть устраивали все вокруг не к лучшему, а гораздо более страшному и отвратительному: разве может казаться красивым или просто привлекательным человеку, выросшему в чистоте и добре, бардак воровской малины?

Естественно, видя молодость Дениса, его временные партнеры не церемонились, старались обжулить и недодать в любой мелочи, хоть и ценили его товар – он раскупался мгновенно. Несколько раз выходили огромные недостачи при расчетах. Учились ведь на практике. Да и защиты крутой, как полагалось, не было. Идти под такую защиту значило лишь одно: они оказались бы накрепко связанными с криминальным миром. А это исключалось полностью.

Средств к тому времени заработали порядочно. Решили открыть собственный магазин. И не арендовать площадь, а купить. Арендовать вроде бы проще, но ты не застрахован от того, что тебе внезапно взвинтят цену за съем помещения. Купить на тот момент представлялось делом более надежным. Да и предложений было много. Имелись бы деньги. А они имелись.

Нашли симпатичный магазинчик недалеко от дома. Некогда продуктовый. Директриса приватизировала его, но с конкуренцией не справлялась. Решила отойти от дел, продать все, что получится, и тихо залечь на дно с деньгами, казавшимися тогда огромными.

Пятьдесят тысяч долларов хотела жадная тетка за свой магазин.

Денис посчитал, примерился: окупится ли?

Тут и ремонт, приведение в достойный вид надо было учесть. А кроме того, понять, чем именно торговать станут, когда закончатся их тюки. Или – смогут ли выгодно перепродать, если дело не пойдет.

Посчитали, поразмыслили. Решили, что цену надо опускать до сорока тысяч. Долго опускали. Сговорились на сорока трех, затеяли ремонт.

В это же время пришла идея, словно опять же кто-то вел их, подсказывая и помогая.

Однажды открыли очередной тюк, но джинсовых шмоток там не обнаружили. На пол вывалились шелковые платья, брючки, блузочки, маечки. Нежные, приятные на ощупь, женственные, удивительно привлекательные.

Все эти вещички слежались, спрессовались за долгое время обитания на складе, путешествия по океану и так далее. И у всех оказались явные дефекты: дыры, оборванные подолы, отсутствие пуговиц, «молний». С первого взгляда показалось: весь тюк, как ни жаль, легче всего определить на выброс. Уж больно много времени займет стирка вручную (все-таки настоящий, стопроцентный шелк значился на ярлычках), а также тщательный ремонт каждой вещи.

За сколько потом продавать? Окупится ли вложенный труд? Кто себе сможет позволить, найдутся ли такие?

И тут Птича воспротивилась:

– Я все сделаю! Тут такую красоту можно сотворить. Поработать придется, но увидите. Это будет штучный товар.

Она взяла одно платье, подшила его кружевами, давно валявшимися дома без дела, что-то изменила – получилось произведение искусства.

Вот после этого пришла мысль: Птича станет называться дизайнером. Поучаствует в показах, они зарегистрируют собственную торговую марку. Коллекции ее на первое время станут создаваться и пополняться за счет всех этих немыслимых шелков из тюка, переделанных, дополненных, измененных. С, естественно, новыми лейблами. Тут был некий риск, потому что азартные покупательницы тех времен охотились именно за импортным товаром. А тут окажется свое.

Значит, следовало вложиться еще и в рекламу. Объяснить, в чем ценность покупки именно этих вещей. Отметить, что все отшивалось на Западе, но по задумкам юного и перспективного дизайнера Сабины Мухиной. Решили, используя знакомства с журфаковцами, упоминать имя новой звезды в области отечественной моды повсюду, где только удастся. Примелькается новый образ, возникнет интерес.

Придумали смешное название и магазину, и торговой марке: «Птичка и Мухи». Ну, кто в курсе, всем все ясно. Кто не в курсе, просто умиляется при виде веселой разноцветной птички и дружелюбных круглоглазых мушек. Очень беззаботная девическая картинка.

Мимо не пройдешь.

Труда вложили много. Но помогал им их же собственный энтузиазм и чувство, что вот сейчас, именно сейчас надо успеть, надо поспешить, напрячься. Потом будет легче.

Вера в это «потом» спасала, помогала справиться и с недосыпом, и с огромным ежедневным напряжением, продолжавшимся не один месяц. Они просто говорили себе: «Ничего, потерпим, это не навсегда».

К концу первого курса ребята хорошо представляли себе ближайшие перспективы.

Сила их заключалась в сплочении, единомыслии, полном доверии друг другу и абсолютном неприятии алкоголя. Этим они, конечно, выделялись. Это никому из их партнеров почему-то не нравилось. Пугало даже. Настораживало. Ой, мол, неискренние вы, ребята, страшно с вами дело иметь. И объяснения «мы просто не пьем» никому не казались убедительными и простительными.

Тогда Денис однажды сказал чистую правду: «Я не пью, потому что у меня родители умерли от алкоголизма. Мне нельзя ни капли в рот брать».

Вот это сработало. Это – зауважали. Эту страшную формулу с тех пор и использовали.

Потом, много чего повидав и много где побывав, Рыся услышала подобное объяснение в Америке на одном очень важном приеме от тамошнего высокопоставленного государственного служащего. Тот без всяких стеснений отказался от предложенного алкогольного напитка, объяснив это тяжелой наследственностью. Он не стеснялся. И с чего бы? Ведь был он, вопреки генам, успешным состоявшимся человеком. И сказать «не пью, потому что не переношу алкоголь», так же не стыдно, как «плохо вижу, поэтому ношу очки» или «у меня диабет, мне нельзя сладкое». Всего-навсего. И именно в этом виделось уважение и осознанное отношение к себе, своей семье, своему будущему.

Первый год студенчества и тяжких упорных трудов пролетел быстро, хотя иной раз казалось, что каждый день их разнообразного и непрестанного труда тянется бесконечно.

Только вот мама весной стала тосковать, задумываться, плакать.

Долго крепилась, не говорила о причинах, потом призналась: она с некоторых пор почувствовала страшное всепоглощающее одиночество и не понимает, в чем теперь заключается смысл ее жизни.

Раньше она целыми днями трудилась, успевала и работу сделать, и накормить, и поболтать обо всем на свете с самыми дорогими ее сердцу людьми – собственными детками, а сейчас все пропадают у Дениса, все живут своими жизнями, словно совсем забыв о ней.

А ведь никто не забывал! Все их труды и мотивировались огромным желанием освободить маму и сделать ее счастливой! А тут горькие слезы, мысли о вечном одиночестве…

– Мне не надо было разводиться, – сокрушалась мама. – Хоть не всегда была бы одна.

Конечно, она в чем-то была права. Ведь ей тогда было всего-то сорок лет. И при этом казалось, что жизнь кончилась. Все, что могла, совершила: известный переводчик, мать пятерых детей, из которых уже две студентки, разведенная жена.

Полный комплект жизненных удач и достижений.

Тут еще и заморский Илья подлил масла в огонь.

Остановившись в очередной раз у Мухиных (он периодически прилетал за выручкой и как-то ее переправлял на свой заокеанский счет), так вот – остановившись на ночлег, он почему-то решил, что надо приударить за Лялей.

Купил бутылку виски, деликатесов всяких. Дети, как обычно, трудились в квартире Дениса. Ну, он и сделал попытку. Вполне цивилизованно предложил большое сексуальное счастье и свое мужское плечо в периоды его пребывания на земле Российской.

Удобно же! Тут тебе и ночлег, и женщина вроде приличная. Не надо никого на стороне искать.

Ляля почувствовала себя такой униженной, что даже передать это чувство словами не смогла. Все-таки от подобных мерзостей замужество ее ограждало.

– А что бы вы сказали, Илья, если бы узнали, что ваша жена там, в Америке, с кем-то красиво и достойно развлекается, пока вы здесь? – нашла она силы спросить.

– Это невозможно! – самоуверенно хохотнул Илья. – Она у меня порядочная женщина, прекрасная мать. Ей есть чем заняться, пока я здесь. Для нее семья – главное.

Ответ убивал своей редкостной наглостью. Сам того не желая, бывший соотечественник выстаивал такую иерархию отношений, что ничего, кроме брезгливой гадливости, не возникало. Он не хотел обидеть, ни в коем случае. Он попросту был слеп в своем самодовольстве и животной сытости.

– А я, по-вашему, непорядочная? Я не мать? Почему вы не постеснялись мне такое предложить? Разве я чем-то дала вам понять, что такое возможно по отношению ко мне? – возмутилась Ляля, стараясь не заплакать.

Илья что-то сообразил, извинился.

Они даже поужинали мирно, как обычно.

Тему вроде закрыли. Но Ляле не хотелось больше, чтобы он останавливался в ее доме. Это казалось совсем лишним, оскорбительным.

Она дождалась отлета Ильи. Ничего не сказала девочкам, с которыми обычно делилась теперь самым сокровенным, как с лучшими подружками. Ляля видела, как они выкладываются, трудятся, бедные, не хотелось их волновать тем, что, в общем-то, по прошествии времени обязательно покажется пустяком.

Но однажды, в одиночестве, охватила ее такая обида, такое чувство пустоты, что она разрыдалась и никак не могла успокоиться. А тут и детки пришли на ночлег.

– Мамочка, что с тобой? Что случилось?

И Ляля вывалила свое отчаяние. И про Илью рассказала. И про то, что все с ней кончено, раз ей подобную мерзость мог предложить женатый человек. И поделом ей! Сама терпела-терпела семнадцать лет, а потом своими руками все и разрушила. И вот итог – одна, состарившаяся и никому не нужна. Даже собственным детям.

Денис расстроился так, что аж желваки на скулах заходили. Такое Рыся видела у деда, маминого папы. Он всегда был человеком сдержанным, а степень волнения и возмущения проявлялась в том, как он, внутренне собираясь, смыкал челюсти. Тогда и напрягались мускулы, выступали желваки. Именно это казалось всегда Рысе проявлением мужественности. Сдержанное молчание.

Рыся тогда впервые заметила, как детский ее друг возмужал. Ей захотелось попристальнее приглядеться к нему, разобраться, каким он стал, каким он будет. Но уже так, мельком, не вглядываясь, сообразила она именно тогда, в День Маминых Слез, что Денька-то стал невероятно красивым, привлекательным. Просто говоря, завидным женихом.

– Он больше этот порог не переступит, Ляля. И я с ним поговорю. Он неплохой человек, точно знаю. В делах у нас с ним все четко, доверять ему можно. А тут… Слабину дал. Как все оказался. Не обижайтесь на него. Забудьте. Он полез не потому, что вы «второсортная», даже не думайте так. Как раз наоборот… Только чего-то недопонял. Вы в миллион раз лучше его жены.

– А ты откуда знаешь? – слабо встрепенулась Ляля, переставая плакать.

Рыся удивилась тому, как удалось Деньке найти самые нужные маме сейчас слова. «Он еще и умный у нас какой оказался», – сделала она очередное открытие.

– Про его жену? – ласково улыбаясь, переспросил Денис.

– Да, – заинтересованно подтвердила Ляля.

– Фото видел. А он вам разве не показывал? Это он, значит, давно на вас глаз положил. Все с ним ясно. Ну – на фото обыкновенная толстая клуша. В очках, глаза навыкате. Без слез не взглянешь.

– Я тоже в очках, – вздохнула Ляля.

– Но вы же красивая. А она… Кстати, надо вам очки новые заказать. Модные. Эти уже сто лет у вас.

– Да где ж я достану модные? – спросила отставшая от жизни мама.

– Найдем, – уверил ее Денька. – А вообще… Какое одиночество вы придумали? Мы ради вас пашем, как буйволы, а вы тут рыдаете? Вы еще даже не знаете, какая вы уже богатая! И какой еще будете!

– Ну да! Мои года – мое богатство, – иронически вздохнула Ляля. – И реву я зря, ты прав. И, кроме годов, богатство мое – все вы. Это верно.

– И тут вы попали в самую точку. Мы – ваше богатство. И хватит страдать. Давайте лучше загранпаспорта делать. В круиз все поедем после сессии. По Средиземному морю. Как раз есть время документы соорудить. А визы в круизе не нужны. И столько стран увидим!

– Ура!!! – грянули дружно все Мухины.

Они ведь еще не видели моря! Никакого! Столько мечтали о нем, а вот уже стали взрослыми и до сих пор не побывали. А тут – Денька предлагал сказку: сначала приехать поездом в Одессу, посмотреть на Черное море, потом на корабле поплыть в Стамбул, оттуда – через Венецию и Бари – в Средиземное море… Одни названия стран, городов, портов будили все самые заветные детские мечты. Казалось, в доме запахло морским ветром…

Они увидят и Турцию, и Грецию, и Италию, и Испанию… всего не перечислить! И Мальту, и даже Африку… С первого раза и не запомнить всего…

– Неужели это правда возможно, Денечка? – спросила Ляля завороженно, глядя на него, как смотрит маленький ребенок на подарки под новогодней елкой. – Ты серьезно думаешь, что это получится?

– Конечно серьезно. Сегодня в институте объявление видел. Завтра пойду, запишусь, аванс внесу за всех. Поедем, ребята?

Он еще спрашивал!

– Так это же, наверное, безумно дорого! Чтобы всех нас собрать и так вот поехать… И на поезде еще… А потом на корабле… – растерялась Ляля, стараясь не радоваться раньше времени.

– Это недорого для нас теперь, мамочка! – заверещали девчонки.

– Меньше, чем один тюк, – быстро определил цену поездки на всю семью Денька и солидно порекомендовал: – Главное – завтра же затеяться с паспортами.

Так собрались они в свое первое в жизни путешествие по морям.