Странно, но и тут все прошло легко: и с паспортами, и с путевками. Словно кто-то невидимый помогал. Словно шли они по пути не напролом, а по указанию самой судьбы. И все-таки Ляля, единственная из всей их большой компании, до конца не верила, что все получится, что путевки настоящие, что денег хватит на все… Они, ее дети, давно привыкли к результатам своего тяжкого труда. Она еще ничего толком не осознавала и опасалась какого-то подвоха.

Поверила только на корабле.

Ее с дочками уважительно провели в огромный сьют с балконом. Туалет, ванная, душевая кабинка, салон с широким диваном, спальная с двумя прекрасными кроватями… Как только за стюардом закрылась дверь, они втроем запрыгали, заверещали от счастья. Это же кино! Самое настоящее кино! И это кино – про них и для них! И длиться это будет не день и не два! Целых две с половиной недели! Восемнадцать дней счастья!

Сбылось! Мечты сбываются! Самые дерзкие – сбываются тоже! Вот – подтверждение, пожалуйста, любуйтесь! Разве думали они когда-нибудь, что такие каюты бывают на самом деле? Нет, даже когда в фильмах видели, уверены были: это не по-настоящему, это понарошку. Это где-то там… В другом мире, куда нет и не может быть доступа.

И вот сейчас… А-ах! Сон – не сон?

Они смеялись, обнявшись, убеждаясь, что все не сон, но продолжая верить в реальность лишь наполовину.

У мальчишек каюты оказались поменьше, каждая на двоих, но с такими же большими внешними балконами, как и у мамы с сестрами.

– Все! Восемнадцать дней о делах не думаем, спим, едим, загораем, плаваем в бассейне (на корабле имелся даже бассейн с морской водой – чудо-чудо-чудо!), смотрим разные страны, – подытожил их главный организатор и вдохновитель Денька.

Первое в их жизни море, вернее, первые моря…

Чтобы понять, что такое море, надо к нему приехать. И долго-долго быть рядом. Вдыхать воздух, напоенный его запахом, ощущать кожей соль морской воды, любоваться красками неба и волн, восходами и закатами, рыбами, дельфинами, бликами солнца и луны на бесконечной дышащей и что-то шепчущей поверхности волн… И не поймешь… Только душой сроднишься и станешь тосковать вдалеке. И уже не сможешь надолго оставить море, как самое родное живое существо, как вечную загадку, которая влечет своей неразгаданностью…

Вечерами после ужина на корабле «отдыхали». Под благовидным словом «отдых» подразумевалось все то же, знакомое, свое – пьянка.

Пили все: и молодые, и пожилые, и мужчины, и женщины, и юные девы. Раздавалась дебильная музыка: два прихлопа, три притопа, – и веселье шло своим чередом.

Денька и Мухины в этом сакральном действе участия никогда не принимали. Наотдыхались в свое время вдосталь. На всю оставшуюся жизнь.

Они усаживались на девичьем балконе и любовались морем, закатом, первыми звездами. Небо постепенно из шелкового делалось бархатным. На бархате алмазно светились мириады звезд. Море тоже светилось, словно изнутри, из самой глубины кто-то прокладывал путь кораблю.

Даже подумать казалось страшно, что волшебной долгожданной встрече с морем придет конец.

Еще в самом начале путешествия на ужине к Птиче радостно подскочила однокурсница.

Мир тесен! Надо же, какое совпадение!

– Ты с кем тут? – спросила сияющая девушка. – С дяденькой?

Птича поначалу и не поняла.

– С каким дяденькой? Я тут с мамой, братьями… А ты?

– Везуха тебе, – не особо печально вздохнула подруга. – А я с дяденькой. Он меня в путешествие позвал. Вон, видишь, там, за столиком на палубе?

Действительно, солидный лысый дяденька жадно ел, временами отрываясь от тарелки и оглядываясь по сторонам. Спутницу свою высматривал.

– Взрослый совсем, – вежливо оценила Птича добычу сокурсницы.

– Богатый – жуть. Все мне покупает. Райская жизнь.

– Он же, наверное, женат, – наивно предположила юная Птича.

Она была младше всех на курсе, поэтому незнание жизни и непрактичность ей обычно прощали, слегка посмеиваясь над ее устарелыми взглядами.

– А мне какое дело? – ответила беззаботно счастливая путешественница. – Я ж не с женой его сплю, а с дяденькой. И он мне все покупает, а не жене. А там – разберемся.

– Кто это? – спросил Денис, когда Птича, поговорив, вернулась к своему столу.

– Понравилась? Красивая? – спросила Рыся.

Девушка действительно сияла юной красотой. Ляля, пока ее дочь общалась с незнакомкой, искренне обеими любовалась.

– Красивая, – кивнул Денька. – Тут их, красивых, полным-полно. Бери – не хочу.

– Так и бери, – подколола Рыся. – А то смотри: все парочками… Одни мы, как пенсионеры…

– Они пьют все, – с детским отвращением жестко отрезал Денис. – Ты видела, как они пьют?

Видела. Трудно было не увидеть. Пили. Надирались. Падали спьяну в бассейн под хохот своих дяденек. Да и дяденьки, бывало, падали, что говорить.

Однажды к Рысе подкатился известный певец, кумир поколения ее родителей. Она стояла, любовалась морем, он подошел, заговорил. Вкрадчиво спросил, с кем она отдыхает, как зовут, сколько лет. Одобрил гордое имя Регина. Перевел – «королева».

– Да, – подтвердила Рыся. – Она самая.

– Возьми меня в твои короли, – предложил вдруг артист после трех ничего не значащих фраз.

– То есть? – опешила Рыся.

– Ну, я тебя еще на берегу приметил. Хороша! Допусти до тела… Я много чего могу. Звезду из тебя сделаю. Будешь на всю страну петь.

Рыся даже ушам своим не поверила. Вот так, с ходу, «допусти до тела»… А сам с женой тут. Боевой какой дяденька-певец!

– Я сама из кого хотите звезду сделаю, – презрительно ответила девушка. – У вас сил не хватит со мной тягаться.

Кумир с легкой опаской вгляделся в ее лицо: может, шутит?

– Ты тут с кем-то… серьезным? Извини, если обидел.

Он, оказывается, хорошо понимал расклады.

– Я сама по себе очень и очень серьезная. Так что лучше соблюдать дистанцию, если хотите спокойно продолжать путешествие, – бесстрастно ответила Рыся.

Певец слинял. И больше не подходил.

Но все же корабль их, такой прекрасный и величественный, так хорошо прилаженный к морю, иногда казался начиненным червями, а не людьми.

Жаль.

Впрочем, мимолетные гадостные ощущения уносились с первым же легким морским ветерком.

А вот впечатлений дивных, изменивших их взгляд на жизнь и даже их планы, сосчитать и перечислить не получалось.

Они увидели настоящий восточный город Стамбул во всем его пестром великолепии и, гуляя несколько часов по его древним уличкам, вдруг ощутили дыхание древней цивилизации. Византия, Константинополь… Все приблизилось и стало явью, реальностью. Строчки детского учебника по истории античного мира ожили, и оказалось: все правда.

В детстве казалось: этого не могло быть. Это было слишком давно. Но это жило и сейчас, радуя их души осмысленностью существования человека. Каждый человек теперь казался яркой ниточкой в пестром и невыразимо прекрасном ковре, который составлялся из судеб и деяний людских.

Оказавшись в Венеции, тоже долго отказывались этому верить. И площадь Святого Марка, и голуби, и вода, вода повсюду, и гондолы, и дворцы, и бесчисленные лавчонки, магазинчики, и другие люди. Совсем иной мир, беззлобный, добродушный, неиздерганный мир людей, живущих среди воды и прекрасных загадочных зданий, видевших на своем веку столько всего.

Воображение разыгрывалось…

Они фотографировались, прокатились на гондоле, не считаясь с ценой этого сбывшегося сна.

– Не думала, что увижу. Не мечтала даже. Увидела… Не верю, – как околдованная, лепетала Ляля.

– Вы – одна семья? – спросил гондольер.

– Да, – ответила Ляля, говорившая по-итальянски.

– Сестры? – полуутвердительно произнес ее любопытный собеседник.

– Он спрашивает, не сестры ли мы, – с изумлением перевела своим Ляля, еще совсем недавно плакавшая об ушедшей навсегда молодости.

– Мама, – смеясь, ответили лодочнику все младшие Мухины.

– Не верю! – воскликнул итальянец театрально.

– Это правда, – подтвердила гордая мать семейства.

– Тут не все твои! – проницательно заметил гондольер. – Вот этот молодой красавец не может быть твоим сыном.

Он указал на Дениса.

– Почему? – заинтересовалась Ляля.

– Он слишком взрослый, чтоб быть твоим сыном, – объяснил лодочник. – И не говори мне, что я ошибся.

– Нет, не ошибся, – согласилась счастливая Ляля. – Он не мой сын. Но по возрасту как раз мог бы быть им.

– Да, бывают чудеса, – весело продолжил ее собеседник. – И в десять лет рожают…

Ляля переводила, все потешались, Денька гордился своим солидным видом… Счастью предела не было.

Из Венеции поплыли вниз, в Бари. Именно сюда много веков назад привезли итальянские купцы мощи великого христианского святого: Николая Мирликийского, Чудотворца. Когда-то архиепископ Николай служил Господу в храме Мир Ликийских. Там и был погребен. Прошли века, турки стали владычествовать на территории Византии. И вот итальянские христиане сумели выкупить мощи почитаемого святого, привезли их в Бари, куда и по сей день стекается народ с молитвами о помощи.

История вновь ожила. Деяния Святого Чудотворца приблизились, когда спустились путешественники в крипту базилики Святого Николая.

Как же давно все они не были в храме, копошась в своих непрестанных делах! Тут, в крипте, они словно очнулись после летаргического сна.

Но, когда вспоминали о том первом путешествии, столь богатом на впечатления, почему-то, как самый решающий момент, что-то главное для них всех определивший, приходила на ум Греция, Пирей, поездка в Афины.

Зной. Они отошли от своей группы и на недолгое время остались одни. Небо, солнце, древние развалины.

Ляля стояла с закрытыми глазами. Дети знали эту ее особенность: она все еще отказывалась верить сбывшейся мечте, закрывала глаза и стояла так, привыкая к мысли, что все это на самом деле. Слезы текли по ее щекам. Она открывала глаза, растерянно улыбалась и вновь закрывала.

– Сбылось, – говорила она время от времени. – Никогда не думала, но – сбылось! А я не смела даже мечтать…

И тут девчонки заметили, что по щекам их сдержанного друга Деньки тоже ползут слезы.

– Уроды, – зло шептал он. – Что с людьми делали! Не пускали никуда. Тюрьма, а не страна. А нам врали, что мы лучше всех. Помнишь, Рыська, как в пионеры принимали?.. А тут жизнь. И солнце. И все правильно. Просто живут себе люди и радуются.

Именно там, в Афинах, всех их почему-то посетило острое желание никуда больше не уезжать. Остаться и жить среди всего этого – пусть бедно, пусть как угодно. Но именно там. Почему – и не объяснить. Так получилось.

И именно там Денька пообещал, что обоснуется когда-нибудь в доброй стране и что возьмет с собой всех, кто захочет. Из их тесной компании, разумеется.

– Меня возьми, – попросился Пик.

– Если мама разрешит, – обнял его за плечи Денька.

– Да и я бы с вами, – беззаботно согласилась Ляля.

Что говорить! Этого хотелось в тот момент всем им.

Потом, когда собрались идти к автобусу, чтобы ехать в порт, Пик рванулся к маме и споткнулся о Денькин рюкзак. Рюкзак с виду был невелик, но почему-то даже не сдвинулся с места, а Пик ойкнул и принялся подскакивать на одной ноге.

– Что у тебя там? – с удивлением простонал он, указывая на скромный заплечный мешок старшего друга. – Кирпич, что ли?

– Кирпич! – многозначительно подтвердил Денис.

И правда: достал ровный гладкий красный кирпич.

– Волшебный! – ахнул Пик, забывая о боли.

– Неужели тот самый? – недоверчиво восхитилась Рыся.

– Тот самый, Рыська, – согласился названый братец.

– Так, значит – у тебя по-настоящему был Волшебный Кирпич? – завороженно пропел младший член их дружной компании.

– А я и сам не знаю. Сначала он меня спас, Рыська свидетель. Потом просто лежал в Кладовке. На память. Но я так часто говорил о том, что хочу… И начало сбываться. Может быть, он помог? В общем, я взял его с собой из благодарности, – смеясь, поведал Денис.

– Какие же вы все еще детки у меня! – воскликнула Ляля, разглядывая кирпич и тоже начиная верить в сказку. – Маленькие детки! И самое удивительное, что детство никуда не девается. Так и остается внутри… Главное, про это помнить.

И они побежали к автобусу со своим верным Волшебным Кирпичом у Деньки за спиной.

А ночью, когда корабль шел уже по открытому морю, сидели в обнимку на своем балконе, как когда-то в убежище, и вспоминали, вспоминали свои сказки. И всю их тогдашнюю жизнь, казавшуюся теперь сказкой тоже. Прошлое – всегда сказка, порой страшная, порой смешная или пустяковая…

Бегая по всему кораблю, вездесущий Пик обнаружил других людей и другие места обитания. Они не имели доступа на верхние палубы и жили какой-то своей жизнью, хотя тоже радовались морю и чужим странам.

Это были челноки, те, кто зарабатывал себе на жизнь, скупая по дешевке товары в Стамбуле, в греческих, итальянских, испанских портах: где кожаные куртки и пальто, где шубы, где обувь. Дома все требовалось и все продавалось по ценам, увеличенным в сто крат. Их работа – тяжелая физически, опасная (вплоть до лишения жизни) – приносила серьезный доход лишь в том случае, если челночили они на самих себя: имели свою палатку на рынке или магазинчик. Но основную массу составляли те, кто работал на хозяина. Тот снабжал деньгами, а дальше они крутились как могли, сберегая товар, торгуясь до последнего.

Ребята в своем бизнесе пока счастливо избежали такого способа добывания товара. Только сейчас они поняли, насколько им повезло с тем самым деловым предложением Ильи. Но приглядеться к челнокам не мешало. Денька познакомился с теми, чей вид внушал определенное доверие. О чем-то договорился на будущее. Обувь, шубки, сумки… Пусть и этот товар появится в их магазине для полноты картины.

Именно благодаря знакомству с челноками купили они своим девушкам прекрасные легкие шубки, обувь всей честной компании и много всего-всего, о чем раньше даже представления не имели.

И еще – только в итальянских магазинах поняли они, как много значит обстановка, интерьер и как влияет внешний шик торгового зала на цену товара. Мебель для их магазина решили заказать дома, на какой-нибудь небольшой мебельной фабричке, но по итальянским образцам.

Идеи так и роились. Впечатления оказывались ценнее всяких сокровищ.

Когда вернулись в Одессу, никто не хотел домой. Хоть и отдохнули, хоть и чувствовали прилив сил.

Кончилось море, когда-то снова будет? Кончилась красота…

И предстоял труд, труд… Изнурительный. Зато приносящий удивительные плоды – такие, как прошедшее путешествие.

Когда потом, через несколько лет, стало модно ругать, ненавидеть и проклинать богатых, Рыся спрашивала себя: есть ли им в чем себя упрекнуть? Было ли их благосостояние нажито неправедным трудом?

И отвечала всегда – нет! Они ничего ни у кого не украли. Они работали через собственное «не могу» и «не хочу». Они отдали несколько прекрасных, юных лет своих жизней на то, чтоб их мать, их старики – деды и бабки, да и они сами – не знали нужды, не зависели от милостей или немилостей своего непредсказуемого государства.

В чем же тут их вина?

В том, что кто-то не смог победить свою лень, свои трудные жизненные обстоятельства? Или не хотел? Или надеялся прилепиться к тем, кто готов работать, добывать, чтобы жить за их счет?

Вины никакой не было. Они сделали выбор и следовали ему. Только и всего.

А еще у них было везение. Это – да. Этого не отнять.

Можно сказать, крупно повезло с пьющими родителями Деньке, с пьющим отцом Мухиным. Они с детства получили серию прививок от пьянства.

Мало кому так везло. Ведь большинство шло, что называется, по родительским стопам. А у них оказались твердые характеры. Им судьба подарила понимание ценности собственных жизней, интерес к миру, к прошлому и будущему.

Если б что-то можно было вернуть спустя полтора десятилетия, что бы они поменяли в своем прошлом?

Ответ был один: из того, что они тогда делали, – ничего.

Значит – все было правильно.

Прочитала Рыся совсем недавно слова уважаемого ею человека Петра Мамонова: «Самое главное, чтобы был зазор – между тем, кто ты есть, и тем, кем мог бы стать, если бы ничего не делал».

Зазор у всех у них был огромный. Они все отвечали за себя, жили достойно.

Все справедливо, корить себя не в чем.

Но все же… Все же… Их случай можно назвать исключением.

В основном обогащались иначе: хищно, жестоко, спешно, намереваясь урвать и обустроиться, не принимая во внимание интересы народа в целом.

Равновесие, покой, соблюдение закона – все было сметено яростным стремлением к наживе. И, добиваясь желаемого, не останавливались, забывая о том, к чему ведет ненасытность.

И никого не пугали древние предупреждения:

«Если дворец роскошен, то поля покрыты сорняками и хлебохранилища совершенно пусты. [Знать] одевается в роскошные ткани, носит острые мечи, не удовлетворяется [обычной] пищей и накапливает излишние богатства. Все это называется разбоем и бахвальством. Оно является нарушением дао».

И никому и в голову не приходило отдать не все, но хоть часть поспешно нажитого бедным и не способным добыть себе пропитание. Кто ж думал тогда о вечных словах: «…пойди, все, что имеешь, продай и раздай нищим, и будешь иметь сокровище на небесах; и приходи, последуй за Мною, взяв крест.

…

И, посмотрев вокруг, Иисус говорит ученикам Своим: // как трудно имеющим богатство войти в Царствие Божие!

Ученики ужаснулись от слов Его. Но Иисус опять говорит им в ответ: дети! как трудно надеющимся на богатство войти в Царство Божие!

Удобнее верблюду пройти сквозь игольные уши, нежели богатому войти в Царство Божие».

Зачем размышлять о Царстве Божием, когда все устремления сводятся к тому, чтоб вместо разбитого корыта иметь королевский дворец? И не потом, а сейчас? О последствиях такого подхода начинают обычно думать, когда бывает почти поздно…

Через два года, когда старшенькие заканчивали третий курс своих институтов-академий, их профессиональное будущее прояснилось весьма отчетливо.

Птича победила на конкурсе «Платье года», ее уже принимали всерьез в мире большой моды. Их общий магазин пока держался на плаву, что можно было назвать великим везением. Пока каким-то чудом им удавалось обойтись без «крышевателей», словно хранил их какой-то незримый покровитель. Они прекрасно понимали, что вряд ли это продлится вечно. Впрочем, проблемы полагалось решать по мере их поступления.

Тюки были распроданы подчистую. Илья думал над дальнейшими проектами. Чем бы заняться на этот раз? Компьютерами? Или открыть турбюро?

Денька от общего бизнеса на родных просторах не отказывался, но твердо собрался обосновываться за пределами своей нестабильной родины. Он уже кое-что постиг из финансовых премудростей, понимал все риски, искал надежное место для жизни и трудов. Такое, где не придут люди в масках и не скажут вдруг: «Выметайся, это больше не твое».

Ему и тут повезло с его сиротством. Академия выделила гранты на получение дополнительного образования за рубежом. Выбрать предстояло трех счастливчиков, которые могли в течение года стажироваться в одной из предложенных стран: США, Великобритании и Швейцарии. Давыдову, как отличнику и к тому же круглому сироте, предоставили право выбора. Все остальные претенденты мечтали об англоязычной стране: немецким никто не владел. А Денис хотел именно в Швейцарию. Он в ней еще не был, но само понятие «швейцарский банк» обозначало надежность, стабильность, верность традициям. Немецкий парень знал неплохо.

Выбор его посчитали благородной уступкой остальным: Штаты и Великобритания притягивали гораздо больше желающих.

Давыдову предложили взять в родной академии учебный отпуск на тот год, что он проведет за рубежом. Денис решил иначе. За первый семестр четвертого курса сдал все зачеты и экзамены досрочно. Кроме того, он намеревался прилетать домой так часто, как только сможет.

В квартире своей, уезжая, он наконец-то смог затеять ремонт.

Все складывалось замечательно, однако прощались с ним, как навсегда, с тоской, слезами. Особенно убивался Пик.

– Пожалуйста, приезжай скорее! – умолял он, как совсем маленький.

– Да куда ж я от вас денусь? Вы ж моя семья, – старался улыбаться Денька, хотя самому ему было неимоверно грустно.

Девчонки плакали. Мама грустила.

И зря. Потому что никуда Денька не делся, как и обещал. Звонил каждый день, прилетал, как только мог. Свой. Родненький.

Братья Мухины к этому времени уже тоже стали студентами той же академии, в которой учился Денис.

Пик перемогался в школе кое-как, мечтая стать артистом.

– В семье не без урода, – комментировали любовно братья и сестры, видя, как кривляется их «малыш», практикуясь в «артистизме».

Мама Ляля после того, первого их сказочного круиза, очень изменилась. Она снова стала веселой и легкой, как в юные годы, поверила в счастье, в возможность жить радостно, наслаждаясь мелочами и не боясь неприятных сюрпризов. Она удивительно похорошела, на зависть подругам прежних лет, которые снова стали бывать у них в доме.

– Как это так, Лялька, у тебя пятеро, а ты выглядишь лучше всех нас! – вроде бы в шутку возмущались ее ровесницы.

– Благодаря своим пятерым так и выгляжу, – честно отвечала Ляля, но ей не верили, думали, скрывает она какую-то особую тайну красоты.

У Рыси именно после третьего курса появилась работа по специальности, ставшая делом ее жизни. И не только. Эта работа решила все ее будущее во всех смыслах.

После очередного экзамена весенней сессии ее подозвала профессор, считавшаяся ее научным руководителем по курсовому проекту, и предложила подработать. То есть – сначала попрактиковаться летом, а потом, если дело пойдет, устроиться на постоянной основе. Оказалось, ученая дама открыла свой собственный Центр психологической коррекции веса и приглашала туда Рысю инструктором.

– Вы по всем статьям подходящая кандидатура: выглядите очень достойно, всегда уместно одеты, ведете себя ровно, не вызывающе. С вас хочется брать пример. А это уже первый шаг к достижению желаемой цели.

Рыся радостно согласилась, хотя мало что знала об этой глобальной проблеме.

Ничего, научилась.

В первые две недели, приходя в качестве стажера на занятия вновь образовавшихся групп, она искренне удивлялась, как много оказалось очень толстых людей в ее родном городе. Раньше она особо и не замечала, что от этой проблемы страдает такое количество женщин и мужчин.

Стремились к изменениям в основном женщины.

Ими двигал страх невостребованности и мечты о любви. Всем без исключения казалось, что как только они похудеют, любовь прибежит, прискачет, прилетит, и начнется счастье.

На первом занятии, рассказывая о том, откуда взялись лишние килограммы, практически каждая плакала от жалости к себе.

– Нет радости! В жизни давно нет радости!

Зато есть еда. Она тоже приносит радость, заменяя любовь, дружбу, заслоняя собой все.

Рысина обязанность, как инструктора, заключалась в том, чтобы вытягивать глубоко зарывшегося в кучу досадных мелочей человека на свет и помогать ему убедиться в том, что все обстоит совсем не так плохо и страшно, как ему представляется.

Рыся так и предлагала:

– Представьте, что вы долго лежали на песке, вы облеплены песчинками. Есть в этом что-то страшное, ужасное, невыносимое? Конечно нет. Надо просто стряхнуть с себя сухой песок. Оглядеть себя со всех сторон, а потом тщательно стряхнуть. Это получится. Давайте только расскажем друг другу, в какой песочнице набрали мы столько песка.

Обычно ее подопечные, мечтающие о новой жизни, легко включались в предложенную игру, понимая, что все печали надо искать в самих себе. Ведь большинство проблем придуманные. Сами придумываем, сами залезаем в них по самую макушку. И потом, как жуки в песке, роемся в них и вылезать не хотим…

Здесь, на занятиях, они почему-то даже смеялись над собственными ужасами…

– Знаете, я была совсем маленькая, года четыре. Я ни о чем не думала, просто жила с папой-мамой и радовалась. А потом мы поехали в гости к бабушке в Питер. Там нас встретил папин брат, молодой и красивый. Я на него посмотрела и удивилась, что такие красивые люди вообще существуют в реальности. В кино, в журналах – да. А в реальности я тогда еще не встречала. А тем более это мой родной дядя! Я буквально лопалась от гордости и боялась к нему подойти. Он подошел сам. Улыбался такой прекрасной улыбкой, что мне захотелось заплакать. Но я держалась. Он поднял меня на руки, подбросил, поймал, прижал к себе и сказал: «Привет, Колобок! Ну, какой же ты у нас толстенький Колобок! В кого это такое чудо получилось? Ты же пышечка! Настоящая пухленькая пышечка!» Дядя был уверен, что произносит слова любви! Он не понимал, что просто убивает меня. Медленно, но верно. Он же явился мне как идеал мужчины. Да-да, в четыре года мы тоже имеем некое представление об идеале! И вот этот идеал смеялся надо мной! Он говорил, что я толстая, жирная, пухлая… Тут-то я и разревелась! Никто ничего не понял. Решили, что впечатления переполняют ребенка. Пожалуй, да. Пожалуй, речь может идти о впечатлениях. Я впечатлилась самой собой и тем, что обо мне будут думать мужчины моей мечты. Они будут думать про меня: «Жиртрест». Вся последующая моя сознательная жизнь – это борьба с собой. Это диеты, голод, ненависть к лишним сантиметрам на талии и бедрах, к каждому лишнему килограмму… С этим можно что-то поделать?

– А я до родов была стройная-стройная. Все мне завидовали. Потом родила близнецов и вообще про себя забыла. Они то и дело орали, требовали поесть, сменить подгузник, убаюкать… Одно за одним… Мне было совершенно по барабану, как я выгляжу. Я даже не задумывалась о том, что и когда я ем. Мне главное, чтоб близнецы не орали и подросли. Хотелось отоспаться – это да. Остальное отошло на задний план. И вот – они уже большие, мои парни. Им по четырнадцать. Выше меня уже. Красавцы – загляденье! А муж мне, представляете, что недавно сказал? Он сказал: «Терпеть не могу толстых баб!» Я даже не поняла, о ком это он. Думала, может, на работе кто его обидел. Толстая баба какая-то. Но он так выразительно смотрел на меня… И я догадалась. Мне стало страшно, но я осознала: это он обо мне! Я впервые глянула на себя в зеркало как бы его глазами. И пришла в ужас. Толстая баба – это я. Но я ведь родила ему двух сыновей! И я тряслась над ними и жила ими. А ему это все равно! Ему важно, что он терпеть не может толстых баб. И, похоже, на стороне у него уже кто-то есть. Стройная наверняка. С этим можно что-то поделать?

– А я училась в школе и с девятого класса дружила с мальчиком Федей. Я всегда была толстенькая, но об этом не думала. Училась я хорошо. И друг у меня появился раньше, чем у многих наших девчонок. Он приходил ко мне, мы часами болтали, уроки делали вместе, ходили в театры, музеи. Я, правда, огорчалась, что он никогда ко мне не лез. Все думали, что между нами что-то было, а мы ни разу и не поцеловались. Я же не могла сама ему предложить? Не могла. А он меня даже за руку не брал. Правда, все время говорил, что я его лучший друг, родственная душа… Окончили школу, поступили в институты. Федя все равно приходил, рассказывал про все. Я думала, что рано или поздно мы все-таки будем вместе. На каникулы мы с мамой поехали к родственникам в Одессу. Федя сказал, что будет лето проводить на даче, они с отцом крышу собирались перекрывать. Не виделись мы два с половиной месяца. В сентябре он пришел и объявил, что женится. Я не знаю, как я не умерла. Хотя иногда мне кажется, что я все-таки умерла. Правда. Меня как будто не стало. Федя мне рассказал, что соседнюю дачу купила женщина тридцати лет. Сама себе купила, представляете? Богатая, значит. Ну и спрашивала у Феди совета, как что подремонтировать, сколько может стоить и так далее. Федя приходил, смотрел. И как-то у них там все получилось очень быстро. Она сказала ему, что беременна, и спросила, что он думает делать с их ребенком: поведет ее на аборт или позволит ей родить. Он, конечно, ответил, что пусть ребенок родится и что готов жениться на ней, раз такое дело. И вот они подали заявление в загс… «Но она же старая! – удивилась я. – Она же на целых десять лет тебя старше! Она же тебе жизнь всю испортила!» – «Как же это она испортила?» Федя обиделся. Он сказал, что я ее не видела, что нечего говорить, раз не знаешь. И показал мне ее фотку. Все мне стало ясно. Она худая. Совсем. Красивая, что говорить. И вот, оказывается, всем плевать на родственную душу. Главное, чтоб была худая. И тогда будет счастье. А у меня при росте сто пятьдесят шесть сантиметров вес сто пять кило. Пятьдесят кило лишних! С этим можно что-то поделать?

Итак, Рыся – официальный знаток человеческих душ. Она обязана была помогать и ведь помогала!

Работа ей нравилась. Временами даже окрыляла. Потому что результаты всегда были налицо.

Она занималась с вполне нормальными людьми, адекватными, достойными, приличными. Все вместе они решали только одну проблему: ее подопечные хотели измениться. И даже не внутренне. Они считали, что внутренне у них все тип-топ. Чики-пуки. Лучше не бывает. И не надо. Им требовалось всего-навсего слегка подкорректировать свой вес. Ну, сбросить двадцать-тридцать-сорок-пятьдесят килограммов. Именно эта безделица казалась им остро необходимой для обретения полного счастья. Остальное все имелось. Те, у кого не имелось, к ней бы не пришли: занятия в группе стоили дорого.

Впрочем, цена вопроса – тоже психологическая фишка. Чем бо́льшую цену ты запрашиваешь, тем больше уважения к твоим методам. И веры больше, и, стало быть, надежды. Находились среди ее пациентов такие, что худели принципиально, из жадности. Чтоб деньги, отданные за ее сеансы, работали по назначению, а не оказались выброшенными на ветер.

Тоже – мотивация. Вполне работающая.

В принципе, какая разница, что именно заставляет годами накопленный жир сгорать? Главное, чтоб мотив существовал. Надежный и убедительный.

Рысины будущие подопечные, приходя на первую встречу, все поголовно казались убежденными в собственной нормальности. И на психологическую коррекцию они решились просто потому, что слышали от друзей, что это каким-то непостижимым образом работает. Эффективно помогает. И только. Но лично им в психике ничего корректировать не надо.

Другим, скорее всего, да. Ясное дело – достаточно даже мельком посмотреть вокруг. Одни хронически чокнутые собрались. Но это на самом деле не важно. Ради достижения собственной цели вполне можно и в странном обществе безнадежно чокнутых некоторое время провести, главное – с пользой для себя.

Мотивы, вследствие которых они решились менять свой вес, отражали степень их уважения к себе.

Через некоторое, весьма непродолжительное, время Рыся приобрела опыт, который гласил: главный изначальный мотив – желание нравиться другим, стремление заставить людей полюбить себя.

За что, по мнению большинства, люди любят друг друга?

За красоту, за соответствие стандартам?

Неужели так?

А как же тогда влюбляются в инвалидов? По-настоящему искренне влюбляются…

Может быть, соответствие параметрам придает бо́льшую уверенность в первоначальном общении… А потом? Разве красивые не испытывают страданий, разве их не бросают любимые?..

Рысе для начала нужно было побудить своих пациентов сформулировать надежные причины, из-за которых они решились бы на перемены, причем не временные, а на всю оставшуюся жизнь.

Она не очень уважала эти призывы «себя надо полюбить».

Что значит – надо? Любовь – она или есть, или нет. Что посеяно, то и всходит.

И все же раз от раза, в каждой своей новой группе она предлагала:

– Давайте будем учиться любить себя. Не инстинктивно, как дано нам природой, а осознанно.

Что это значит, по-вашему – любить себя?

Как вы считаете, лично вы себя любите?

Отвечаем по порядку.

Вопрос этот помогал многое разложить по полочкам. Ведь четырехлетняя малышка из-за слов своего красавца-дяди, думавшего, что говорит нежности и приятности, называя племянницу пышкой и колобком, лишилась чего? Любви к себе! И работать с ней пришлось, восстанавливая ее разрушенный в детстве мир.

Ах, если бы дядя тогда сказал: «Принцесса, красавица, куколка!»…

Или хотя бы просто – улыбался молча.

Заботливая мать близнецов, конечно, зря на себя махнула рукой. Ей бы помнить, что муж выбирал ее стройненькую, гибкую. Он наверняка чувствовал себя обманутым, живя в результате с толстой неухоженной мамашей его сыновей. Хорошо, конечно, что сынам доставалась любовь и забота, кто ж спорит… А ему что? Только возможность со стороны наблюдать? Причем без всякого эстетического наслаждения, не говоря уж о наслаждениях другого рода.

Но все-таки зря он произнес жестокую фразу про ненависть к толстым. Зря. Он и не подозревал, что сотворил этими словами, какую ненависть к самой себе посеял в душе женщины, которую когда-то полюбил и сделал своей женой.

И опять же – начинать пришлось с поисков крупиц, осколков ее любви к самой себе.

Трудная работа. Ювелирная. Но – получилось!

Только вот с мужем похудевшая и преобразившаяся до неузнаваемости женщина жить больше не захотела.

Решила освободиться от лишнего веса, а заодно и от того, кто не принял ее в том, материнском обличье. Не сумела простить.

И Фединой разочарованной подруге начали помогать именно с восстановления гармоничного взгляда на самое себя.

Психологическая коррекция работала, и еще как!

Посещали курсы и довольно странные персонажи. Больше всего боялась Рыся худых, почти истощенных девушек, ставящих себе цель похудеть на десять килограммов. Она уже была знакома с историями смертей западных моделей или просто глубоко травмированных мнимым несоответствием с определенными стандартами барышень.

Если человек при росте 170 сантиметров весит 50 кг, можно ли всерьез говорить о лишних килограммах?

Однако, бывало, приходили и умоляли помочь. Готовы были на все, лишь бы угодить своему парню, крикнувшему в подпитии: «Ты, жирная фригидка!» Он свои комплексы вымещал, а любящая душа, терзаясь, готовилась изводить себя голодом, лишь бы ее не бросили…

Рыся видела и отчетливо понимала – отсутствие радости уродует людей. А радость никто не хочет добывать самостоятельно. Все ждут, что порадует кто-то другой. Все надеются на чью-то помощь…

Однажды, начиная занятия с новой группой, она с удивлением увидела среди вполне обоснованно жаждущих избавиться от лишнего веса не тощую красавицу, а стройного привлекательного молодого мужчину. Он скромно сидел в уголке, внимательно глядя и слушая, о чем рассказывают и на что жалуются его пухленькие соседки.

Когда подошла его очередь делиться своей историей, он, улыбаясь, поведал:

– Зовут меня Петр. Я художник по профессии. Не женат. Вот, хочу похудеть. Слышал, у вас тут замечательно худеют. Мне бы пару килограммов сбросить не помешало.

Ну что ж… Пару килограммов – это можно. Хотя… Странно как-то.

Художник Петр заплатил за весь курс обучения и исправно посещал занятия. Он оказался улыбчивым и доброжелательным. Умел парой добрых слов поднять настроение. Мало того: он часто выражал недоумение по поводу желания некоторых дам сбросить надоевшие килограммы.

– Зачем такую красоту уничтожать? Ну станешь как все, и что? Ты же сейчас просто картинка!

Одна пышнотелая участница тренинга даже отказалась от намерения худеть. Рыся не сомневалась, что произошло это под влиянием Петра, хотя девушка и сама по себе отличалась некоторыми странностями. Например, когда все рассказывали о себе и своих бедах, отвергла все расспросы, да еще в грубой форме.

– Ничего о себе говорить не собираюсь. Ты свое дело делай. Работай. Я деньги внесла. А ты давай устраивай все, за что заплачено.

Странная реакция. Как будто не добровольно пришла, а насильно кто-то затолкал. Впрочем, всякое бывает. Люди, раздраженные собой, недовольные собственным видом, часто и к окружающим добрых чувств не питают. По мере собственных изменений меняется и поведение, это Рыся замечала постоянно. Поэтому не обиделась и пообещала очень стараться и отрабатывать плату изо всех своих сил.

Толстенькая злюка назвалась Элеонорой, хотя по паспорту значилась как Таисия. Вот бедная, все ей в себе не нравится, посочувствовала мысленно Рыся.

Элеонора улыбалась, только когда с ней заговаривал Петр. И замечательно!

А потом она перестала приходить на занятия. И денег назад не потребовала. Рыся позвонила ей узнать, все ли в порядке.

– Да надоела эта лабуда, – совершенно в своем духе брякнула Элеонора. – Не буду ничего в себе менять. И так хороша.

В этом тоже содержалась вполне здравая мысль. Жаль только – грубо изложенная. Но учить приличному поведению Рыся никого не собиралась.

Две недели занимались обычно каждый день и в группе. Потом Рыся оставляла свой номер телефона и консультировала каждого по мере надобности индивидуально.

Художник оказался первым из группы, кому понадобилась индивидуальная консультация. Он явился в назначенное время с цветами. Задал несколько общих вопросов, внимательно слушал Рысины ответы, не спуская с нее глаз. Потом отправился провожать до дому.

Они шли пешком, обменивались ничего не значащими фразами, шутили. Рысе ужасно не хотелось домой. Она вдруг почувствовала, как сильно заждалась счастья. Не меньше, чем ее толстенькие подопечные, уверенные, что уж у нее-то в личной жизни все обстоит как в прекрасной сказке. С ее-то внешними данными!

А у нее даже времени подумать об этом не было. И если мысли такие иногда подступали, она гнала их как злейших врагов. Можно, конечно, забыть о детских клятвах никогда не влюбляться, никогда замуж не выходить… Мало ли чего в детстве люди не наобещают! Но факт оставался фактом: все пили! И свою жизнь окунать во всю эту грязь Рыся не собиралась, несмотря на то что детство кончилось и многое можно было пересмотреть.

И вот сейчас она шла рядом с красивым, уверенным в себе, веселым и добрым мужчиной, жалея, что скоро путь их закончится у ее подъезда.

Оказалось, Петр жалел о том же самом!

– Не хочется расставаться, – так прямо и сказал.

Рыся стояла молча, не умея показать свои чувства. Она просто ждала, что будет дальше. И сердце ее ужасно билось. Ей страшно было, что он услышит.

– У меня тут мастерская поблизости, в десяти минутах отсюда. Пойдемте, я вам картины свои покажу, посидим, чайку попьем. Если у вас, конечно, время есть.

Рыся молча кивнула, и они пошли. Эту часть их прогулки она потом даже вспомнить не могла толком. В памяти сохранилось только то, как они ускорили шаг, не сговариваясь, просто рванули от ее подъезда, как на пожар, как будто требовалось немедленно успеть посмотреть картины и утолить жажду чаем.

Мастерская находилась на верхнем этаже. Лифт почему-то все не шел.

– Бывает, – заметил Петр. – Пошли пешком, а?

Они взбежали по лестнице, даже не запыхавшись.

Он открыл дверь, завел Рысю в прихожую и, не включая света, притянул к себе.

«Наконец-то!» – подумала Рыся.

– Наконец-то, – прошептал Петр, целуя ее.

Он обнимал ее так, что она и пошевелиться не могла в его руках. Она, правда, хотела еще ближе, еще теснее прижаться к нему.

И было ей плевать, какой он человек, пьет он или не пьет. Все это оказалось полной ерундой перед ее собственным огромным желанием не отрываться от него ни на секунду.

– Моя? – полувопросительно произнес Петр.

Он не стал дожидаться ответа. Все и так казалось понятным.

Они как-то разделись, умудряясь оставаться в объятиях друг друга. Босиком, в полной темноте прошли куда-то вглубь. Пахло красками, любимый Рысин запах. Сквозь плотно зашторенные окна мастерской свет пробивался узенькой полосочкой.

Художник уложил Рысю на ковер, а дальше началось ее счастье. Она ничего не боялась, ни о чем не думала. Просто жаждала, чтобы все продлилось долго-долго.

Петр ласкал ее умело, разжигая желание. Она тогда не понимала, насколько он опытен. Да и какая разница? То, что между ними происходило, было настолько прекрасно, каждая сотая доля секунды имела такое огромное значение, что никакие мысли не имели права на существование.

Единственно, что сказала она ему, без страха и не как просьбу о пощаде:

– Это в первый раз.

– Не бойся, любовь моя…

Рыся и не думала бояться. Она возликовала, услышав «любовь моя»!

И была любовь…

Время остановилось.

Потом она словно очнулась. Засобиралась домой. Они снова шли по знакомым переулочкам, на этот раз не спеша.

– До завтра, – вздохнул Петр.

– Да, – согласилась Рыся.

Она никому ничего не сказала дома. Легла спать. И во сне сгорала от любви, трепетала от счастья…

Рано утром он позвонил. У них еще все спали. Пик, самый быстрый и любопытный, схватил трубку, крикнул:

– Рыська, тебя! Дядька какой-то…

И убежал досыпать.

– Я слушаю, – на всякий случай официально отозвалась Рыся, ни на минуту не сомневаясь, что звонит он. Ее любимый.

– Спускайся, – раздался довольно мрачный приказ.

Рыся восприняла его как нечто само собой разумеющееся.

Накинула плащ поверх пижамы, сунула ноги в туфли и поскакала вниз.

Он стоял у подъезда взлохмаченный, решительный.

– Пошли, – велел он.

– Куда? – на всякий случай спросила Рыся.

– В загс, жениться, – решительно произнес любимый.

– Так в семь утра загс закрыт.

– Да? – удивился Петр. – Все равно… Пошли тогда ко мне пока. У меня переждем.

– Пойдем. Только я в пижаме и без паспорта. Давай я за паспортом сбегаю, чтоб от тебя сразу в загс?

– Нет, – настойчиво велел жених. – Сейчас ко мне. Потом перед загсом зайдешь за паспортом.

И снова они бежали в мастерскую, как на пожар.

И снова любили друг друга. При свете дня. И Рыся ни чуточки не стеснялась своей и его наготы. Все шло так, как должно было быть.

Они наконец-то встретились: мужчина и женщина, созданные друг для друга. Чего бояться, в чем сомневаться?

Рыся только сейчас поняла, как долго она мечтала об этой встрече.

Она знала по рассказам подружек, как трудно бывает устроить так, чтобы парень позвал замуж. Некоторые периодически объявляли о предполагаемом расставании, чтобы друг испугался и предложил пожениться. Другие беременели… Третьи выясняли отношения…

А ей все досталось легко. Зато – она и ждала дольше других. И не пускалась ни в какие авантюры. И даже запрещала себе надеяться.

Они удивительно мало говорили тогда. Они узнавали друг друга иначе: прикосновениями, объятиями, ласками.

Он только иногда, разглядывая ее с удивлением, повторял:

– Моя… моя…

Рысе вообще не хотелось ни о чем говорить. Слова мешали бы ей чувствовать. Ей нужна была тишина, чтобы слышать его дыхание и стук его сердца.

В загс они пришли первыми.

Вечером Рыся пригласила жениха знакомиться со своими.

Она ничего никому не сказала. Купила огромный торт, и все. Велела всем собраться к восьми. Денька тоже удачно оказался в Москве.

Пришел будущий муж. В красивом костюме, в рубашке и галстуке. Принес букетище для тещи. Рыся провела его к столу.

– Знакомьтесь: это мой жених. Мы сегодня подали заявление в загс, – объявила она, сияя.

И тут со своего стула поднялась Птича и очень почтительно произнесла:

– Здравствуйте, Петр Евгеньевич!

– Ох, это ты, Мухина! Здравствуй! – отозвался Рыськин любимый.

Тут все и прояснилось.

Как говорится, возник повод для знакомства.

Оказалось, Петр в свои двадцать девять лет – известный и очень успешный художник. И не только художник, но еще и педагог. И Птиче он преподавал рисунок. Очень строго спрашивал, ругался, кстати говоря.

И знакомство жениха с невестой произошло, как выяснилось, не случайно.

Дело в том, что Петр искал натуру. Он мечтал написать полотно в духе Кустодиева, яркое, дышащее русскостью, пышностью деталей и образов. Никак не получалось найти. Толстые дамы попадались, это без проблем. Но все они выглядели нездоровыми, оплывшими… А он искал красавицу. Такую – чтоб глянула, рублем подарила. Такую, чтоб увидел – и уже счастлив.

И вот однажды в институтской раздевалке заметил он объявление насчет группы психологической коррекции веса. Это Рыся раздала рекламку братьям, сестре и друзьям, чтобы расширить круг клиентов.

Петр и решил, что где, как не в этой группе, искать ему натурщицу. Приехал и записался.

Семья хохотала, когда Рыся передавала в лицах их с Петром диалог.

– С какой целью вы пришли сюда? Что вы тут делаете?

– Я худею.

А, кстати, он и похудел. Влюбился вот – и похудел. Так что все по правде.

– А что же натура? Нашлась? – поинтересовалась мама Ляля.

И тут вдруг Рысю озарила догадка.

– Нашлась! – уверенно воскликнула она. – Ведь да? Это Элеонора, правда?

– Она самая, – согласился Петр. – Характер у нее ужасный, хамит безудержно. Но типаж… Все простишь…

Картина с Элеонорой продалась за огромные деньги. Петр, вдохновившись, сделал целый цикл.

А в тот вечер знакомства проявились еще некоторые приятные детали.

Денька, внимательно глядя на Петра, спросил невзначай, не принести ли чего-нибудь выпить. Мол, торт есть, чай есть, а об остальном не подумали, не были предупреждены.

– Если ради меня, то не надо. Я не любитель, – спокойно отказался Петр. – Батя в свое время сильно поддавал. Мы с матерью натерпелись. В студенческие годы попробовал пару раз, понял: во вред профессии. Рука теряет твердость… Так что, с вашего позволения, я откажусь.

Он наверняка не ожидал такого всенародного ликования. Им просто повезло! В семью входил совершенно их, родной и близкий человек.

Выходя замуж, Рыся знала, что полюбила раз и навсегда. Она видела только совпадения, не уставая им удивляться. И Петр не уставал повторять, что не зря ждал все эти годы, мечтая встретить такую, как она. Свою любимую прекрасную Ры. Так он стал называть ее с первых дней близости.

Ей очень нравилось.

Хорошее было время. Все вокруг жили не сказать чтобы легко и просто, но с любопытным ожиданием добрых перемен. И они действительно происходили, хотя порой настолько неожиданные!

Самым мощным гвоздем программы тех времен стало, конечно, мамино замужество.

Она после развода довольно долго тосковала. Причину своей грусти-печали объясняла тем, что, выходя замуж за их отца, мечтала о долгой-долгой совместной жизни. Она хотела рожать детей, заботиться о своем муже, спокойно жить, вместе с ним состариться.

Однажды, уже после развода, один Лялин коллега-переводчик из поколения ее родителей подарил ей свою книжечку стихов, очень многие из которых посвящались его жене. С ней он прожил долгую жизнь. Именно такую, как в юности мечталось Ляле. Значит, существует любовь: верная, надежная, чистая. Значит, кому-то может повезти. Ляля читала своим детям вслух трогательные строчки:

Читала, и слезы на глаза наворачивались.

Стихи написал немолодой человек своей любимой.

– Никогда у меня такого не будет. Не судьба, – горько вздыхала Ляля.

Кто что знает о своей судьбе?

Лялины старшие были отлично устроены. Птича к получению диплома уже считалась признанным дизайнером одежды. У Рыси замечательная профессия и прекрасный любящий муж. Денька – их главный деловой советник и руководитель, учась в Швейцарии, нашел партнера из местных, организовал свое дело – какую-то финансовую группу, вложив в бизнес солидные средства. Он получил вид на жительство в уютной стабильной стране, купил даже для начала небольшой домик-дачу в горах, чтобы все его Мухины могли прилетать и наслаждаться горными лыжами зимой, а летом – прогулками по альпийским лугам.

Первыми полетели смотреть на домик Ляля и Пик.

Домик, а вернее, настоящий просторный основательный деревянный домище в типичном для этих мест стиле, нуждался в некотором ремонте, но в целом потрясал своей открыточной красотой.

Ляля восторгалась всем, что видела.

Кто бы мог подумать каких-то десять лет назад, что появится такая возможность: захотеть и полететь в какую хочешь страну, если, конечно, достаточно зарабатываешь! Это же замечательно! Это как в сказке!

– Счастливое вы поколение! Столько возможностей! – вздыхала Ляля о своем, о том, чего не вернешь ни при каком раскладе.

Денис каждое утро уезжал по делам в город. Ляля с сыном уходили далеко в горы, дышали запахами трав, любовались коровами, овечками, которые паслись себе на таких крутых склонах, что за них делалось страшно.

– Ах, я бы тут жила. Смотрела бы на все это и, может быть, что-то про жизнь поняла, – сказала Ляля Денису в последний вечер перед отлетом домой.

Нагулявшийся Пик ушел спать, а они сидели вдвоем на деревянном балкончике и молча любовались вечными снегами могучих гор на горизонте.

– Знаете что, Ляля, я вам хотел сказать, – прервал вдруг молчание Денис. – Выходите за меня замуж.

Ляле показалось, что она ослышалась. Она совсем не ожидала предложения руки и сердца от того, кого помнила маленьким и несчастным. Да, сейчас он вырос и стал видным широкоплечим мужчиной со всеми повадками делового человека, привыкшего решать серьезные вопросы и брать на себя ответственность.

Ляля иногда думала о том, на ком женится Денис. Раньше она была уверена, что на Рысе. А Рыся сделала свой выбор, решила все иначе. И вот сейчас… Что сказать, как ответить? А вдруг и правда – ей показалось?

– Денис… Ты… что сейчас сказал? Мне не послышалось? – спросила она на всякий случай.

– Я сказал, что вам надо выйти за меня. Замуж. Услышали? – отчетливо и с ноткой отчаяния проговорил Денька.

– А почему «надо»?

– Потому что я вас люблю. Давно. Вот почему, – сердито ответил молодой человек.

Ляля не рассуждала. Не взвешивала, не обдумывала. Она никак потом не могла самой себе объяснить, почему у нее получилось сказать именно то, что она сказала.

– Я выйду за тебя! Да! – вот что она ответила Денису.

И они бросились в объятия друг друга.

Это потом придет пора рассуждать, терзаться от чужих злых слов и поступков. Потом научится она кожей ощущать недобрые взгляды и пересуды. Но в тот счастливый момент ее жизни она сказала «да». И об этом «да» не пожалела, что бы ни происходило потом.

Они проговорили о собственном будущем всю ночь. Не сливались в любовном экстазе. Привыкали друг к другу, к будущему своему родству, к возможному счастью.

Между ними было двадцать два года разницы. Ужас!

– А вот смотри: мне будет шестьдесят два, а тебе всего сорок. Ведь ужас, правда? – интересовалась Ляля.

– Ничуть не больший, чем сейчас, – опровергал Денис.

– Скажут: такой неравный брак… А когда тебе будет всего пятьдесят, мне уже исполнится семьдесят два…

– Неравный брак… А у моих вот был равный… По всем статьям. Кому-то от этого легче стало?

– Да, и у меня был равный. С Артемом. Не придерешься, – соглашалась Ляля. – А сколько страданий…

– Сколько когда кому исполнится, лучше не считать. Главное, чтоб любовь и доверие были. Я надежный, я не подведу.

– Я тоже не подведу, – обещала Ляля. – Я рожу тебе ребенка. Много не обещаю, а одного рожу.

– А больше и не надо, нам еще Пика на ноги ставить, – счастливо соглашался Денис. – Пика надо из Москвы забирать, Ляля. Там сейчас наркотики всюду… Это погибель хуже водки. А он нос свой во все сует. Оглянуться не успеем… А тут будет потихоньку учиться, в Москве в экстернат переведем…

Денис говорил так, будто давно все продумал и решил.

– Ты правда меня любишь? – удивлялась Ляля.

– Правда. Очень. Я старался кого-то еще полюбить. Когда сюда учиться поехал, с девушками встречался. И ни одна не обошлась без того, чтоб напиться по-свински. Так, для отдыха. А я этого отдыха насмотрелся. Мне не надо. И я решил, что вообще буду один. Сегодня вот собрался с духом. Терять уже нечего. И тянуть дальше ни к чему. Люблю. И никого другого рядом с собой не представляю.

– И я знаю, что буду тебя любить. Сейчас вот привыкну к этой мысли, адаптируюсь… Я верю, что все сложится хорошо. А даже если потом, когда-нибудь ты решишь, что я для тебя уже совсем старая, пусть. Зато сколько-то я буду счастлива. Мне одной трудно чувствовать себя счастливой. Понимаешь?

– И мне! Я много могу! Но мне надо для кого-то! Для… тебя.

Утром они сказали Пику.

Тот спросил:

– Ты теперь мне будешь отчим?

– Да, – солидно ответил Денис.

– Классно! – восхитился Пик. – Я согласен.

– Ура, – сказала Ляля. – Ура!

Они полетели в Москву все вместе. По дороге мечтали, какую свадьбу устроят, как наприглашают сотню гостей, как все за них будут рады.

Хорошие мечтались мечты… Только реальность чуть-чуть с ними расходилась.

Дети поняли, поддержали, поздравили. Лялины родители, как ни странно, тоже не нашли ничего страшного в решении дочери и их будущего молодого зятя.

– Было бы взаимопонимание и взаимоуважение, а остальное – ерунда, – весомо произнес Лялин папа.

Жить становилось легче и веселей.

Зато со стороны родственников Дениса возникло несказанное расстройство.

Бабушка его по материнской линии самолично звонила Ляле и называла «вещи своими именами», как весомо обозначила она тему их общения в самом начале. Что пришлось Ляле услышать сразу после этого вступления, не поддается литературной обработке. Хотя… можно попробовать перевести.

Ну выходило примерно следующее:

– И как не стыдно тебе, проститутке и дочери проститутки (и дочери твои, кстати, тоже проститутки), приспосабливать к своим грязным сексуальным нуждам нашего чистого маленького мальчика, да еще и с целью воспользоваться его деньгами и всем остальным прочим, чтоб тебе, проститутка, ничего этого не досталось вовек!

Вот примерно как-то так.

Мало кому понравится выслушивать подобные монологи. Особенно из уст будущих родственников.

Тут ведь что странно? Вот жил себе парень один, при пьющих к тому же по-черному родителях. И вроде все путем. Все хорошо, и все в порядке. И это даже ничего, что большую часть своей детской жизни ночевал он у соседей. Учился, делал уроки, получал необходимое ему человеческое участие.

Вырос, выучился, хорошо помогал всем, кому мог. Старики его жили, не зная нужды. Но вот когда решил создать свою семью с женщиной, в которой был уверен, которую любил и с которой они хорошо понимали друг друга, тут сразу он стал и маленький, и невинный, и соблазненный, и неспособный принимать решения.

То тут, то там происходили какие-то бури, волнения, объяснения. Раньше Ляля любила повторять поговорку «Друг познается в беде». В период ожидания собственной свадьбы с Денисом она поняла, что беда – это еще не самый главный тест человеческих отношений.

Друзья познаются в радости! Вот как!

Беде кто ж не посочувствует! Это одно удовольствие, когда кому-то хуже, чем тебе. Тут и совет можно дать, и вздохнуть в унисон…

А вот когда другому хорошо, да еще как! Это вынести бывает просто невозможно! Для этого надо делать над собой нечеловеческие усилия! Не каждый сможет.

У Ляли таким образом с горизонта исчезли две подруги, которых она считала верными, надежными и проверенными. Причем долгие годы считала!

Одна из них с милой улыбкой на лице после известия о свадьбе утешила: «Вы прекрасно смотритесь вместе, как хорошо сохранившаяся мама и заботливый сын». Возможно, ей именно так и казалось, но в свете готовящегося события замечание ее звучало совсем не по-дружески.

Посторонним людям они всегда потом казались тем, кем и были: мужем и женой. Ляля сохранила в своем облике черты юности. Она отличалась улыбчивостью, приветливостью – всем, что так притягивает и очаровывает людей. Денис выглядел солидно, надежно. И смотрелись они как пара.

Однако знакомые недоброжелатели почему-то считали своим долгом уколоть побольнее, подчеркнуть эту ненавистную разницу в возрасте и посулить перспективы, от которых весело не делалось.

Ничего. Их решимость только крепла под натиском чужого негодования.

У Ляли стараниями дочери Сабиночки-Птичи оказалось дивное невестинское платье. Свадебное торжество решили в итоге свести до минимума: пригласили только Лялиных родителей.

Они расписались. Через две недели повенчались. На венчании настоял Денис. Ляля венчаться боялась: ей не хотелось такими вечными узами приковывать к себе молодого человека, который, возможно, совсем еще не разобрался в себе и своих чувствах.

Однако духовный отец одобрил намерение повенчаться.

– Самый большой грех – погубить любовь. Пусть все будет сделано правильно, с взаимным доверием и уважением. По Божьему благословению.

Ляля немного успокоилась: она ведь не сделала ничего противозаконного. Два свободных человека решили создать семью. Государство подтвердило их намерение, зарегистрировало их брак. Церковь скрепила их навеки.

Так что еще кому нужно?

Но Ляля порой кожей чувствовала чужое осуждение. Она и не подозревала, как больно обжигают косые взгляды. Где-то она вычитала, что если мужчина женится на девушке намного моложе себя, он тем самым продлевает свою жизнь, а вот если женщина выходит замуж за более молодого партнера, она сокращает свою жизнь.

Почему так?

Ляле показалось, что она нашла ответ на этот вопрос. Наверное, женщина действительно теряет много лет своей жизни, страдая от осуждения окружающих.

В любом случае – их ситуация не была типичной. Как правило, молодой человек, женясь на старшей даме, рассчитывает на ее помощь, ее материальную и моральную поддержку. У Ляли с Денисом все обстояло иначе. Всю ответственность брал на себя муж. Он и был опорой, добытчиком – настоящим главой семьи. И женился он с желанием опекать, оберегать, согревать любовью.

Они вскоре вновь улетели в Швейцарию. Втроем: Денис, Ляля и Пик. Надо было начинать совсем новую жизнь, с чистого листа. А Ляля все отыскивала себе утешение, все находила исторические примеры браков, подобных ее собственному. Ей обязательно хотелось чувствовать, что ее семья не одна такая на белом свете и в истории человечества. Примеры, кстати, находились весьма убедительные.

Пророк Мохаммед был женат первым браком на Хадидже – женщине намного старше его. Он уважал и почитал свою жену. Она родила ему детей. И, несмотря на то что законы позволяли мужчине жениться несколько раз, пока была жива Хадиджа, Мохаммед не женился.

Мать великого композитора Брамса была старше его отца почти на двадцать лет. Мать писателя Ивана Тургенева тоже вышла замуж за человека гораздо моложе ее. И, оказывается, на потомстве такая разница в возрасте отражалась вполне позитивно.

Однако Ляля временами очень унывала. Она пыталась разобраться в себе, в своем страхе перед будущим, в своей печали при общем более чем благоприятном фоне ее новой жизни.

Как-то раз Лялина мама пришла домой обиженная: ее в магазине какие-то девчонки вполне беззлобно назвали «бабушка»…

– Как в душу плюнули, – сокрушалась женственная, моложавая, ухоженная дама, не желавшая выслушивать хамские намеки на возраст.

Ляле стало больно и жутко. Ее ведь тоже так могут назвать в родном городе. У нас нравы простецкие, с чувствами никто и не думает считаться.

Размышления ее превратились в стихи:

О своих страданиях поведала Ляля и дочери Рысе. Ей, наверное, хотелось родственного участия, сочувствия. Но услышала она в ответ на свои жалобы совсем другое.

Рыся решительно произнесла:

– Все! Мне это слушать невыносимо. Вы всё преодолели. Вы вместе. Вам хорошо. Но если тебе не дает покоя чужая зависть и глупость, выход есть! И очень простой! Ты возвращаешься в Москву. Подаешь на развод. Разводишься. И широковещательно заявляешь, что признаешь свои ошибки и во искупление их собираешься остаток дней провести в гордом одиночестве, лишь бы окружающее племя дикарей было довольно. Тебя простят, все уляжется. Заживешь – лучше всех. Годится?

– Нет. Я Деню не брошу. Он самый хороший человек, которого я знала. Я его люблю, – решительно отвечала мама.

– Так что ты душу рвешь самому хорошему человеку? Он тебе что сделал? Мне кажется, Денька заслужил за свою жизнь долю радости. Об этом надо думать, а не о том, что – да, нас часто окружают сволочи всех мастей и пород, готовые с удовольствием сказать гадость.

– Как же ты права, Рысенька! Какая ты мудрая! Я ведь сама обязана была до этого додуматься, – восхитилась Ляля дочерью.

После этого разговора тема разницы в возрасте на повестке дня больше не стояла.

Ляля открыто наслаждалась своим счастьем, бесстрашно веселилась, словно сбросив с плеч тяжелейший груз.

Через год у Давыдовых родилась девочка. Рожала Ляля в Швейцарии. Таким образом ребенку гарантировалось гражданство. Имя ей дали красивое: Паола. Паола Давидоф. Вполне по-европейски.