Часть I. Начало
Эксгард поправил слегка треснувшие от шального осколка очки и осторожно выглянул из-за колонны. Врагов оставалось, по меньшей мере, двенадцать, однако они немного снизили плотность стрельбы, что давало крохотные доли секунды для прицеливания. Не воспользоваться таким ценнейшим подарком Судьбы — грешно. Плавный взмах руки, едва слышимое шуршание складок белоснежного длиннополого плаща и один из защитников рухнул на пол, перед смертью успев сделать несколько выстрелов.
Эксгард спиной ощутил сильную вибрацию камня — испуганные соперники принялись поливать его укрытие огненным ливнем, но воин прекрасно знал — на поддержание такой силы требовались нереальные затраты энергии. Спустя мгновение вражеские пушки затихли и позволили бойцу безнаказанно уложить еще двух солдат врага.
Страх противника шел на руку Эксгарду, ибо стоило ему ввязаться в снайперскую перестрелку, и результат сражения мог принять совсем иные обороты. Вдруг над головой раздался приглушенный топот, оповещавший о приближении большой группы противника, и воин невольно дотронулся кончиком пальца до рукояти висящего на поясе меча. В принципе, об использовании Седьмого Лезвия думать было рано, однако тайно проникнуть в оплот противника не удалось, и в скором времени прибудет подкрепление, а, значит, битва будет жаркой.
Эксгард сильнее сжал рукоять Исторгающего души и закрыл глаза, полностью доверившись интуиции и осязанию. Недалеко раздался приглушенный скрип открываемых врат — помощь пришла весьма быстро, жаль, что к вражеской стороне. Рассчитывать на поддержку своих весьма глупо, в такие глубины сможет прорваться от силы один боец, и он уже тут, зажатый в огненные тиски со всех сторон.
Стрельба прекратилась, сменившись хриплым шепотом переговаривающихся солдат. Очевидно, им надоело попусту растрачивать драгоценную энергию, и они решили спланировать атаку, хотя планирование чего-либо определенно но являлось их коньком.
— Эй, белобрысый, сдавайся немедленно, продолжать бой бессмысленно! — крикнул один из защитников. — Нас тридцать девять, а ты один!
— Вас ровно двадцать четыре, — шепотом произнес Эксгард, по звукам определивший точное количество соперников. — И за белобрысого вы ответите.
Молниеносно выскочив из-за каменной колонны, служившей надежным укрытием, воин прицелился и отправил в чистилище одного из врагов.
— Двадцать три...
Затем достал из кобуры второй Исторгающий души, блеснувший начищенным серебряным корпусом, отражавшим языки пламени факелов, торчащих из стен.
— Двадцать два...
Пораженные невиданной скоростью солдаты открыли шквальный огонь, однако Эксгард успел спрятаться за колонну и перевести дух. Использование пистолетов требовало невероятных энергетических затрат, и воин удивлялся адской выносливости своих врагов, ведущих мощнейшую стрельбу. Но они были на пределе как физически, так и морально, а это давало большое преимущество в сражении.
Наконец-то огонь стал слабее — часть оппонентов продолжала расточать энергию, в то время как другие принялись отдыхать. Воевать посменно оказалось весьма выгодным решением, о котором Эксгард даже не смог подумать. Он снова недооценил врага....
Но уменьшение плотности заградительного огня вовсе не шло на руку сопернику. Не высовываясь из-за колонны, Экс спустил курки Исторгающих душ.
— Двадцать один, двадцать ровно...
Противники затихли — наступила их очередь прятаться. Как быстро бравые охотники превращаются в пугливую добычу....
— Эй, придурки! — раздался чей-то громкий голос. — Какого ангела вы тут расселись, вместо того, чтобы выкурить оттуда нелепого альбиноса?! Неужели мои бравые легионеры спасовали перед единственным врагом, к тому же серафимом? С каких пор вас пугают эти напыщенные бабы?!
Эксгард, поправив дулом очки, медленно вышел из-за колонны, скрестив сжимающие рукояти пистолетов руки на груди. Пред ним стоял высокий мускулистый мужчина в потертых штанах и кожаной куртке не первой свежести, держа в руке громадный меч черно-красного цвета. Его небритое лицо с лохматыми бакенбардами расплылось в зловещей ухмылке, а черные глаза блестели дьявольским огнем.
— Я — серафим, но не баба, — спокойно произнес Эксгард. — А ты, если не ошибаюсь, центурион девятого круга, верно? — поинтересовался воин, переведя взгляд на девять красных полос, украшавших рукав куртки неприятеля.
Вместо какого-либо ответа мужик с мечом разразился истерическим хохотом, показывая пальцем на альбиноса и кивая лохматой головой своим дрожащим от страха подчиненным.
— Вот уж не думал, что лицом к лицу встречусь с самим Белоснежкой! — дрожащим голосом произнес центурион. — Орден серафимов, основанный черт знает когда, целиком и полностью состоял из девочек-девственниц, но однажды в него приняли особь мужского пола с длинными седыми волосами, носящую белые одежды и вооруженную близнецами Исторгателями душ. И вот эта легендарная личность стоит пред моими очами! Ты — посмешище для обеих сторон, но до меня долетали слухи о твоем невероятном боевом мастерстве, так что сочту за честь отрубить твою белобрысую голову!
Эксгард, облачившись в привычный белоснежный костюм-тройку, вышел из комнаты и, минуя переплетения лабиринтов из коридоров, направился на распределение. Путь оказался неблизким, юноше пришлось поспешить, дабы успеть вовремя. Пройдя изученным за годы тренировок путем, Экс оказался перед огромными каменными вратами, разукрашенными неким подобием иконописи. Внимательно изучив отображенные на камне батальные сцены прошлых времен, он осторожно дернул за бронзовое кольцо, служившее ручкой, и вошел внутрь.
В колоссальном круглом помещении, напоминавшем амфитеатр, собрались все выпускники Училища, коих ждала та же процедура, что и Эксгарда — Распределение по отрядам.
Будущий воин занял ближайшее к выходу свободное место и закрыл глаза. Бессчетные годы обучения канули в прошлое, сейчас он, как лучший ученик, получит место в самом престижном боевом отряде. Возможно, ему даже присвоят звание из низших рангов, а может быть, учитывая отличную успеваемость, даже статус командира группы. В любом случае ему вручат именное оружие и подарят частицу святого Креста как знак отличия.
Боже, отчего я так волнуюсь, все экзамены позади, впереди только победа, подумал Эксгард, протирая запотевшие стекла очков.
Наконец-то в залу важной походкой вошел Верховный Коммандер, принимавший экзамены в этом семестре, а теперь пришедший на церемонию Распределения. Следом за ним ковылял, опираясь на кривой посох, Старший Хранитель, бесперебойно шепчущий себе под нос молитвы. Вскоре подоспел Глава внешнего наблюдения и еще несколько чинов поменьше, имен которых Экс не запомнил.
— Прошу тишины! — подняв вверх правую руку, произнес Коммандер. — Сегодня ключевой день для всех вас, бойцы! Ни каждому дано получить столь высокий и престижный статус, но вы добились его упорным трудом, верой и преданностью!
Зал разразился аплодисментами, но Эксгард тихо сидел, положив ладони на колени. Странное чувство опасности не покидало его, тревожные нотки разлились по всему телу.
— А сейчас, — продолжил верховный военный, — я проведу торжественное распределение по отрядам! Согласно вашим результатам обучения, вы будете причислены к различным формированиям. Слушайте внимательно!
Лидер вооруженных сил принялся зачитывать принесенные списки, в то время как Хранитель размахивал своим посохом, благословляя новоиспеченных солдат на подвиги. Эксгард напрягся всеми мускулами, превратившись в абсолютный слух, но его имени до сих пор не произнесли. Это было странно, ведь по уровню успеваемости и физической подготовки он находился на первом месте, однако все престижные отряды сформировали, неужели произошли некая ошибка?
По спине юноши пробежал холодок страха, которого он не ощущал уже несчетное количество лет. В душу закралось сомнение. Что происходит?
Очередной поток имен, очередное непонимание. Чем быстрее покидали зал молодые солдаты и офицеры, тем страшнее становилось Эксгарду. Ведь последний отряд — это не просто место для отсталых и неуспевающих, это самое позорное место, оказаться в котором Экс не мечтал даже в редких порывах безумия.
Юноша перевел взгляд на сидящую неподалеку группу миловидных девушек в белых туниках с зелеными полосами. Молодые и привлекательные, они выбрали путь смерти и разрушения совершенно несвойственный для женских душ. Их кротость и покорность — лишь иллюзия, маска, натянутая на личину ужасающей смертоносной силы. Об этом отряде ходили зловещие легенды, часть из которых, тем не менее, имела реальную подоплеку. Многие мужчины не понимали, как столь хрупкие создания могут без колебаний забирать жизни, не испытывая каких-либо чувств. Красота — приманка для глупцов. Жизнь или смерть, пол или возраст, раса или цвет кожи — не имеют значения. Приказ превыше всего. Вот их девиз. Серафимы....
Осколки некогда великой силы, идущей в авангарде любого сражения, разбросали по городам и странам, спрятали, укрыли от глаз простых душ. Они — ошибки прошлого, позор всего сущего, живое нарушение всех заповедей, но, тем не менее, продолжают нести боевое дежурство, скрываясь в тени. Лучше с ними, чем против них.... Это знали везде.
— Кирата Валинара, Лорана Ивальтес, Наден Шелестова, Эксгард Светоносный! — произнес Коммандер осипшим уставшим голосом. — Первый отряд, подразделение — Серафимы!
Это было тотальное унижение. Я стоял, сгорая от стыда, на глазах верховного руководства и сотен боевых товарищей, наблюдавших за церемонией с расстояния. Я, душа мужского пола, десятки лет угробивший на тренировки, занимавший первые места по всем категориям, получил место в подразделении, от века в век комплектующиеся из женщин. Я был первым, скорее всего, буду последним. Как я не умер от стыда, стоя перед Коммандером, до сих пор остается для меня загадкой.
— Оставь свой сарказм Всевышнему, — сухо произнес Эксгард. — Хотя сильно сомневаюсь, что у тебя хватит смелости так дерзить Ему и не наделать в штаны.
— Сейчас я с удовольствием исполосую твою наглую рожу, затем расчленю, засушу, и буду продавать как деликатес, баба! — взревел незнакомец, сверкая красными глазами.
— Прежде чем я исторгну твою черную душу, окажи мне честь, назвав свое имя, — шепнул Экс, поправив кончиком пистолета очки, постоянно сползающие с переносицы.
— Извини, но обойдешься, — гневно бросил враг, взмахнув громадным клинком.
— Как хочешь, — хладнокровно произнес Эксгард, будто в скором времени намечался не смертельный бой, а игра в шахматы. — Начнем, пожалуй.
Соперник, крепче ухватив рукоять меча, с грозным ревом бросился в атаку, яростно размахивая клинком. Нападение было столь стремительным, что Эксгард не успел как следует прицелиться и заряд ушел в "молоко", слегка зацепив гарду вражеского оружия. В ту же секунду нападающий, используя хитрый трюк, выбил из руки воина один из Исторгающих пистолетов, а затем разрубил его на мелкие кусочки прямо в воздухе.
Экс понял сразу — если ввязаться в ближний бой, для него он закончиться фатально. Незнакомец бомжеватой наружности так лихо орудовал гигантским мечом, будто держал в руках перышко, а не тяжеленный кусок смертоносного металла. Стоит подойти чуть ближе — и можно повторить судьбу пистолета.
Эксгард краем уха услышал одобрительные вопли стоящих в стороне врагов, пока что не лезших в бой. Как долго они будут сохранять статус наблюдателя, он не знал, однако в любом случае стоило спешить. Воевать в глубоком тылу противника окруженным сотнями солдат было крайне опасно.
Задумавшись, воин едва не пропустил очередной молниеносный выпад соперника, но вовремя отскочил назад, совершив двойное сальто в воздухе. Сделав несколько выстрелов, вновь миновавших цель, Эксгард принялся прыгать по стенам, стараясь как следует прицелиться. Энергии на шквальный заградительный огонь совсем не осталось, к тому же огромное количество ее тратилось на перемещение.
Пару раз кончик клинка царапал каменную кладку в нескольких сантиметрах от тела серафима, оставляя на поверхности глубокие уродливые шрамы. Если меч врага так легко разрезал гранит, то вряд ли существовал иной способ защиты, чем бегство.
Наконец Эксгард попался — бесконечные ужимки и прыжки завели его в тупик, из которого существовал лишь один выход, и его закрывал незнакомец, злобно сверкая глазами в предвкушении скорой победы.
Неужели конец, подумал серафим.
— Попался, белобрысый, — радостно процедил соперник. — Теперь тебе никуда не скрыться. Вот я думаю: убить тебя сразу или продолжить веселье, наблюдая за агонией загнанной в угол жертвы?
— Думай сам, — ответил Светоносный, — но вряд ли я доставлю тебе удовольствие — предпочитаю умереть бесшумно и быстро.
— Второго тебе точно не обещаю, — прорычал соперник.
Быстрая, едва заметная неопытному глазу атака. Яростное сияние глаз, отражаемое красным металлом лезвия. Казалось, увернуться невозможно....
— Слишком медленно, — тихо произнес Эксгард, уходя от удара. Затем с легкостью мотылька запрыгнул на цевье меча, оттолкнулся, перелетел через спину врага и спустил курок.
На этот раз заряд достиг цели — правая рука незнакомца безвольно обвисла.
— Ангел тебя раздери! — возопил раненый враг. — Кажется, я тебя недооценил!
— Определенно, — кивнул Экс. — А теперь, если не хочешь отправиться в Центр, скажи мне, кто такой Дуал Анатас?
— Какая тебе разница? — удивился неизвестный.
— Во-первых, на правах победителя вопросы задаю я. Во-вторых, руководство приказало мне лично убрать его, а я не хочу нарушать баланс, расстреливая всех подряд.
— О, — соперник вскинул вверх работоспособную руку, — так ваше сиятельство считает себя победителем? Как бы не так!
Враг вновь попытался атаковать, но моментально словил две "пилюли" от успевшего отлично прицелиться Эксгарда, и рухнул на пол, не в силах пошевелить ногами.
— Спрашиваю последний раз — кто такой Дуал Анатас и где его найти? — спросил воин, приставив пистолет к голове поверженного противника.
Вместо ответа отовсюду раздались громкие очереди выстрелов. Воздух наполнился раскаленной энергией, касание которой означало мгновенную гибель. Сил на перестрелку больше не было, и Эксгард достал из кармана маленький светящийся тусклым сиянием шарик, затем бросил его себе под ноги. Послышался тихий щелчок, и между полом и потолком возник яркий столб света.
— До скорой встречи, подонки, — шепнул воин, погружаясь в теплое сияние.
Серафим поднялся с мягкого травянистого покрова и закрыл глаза, спасаясь от невообразимо яркого света. После огненной полутьмы довольно сложно к нему привыкнуть.
Поправив соскользнувшие очки и проведя руками по растрепавшимся длинным белоснежным волосам, Эксгард вдохнул полной грудью, прислушался к разнообразным звукам, витающим в благовонном эфире, а затем перевел взгляд на громадные каменные врата, подпирающие собой небосклон. Они состояли из двух исполинских колонн, разукрашенных барельефами, изображающие разнообразные исторические сцены. А между ними на огромных алмазных шарнирах вращались золотые кованые створки, исписанные различными надписями. Слова, составленные из искусно выкованных золотых букв, имели странный, непонятный для серафима смысл, только одно, состоящее из трех литер, заканчивающееся на "Й", как никогда грело душу закаленному в боях воину.
И слово это было "РАЙ".
Добро пожаловать домой, подумал Эксгард, заметив идущего ему на встречу святого Петра с ключом в руках. Правда, от начальства влетит за невыполненное задание, но это куда лучше тусовки с демонами в преисподней....
Дуал валялся на грязном, покрытом пылью полу, и грязно покрывал матом всех подряд, включая своих опоздавших подчиненных. Вдруг он услышал неподалеку мелодичный женский голос:
— Это тебя Белоснежка так отделал? Вот бы не подумала....
— Засохни! — рявкнул демон, повернул голову и мгновенно осекся, не в силах подобрать слова.
Пред ним, облаченная в черные одежды, стояла молодая девушка, ниспадающие длинные волосы которой трепал легкий ветерок. Ее глаза были темнее ночи, будто сама бездна отражалась в них. В руках дева сжимала нагинату — короткий клинок, насаженный на древко, некое подобие косы, только гораздо опаснее, коей время от времени помахивала перед носом демона. Не будь Дуал порождением ада — уже бы обмочил штаны, или, по крайней мере, поседел, но воин лишь замер, уставившись на холодный металл лезвия.
— Тебе не нравиться мой новый облик? — обиженно спросила незнакомка, закусив накрашенную черной помадой губу. — А я так старалась....
— Нет-нет, образ прекрасный, чудесно выглядишь, — залепетал Дуал, расплывшись в дурацкой улыбке. Затем, после небольшой паузы обреченно спросил: — Ты за мной?
— Дурак! — она злобно топнула ножкой. — Я не прихожу за теми, кто уже отбросил копыта!
— Мои еще на месте, — сострил Анатас. — Только двигаются плохо.
— Балдой был, балдой и остался, — визитерша положила оружие и уселась рядом, приняв позу лотоса. — Скучно стало, вот и пришла в гости!
— Разве тебе некого убивать? Или люди обрели бессмертие? — удивился демон.
— Ни то ни другое, — ответила девушка, внимательно рассматривая валяющегося на полу собеседника.
— Слушай, — заговорил Анатас, — не могла бы ты оказать мне небольшую услугу. Почини мои ноги и руку, проклятый белобрысый урод чуть не прикончил.
— Сам ты урод, — злобно бросила незнакомка. — Экс самый красивый, умный, добрый, честный, несмотря на свое положение. Обожаю проводить время в его компании, с ним можно говорить на любые темы ночи напролет....
— Дура, — огрызнулся демон, — ну и вали, трепись с ним, а меня оставь в покое. Тоже мне, в гости она пришла!
— Как хочешь, продолжай тут валяться, — усмехнувшись, шепнула девушка, поднимаясь с пола.
— Эй, подожди! — крикнул Анатас, дергаясь всем, чем мог дергаться. — Я пошутил, это приступ ревности, не покидай меня, верни мои руку и ноги, умоляю!!!
— Восемь дней рабства, — хихикнув, произнесла неизвестная.
— С ума сошла?! — воскликнул демон, яростно сверкнув красными глазами. — Да лучше я вообще ходить не смогу и буду тут валяться до Судного Дня!
— Хозяин-барин, — ответила девушка, прикусив кончик пальца, и направилась к выходу.
— Это снова шутка, — обреченно сказал Дуал. — Восемь значит восемь, я согласен.
— Забирай, — посетительница бросила ему небольшой свиток. — Срок будешь отрабатывать, когда я скажу. Увидимся.
Анатас жадно ухватил подарок рабочей рукой, кое-как развернул и принялся читать, стараясь не упустить ни единого символа. Вокруг запылали круги со вписанными внутрь пентаграммами, из которых вылетали крошечные огненные шарики и тянулись к распростертому телу демона. Спустя время ритуал завершился, и Дуал поднялся на ноги, встряхнув пришедшей в движение рукой. Свитки возврата душ, одним из коих Анатас только что воспользовался, можно получить только у одного существа на все три мира. Имя его — Смерть.
Эксгард неспешно прогуливался по широким, вымощенным белым мрамором улицам, ощущая приток новых сил, вызванный возвратом в родной мир. Забраться в самую глубину Ада, не вызвав тревогу и не растеряв всю душевную силу задача, выполняемая лишь избранными. Хоть Эксгард и не убрал обозначенную цель, ему все равно можно гордиться собой.
В кармане плаща завибрировал телефон. Экс, даже не взглянув на номер звонящего, уже догадался, кому и зачем он понадобился. Выслушав пару ласковых с расстояния, серафим поднялся на центральную башню, вздымающую свою вершину высоко в небо, и предстал перед грозными очами рассерженного Коммандера.
— Задание провалено, — опустив голову, отрапортовал воин.
— Угу, — подтвердил начальник. — Вот тебе, кстати, посылочка из Ада.
Эксгард взял в руки небольшую цветную фотографию, запечатлевшую бомжеватого лохматого мужика с огромным мечом, выплясывающего на столе в обнимку с бутылкой. Внизу красными литерами приписка: "Белоснежка, поцелуй меня в задницу!"
— Черт возьми! — выругался серафим, злобно швырнув снимок на пол. — Этот кретин и есть Анатас, я все-таки его нашел!
— Да, но не убил, — прошептал Коммандер. — Теперь он наверняка организует нам какую-нибудь пакость.
— Да ладно, — Экс махнул рукой. — Максимум — написает на врата Рая....
— Следи за словами, неумный! — взревел начальник, вскочив со стула. — Сам Дьявол не смог ни разу прикоснуться к Вратам, а он просто центурион Девятого круга! Учти, Светоносный, еще один завал, и я отправлю тебя в Чистилище до конца света!
— Не будь столь строг с юнцом, — раздался тихий мягкий голос, исходящий из дальнего, сокрытого во мраке, угла помещения. — Ведь его только что избрал совет для выполнения опаснейшего, сверхсекретного задания.
— Лорий, прекрати свои фокусы и покажись, наконец, — раздраженно произнес Коммандер, оборачиваясь на звук.
В центр комнаты вышел высокий худой человек в длинной белой мантии с капюшоном, полностью скрывающим его лицо. Он держал руки скрещенными на груди, сжимая пальцами небольшое позолоченное распятье, и нервно теребил его. Эксгард не мог определить, сколько лет визитеру, и каков его статус.
— Скажи мне, Коммандер, — произнес Лорий, — ты слышал легенду о Противовесе?
Серафим заметил, как изменилось выражение лица начальника.
— К чему это? — шепотом спросил он.
— Да вот, внешняя разведка передает о странных аномалиях внутри одной души на Земле, — ответил Лорий. — Вдобавок, дата в легенде примерно совпадает со временем обнаружения аномального объекта. Совет беспокоиться, ибо сам факт существования Противовеса может поставить под удар всю сущность мироздания.
— Что это такое? — влез в разговор Экс. — Вид оружия? Новый Мессия?
— Хм, — Лорий вздохнул, — не совсем, но объект обладает некоторыми свойствами перечисленных тобой вариантов. На вид Противовес — обычный человек, обладающей необычной силой, способной изменять баланс без каких-либо последствий. Скажем, аномалия может нарушать принцип равноценного обмена. Ты знаком с ним?
— Да, — ответил Светоносный. — Душа за душу.
— Верно, — мягко произнес человек в капюшоне. — За каждого убитого тобой демона Рай заплатит жизнью ангелов. Иначе никак, таков закон.
— Но если мы захватим Противовес, то сможем навсегда искоренить зло, уничтожив Ад! — воскликнул серафим, стукнув кулаком по столу начальника.
— Малыш, — шепнул Лорий. — Ад — не есть зло. Зла, как такового нет вообще. Оно рождается, живет, размножается внутри человеческих душ. Ангелы менее склонны к нему, демоны наоборот. Зло нельзя уничтожить, оно неотъемлемая часть мироздания. Если хочешь навсегда искоренить его — уничтожь все живое во всех мирах. Убить зло — убить жизнь. Ничего абсолютного не бывает, человеческая душа — лишь комбинация из добра и злобы. Те существа, в душе которых преобладает доброта, считают светлыми, и пророчат райские кущи. Или наоборот.
— Тогда зачем эта лекция? — поинтересовался Коммандер. — Ни Ад, ни Рай не будут стремиться заполучить эту душу, ибо никто не видит смысла в продолжение войны.
— Верно. Ни одна из двух сторон не захочет изменять баланс. Навоевались в свое время, — кивнул Лорий. — Однако есть третья сторона....
Дуал шел по улице, время от времени подпрыгивая и дергая рукой, проверяя, правильно ли сработал свиток. Ветер, гуляющий по городу, постоянно норовил напустить пыли в глаза, и Анатас старался быстрее добраться до своего дома.
Миновав несколько многоэтажных построек, покрытых красным мрамором, демон спустился в подземный тоннель. Под землей было влажно и прохладно из-за широкого канала, настоящей реки, по которой плавали маршрутные плоскодонные лодки. Не желая топать несколько километров пешком, Дуал решил воспользоваться услугами местного общественного транспорта.
Наконец подплыла пустая посудина, и демон радостно заскочил на борт.
— С тебя две монеты, — заявил перевозчик, протягивая пассажиру сухую костлявую руку.
— Держи, — произнес воин, кладя в ладонь капитана деньги. Затем добавил еще несколько: — На маршруте никого не подбирай, плывем прямо до восьмого пересечения.
— Как пожелаешь, центурион, — кивнул старик, пряча плату в карман. — А скажи мне, сынок, отчего у центуриона девятого круга нет денег на личный транспорт?
— Зарплату задержали, — огрызнулся демон. — Плыви молча.
— Это будет стоить дополнительных вложений, — усмехнулся старец.
— Держи, кровосос, — злобно бросил Анатас, протягиваю жадному перевозчику горсть монет. — При жизни, небось, экономистом был?
— Так точно, солдат, да вот наворовал слишком много и попал сюда. Знал бы, что Ад действительно существует, подался бы в монахи.
— Чем меньше в нас верят, тем больше мы получим, — процитировал Дуал слова одной старой военной песни. — Дальше греби молча.
Целый час демон плавал по волнам подземной реки, и трижды его стошнило от качки. Наконец достигнув места назначения, солдат поклялся больше никогда не спускаться в проклятый канал.
Слегка пошатываясь, он достиг своего дома, у крыльца которого стояла подозрительная личность в длинном черном плаще и маске, оставляющей открытыми только глаза.
— Какого хрена ты приперлась? — злобно крикнул Дуал. — По закону отработку рабства можно потребовать не раньше одного дня с момента заключения договора! Иди нафиг отсюда!
— Видимо, вы меня с кем-то путаете, центурион, — грубым голосом произнес визитер. — Я агент ведомства внешней разведки, можете не спрашивать моего имени, все равно не скажу. Руководство просило передать вам некоторую информацию, не могли бы мы поговорить внутри, подальше от посторонних глаз?
— Да не вопрос, господин Агент. Добро пожаловать.
Компания вошла в дом, и Дуал запер дверь на ключ. Посетитель устроился на плетеном кресле в темном углу комнаты, где был практически невидим. Потом начал:
— Я получил приказ непосредственно от Верховного Легионера, который не смог напрямую связаться с вами из-за возможной опасности для жизни. Последнее время солдаты Рая все чаще проникают в тылы и портят нам жизнь, нужно проявлять осторожность.
— Угу, — раздраженно бросил Анатас. — Это точно....
— Скажите, центурион, вы слышали что-нибудь о Третьей стороне? Хотя откуда вам слышать, это секретная информация, — агент усмехнулся своему тупому каламбуру. — А о Противовесе слышали?
— Нет, хотя, наверняка, это тоже секретная информация, — протянул демон.
— Совершенно верно, и как вы догадались? — сказал незнакомец, вновь засмеявшись.
— Послушайте, я несколько часов назад сражался с ангелом, да не с простым, а серафимом, потом подписал рабский контракт, затем меня укачало в подземке, и я очень хочу отдохнуть, твою мать! Не тяни, а то по роже тресну!
— Приношу извинения, — спокойно произнес агент. — Противовес — это балансовый катализатор, способный путем метафизического воздействия изменять равновесие.
— Из всей хрени, сказанной тобой, я понял, что это крутое оружие, — зевнув, заметил Дуал.
— Не совсем. Да Дьявол с ним, с Противовесом, куда опаснее Третья сторона. Это некая формация, зафиксированная во внешних мирах, появившаяся как раз на момент теоретического пробуждения Противовеса. Мы не знаем, случайное ли это совпадение событий, но, отталкиваясь от основных логических постулатов, посылаем вас в командировку на Землю.
— Зашибись. А ты при жизни профессором был? — поинтересовался Анатас, почесав затылок.
— Ага, взятки брал и любил молоденьких первокурсниц. Теперь вот сюда попал. Но вернемся к делу. Завтра на рассвете мы откроем врата на Землю, а твоими задачами станут нахождение и защита дисбалансирующего элемента. Вот официальное постановление, — агент протянул воину свернутую бумажку.
— Ого, да тут на месте печати октаграмма, я и не думал, что дело столь серьезно. А почему выбор пал на меня?
— В прошлой жизни ты был русским, не должно возникнуть проблем с языком, — ответил посетитель. — Отоспись как следует, завтра на рассвете я приду за тобой.
Эксгард не спал всю ночь, размышляя о предстоящем задании. Двадцать пять лет жил он на Земле и семьсот семьдесят пять здесь, в Раю. Встреча со Смертью была короткой, молодой человек в расцвете сил, служащий писарем при дворе мелкого князька, погиб от рук обычных разбойников, возвращаясь поздно ночью домой.
Сначала шли годы, затем столетия. Времена крестовых походов там, внизу, сопровождались кровавыми войнами за Райские Врата здесь. Хотя кто знает, действительно ли Земля внизу, возможно, это очередное заблуждение людей, писавших Библию.
Эксгард встрепенулся и положил ладонь на прикрепленную к поясу святую книгу, от корки до корки пропитанную кровью. Скольким кровавым баням она служила причиной, сколько людей погибло от рук "воинов света", использующих святое писание в качестве прикрытия своих алчных замыслов.
Серафим осторожно открыл первую страницу, где обозначались все девять заповедей. Первая из них гласила: не убий. Затем закрыл глаза и вспомнил себя, размахивающего Седьмым лезвием в гуще сражения. Горячая, как кипящее масло, демоническая кровь обжигала лицо и раскаляла святую сталь доспехов.... Но это просто демоны, хотя и они когда-то были людьми.
— Господи, за такие мысли меня могут отправить в Чистилище, — произнес Экс, закрывая Библию.
Сердце тревожно трепетало в разрисованной шрамами груди. Иногда Светоносный думал, что за восемь сотен лет нисколько не повзрослел. Суровый взгляд, постоянно хмурое лицо, от которого словно веяло холодом.... Но это лишь внешность, лишенная эмоций, а в глубине души он по-прежнему ощущал себя молодым парнем из Киевской Руси, погибшим в столь раннем возрасте.
Эксгард встал и подошел к окну. Мимо, расставив в стороны солнечные паруса, полетал огромный воздушный лайнер. Некоторые знакомые ангелы из отдела внешнего наблюдения, часто бывавшие на Земле, говорили, что наши миры развиваются примерно одинаковыми темпами. Но там, "внизу", люди до сих пор думают, что Христос ходит в древней тунике, апостол Петр орудует железным ключом, а Врата Рая открываются волей Божьей.
Куда там. Надо будет оформить Петру новые пластиковые карточки, которые он постоянно теряет, и попросить починить сервоприводную установку, открывающие створки Ворот, подумал серафим, рассматривая снующие внизу автомобили. Единственное, о чем люди приблизительно догадываются — это то, что в Раю всегда светит солнце. Постоянно, день и ночь. Последней, кстати, вообще нет, это удел Ада.
— Мятежные мысли тебя тревожат, о Светоносный, — тихо пропел Лорий, входя в комнату.
— Просто Эксгард. Не люблю, когда меня называют по фамилии.
— Потому, что она не соответствует действительности? — ехидно поинтересовался посетитель.
— Я готов к отправке. Больше ни о чем говорить не желаю, — холодно произнес серафим.
— Хорошо. Тогда приступим к небольшому инструктажу. Здесь, — Лорий протянул Эксгарду небольшой свиток, — записан адрес, по которому проживает потенциальный Противовес. Помимо всего прочего, ты имеешь право трижды, я повторю — три раза, призвать Седьмое лезвие. Меньше можно, больше нельзя.
— Что насчет печати ограничения? — спросил ангел, разглядывая души, гуляющие по улице.
— Можешь снять один раз, не больше. Автоматическое запечатывание можно будет сломать только за Вратами Рая, так что подумай, прежде чем использовать. Еще вопросы?
— Отсутствуют, — отчеканил Экс.
— Тогда отправляемся.
Дуал очнулся, лежа в грязной луже, посреди небольшого скверика. Как следует выругавшись, он встал, отряхнулся и поправил прическу. Осмотревшись, демон заметил статую некого святого с посохом и крестом в руках, около которой стояло несколько ребят лет тринадцати.
— Эй, пацаны, — окликнул их Анатас. — Где это я?
— Слышишь, бомж, ты с какого района вообще? — вопросом ответил самый высокий из них с бритой головой.
— Если тебя интересует мое место жительства, то лучше не спрашивай, а то в штаны наделаешь. И вопросы здесь задаю я! Понял, сопляк! — злобно рявкнул демон.
Отвечать паренек не стал, просто вытащил из кармана заточку и ринулся в бой. Разумеется, битва была короткой — Дуал мгновенно уложил бойца лицом в лужу и хотел было прикончить, как вдруг услышал за спиной до боли знакомый голос:
— Такой взрослый дядя, а дерешься с малолетками.
Анатас обернулся на голос и увидел вдалеке знакомую фигуру в длиннополом светло-голубом плаще. Седые длинные волосы визитера развевались на холодном ветру, окутывающем тело демона и пробирающего до костей. Все сомнения развеялись, когда Анатас опустил взгляд и заметил стилизованные под распятья Исторгающие души.
— Белоснежка.... Эксгард Светоносный....
— И тебе привет, Дуал Анатас....
