Я второй раз видела Несту плачущей. Ветер сдувал слезы с ее лица, а она смотрела и смотрела на отцовские корабли. На корабль, названный ее именем, который наш отец избрал своим флагманом. Я представляла, что сейчас творилось в душе Несты. Она открыто ненавидела отца за наше поломанное детство, винила его в смерти нашей матери и не могла ему простить долгие годы, проведенные нами в нищете и отчаянии.

– Я так понимаю, этот человек вам знаком? – сухо спросил Драконий.

Много месяцев мы не получали от отца никаких вестей. По словам сестер, он отправился на важную встречу, посвященную угрозам со стороны фэйского мира. Не на той ли встрече он понял, что королевы снюхались с врагами и предали человеческий мир? Не это ли заставило его начать грандиозную работу по собиранию армии? Тогда становилось понятным и его молчание. Существовала угроза, что его письмо попадет во вражеские руки, а он не хотел рисковать.

Он думал о нас. Обо мне и моих сестрах.

– Познакомься, – сказал Драконию Риз. – Это Неста. А это ее младшая сестра и моя истинная пара Фейра.

Мы с Нестой даже не взглянули на принца. Мы смотрели только на отцовский флот, на корабли, названные нашими именами.

– Раз уж мы заговорили о Вэссе… скажи, ее проклятие сломлено?

Армада людей и армада Сонного королевства находились в опасной близости. Я видела магические щиты над вражескими кораблями. Сирфемы подняли свои.

– Сейчас увидишь, – лаконично ответил Драконий.

Между человеческими кораблями заметалось нечто-то странное, похожее на падающую звезду. Только звезды падали вниз, а эта взмыла вверх и понеслась к кораблям Сонного королевства, переливаясь оттенками красного, золотистого и белого. Я впервые видела летающий сгусток расплавленного металла.

Солдат на вражеских кораблях охватывала паника. Они застыли в немом испуге и только смотрели, как огненная птица несется к ним, разбрасывая искры.

Я догадалась, кто был этой огненной птицей, выпорхнувшей из горнила ярости… Вэсса. Исчезнувшая королева.

Риз смахнул слезы с моих щек. Королева, обернувшаяся огненной птицей, начала жечь вражеские корабли. Они вспыхивали мгновенно, выбрасывая в небо клубы черного дыма. Ветер дул в другую сторону, и криков погибающих солдат мы не слышали.

Человеческая армада образовала широкую цепь, готовясь уничтожать остальные вражеские корабли. Наш отец по-прежнему стоял у штурвала «Несты».

– Перемести свой легион на сушу, – сказал Драконию Риз.

Слабый шанс переиграть короля и остановить бойню.

Глаза Дракония остекленели. Я догадалась: он передавал распоряжение своим командирам, находящимся далеко отсюда. Может, Нефелла и ее жена тоже были в этом легионе? Сколько сотен лет они не брали в руки оружие? Не с того ли момента, когда отступали по дну пролива?

Наверное, и Риз вспоминал прошлое, странным образом пересекшееся с настоящим.

– Юриан здесь, – сказал он Драконию.

Вся непринужденность сирфемского принца исчезла. Холодная ярость превратила его лицо в жуткую маску. Карие глаза сделались почти черными.

– Он воюет на нашей стороне, – добавил Риз.

Не знаю, убедило ли это Дракония (кажется, не слишком), но он кивнул и обратился к Кассиану:

– А ты, насколько понимаю, и есть Кассиан.

Кассиан ответил легким кивком. Его глаза потемнели от горя. Вряд ли он когда-то за считаные минуты терял тысячу своих солдат.

– Мой легион в твоем распоряжении, – объявил Драконий. – Командуй им, как сочтешь нужным.

Кассиан обвел взглядом наши теснимые врагом позиции, посмотрел на северный фланг, где Азриель проводил перестановку сил, и отдал Драконию несколько коротких сухих распоряжений. Драконий взмахнул крыльями. На фоне его медово-коричневой кожи они казались еще белее.

– Кстати, Мирьяма сердится на тебя, – сказал он Ризу. – Ты не показывался у нас ровно триста пятьдесят один год. Если уцелеем, готовься к неприятному разговору.

Риз сдержанно засмеялся:

– Скажи этой ведьме, что и у меня на нее остался зуб.

Драконий снова улыбнулся во весь рот, взмахнул могучими крыльями и исчез. Риз с Кассианом проводили его глазами и переместили взгляд на столкнувшиеся армады. Такая же бойня, только на воде. И в самой ее гуще – наш отец, которого я ни разу в жизни не видела с оружием в руках.

Огненная птица порхала над вражескими кораблями, насылая на них огонь с неба и заставляя перепуганных солдат бросаться в воду. Многие превращались в живые факелы.

– Пора, – сказала я Ризу. – Момента лучше нам с Амреной не дождаться.

Появление армады и легиона сирфемов превратило сражение в настоящий хаос… Возможно, королю сейчас не до Котла, тогда мы сумеем беспрепятственно подобраться.

Риз собрался опустить меня на землю, где ждали Элайна и Амрена, как Неста вдруг сказала:

– Подожди.

Риз замер в воздухе. Неста смотрела на армаду, на нашего отца, без страха идущего в самую гущу морского сражения.

– Используйте меня в качестве приманки, – сказала Неста.

– Нет, – вырвалось у Кассиана.

Неста даже не взглянула на него.

– Королю плевать на своих солдат. Котел для него дороже. И сейчас он торчит возле Котла, готовя новый удар. Даже если вы и доберетесь туда, вам придется заставить короля уйти от Котла подальше. А на такую приманку, как я, он обязательно клюнет.

– Как? – тихо спросил Риз.

Мне показалось, что его вопрос подтолкнул замысел, который уже маячил в голове Несты.

– Король не знает, сколько силы я похитила у Котла. И если… если я все обставлю так, словно собираюсь пустить эту силу в ход… он бросится ко мне со всех ног с единственной целью – убить меня.

– Он и убьет тебя, – прорычал Кассиан.

Неста крепко сжала его руку:

– А тогда в игру вмешаешься ты.

Страж Несты, помогающий расставлять ловушку на короля.

– Нет, – заявил Риз.

Неста насмешливо фыркнула:

– Ты не мой верховный правитель. Я вольна делать, что пожелаю. Если вместо Кассиана отправишься ты и король тебя учует, это все испортит. Тебе тоже нужно держаться как можно дальше от того места.

– Я не позволяю тебе рисковать жизнью ради этой затеи, – объявил Кассиану Риз.

Я была склонна поддержать его мнение.

Кассиан взглянул в сторону поредевших иллирианских цепей, державшихся за счет воли и решимости Азриеля.

– Присутствия Аза там вполне достаточно.

– Я сказал «нет», – отрезал Риз.

Никогда еще я не слышала, чтобы он говорил подобным тоном с Кассианом или с другими.

– Это единственный отвлекающий маневр, который сработает, – хладнокровно возразил Кассиан. – Единственный способ заставить короля отойти от Котла.

Он крепче сжал в руках Несту.

– Риз, ты и так всегда все отдавал. Ты целых пятьдесят лет проходил тот ад ради нас. Думаешь, я не знаю, что там творилось? Знаю, Риз. Мы все знаем. И мы знаем: ты шел на это ради нашего спасения.

Кассиан тряхнул головой. Солнце тускло блестело на его крылатом шлеме.

– Так позволь нам отплатить тебе тем же. Позволь вернуть долг.

– Вы ничего мне не должны.

На последнем слове голос Риза дрогнул. Я даже зажмурилась, думая, что у меня разорвется сердце.

Голос Кассиана тоже дрожал.

– К сожалению, я уже никогда не смогу отплатить твоей матери за ее доброту. Пусть это будет моим даром ее памяти. Позволь нам выиграть время для тебя.

– Не могу.

Вряд ли в иллирианской истории когда-либо происходил похожий разговор.

– Можешь, – тихо и с какой-то нежностью возразил Кассиан. – Можешь, Риз. Нельзя забирать всю славу себе. Оставь и нам по кусочку.

– Кассиан…

Словно не слыша его, Кассиан спросил у Несты:

– Все необходимое при тебе?

Неста кивнула.

– Амрена показала мне достаточно. Я знаю, что надо делать, чтобы притянуть силу к себе.

Если мы с Амреной вдвоем сумеем утихомирить Котел… Если отвлекающий маневр Несты сработает…

Неста глянула вниз. Элайна с нескрываемым ужасом смотрела на сражение, успевшее превратиться в кровавое побоище.

– Поблагодари отца за меня, – тихо сказала Неста и крепче обняла Кассиана.

В серо-голубых глазах светилась лишь решимость. Кассиан стал набирать высоту.

Чувствовалось, Риз едва сдерживается, чтобы не полететь вслед за ними. Кассиан мчал Несту к рощице, находящейся далеко за полем битвы.

– Возможно, Кассиан уцелеет, – тихо сказала я.

– Нет, – покачал головой Риз, опуская нас на холм. – Не уцелеет.

Я попросила его перебросить Элайну в самый дальний край нашего лагеря. Вернувшись, Риз быстро поцеловал меня и тут же взлетел, направляясь в самое пекло битвы. У меня едва хватило смелости посмотреть, куда он опустился.

Мы с Амреной остались вдвоем.

– Окружи нас магическим покровом и беги со всех ног. Не останавливайся и постарайся никого не убивать. Это оставляет след.

Я кивнула, проверяя оружие. Высоко в небе парили сирфемы. Их крылья сверкали, как солнце на снегу. Я окружила нас магическим покровом. Он не только скрывал нас из виду, но и заглушал шаги.

– Быстрее, – повторяла Амрена. Ее серебристые глаза напоминали две грозовые тучи. – Не оглядывайся.

Я не оглядывалась.