– Вы все-таки притащили их сюда, – пробормотала Амрена, глядя, как три бессмертных чудовища начали косить вражеские ряды.

Ветер доносил неумолкающие крики. Кто-то не успевал даже вскрикнуть перед смертью. От кого-то оставались лишь доспехи. Все остальное Косторез и Стрига превращали в ничто. Иные бежали от Бриаксиса, увидев в черном облаке свои самые потаенные страхи.

Продолжая улыбаться мне, Риз протянул руку в направлении вражеской армии, безуспешно пытающейся приспособиться к сражению в новых условиях. Пальцы его сомкнулись. Сила, вырвавшаяся из них, была подобна кинжалу с обсидиановым лезвием. Когда она соприкоснулась с вражескими рядами, изрядный пласт армии Сонного королевства попросту… исчез. Там, где мгновение назад были живые солдаты, поднимался красный туман. В сожженной траве блестели кучи металлической стружки.

Риз тяжело дышал. В его глазах появился диковатый отблеск. Удар, нанесенный точно и умело, разделил вражескую армию надвое.

Азриель нанес второй удар. Голубое пламя ударило в незащищенный вражеский фланг, произведя новое разделение.

Иллирианцы устремились в атаку. Удар Риза подал им сигнал.

Их целью были не обычные солдаты, а вражеский легион, состоявший из тварей, подобных аттору. Все это время они таились среди пехотинцев. Сифоны иллирианцев грозно сверкали, их щиты были плотно сомкнуты, а стрелы летели с поистине убийственной точностью.

Но легион атторов хорошо подготовился. На иллирианский залп они ответили своим – рябиновыми стрелами с каменными наконечниками. Камень был тот самый, из которого и делали «фэйскую немощь». Противоядие Нианы защищало тела наших солдат, но не их магию. А защиты против каменной «фэйской немощи» вообще не было. Щиты, создаваемые магией сифонов, эти стрелы пробивали с легкостью ножа, входящего в масло. Король учел ошибки прошлого и видоизменил свой арсенал.

Части иллирианцев это стоило жизни. Остальные успели распознать угрозу и стали загораживаться металлическими щитами, сдернув их со спины.

Пехота Таркина, Хелиона и Каллиаса двинулась в атаку. Противник натравил на них нагоподобных гончих и прочих тварей, выведенных королем для войны.

И пока обе стороны теснили и уничтожали друг друга… Риз нанес новый магический удар, усиленный магией Таркина. Эта атака разбросала вражеские ряды, расчленяя их на более мелкие группы.

Мне было трудно следить за действиями Бриаксиса. Внутри облака мелькали когти, клыки, крылья и мускулы. Все это облако вбирало внутрь, давило и перемалывало. Каждый бросок на истошно кричащих солдат оканчивался новыми фонтанами крови. Некоторые умирали не от соприкосновения с облаком, а просто от страха.

Рядом с Бриаксисом сражался Косторез. Его единственным оружием была костяная кривая сабля. Он размахивал ею, как жнец, срезающий серпом пшеничные колосья. Солдаты падали замертво не от удара саблей, а от чудовищной силы, которую не могло сдержать даже обличье иллирианского воина.

Враги пытались спастись бегством, но оказывались на пути Стриги. Ей вообще не требовалось оружия – хватало ее белых рук и черных волос… За братом и сестрой тянулись широкие полосы трупов.

К счастью, наши солдаты не страшились идти в атаку, понимая, что зловещая троица охотится не на них. И все же я, скрипя зубами от напряжения, послала Бриаксису и Косторезу мысленное напоминание: наших солдат не трогать ни в коем случае. Только вражескую армию и их союзников, если таковые объявятся.

Обоих мое напоминание разгневало. Чувствовалось, они бы с радостью оборвали поводок. Я облекла свое послание в ночные тени и звездный свет, требуя повиновения.

Самое удивительное, но собственный приказ затронул что-то и внутри меня – что-то необузданное, не желающее признавать никаких приказов.

Однако Косторез и Бриаксис послушались. Они не трогали наших солдат, а те наконец вклинились во вражеские цепи.

Звук столкновения армий был ни с чем не сравним. Элайна съежилась и заткнула уши.

Мои друзья находились в гуще сражения. Мор билась бок о бок с Виваной, выполняя обещание, данное Каллиасу. Тот посылал на врагов волны своей силы. Словно тысячи острых льдинок, она врезалась в тела солдат Сонного королевства. Сколько я ни пыталась, мне не удавалось разглядеть Кассиана. Над передовой горели целые созвездия сифонов, а на земле Вестники Тьмы применяли свою тактику уничтожения врага. Они окружали вражеских солдат плотным кольцом теней, внутри которых была кромешная тьма. Испуганные солдаты хаотично размахивали оружием, калеча себя и соратников. Потом тьма внезапно рассеивалась, и яркое солнце казалось ярким вдвойне. Солдаты щурились, натыкаясь на мечи Вестников Тьмы.

– Сумятица вполне подходящая, – объявила Амрена, хотя наши отряды – в особенности иллирианцы и перегрины Тесана – пока удерживали фронт.

– Тебе так кажется, – возразил Риз. – Бо́льшая часть вражеской армии еще не достигла передовой. Сначала нужно отвлечь внимание короля.

Это означало появление Риза на поле боя.

У меня свело живот. Армия Сонного королевства начала наступление. Ткачиха, Косторез и Бриаксис не перестали уничтожать вражеских солдат, но тех было слишком много, и они научились быстро смыкать ряды.

Хелион прокричал приказ передовым частям: держаться во что бы то ни стало. С обеих сторон полетели стрелы. Наконечники из «фэйской немощи» попадали точно в цель. Казалось, король заговорил их и они знали, куда лететь.

– Если прохлаждаться на этом холме, все кончится раньше, чем мы успеем с него спуститься, – проворчала Амрена.

– Говорю тебе: еще рано, – одернул ее Риз.

Где-то на севере пропела труба.

Гул сражения ненадолго стих. Обе армии пытались понять, что означал этот звук.

– Пора, – шепнул мне Риз. – Вам нужно отправляться.

С севера двигались целых три армии. Над одной реяло красно-оранжевое знамя Берона. Над другой – травянисто-зеленое знамя Двора весны. Третья армия состояла из… смертных людей в железных доспехах. На их ярко-синем знамени был изображен барсук, поднявший переднюю лапу для удара. Фамильный герб Грасэна.

Потом на вершине нашего холма, словно из воздуха, появился Эрис. На нем были сплошные серебристые доспехи. Плечи покрывал красный плащ. Риз буркнул ему предостережение: не приближаться. Это не было жестом враждебности – просто внимание Риза сейчас находилось не здесь, а на поле сражения.

Эрис невозмутимо опустил руку на эфес своего тонкого меча.

– Мы подумали, что наша помощь не будет для вас лишней, – сказал он.

Армии Тамлина, Берона и Грасэна не отличались многочисленностью. Но они сразу же вступили в бой. Тамлин и Берон обладали некоторым преимуществом, поскольку могли перебрасывать своих солдат в гущу врагов. Людям оставалось двигаться следом. А вел их… Юриан.

Появление Берона было для нас полной неожиданностью. Заметив это, Эрис сказал:

– Тамлин его заставил. Вытащил чуть ли не за шкирку. Забавное было зрелище.

Эрис пренебрежительно усмехнулся. Пусть. Главное – они пришли. И Берон, и Тамлин, чью армию я так легкомысленно разрушила.

– Тамлин ждет приказаний, – продолжал Эрис. – И Юриан тоже.

– А твой отец? – тихо спросил Риз.

– Об этом мы позаботимся, – только и ответил Эрис и кивнул в сторону отцовской армии.

Его братья совершали переброс за перебросом, подбираясь к вражеским повозкам. Вскоре я поняла, чем нагружены эти повозки. «Фэйской немощью»! Только ее порошок горел голубым пламенем и обращался в пепел без единой струйки дыма. Братья Эриса не оставляли без внимания ни одно хранилище, ни один арсенал, сжигая повозку за повозкой вместе с ядовитым зельем. Казалось, Тамлин или Юриан заранее рассказали им, где искать эти повозки.

Риз лишь моргнул, не выказывая других признаков удивления. Затем посмотрел на нас с Амреной и кивнул: «Отправляйтесь».

Момент был вполне подходящим. Три новые армии отвлекали внимание короля. Он пытался оценить величину угрозы с их стороны. Попутно решал, что делать с хаосом, возникшим после дерзких атак сыновей Берона. Конечно же, король заметил и присутствие Юриана, да еще на стороне противника. А Юриан знал о слабых местах армии Сонного королевства и теперь попытается этим воспользоваться. Так что забот у короля хватало.

Увидев герб Грасэна, Элайна тихо всхлипнула. К счастью, Амрена обошлась без язвительных замечаний. Она лишь подтолкнула моих сестер к спуску с холма:

– Идемте. Двигаемся быстро и тихо, как тени.

Нам предстояло спуститься вниз и выйти на поле. В гущу того, что Амрена назвала сумятицей. Бриаксис и Косторез продолжали методично уничтожать вражеских солдат, двигаясь вглубь. А Ткачиха… Где же она? Я потеряла ее из виду.

Вот и она. Как и брат, она неуклонно двигалась вперед, оставляя за собой цепочку трупов.

– Сюда, – сказал я сестрам, указывая на «дорожку ужаса», проделанную Ткачихой.

Элайну трясло. Она смотрела на армию людей и своего жениха. Уж не знаю, продолжала ли она считать Грасэна таковым. Неста смотрела туда, где в небе парили иллирианские легионы. Врагам так и не удалось нарушить их строй.

– Насколько понимаю, ты предлагаешь идти вслед за Ткачихой, – сказала мне Амрена. – Но почему ты думаешь, что Ткачиха знает, где спрятан Котел?

Пальцы Риза касались моих в молчаливом прощании. Он смотрел в другую сторону, но явно слышал наш разговор.

– У Ткачихи непревзойденное чутье, – ответила я. – Однажды мне довелось это испытать на своей шкуре.

Амрена хмыкнула. Несту с Элайной мы поставили в середину, а сами встали по бокам. Покров невидимости позволит нам довольно легко обогнуть южный край поля. Дополнительную поддержку окажут тени Азриеля. Но как только мы пересечем вражеские цепи…

Мы подходили к склону. Я оглянулась. Риз говорил с Азриелем и Эрисом, передавая последнему распоряжения для Тамлина, Берона и Юриана. Братья Эриса продолжали сжигать повозки с «фэйской немощью». Конечно, это не остановит наступления, но хотя бы уменьшит запасы ядовитого зелья.

Риз заметил, что я смотрю на него. Мы вдруг оба почувствовали, что, кроме нас, на равнине никого нет. Я знала, сколь мимолетно это состояние, и сняла все преграды в своем разуме, чтобы произнести еще несколько прощальных слов…

И вдруг Неста шумно вздохнула. Она содрогнулась всем телом, покачнулась и упала, опрокинув и Амрену, пытавшуюся ее удержать.

Риз мгновенно подскочил к ней. Вскоре догадалась и я: Котел. Король пробуждал силу Котла.

Амрена вылезла из-под извивающейся Несты.

– Щиты, – прохрипела она.

Эрис исчез, совершив переброс. Отправился предупредить отца.

Неста приподнялась на локтях. Из растрепавшейся косы выбивались пряди. Мою сестру вывернуло в траву.

Риз тяжело дышал. Его магия сейчас окружала всю нашу армию.

Цепляясь за стебли травы, Неста подняла голову, вглядываясь в горизонт, словно могла увидеть, где король прячет Котел.

Риз щедро посылал волны своей силы, готовясь к удару. Сифоны Азриеля переливчато светились. Он строил второй щит, чтобы затем объединить со щитом Риза. Дыхание «певца теней» было таким же тяжелым.

Затем Неста начала кричать. Не от боли. Она выкрикивала всего одно слово. Одно имя:

– Кассиан!

Амрена потянулась к ней, но голос Несты лишь набирал силу:

– Кассиан!

Она с трудом поднялась на ноги. Мне показалось, что Неста пытается подпрыгнуть и взлететь. Но она лишь покачнулась, потом повалилась в траву, и ее снова вытошнило.

От иллирианского легиона отделилась фигура и понеслась в нашу сторону, сверкая вспышками красных сифонов.

Неста стонала и корчилась.

Земля услышала ее и содрогнулась в ответ… Нет, не в ответ. В ужасе перед силой, исторгнутой армией Сонного королевства.

Теперь я поняла, почему король занял эти каменистые холмы. Он не собирался усложнять нам задачу, если мы начнем теснить его ряды. Холмы понадобились королю, чтобы где-то между ними разместить Котел.

Не прошло и минуты, как оттуда протянулся луч мертвенно-белого света и ударил по иллирианскому легиону. Легион атторов успел опуститься на землю и залечь. Возможно, иллирианцы посчитали, что прогнали врагов с неба.

Кассиан находился на полпути к нам, когда луч соприкоснулся с нашим легионом.

Я увидела широко открытый рот Кассиана, но крика не услышала. Сила магии Котла… Она пробила щит Азриеля, затем щит Ризанда и все щиты, созданные магией сифонов. Она прогнала все звуки из моих ушей и опалила мне лицо.

Там, где мгновение назад в воздухе парила тысяча крылатых воинов… остались лишь облачка пепла. Белым дождем этот пепел сыпался на головы наших пехотинцев.

Неста знала. Ее лицо было перекошено ужасом и болью. Она смотрела в небо, где Кассиан застыл, решая, лететь ли ему к нам или вернуться обратно и попытаться собрать остатки уцелевших иллирианцев и перегринов. Неста знала, куда ударит зловещий луч.

Кассиан находился в самой середине легиона.

Точнее, находился бы, если бы не ее неистовый призыв.

Похоже, Риз это тоже понимал. И сейчас он не знал, то ли отчитать Несту, поскольку Кассиана теперь будет снедать чувство вины, или поблагодарить ее за спасение жизни его главнокомандующего.

Неста замерла. С ее губ сорвался тихий стон.

Я почувствовала, как Риз послал предостережение остальным верховным правителям. Все они выставили свои щиты, поддерживая созданный им.

Однако король не собирался дважды обрушивать силу Котла на одно и то же место. Своих солдат он не жалел и вполне готов был истребить часть собственной армии, если вместе с нею погибнет и часть нашей.

Кассиан полетел к нам. К Несте, распростертой на земле. В это время магия Котла нанесла второй удар. По своим, ибо только так можно было зацепить Костореза. А он продолжал сноровисто уничтожать вражеских солдат. Даже ветер, поднимаемый взмахами его костяной сабли, был смертоносным.

Из глубины вражеских войск раздался пронзительный женский крик – крик сестринского предостережения и боли. В это мгновение мертвенно-белый луч ударил по Косторезу.

Но Косторез… Честное слово, его взгляд был обращен в нашу сторону. И честное слово, я видела его улыбку, и она совсем не была отвратительной и ужасающей.

Мгновение – и Костореза не стало.

Котел уничтожил его без малейших усилий, как жаркое солнце испаряет каплю воды.