Юриан сказал нам правду. Но, даже заглянув в его разум, мы продолжали сомневаться. А вдруг, прибыв в названное им место, мы обнаружим, что армия Сонного королевства изменила порядок своих сил или вообще собралась атаковать совсем в другом месте?

Однако противник двигался в направлении, указанном Юрианом. Отряды пересекли границу Дворов весны и лета и никак не ожидали встретить на своем пути иллирианцев… Это стало не просто неприятным сюрпризом, а настоящим потрясением.

Риз окружил наши силы магическим покровом. Всех, до последнего воина. Это стоило ему неимоверного напряжения. Пот струился у него по вискам, но наша армия, покрывая лигу за лигой, летела невидимой, неслышимой и неосязаемой. Мои крылья были недостаточно сильными для долгих перелетов, и Мор совершала переброс, позволяя нам двигаться одновременно.

К месту сражения мы тоже прибыли все вместе. И тогда Риз снял магический покров. С неба стройными рядами опускались на землю истосковавшиеся по сражениям иллирианцы… Затем он явил противнику пехотный легион Вестников Тьмы, окруженный клубами черного тумана. Их оружие ярко блестело на раннем утреннем солнце. Командирам армии противника было попросту не скрыть паники, охватившей их солдат.

Но армия Сонного королевства… она подавляла своими размерами. Ряды солдат тянулись до самого горизонта. Эта армия была готова сметать всё и вся, что попадалось на ее пути.

– Выставить щиты! – раздался над передовыми шеренгами зычный голос Кассиана.

И сейчас же на солнце вспыхнули овалы красных, голубых и зеленых щитов. Иллирианские воины держали их внахлест, отчего щиты напоминали чешую гигантской рыбы. Только в отличие от чешуи они были сделаны из прочного металла. Каждый щит прикрывал не только левую сторону воина, но и правую сторону его соседа слева. Пробить стену щитов было очень трудно.

Щиты легиона Кейра казались ожившими тенями.

Мор перебросила нас на вершину лесистого холма. Оттуда открывался вид на поле предстоящей битвы. Кассиан выбрал это место, основываясь на сведениях Азриеля. Поле не было ровным, а имело наклон, что давало нам преимущество. Наши силы располагались выше сил противника. Дополнительным препятствием для солдат Сонного королевства была узкая мелководная речка. Утром, во время нашего торопливого завтрака, Кассиан объяснил мне, что успех битвы зачастую решается не численностью сил, а выбором места сражения.

Командиры противника очень скоро в этом убедились. Но никакие обходные маневры были уже невозможны. Их ждала встреча с иллирианцами и солдатами Кейра. Кассиан, Азриель и Риз находились на передовой – все в шлемах, в черных иллирианских доспехах, в левой руке щит, в правой – иллирианский меч и множество ножей и кинжалов у пояса.

Только по этим шлемам я и могла распознать их на поле боя. В отличие от закругленных шлемов рядовых солдат, черные шлемы Риза, Азриеля и Кассиана имели щечные пластины в виде поднятых вороньих крыльев. Эти металлические крылья были невероятно острыми и оканчивались возле ушей. Облик всех троих поистине устрашал, в особенности если учесть парные мечи за спиной, кольчужные рукавицы, полностью закрывавшие руки, и, конечно же, сифоны, которые ярко сверкали на матовой поверхности доспехов Кассиана и Азриеля.

Магическая сила Риза так и бурлила вокруг него, готовая ударить по правому флангу противника. Кассиан нацелился на левый. Однако Ризу приходилось беречь свою силу на случай, если появится король или, того хуже, враги задействуют Котел.

Когда первое впечатление от внушительности вражеской армии улеглось, стало ясно: вряд ли король поведет этих солдат в бой. Вряд ли здесь появятся Юриан или Тамлин. Скорее всего, мы столкнулись с передовыми отрядами Сонного королевства, хотя достаточно внушительными и способными уничтожать все на своем пути. Это было не просто мое предположение: горизонт за спинами вражеских солдат помутнел от дыма пожарищ.

Мы с Мор молча следили за разворачивающейся битвой. У меня просто не было слов, поскольку все это я видела впервые. Может, подействовала внезапность появления, или нашим войскам просто повезло, но противник не применял «фэйскую немощь». Я мысленно благодарила Матерь за такое везение.

Утром каждый наш солдат добавил себе в кашу противоядие Нианы. Разумеется, ее снадобье не действовало на вражеское оружие, смоченное раствором «фэйской немощи». Копья и пики по-прежнему могли пробить иллирианские щиты. Другое дело, что рана от такого копья не лишила бы наших воинов магических сил. Не подействовал бы на них и порошок, с которым я познакомилась в подземной библиотеке. И все равно я радовалась, что сегодня вражеская армия обошлась без своей излюбленной отравы.

До сих пор я видела лишь последствия бойни. Сегодня бойня впервые происходила на моих глазах. Глядя, как сражаются иллирианские солдаты, я понимала: окажись я там, не прожила бы и пары минут. Иллирианцы сражались силой оружия и магии, уверенные в поддержке соратников слева и справа. Даже солдаты Кейра бились яростно и неутомимо, нанося по врагу удары тенями и сталью. Я бы оказалась брешью в этом общем непробиваемом щите. У меня не было жалости к вражеским солдатам. Но смотреть, как Кассиан и иллирианцы расправляются с ними…

Кассиан ударил по левому флангу. Его сифоны исторгали всплески магической силы. Иногда щиты заставляли ее отскакивать, но чаще она находила цель и тогда пробивала насквозь, уничтожая доспехи и плоть под доспехами.

Там, где магия Сонного королевства выставила дополнительные щиты, Риз, Кассиан и Азриель действовали совместными усилиями. Тех, кто пытался сопротивляться, добивали иллирианской сталью. Ну а если кого-то пропускали… сзади двигались Кейр и его Вестники Тьмы. Эти живых не оставляли, убивая с холодной точностью.

Поле сражения, еще недавно покрытое сочной зеленой травой, превратилось в месиво из земли с кровью. Утреннее солнце блестело на доспехах павших солдат. Армию Сонного королевства все сильнее охватывала паника. А монолитные ряды иллирианцев беспощадно теснили их.

Целостность левого фланга была нарушена. Самоуверенная знать, о которой вчера говорил Юриан, не выдержала натиска. Оставшиеся в живых спасались бегством… С холма мне хорошо было видно, как целые вражеские цепи вдруг поворачивались и стремительно удирали.

Однако находились и такие, кто не терял присутствия духа. Один всадник – явно командир – не торопился разворачивать свою лошадь и скакать к реке. Кассиан счел его достойным противником для поединка.

Мор до боли стиснула мне руку, когда Кассиан вышел из цепи щитов и мечей. Цепь мгновенно сомкнулась, вновь став монолитной. Шлем и доспехи Кассиана были забрызганы грязью и кровью.

Высокий щит он сменил на круглый, что до сих пор висел у него за спиной, – такой же матово-черный. А затем Кассиан бросился в погоню за вражеским всадником.

Даже Риз на какое-то время остановился, следя за Кассианом, который прорубался сквозь вражеских солдат, неумолимо приближаясь к всаднику. Тот не дрогнул, не повернул лошадь, а стал подбирать себе оружие получше.

Кассиан был прирожденным воином. По-настоящему я это поняла только сейчас. Поля, залитые кровью, были его стихией. Среди хаоса и сумятицы он оставался поразительно хладнокровным, расчетливым и беспощадным.

Кассиан не останавливался ни на мгновение. Он видел, что происходит впереди, с боков и даже сзади. Он дышал в одном ритме с битвой. Кассиан даже убрал магическую защиту сифонов, чтобы та не создавала преград вокруг. Стрелы то и дело ударялись в его щит. Кассиан их и не замечал. Щит тоже был его оружием: ударяя щитом по одному противнику, он замахивался мечом на следующего.

Сегодня я многое видела впервые, в том числе и умопомрачительную точность движений Кассиана. Казалось, что он не сражается, а танцует.

Должно быть, я сказала об этом вслух, поскольку Мор ответила:

– Теперь ты собственными глазами увидела, что такое битва для Кассиана. Да, это его музыка, его танец.

Говоря, она безотрывно следила за этим танцем: бесконечно изящным и несущим смерть.

Трое солдат, то ли храбрых, то ли попросту глупых, попытались атаковать Кассиана. Ему понадобилось всего четыре движения, чтобы уложить всех.

– Матерь милосердная!.. – пробормотала я.

Так вот кто терпеливо учил меня сражаться. Мне сейчас открывалось многое из того, чего я не могла понять или на что прежде не обращала внимания. Например, трепет фэйцев при одном имени Кассиана. Зависть и злоба иллирианской знати, не раз пытавшейся его погубить.

Между Кассианом и вражеским всадником не осталось ни одной живой преграды. Командир подобрал копье убитого солдата и метнул в Кассиана. Я затаила дыхание, наблюдая за полетом копья. Кассиан чуть согнул колени и повернул щит. Копье ударилось в черную поверхность. Мне показалось, что даже я слышала звук удара. Кассиан переломил древко и побежал дальше.

На бегу он закинул меч и щит себе за спину. Маневр показался мне более чем странным. Я уже хотела спросить Мор, но тут Кассиан нагнулся и подобрал другое оброненное копье. Копье метнула не только рука Кассиана. В этом движении участвовало все его тело. Движение было настолько совершенным, что я решила: наступит день, и я изображу это на холсте.

Обе армии замерли, следя за полетом копья.

Невзирая на приличное расстояние, копье попало в цель. Оно пронзило грудь вражеского командира, сбросило его с лошади. В следующее мгновение Кассиан оказался рядом с упавшим. Иллирианский меч сверкнул на солнце и стремительно опустился.

Этот поединок полностью изменил ход сражения. Армия Сонного королевства спешно отступала к реке.

Но на другом берегу их ожидала армия Таркина, расположенная там, где велел Кассиан.

Солдаты Сонного королевства попали в ловушку. За спиной у них были грозные иллирианцы и Вестники Тьмы, а впереди – две тысячи солдат Таркина.

То, что происходило до сих пор, было лишь прелюдией к бойне. Настоящая бойня для вражеских солдат начиналась сейчас… зрелище не из легких и не из приятных.

– Вот и все, – сказала мне Мор.

Солнце успело подняться высоко, и жара только нарастала.

– Тебе незачем это видеть, – добавила она.

Вероятно, потому, что часть вражеских солдат опустились на колени, показывая, что сдаются. Но это были земли Таркина, и дальнейшую судьбу пленных решал он, а не Риз.

Таркина я узнала по его доспехам – таким же суровым, как у Риза, но более красочным. Они напоминали рыбью чешую и плавники. Поверх доспехов Таркин набросил плащ лазурного цвета. Переступая через тела павших, верховный правитель Дома лета направлялся к вражеским солдатам. Их осталось всего несколько сотен.

Таркин смотрел на коленопреклоненных врагов. Шлем мешал мне разглядеть выражение его лица. Риз, Кассиан и Азриель находились поблизости, разговаривая с Кейром и иллирианскими командирами.

Наши потери были меньше, чем у Сонного королевства. Точное число установят потом, но мне не хотелось его знать.

То, что произошло дальше, было не менее отвратительным, чем сражение. Таркин взмахнул рукой. Кто-то из вражеских солдат начал умолять о пощаде, предлагая выдать важные сведения. Даже на холме мы слышали их отчаянные голоса.

Таркин указал на нескольких. Его солдаты уволокли их на допрос. Мне подумалось, что допрос будет мало отличаться от пыток. Затем Таркин простер руку к остальным и…

Я почти сразу догадалась, почему солдаты Сонного королевства извиваются всем телом и впиваются себе в грудь. Некоторые лихорадочно пытались уползти в сторону. Один из них рухнул. Солнце осветило его лицо. Изо рта, пузырясь, струилась вода. И у него, и у всех вражеских солдат, утопленных Таркином на суше.

Риза я не видела до самого вечера. Он приказал переместить иллирианский лагерь с границы Двора зимы сюда. Мы с Мор несколько раз совершали переброс между обоими лагерями, наблюдая, как один сворачивается, а другой ширится. Моих сестер мы перебрасывали едва ли не самыми последними. Я хотела дождаться, пока Ризанд превратит тела погибших в черную пыль. Грязь и следы крови остались, но место было очень удачным, и Риз не хотел тратить время на поиски другого.

Мне показалось, что Элайна даже не заметила переброса. Выйдя из шатра, она попала в руки Мор, а затем вошла в тот же шатер, поставленный на новом месте.

Поведение Несты было совсем иным… Перед перебросом я заверила ее, что никаких ужасов она не увидит. Но когда мы очутились на краю недавнего поля сражения… Она впилась глазами в черно-красную вздыбленную равнину. Там бродили солдаты обоих дворов, подбирая валявшееся оружие.

Неста вслушивалась в разговоры рядовых иллирианцев. Те восторженно перешептывались о том, как лихо Кассиан сегодня расправлялся с врагами, срезая их, будто пшеничные колосья. А с какой точностью он метнул копье, сразившее вражеского командира. Его сравнивали с Элалием – богом войны древних иллирианцев.

Судя по всему, солдаты давно не видели Кассиана в открытом бою. На той войне он был совсем молод, а сейчас… Они смотрели на проходящего Кассиана так, как верховные правители на Риза, видя силу моей истинной пары. Кассиан был похож и в то же время очень не похож на них.

Неста молча смотрела и слушала. Она не спрашивала, куда исчезли тела убитых. С полным равнодушием она отнеслась к лагерю Вестников Тьмы, разбитому почти рядом с нашим. Усмешки солдат Кейра, их язвительные словечки по поводу иллирианцев не вызвали у нее даже легкого раздражения. Убедившись, что Элайна снова погрузилась в сон, Неста взялась резать тряпки для бинтов.

Этим мы занимались весь остаток дня и начало вечера, сидя возле костра. Вскоре туда подошли Риз с Кассианом. Азриеля я не видела с самого утра. Я сидела на бревне. Риз присел рядом и поцеловал меня в висок. От его доспехов пахло металлом, кровью и потом. Шлем свалился с его головы и со звоном упал на землю. Я молча подала Ризу оловянный кувшин с водой и потянулась за кружкой, но он стал пить прямо из горлышка. Вода текла по его щекам, по черному металлу доспехов. Риз выпил почти всю воду и опустил кувшин на землю. В его лице что-то переменилось. Там вдруг отразилась вся безмерная усталость этого дня.

Неста вдруг вскочила на ноги, вглядываясь в Кассиана. Он придерживал рукой снятый шлем. Из-за плеч торчали эфесы мечей. Оружие нуждалось в основательной чистке. Темные волосы Кассиана слиплись от пота. Его лицо было чумазым от грязи, успевшей набиться даже под шлем. Семь его сифонов красновато мерцали.

– Ты ранен, – сказала Неста.

Риз мгновенно повернулся в его сторону. Лицо Кассиана было угрюмым, глаза – остекленевшими.

– Не о чем волноваться, – отмахнулся он, с трудом ворочая языком.

Однако Неста потянулась к его левой руке. Кассиан помедлил, но все же согласился показать ей руку. Он коснулся сифона вблизи ладони. Часть доспехов сдвинулась в сторону. Неста не ошиблась.

– Ты не беспечный юнец, чтобы не знать, чем это может кончиться, – с некоторым раздражением заметил ему Риз.

– Некогда было, – буркнул Кассиан, не сводя глаз с Несты.

Та внимательно разглядывала вспухшее левое запястье Кассиана. Не представляю, как она ухитрилась почувствовать рану под доспехами. Должно быть, прочла по глазам. Или что-то в его позе подсказало. Я и не догадывалась, что она до такой степени изучила мельчайшие изменения в поведении нашего главнокомандующего.

– Всего лишь растяжение. К утру пройдет, – добавил Кассиан, словно вызывая Риза на спор.

Но когда бледные пальцы Несты осторожно дотронулись до его золотисто-коричневой кожи, Кассиан стиснул зубы и зашипел.

– Чем помочь твоей руке? – спросила Неста.

Ее волосы, связанные не слишком тугим пучком на макушке, за время работы на влажной жаре разлохматились, и несколько прядок выбилось к вискам и на затылок. Легкий загар успел тронуть ее щеки. Рукава она закатала по локоть, и ее кожу испятнали брызги грязи.

Кассиан медленно опустился на бревно, где недавно сидела Неста. Уж если он позволил себе легкое кряхтение, значит устал за день не меньше, если не больше Риза.

– Обычно мне помогает лед, но достаточно просто перевязать это место потуже. К утру и следов не останется.

Неста нагнулась к корзине с бинтами, затем пододвинула кувшин.

Наверное, усталость Риза передалась и мне. Я могла лишь смотреть, как моя сестра осторожно промыла рану. Усталость превосходила любопытство, а то бы я спросила, не появились ли у Несты целительные способности. Кассиан тоже не был настроен говорить и лишь сопел, показывая, что очередной бинт чересчур или недостаточно стягивает руку. Не знаю, насколько Несте помогали эти сопения. Все это время он безотрывно смотрел на нее, сдвинув брови и сосредоточенно поджав губы.

Когда последняя повязка белым обручем легла на его руку и Неста выпрямилась, Кассиан правой рукой сжал ей пальцы. Неста подняла глаза на него.

– Спасибо, – хрипло проговорил Кассиан.

Неста не вырвала руку. Не ответила привычной колкостью.

Она молча смотрела на широкие плечи Кассиана. В этих прекрасных черных доспехах они казались еще сильнее. Неста смотрела на его шею и крылья. А потом перевела взгляд на светло-карие глаза Кассиана.

Он провел пальцем по ее ладони.

Неста открыла рот, и я внутренне сжалась.

– Ты никак ранен? – послышался голос Мор.

Кассиан сразу же убрал свою руку, повернулся к давней соратнице и лениво улыбнулся:

– Поплакать надо мной хотела? Пожалеть? На этот раз не получится. Нет оснований.

Неста опустила глаза. Ее пальцы оставались согнутыми, словно ладонь Кассиана все еще их накрывала. Кассиан больше не взглянул на нее. Неста встала, взяла кувшин и, пробормотав что-то о необходимости добавить воды, ушла в шатер.

Мор с Кассианом смеялись и подкалывали друг друга, обсуждая сегодняшнее сражение и те, что ждут нас впереди.

Неста долго не выходила из шатра. За это время можно было бы наполнить водой целый десяток кувшинов.

Почти до полуночи мы с Мор и Нестой помогали лекарям и целителям обихаживать раненых.

Под конец мы едва стояли на ногах, а ведь мы устали только от работы. На нас не легла тяжесть сражения, длившегося несколько часов. Судя по плотно сжатым губам Мор, ей было невмоготу слышать все новые и новые варианты солдатских рассказов об утренней битве. Она как раз любила эти повествования о «славе и крови». Мор угнетало, что ей самой не довелось сегодня взять в руки меч.

Но в чьих рядах она бы сражалась? Кем бы командовала, кому бы подчинялась? Уж явно не Кейру… Мысли об этом лениво ворочались в моей голове, когда я нырнула под теплое одеяло и прижалась к Ризу.

Он сразу же обнял меня за талию и подтянул ближе.

– Ты пахнешь кровью, – тихо сказал он.

– Прости, – только и могла ответить я.

Меня хватило лишь на то, чтобы вымыть руки и лицо. Я и так еле дошла до нашего шатра.

– Ты сегодня очень устала. – Риз опустил руку ниже.

– А тебе давным-давно пора спать, – упрекнула его я, погружаясь в знакомое тепло и не слишком знакомые запахи Риза-воина.

– Не могу, – признался он, водя губами по моему виску.

– Почему?

Он стал гладить мне спину.

– После сражения не сразу приходишь в себя. Требуется время.

Эти слова меня несколько удивили. Сражение закончилось еще до полудня. Меж тем губы Риза начали путешествие к моему подбородку.

Я была жутко уставшей, но, когда Риз начал покусывать мне подбородок и верхнюю губу… я поняла, о чем он просит.

Он затаил дыхание, ожидая моего ответа. Я водила пальцем по его мускулистому животу, наслаждаясь шелковистостью кожи и силой тела, которое она скрывала.

– Конечно, если ты слишком устала… – начал он, нежнейшим образом поцеловав меня в губы.

В ответ я поцеловала его сама. Потом еще раз. Его язык ткнулся в мои губы, и я открыла рот.

Наше слияние было быстрым и неистовым. Перед тем как лавина наслаждения обрушилась на нас обоих, я вцепилась ему в спину. Мои пальцы скользнули по его крыльям.

На какое-то время мы замерли. Мои ноги оставались на его плечах. Грудь Риза все еще вздымалась. Потом Риз осторожно снял мои ноги, перецеловав каждую, и опустился на колени. Скомканные простыни почти закрывали рисунок татуировки, и тогда я отодвинула их, чтобы обвести пальцем очертания обеих гор и трех звезд над каждой. Риз замер между моих ног, пристально глядя на меня.

– Каждое мгновение битвы я думал о тебе, – тихо сказал он. – Это помогало мне сосредоточиться и вело меня вперед.

Я снова погладила горы и звезды на его коленях.

– Рада это слышать. Мне казалось, что… какая-то часть меня сражалась вместе с тобой.

Вымытые и вычищенные доспехи Риза были надеты на походный манекен, поверх которого черной звездой сверкал крылатый шлем.

– Сегодняшнее сражение… Оно воспринималось совсем не так, как в Адриате…

Риз терпеливо ждал, пока я подбирала слова.

– Понимаешь, в Адриате… там тоже были хаос и кровь. Но почему-то там все воспринималось легче. Не скажу, что легко. Именно легче.

– Вполне тебя понимаю.

Я вздохнула, злясь на себя за внезапное косноязычие.

– Мне есть с чем сравнивать. В Адриате и в Веларисе… я знала, что защищаю тех, кто не в состоянии себя защитить. Там враги угрожали нам или жителям Адриаты. Я знала, за кого воюю. Но то, что я видела сегодня, такая война… – Я сглотнула. – Тебе не будет стыдно за меня, если признаюсь, что не уверена, готова ли я к подобным сражениям?

Идти цепью на вражескую цепь, заслоняясь от чужих ударов и нанося свои, пока не перестанешь отличать верх от низа, пока грязь и кровь не смажут границу между ненавистью к вторгшемуся противнику и желанием убивать все, что движется. Идти, чувствуя плечи тех, кто справа и слева от тебя, полагаясь не только на свои силы… Этому я никогда не училась. В Адриате и Веларисе я сражалась против отдельных солдат. Здесь я увидела вражескую армию. Даже реки крови на улицах Адриаты показались мне сегодня ручейками в сравнении с тем, что я наблюдала с холма…

– Мне никогда не было и не будет стыдно за тебя. И уж тем более за такое признание. Ты права. Сегодняшняя битва действительно отличалась от того, что ты видела в Веларисе и Адриате. Будь у нас побольше времени, ты бы научилась сражаться в цепи и действовала бы не хуже иллирианских воинов. Но только если бы тебе этого хотелось. Что касается первых сражений нынешней войны… Я вовсе не хотел, чтобы ты оказалась в самой гуще этой бойни…

Он снова меня поцеловал.

– Мы с тобой пара. Если ты когда-нибудь захочешь сражаться рядом со мной, для меня это будет большой честью.

– А сейчас я чувствую себя последней трусихой, – хмуро призналась я.

Риз нежно погладил мою щеку.

– Никто бы не посмел упрекнуть тебя в трусости, Фейра. Особенно после всего, что ты сделала.

Он помолчал.

– Война – занятие отвратительное, хаотичное и беспощадное. Солдаты, бьющиеся на поле, – лишь малая часть того, из чего состоит война. Помни, как важно для них видеть тебя здесь. Видеть, что ты не только участвуешь во встречах, но и берешься за самую неблагодарную работу.

Я думала о словах Риза. Возможно, на меня подействовало наше бурное слияние. А может, сегодняшняя битва, но… я ему поверила.

В отличие от легиона Кейра армия Таркина не объединилась с нашей и разбила свой лагерь на некотором расстоянии. Азриель неутомимо отправлял своих разведчиков на поиски главных сил Сонного королевства, стараясь вычислить следующий шаг противника… И никаких следов.

Мои мысли постоянно возвращались к Тамлину. Где он сейчас? Рядом с королем? Сообщил ли он врагам все, что сумел узнать на встрече у Тесана, и прежде всего – о существовании противоречий между дворами? Этот вопрос я не решалась задать даже Ризу.

Но я решилась спросить Несту, не ощущает ли она нового подъема силы Котла. Она успокоила меня, сказав, что нет. И тем не менее… Я знала: Риз постоянно спрашивал у Амрены, удалось ли ей раскопать что-то новое в Книге Дуновений.

Даже если она сумела найти еще какой-то способ погасить силу Котла… Вначале нам требовалось узнать, где король прячет основную часть своей армии. Однако перемещаться туда и давать решительный бой было бы самоубийством. Армию Таркина мы в расчет не принимали, равно как и силы остальных дворов (если, конечно, они и в самом деле готовы действовать). Здесь требовалось ввести в игру силы иного порядка.

Нам требовалось точно знать местонахождение армии Сонного королевства. Возможно, король разделил ее на несколько частей. Такую возможность тоже надо учитывать. Бриаксис – грозная сила. Враги не должны узнать о нем раньше времени, иначе они успеют поменять тактику. Нет, я призову Бриаксиса лишь тогда, когда нам будет противостоять вся мощь армии короля.

Три первых дня после битвы армии отдыхали и занимались своими ранеными. На четвертый день, зная характер иллирианцев, Кассиан приказал им приступать к работе. Это должно было погасить возросшее беспокойство, не дав перейти в более опасную стадию – недовольство. Для начала солдатам приказали обнести каждый лагерь глубоким рвом.

На пятый день, когда рвы были наполовину готовы, в штабном шатре неожиданно появился тяжело дышащий, усталый Азриель.

Новости были неутешительными. Войскам Сонного королевства каким-то образом удалось полностью обойти нас. Теперь они двигались по узкому коридору между Дворами лета и осени, направляясь к границам Двора зимы.

Причины этого маневра были нам непонятны. Азриель тоже ничего о них не разузнал. Сейчас вражеская армия находилась от нас на расстоянии шести или семи часов полета. Азриель уже отправил предупреждение Каллиасу и Виване.

Риз, Таркин и другие совещались несколько часов, взвешивая разные варианты. Сейчас мы находились на приграничных землях. Если мы отсюда уйдем… не к этому ли нас толкали стратеги Сонного королевства? Возможно, их расчеты строились как раз на нашем уходе. Но если позволить вражеской армии беспрепятственно двигаться на север… чем это кончится? Численность нашей армии не позволяла разделить ее пополам.

Споры продолжались, пока у Вариана не возник замысел.

Он достаточно бесцеремонно выпроводил всех прочих командиров, что очень не понравилось Кейру и Девлону. В шатре остались лишь Вариан, Таркин, Крессэда и наши.

– Мы движемся на север и… остаемся здесь, – объявил Вариан.

Риз удивленно наморщил лоб. Кассиан нахмурился.

Вариан ткнул пальцем в карту на столе, возле которого мы стояли.

– Нужно создать магический покров, причем очень качественный. Такой, чтобы всякий, кто окажется в этих местах, увидел, услышал и учуял армию. Добавочные заклинания смогут удерживать любопытных на должном расстоянии, не позволяя приблизиться вплотную. Но пусть шпионы Сонного королевства доносят, что мы по-прежнему здесь и уходить не собираемся.

– А мы тем временем будем двигаться на север, скрытые от всех глаз, – вполголоса произнес Кассиан, почесывая подбородок. – Это сработает.

Он улыбнулся Вариану, добавив:

– Если тебе надоест ваше лучезарное солнце, милости просим к нам в Веларис. Поиграем.

Вариан нахмурился, в его глазах что-то блеснуло.

– А ты способен создать иллюзию такой величины? – спросил у Риза Таркин.

– С помощью Фейры – конечно, – ответил Риз и подмигнул мне.

Все посмотрели на меня. Я надеялась, что достаточно отдохнула за эти дни и не подведу Риза.

Мы трудились всю ночь, и под утро я снова чуть не падала от усталости. Риз постоянно подсказывал, что и как делать. Я буквально из ничего создавала видимость лиц, оружия, амуниции и всего остального, наделяя свои иллюзии жизнью.

Я словно… накладывала тонкую пленку на существующий лагерь с его настоящей жизнью. Эта пленка впитает в себя все. Мы уйдем, а она останется и будет создавать полную видимость крупного военного лагеря. А тем временем мы, скрытые магией Риза, отравимся на перехват армии Сонного королевства.

Замысел Вариана удался. Крессэда, хорошо владевшая искусством создания магического покрова, трудилась над иллюзией солдат Двора лета. Под конец нашей работы мы обе, взмокшие от пота, ловили ртом воздух. Ужасно хотелось пить. У Крессэды была под рукой большая кожаная фляга с водой, которую она протянула мне. Я так устала, что могла лишь кивнуть в благодарность. В отличие от Вариана (и той же Мор) она не была искусной воительницей. Но ее присутствие благотворно действовало на моральный дух армии. Любой солдат мог обратиться к ней за советом.

Мы снова двинулись в путь. Благодаря армии Таркина нас стало больше. Солдаты Двора лета, как и легион Кейра, не могли летать. И тогда Таркин, не жалея запасов своей магической силы, осуществил их переброс. Когда мы вплотную приблизились к вражеской армии, он вычерпал себя до дна, но утверждал, что еще вполне способен сражаться обычным оружием.

Армию Сонного королевства мы настигли на северной кромке густого леса, что тянулся вдоль восточной границы Двора лета.

Азриель произвел тщательную разведку и сообщил Кассиану все необходимые сведения. День клонился к вечеру, и вражеская армия остановилась на привал.

Предвидя это, Кассиан позволил нашим солдатам весь день отдыхать. Он знал, что к концу длинного дневного перехода солдаты Сонного королевства устанут, а телесная усталость притупит их внимание. По словам Кассиана, умение выбрать время для сражения было не менее важным, чем выбор места.

С востока наплывали тяжелые тучи, обещавшие дождь. Солнце быстро садилось за кроны высоченных дубов и платанов. Мы тоже опустились на место, предварительно выбранное Азриелем. Риз снял магический покров, окутывавший нас.

Он хотел, чтобы весть о нашем появлении как можно быстрее разлетелась по вражеским войскам. Пусть знают, с кем они столкнутся повсюду и кто вскоре начнет их уничтожать.

Но они и так уже знали.

И вновь я наблюдала за сражением из лагеря, сидя на вершине холма. Внизу расстилалась небольшая зеленая долина, где армия Сонного королевства устроила мнимый привал. Элайна сразу же ушла в шатер. Неста, наоборот, подошла к самой кромке нашего лагеря, чтобы наблюдать за битвой. Вскоре и мы с Мор присоединились к ней.

Ни зрелище битвы, ни шум и грохот не испугали Несту. Она следила не столько за самим сражением, сколько за одним воином в черных доспехах, сражающимся на передовой. Время от времени он выкрикивал приказы солдатам, требуя атаковать или удерживать оборону на том или ином фланге.

Стратеги Сонного королевства переиграли нас. Вид уставшей армии, расположившейся на привал… был такой же уловкой, как и наша.

Солдаты Кейра первыми ринулись в бой, окружая себя тенями. Противник сразу же начал теснить их ряды. Мор с каменным лицом следила за ними. Я знала: она втайне надеялась, что среди убитых, число которых росло, окажется и ее отец. Однако Кейру удалось залатать брешь в обороне. Правда, только после того, как Кассиан наорал на него, требуя ликвидировать прорыв. А на другом краю поля…

Риз и Таркин, оба уставшие, истратившие почти все свои магические силы, сражались силой обычного оружия, наравне с солдатами. И снова – никаких признаков короля, Юриана или Тамлина.

Мор не стоялось на месте. Она переминалась с ноги на ногу, то и дело поглядывая на меня. Сражение звало ее. Чувствовалось, ей очень хочется влиться в ряды солдат, а не торчать здесь, со мной.

Но если она сейчас бросится вниз и примкнет к битве… Ее участие слегка изменит ход сражения, и не более того.

Хлынул дождь, и глинистая земля, успевшая напиться крови, теперь разбухала от воды. Вспыхивали красные и голубые огоньки сифонов. Наших солдат настигали не только мечи и стрелы – Сонное королевство применило свою боевую магию. Не обошлось и без «фэйской немощи». Отравой были пропитаны наконечники стрел. Ее распыляли в воздухе. Правда, струи ливня быстро смывали ее. Противоядие, созданное Нианой, позволяло не бояться «фэйской немощи». Часть вражеских стрел удавалось отвести магическими щитами. Помогали и металлические щиты и мечи, перерубавшие древки. Тогда каменные наконечники шлепались в раскисшую землю, не причиняя вреда.

Кассиан, Азриель и Риз продолжали биться и убивать. Таркин с Варианом – тоже. Они послали своих солдат на подмогу Кейру, чья цепь снова дрогнула.

Слишком поздно.

Даже сквозь пелену дождя было видно, как солдаты Кейра отступали под натиском вражеской кавалерии.

– Вляпались по самые уши, – пробормотала Мор, до боли стискивая мою руку.

Теплый летний дождь успел промочить нас насквозь. Его струи текли у нас по волосам.

– Надо же так вляпаться!

Словно потоки воды из прорвавшейся плотины, солдаты Сонного королевства хлынули на Вестников Тьмы, разделив легион Кейра надвое. Приказы Кассиана были слышны даже на нашем холме. Потом он взмыл в воздух и полетел, уворачиваясь от стрел и копий. Сифоны на его доспехах уже не горели, а тлели, едва защищая его. Риз кричал ему, требуя вернуться, но Кассиан опустился в самую гущу врагов, теснящих наши ряды, и принялся кромсать всех без разбора.

Неста шумно и резко вздохнула.

Стратегия врагов была ясна: дробить наши силы на все более мелкие части. Риз ударил по правому флангу, пытаясь отбросить противника, но минувшая ночь истощила его. Если в иное время число убитых им врагов измерялось бы сотнями, сейчас счет шел на десятки.

– Перестраивайте цепи, – бормотала Мор. Она выпустила мою руку и теперь ходила взад-вперед, равнодушная к дождю. – Да перестраивайте же цепи, копуши чертовы!

Кассиан и пытался это сделать. Азриель поспешил ему на помощь. Я видела лишь тени, окаймленные голубоватым свечением. Азриель пробивался туда, где сражался вплотную окруженный врагами Кассиан.

– Матерь милосердная!.. – прошептала Неста.

В ее голосе не ощущалось ни изумления, ни восхищения. Только ужас.

– Они справятся, – успокоила ее я, отчаянно молясь, чтобы так и вышло.

В этой битве нам противостояла не вся армия Сонного королевства. Но даже часть сил противника неумолимо оттесняла нас.

В гуще тел, словно угли на ветру, вспыхнули сифоны Кассиана. Ближайший круг вражеских солдат пал замертво. Однако их место сейчас же заняли другие. Азриель до сих пор не мог к нему пробиться. Мне казалось, что мои внутренности выворачиваются наизнанку.

А мысли без конца возвращались к одному и тому же: основную часть своих войск Сонное королевство где-то прячет, и очень умело, если Азриель и его разведчики не смогли обнаружить никаких следов. И Элайна тоже… Она сказала, что не видит никакой большой армии. Ни в снах, ни в видениях наяву.

Я мало смыслила в войне и тонкостях стратегии. Однако происходившее сейчас казалось мне… попытками заделать пробоины в тонущей лодке.

Дождь не унимался. Мор по-прежнему ходила взад-вперед, бормоча ругательства. Потери с нашей стороны становились все больше. Передовые цепи прогибались под натиском врага… Я вдруг поняла, чем могу помочь сражению.

Я вспомнила, кого мне надо разыскать, чтобы спросить о местонахождении основных сил армии Сонного королевства… Суриеля!