Вернувшись в городской дом, мы уселись в столовой и принялись обсуждать случившееся. Оно лишь подтверждало догадку Риза: между Нестой и Котлом установилась связь. Потому моя сестра и ощутила, как правитель Сонного королевства готовился направить силу Котла на разрушение стены.

Частички магической силы, доставшиеся мне от верховных правителей, помогли отыскать вторую половину Книги Дуновений и узнать местонахождение Котла. Магическая сила Несты и бессмертие, обретенное ею, были теснейшим образом связаны с Котлом. Неудивительно, что пробуждение Котла столь жутким образом ударило и по ней.

Случившееся объясняло и причину охоты, устроенной королем за Нестой. Кража магической силы была скорее поводом. А причиной было то, что Неста превратилась в живой сигнальный колокол. Похоже, король знал об этом с самого начала.

Разрушение стены подвело своеобразную черту под встречей. Верховные правители заторопились домой. Тесан пообещал, что в течение двух дней армии всех дворов получат достаточное количество противоядия от «фэйской немощи», а его перегрины в самое ближайшее время присоединятся к воздушным легионам иллирианцев.

Каллиас и Хелион клятвенно пообещали, что их наземные армии в кратчайшие сроки двинутся на юг. Только Тамлин, чья южная граница протянулась вдоль всей притианской части стены, остался без армии.

– Уводи свое мирное население за пределы двора, – сказал ему на прощание Хелион. – И собирай вокруг себя всех, кто способен сражаться.

Всех, кто после моего вмешательства еще не потерял веру в верховного правителя Двора весны.

Таркин повторил предложение Хелиона, пообещав найти место для беженцев Двора весны. Тамлин в обоих случаях промолчал, даже не пообещав собрать остатки армии. На меня он тоже не взглянул и просто исчез, совершив переброс. Чем несколько облегчил мне задачу. Я до сих пор не решила, требовать ли его клятвы насчет участия в войне или просто забыть о нем.

Прощания были краткими. Вивана крепко обняла Мор, а затем – к немалому моему удивлению – и меня. Прощаясь с Ризом, Каллиас ограничился рукопожатием, осторожным и, как мне показалось, напряженным. Затем они с Виваной исчезли. Следом, подмигнув нам, исчез Хелион. Таркин с Варианом и Крессэдой задержались чуть дольше. Было решено, что армаду они оставят для защиты своих городов, а наземную армию двинут на юг.

Бирюзовые глаза Таркина ярко сверкнули. Он накапливал в себе силу для переброса. Вариан успел сказать нам с Ризом:

– Поблагодарите ее от меня.

Он приложил руку к груди. Золотистые и серебристые нити, которыми был расшит его камзол, красиво переливались на утреннем солнце.

– Скажите ей… – Принц Адриаты тряхнул головой. – Сам скажу, когда мы снова увидимся.

Затем все трое исчезли. По всему чувствовалось: Вариан всерьез намерен снова увидеться с Амреной и даже война не может ему в этом помешать.

Поблагодарив Тесана за гостеприимство, мы с ним простились. За все это время от Берона не поступило никаких вестей. Ни единого намека на то, что Берон передумал или Эрис сумел его переубедить. Но ни меня, ни Несту это уже не заботило.

Если стена разрушена… Увы, мы опоздали. Слишком опоздали. Все эти изыскания… Если Амрена сочла Несту почти готовой к действиям, зря мы не отправились прямо к стене и на месте не проверили ее способности в сочетании с заклинаниями из Книги Дуновений.

Сама виновата. Хотела уберечь сестру, дать ей накопить силу, потакала ее отстраненности. Но если бы я настаивала, подталкивала, давила…

Даже сейчас, сидя в уютной столовой нашего дома, я не знала, стоило ли спасение жизни смертных людей того, что случилось с Нестой и навсегда изменило ее. Я не представляла, какой ценой подобные решения доставались Ризу и остальным. А им это приходилось делать годами, особенно в период самозваного правления Амаранты.

– Людям давно уже нужно было уйти со своих земель, – сказала Неста.

Ее тарелка с жареной курятиной и овощами оставалась нетронутой. Остальные ели молча.

Элайна тоже сидела за столом. Амрена рассказала ей об уничтожении стены. Мне показалось, что для моей средней сестры эта новость не была такой уж неожиданной. Возможно, все это Элайна видела в своих внутренних путешествиях. А может, пока нас не было, Котел сам ей нашептал. Мне не хватало решимости ее спросить. Но держалась Элайна спокойно, и глаза ее были куда яснее, чем прежде.

– Если хочешь, мы этим же вечером отправимся в ваш особняк и заберем всех слуг сюда, – предложил Несте Риз.

– Они не согласятся.

– Тогда их ждет гибель.

– А разве нельзя их переселить куда-нибудь на континент, подальше от Притиании? – спросила Неста, вертя в руках вилку и нож.

– Как можно переселять столько людей, предварительно не найдя для них безопасного места? – вопросом ответил Риз. – И потом, это потребует времени, которого у нас не то что в обрез – нет совсем. Если найти корабль, они могли бы поплыть…

– Без родных и друзей они никуда не поплывут, – отрезала Неста.

За столом снова стало тихо. Предложение Риза явно не устраивало Несту, а его сейчас занимали совсем другие мысли.

– Можно переселить их на усадьбу Грасэна, – тихо сказала Элайна.

Нас поразило спокойствие, с каким были произнесены эти слова. Щеки и шея Элайны еще оставались бледными, но она хотя бы начала есть.

– Усадьба окружена высокими каменными стенами, – продолжала она. – Места там много. Припасов тоже. На всех хватит.

Мы все старались не смотреть на железное колечко, до сих пор украшавшее палец Элайны.

– Отец Грасэна… уже давно готовился к событиям вроде этих. Дом превратил в настоящую крепость. Запасался всем необходимым. – Она шумно вздохнула. – Целую рябиновую рощу вырастил. А в арсенале у него много рябиновых стрел.

Последние слова были встречены негромким рычанием Кассиана. При всей фэйской магии и мощи… Уж не знаю, какие боги создали рябину, но стрелы из ее дерева пробивали едва ли все фэйские защитные слои. Я видела это своими глазами, когда убила громадного волка, оказавшегося дозорным Тамлина. Моя единственная рябиновая стрела, вонзившаяся ему в горло, оказалась для него роковой.

– Нужно еще успеть схватиться за лук и наложить рябиновую стрелу, – возразил Кассиан, и от его резкого тона Элайна сжалась. – Фэйри умеют нападать внезапно и бесшумно. А каменные стены от их магии не очень-то защитят.

– Там есть подземные ходы на случай бегства, – прошептала Элайна. – Это все же лучше, чем ничего.

Иллирианцы переглянулись.

– Можно дать им дополнительную охрану… – начал было Кассиан.

– Нет! – почти выкрикнула Элайна. Она очень редко повышала голос. – Они… Грасэн и его отец…

– Мы окружим себя защитным покровом, – буркнул Кассиан.

– У них есть собаки. Особая порода для охоты на фэйри. Собаки вас учуют.

Тишина, что установилась на этот раз, показалась мне гнетущей. Мои друзья пытались сообразить, как именно натаскивались такие собаки.

– Нельзя же оставлять их владения незащищенными, – уже мягче произнес Кассиан. – Одними рябиновыми стрелами против солдат Сонного королевства не обойтись. Надо поставить хотя бы несколько слоев магической защиты.

– Я могу поговорить с Грасэном, – предложила Элайна.

– Нет, – вырвалось у нас с Нестой.

Но Элайна не думала сдаваться.

– Если вы обе и они, – она кивнула в сторону Риза и моих друзей, – пойдете со мной, ваш фэйский запах отвлечет собак.

– Ты теперь тоже фэйка, – напомнила ей Неста.

– Так набросьте на меня магический покров. – Элайна повернулась к Ризу. – Сделай меня похожей на человека. Главное, чтобы Грасэн открыл ворота и впустил наших слуг. Может, вы даже сумеете окружить усадьбу магической защитой.

Магический покров и наш запах, который сразу учуют собаки…

– Пойми, Элайна, это может очень плохо кончиться.

Большим пальцем она крутила железное кольцо с бриллиантом – память о своей помолвке.

– Это уже плохо кончилось. Осталось лишь решить, как нам обойтись с последствиями.

– Мудрые слова, – сказала Мор, ободряюще улыбнувшись моей сестре. – А тебе, Кассиан, нужно сегодня же переместить иллирианские легионы.

Кассиан кивнул.

– Теперь, когда стены больше нет, тебе нужно кое-что объяснить иллирианцам, – сказал он Ризу. – Лучше, если ты отправишься вместе со мной и произнесешь вдохновляющую речь. Ты это умеешь.

Риз слегка улыбнулся.

– К иллирианцам мы можем отправиться все вместе, а оттуда – на земли людей.

Он встал.

– Часа на сборы нам вполне хватит. Встречаемся здесь – и в путь.

Мор с Азриелем исчезли первыми. Кассиан остался, чтобы переговорить с Ризом о готовности солдат Двора кошмаров. Мы с Нестой окружили Элайну, заговорив в два голоса.

– Ты уверена? – спросила я.

– Я могу и сама с ним поговорить, – предложила Неста.

Элайна встала.

– Тебя он совсем не знает, – ответила она мне и с обезоруживающей искренностью обратилась к Несте: – А тебя ненавидит.

Где-то в глубине моей души гадкий голосок заметил: «Может, и хорошо, что их помолвка с Грасэном распалась?» И сейчас, когда Ласэн отправился на континент… вдруг Элайна решила проверить, остались ли у нее шансы на… Я прогнала эту мысль, не дав ей развернуться.

Я смотрела на стулья, где только что сидели Мор и Азриель.

– Элайна, я хочу, чтобы ты поняла: если наш визит в усадьбу Грасэна обернется какой-нибудь неожиданностью, если он попытается причинить вред тебе или кому-то из нас…

– Можешь не продолжать, Фейра. Я знаю: ты будешь защищать своих.

– Я буду защищать тебя.

В ее глазах начала появляться знакомая пустота, но потом Элайна вскинула голову:

– Что бы ни случилось, не убивайте его. Пожалуйста.

– Постараемся.

– Поклянись.

Я не помнила, чтобы нежная, кроткая Элайна говорила со мной таким тоном.

– Этого я обещать тебе не могу, – сказала я, не желая идти на уступки, – но сделаю все, что в моих силах, дабы Грасэн не пострадал.

Кажется, Элайна поняла искренность моих слов.

– Мне надо переодеться, – сказала она, придирчиво оглядывая свое простенькое голубое платье.

– Я тебе помогу, – вызвалась Неста.

– Спасибо, но мне достаточно помощи Нуалы и Серридвены.

Она ушла, чуть более уверенная в себе, чем была. А вот Неста…

– Ты ни в чем не виновата, – сказала я старшей сестре, видя, как у нее дернулась шея. – Сама видела, какой неожиданностью это стало для всех.

В глазах Несты почти не осталось голубизны. Одна сталь.

– Если бы я сидела дома и упражнялась…

– Будучи в Веларисе, ты бы никак не помешала уничтожению стены. Упражнялась бы на день дольше, и только.

– Что мне теперь делать? – спросила Неста, расправляя складки своего темного платья.

Ее угнетало невыполненная задача. Неста взялась найти способ латания брешей в стене… У нее впервые появилось то, чего никогда не было в прежней, смертной жизни: точка опоры. Смысл существования.

– Ты отправишься с нами. Сначала в усадьбу Грасэна, а затем – в составе армии. Если ты связана с Котлом, нам очень понадобится твоя помощь. Благодаря тебе мы сможем узнать, не намерен ли король снова задействовать силу Котла.

Не ахти какая миссия, однако Неста кивнула.

Закончив разговор с Ризом, Кассиан хлопнул его по плечу и неслышно подошел к нам.

– А платья, дорогие сестрички, – весьма неподходящая одежда для полетов.

Неста молчала.

– Неужто мы сегодня не лаем и не кусаемся? – удивился Кассиан.

Неста продолжала сидеть. Глядя на ее бледное, с землистым оттенком лицо, я не представляла, как она отправится в путь.

– Я никогда не носила мужских штанов, – ответила она Кассиану.

На лице Кассиана мелькнула тревога, но тут же исчезла.

– Думаю, раньше ты бы из-за этого подняла бучу.

И снова – никакого отклика. Неужели Котел…

Она встала, но Кассиан загородил ей дорогу. На лоб Несты легла его мозолистая ладонь. Неста отмахнулась, однако Кассиан схватил ее за руку и заставил смотреть в глаза.

– Если кто-то из этих смертных придурков попытается тебя хотя бы пальцем тронуть, убивай без раздумий, – прошептал Кассиан.

Как бы ему ни хотелось отправиться вместе с нами, его присутствие требовалось в иллирианских военных лагерях. Риз намеревался выставить против сил короля полную мощь иллирианских легионов. Нас будет сопровождать Азриель.

– Когда-то рябина могла лишь поцарапать тебе кожу. Теперь это дерево для тебя смертельно опасно. – Кассиан протянул ей иллирианский кинжал. – Любая царапина подрывает твои силы и делает уязвимой. В каждом помещении запоминай, где вход. Примечай каждую изгородь и двор. Делай это сразу, как только окажешься там. Обязательно учитывай, сколько человек находятся вокруг тебя. Постоянно держи в поле зрения Риза и всех наших. Не забывай: ты теперь сильнее и быстрее. Противников бей по самым уязвимым местам, – добавил он, сжимая пальцы Несты вокруг рукоятки кинжала. – А если кто-то попытается захватить тебя в плен…

Неста молча смотрела и слушала. Кассиан показывал ей те самые уязвимые места мужского тела. Кроме паха, к ним относились внутренняя поверхность стопы и бедра. Затем он показал, как превратить локоть в оружие. Закончив, Кассиан отошел. Его светло-карие глаза как-то странно блестели.

Неста оглядела кинжал, затем подняла глаза на Кассиана.

– Зря ты отказывалась упражняться со мной, – сказал он и, нагловато улыбнувшись, исчез.

Я смотрела на сестру, на ее спокойное лицо, на пальцы, сжимавшие кинжал.

– Только не начинай, – предупредила меня Неста и пошла к себе.

Амрену я застала за привычным занятием. Они листала Книгу Дуновений и ругалась сквозь зубы.

– Через час мы отбываем, – сказала я. – У тебя здесь есть все, что нужно?

– Да.

Амрена подняла голову. Серебристые глаза бурлили гневом. К моему великому облегчению, злилась она не на меня. На то, что уничтожение стены ударило по всем нам и в первую очередь – по ней.

Но ущемленное честолюбие Амрены меня не волновало.

Меня не волновали речи верховных правителей, неопределенная позиция Берона. Недавно Риз с Кассианом говорили о том, насколько армии союзников уступают войскам Сонного королевства. Но и это тоже проходило по краю моего сознания.

А вот стратегия короля, решившего взять Риза измором, уже который день не давала мне покоя. Расчет правителя Сонного королевства был прост. Он ждал, что Риз отдаст все… все на свете, только бы остановить противника. Я знала свою истинную пару. Наверное, даже лучше, чем себя. Знала о готовности Риза пожертвовать всем, вплоть до самоуничтожения, если это давало шанс победить и остаться в живых. Не ему – о себе он не думал. Нам.

Что касалось остальных верховных правителей… я бы не рискнула всерьез рассчитывать на их помощь. Хелион, каким бы сильным он ни был, даже не попытался вызволить любимую женщину. Таркин… этот еще что-то сделает. А остальных я попросту не знала. Не успела узнать. Договоренность на словах – это еще не согласованность в действиях. Уповать на их помощь и обнадеживать Риза – все равно что биться об заклад.

– Говори, зачем пришла, – рявкнула Амрена, устав от моего пристального взгляда и молчания.

– В подземной библиотеке, на самом дне, обитает некое существо. Тебе оно знакомо?

– Знакомо. – Амрена с шумом захлопнула Книгу Дуновений. – Бриаксисом зовут.

– Кто он такой? Или оно?

– Незачем тебе, девочка, это знать.

Я закатала рукав своего нарядного платья (совершенно неуместного в хаотичном жилище Амрены) и показала ей татуировку:

– Я заключила с ним сделку. Так что спрашиваю не из праздного любопытства.

Амрена встала, отряхнула пыль с серых штанов.

– Слышала я об этом. Глупая ты девчонка.

– У меня не было выбора. Теперь мы с ним связаны.

– Так от меня ты чего хочешь?

– Я собираюсь просить Бриаксиса о новой сделке. А от тебя хочу, чтобы ты рассказала мне о заклинаниях, которые удерживают его в подземелье. И объяснила бы еще кое-что.

Я не собиралась ублажать Амрену, давить на жалость или показывать, как я ей благодарна. Мое лицо оставалось холодным и жестким. Маской, которую я не успела снять после встречи верховных правителей.

– Пойдешь со мной, – сказала я Амрене. – И немедленно. Времени у меня в обрез.