Кассиан налил нам по большому бокалу очень крепкого вина. Неста свой осушила залпом.

Мы решили дождаться возвращения Риза и потому расположились в семейной библиотеке, где моя сестра провела немало времени. Она и сейчас уселась в знакомое кресло. Я села напротив, отхлебнула глоток и едва не поперхнулась. Вино обожгло мне горло. Я поставила бокал на столик.

– Пей, – сердито произнес Кассиан. – Это надо выпить до конца.

Он был сердит не на меня. На вторжение Во́ронов, приведшее нас с Нестой в самое опасное место под Домом ветра.

– Ты не покалечилась? – спросил Кассиан.

Голос его звучал напряженно. Каждое слово выскакивало, будто камень.

Я покачала головой. Несту он не спрашивал. Должно быть, нашел ее первой и убедился сам.

– Король… Город… – начала было я.

– Никаких признаков, – быстро ответил Кассиан.

Я заметила, как дернулась жилка у него на подбородке.

Пить вино я так и не стала. Мы сидели в тишине, пока не появился Риз. Вокруг него клубились тени. Руки у него были в крови, но в чужой.

Сколько крови за это утро! Казалось, он убивал Во́ронов голыми руками. Глаза Риза были полны ледяной ярости.

Потом он взглянул на мою левую руку. Грязный рукав по-прежнему был закатан, а на коже, словно тонкий браслет, чернела татуировка.

Я вспомнила, как в Подгорье Риз говорил мне, что при его дворе все важные соглашения скрепляются знаками на теле и знаки эти остаются навсегда.

– Что ты ему пообещала?

Такой тон я слышала, когда впервые наносила визит Двору кошмаров.

– Он… он сказал, что соскучился по общению и хочет, чтобы кто-то рассказал ему о жизни на поверхности. Я согласилась.

– Ты добровольно согласилась отправиться туда еще раз?

– Нет. – Тон Риза и ледяное лицо заставили меня глотнуть из бокала. – Он не говорил, что обязательно я. Кто-то. И сроков не назвал.

Я покосилась на черную татуировку. Черный, почти сплошной обруч, не считая двух тонких полосок сбоку, был не шире моего пальца. Мне хотелось встать, обнять Риза, но мешала слабость в коленях.

– Королевские Во́роны мертвы? – спросила я.

– Когда я подошел, они уже были при смерти. Правда, мне удалось покопаться в их разуме. Потом я их прикончил.

Риз повернулся к Несте:

– Сонное королевство охотится за тобой, потому что ты забрала у Котла изрядную часть магической силы. Королевы тоже жаждут тебе отомстить. Ты лишила их возможности стать бессмертными.

– Знаю, – хрипло ответила Неста.

– Что именно ты отняла у Котла?

– А вот этого я не знаю, – почти прошептала Неста. – Даже Амрена не может понять.

Словно забыв о присутствии Риза, Неста повернулась ко мне. В ее глазах, умевших быть непроницаемыми, я увидела страх, чувство вины и еще что-то.

– Ты велела мне бежать. Почему?

– Потому что ты моя сестра.

Потому что когда-то Неста пыталась пройти через стену, чтобы меня спасти.

– Элайна… – начала она.

– В полной безопасности, – ответил Риз, поняв ее вопрос. – Азриель не покидал городского дома. Сейчас туда возвращается Ласэн. Мор, наверное, уже вернулась. Они знают об угрозе.

Неста привалилась к спинке кресла и больше не произнесла ни слова.

– Сонное королевство снова проникло в наш город, – сказала я Ризу.

– Этот мерзавец долго придерживал мимолетное заклинание… пока не приперло.

– Что еще за мимолетное заклинание?

– Так называют заклинание громадной силы, воспользоваться которым можно всего один раз. Потом оно уже ничего не даст. Это заклинание способно пробивать магическую защиту… Должно быть, король выжидал.

– А что с защитой?

– Амрена уже меняет слои защиты, приспосабливая их к подобным угрозам. Потом начнет прочесывать город, дабы проверить, не осталось ли еще где королевских прихвостней.

Под холодной яростью Риза я чувствовала настороженность и даже ошеломленность. Я уже знала, во что это может выплеснуться, и потому решилась спросить:

– Ну почему это должно выбивать тебя из колеи?

– Почему? – удивился Риз, будто я задала глупый вопрос. – Да потому, что два куска дерьма вторглись в мой дом и посмели напасть на мою пару. Потому что охранительные заклинания подчинились моим врагам. А еще потому, что тебе ради спасения пришлось пойти на сделку с… неведомо с кем или чем. По-моему, достаточно оснований.

– Успокойся, – тихо, но твердо сказала я.

Глаза Риза сверкнули, как две молнии, ударившие в океан. Он шумно вдохнул, затем выдохнул и опустил плечи.

– Ты видел это существо… или сущность, что обитает внизу?

– Я представил, что́ могу увидеть, и вовремя закрыл глаза, – ответил Риз. – Открыл не раньше, чем он… или оно… словом, не раньше, чем эта тварь убралась подальше от тел Во́ронов.

Лицо Кассиана стало пепельно-серым. Он видел. Снова. И снова ничего не сказал.

– Давай рассуждать спокойно, – предложила я Ризу. – Да, королю удалось пробить нашу защиту. Да, нападение на библиотеку мерзко и непростительно. Однако мы с Нестой не пострадали. А Во́роны, уверенные в своей победе, выболтали очень ценные сведения.

Я догадалась еще об одной причине мрачного состояния Риза. Его ненависть к Во́ронам была столь велика, что он не просто убил, он жестоко расправился с ними. И даже не передал их Азриелю для обстоятельного допроса. Однако Риз вытащил из их разума необходимые сведения, после чего быстро и жестоко убил королевские «глаза и когти». С аттором он себя вел куда сдержаннее.

– Теперь мы знаем, почему Котел утратил свою былую силу, – продолжала я. – И еще мы знаем, что королю важнее заполучить Несту, чем меня.

Риз задумался над моими словами.

– Притащив сюда этих «птичек», король отчасти раскрыл карты. Если он решился на такой шаг, значит у него нет полной уверенности в победе.

Неста зажимала рот. Я подумала, что ее вытошнит. Кассиан молча наполнил ее бокал.

– А как вы вообще узнали, что мы в беде? – спросила я.

– Скажите спасибо Клото. В библиотеке есть магический колокольчик. Она позвонила, и мы все услышали. Кассиан поспел первым.

Я не решалась спрашивать, что́ чувствовал Кассиан, найдя мою сестру на дне ямы. Угадав мои мысли, Риз послал мне картину. Думаю, с позволения Кассиана.

Паника и гнев. Это все, что ощущал Кассиан, устремляясь на дно ямы, в древнюю тьму. Туда, где однажды пережил чудовищное потрясение.

И где-то в этой древней тьме сейчас находились Неста и Фейра.

Первой он увидел Несту. Она выбралась из темноты на тускло освещенный пятачок. Широко распахнутые глаза и густой шлейф страха. Этот запах подействовал на гнев Кассиана, как точильный камень на лезвие. У него перехватило дыхание. Мысли спутались.

Увидев Кассиана, Неста странно вскрикнула. Так кричат раненые олени. Кассиан приземлился торопливо, шумно ударившись коленями о пол.

Неста бросилась к нему, протягивая руки. Ее платье успело запачкаться и измяться. В ответ Кассиан раскрыл объятия, готовый ее принять.

Но Неста одной рукой впилась в его доспехи и принялась трясти. Другая ее рука указывала в темноту. «Фейра, – прошептала она. Сколько силы было в ее худеньком, прекрасном теле. – Сонное королевство».

Этого Кассиану было достаточно. Он выхватил меч. Вскоре приземлился Риз. Стены задрожали, как при извержении вулкана. Кассиан устремился во тьму, туда, откуда слышались крики…

Смотреть дальше мне не хотелось. Я не жаждала увидеть того, с кем заключала сделку.

Риз подошел ко мне, хотел взъерошить волосы, но остановился, увидев запекшуюся кровь у себя на пальцах. Тогда он стал разглядывать мою татуировку – зримое подтверждение заключенной сделки.

– Пока нам не надо это нечто приглашать на праздник солнцестояния, я готов терпеть его присутствие.

– Ты готов? – удивилась я.

Я понимала, насколько Риз потрясен случившемся. И все же он нашел в себе силы слегка улыбнуться.

– По крайней мере, если кто-то из вас провинится, я теперь знаю прекрасный способ наказания. Отправлю провинившегося на часок вниз, на беседу.

Неста брезгливо поморщилась, но Кассиан мрачно расхохотался:

– Я уж лучше вымою все отхожие места Велариса.

– Смотрю, вторая встреча была не такой сокрушительной, – усмехнулся Риз.

– По крайней мере, это… сегодня не пыталось меня съесть.

Но взгляд Кассиана оставался сумрачным. Мы с Ризом это видели. Неста, думаю, тоже.

– Нужно предупредить горожан, чтобы нынче вечером оставались дома, – сменив тон, сказал Риз. – Детей загнать домой, едва солнце начнет садиться. К восходу луны все заведения должны быть закрыты. Всякий, кто окажется на улице, рискует столкнуться с последствиями.

– Последствиями чего? – спросила я.

Выпитое вино обжигало мне желудок. Риз хмуро смотрел на сверкающий под солнцем Веларис.

– Охоты, которую устроит Амрена.

Вернувшись в городской дом, мы нашли Элайну в гостиной. Рядом с нею сидела Мор, добросовестно изображая непринужденную веселость. Неста прошла к Элайне и села с другой стороны. Вероятно, она хотела увести Элайну наверх, но, увидев нас, оставшихся в дверях, поняла: назревает разговор, в котором требуется и ее участие.

Ласэн, с мечом и кинжалом у пояса, стоял у окна, ведя наблюдение за улицей. Услышав наши шаги, повернулся. Его серьезное, сосредоточенное лицо выражало угрюмую решимость. Таким Ласэна я видела очень редко.

Риз прислонился к дверному косяку.

– Азриель сейчас спустится с крыши, – сказал он.

И действительно, через несколько секунд появился Азриель. Лестница за его спиной тонула в тенях. Он поочередно оглядел нас, задержавшись взглядом на окровавленных руках Риза.

Я встала по другую сторону проема. Кассиан и Азриель застыли между нами.

– Жрицы в библиотеке будут молчать о случившемся, – начал Риз. – Горожане не узнают истинной причины сегодняшней охоты Амрены. Нельзя допустить, чтобы об этом стало известно другим верховным правителям. Их это только взбудоражит, а нам попортит репутацию, которую мы с таким трудом создавали.

– Прошлая атака на Веларис уже показала нашу уязвимость, – отозвалась с дивана Мор.

– Мы были застигнуты врасплох, но быстро отразили нападение, – сказал Кассиан. Его сифоны вспыхивали в такт словам. – Аз постарался представить нас победителями, способными отразить любую атаку Сонного королевства.

– Мы и сегодня отразили их атаку, – сказала я.

– Атака атаке рознь, – возразил Риз. – В первый раз нас действительно застигли врасплох, и это служило нам оправданием. Но после сегодняшних событий… мы выглядим неподготовленными. Уязвимыми. Нельзя допустить, чтобы об этом стало известно за десять дней до встречи. Нас по-прежнему должны видеть сильными, надежно защищенными и уверенно готовящимися к войне с Сонным королевством.

– В войне, где у нас, кроме Кейра, нет союзников, – горестно напомнила Мор. – Ни на Притиании, ни за ее пределами.

Риз полоснул по ней сердитым взглядом.

– Королева могла бы присоединиться, – вдруг сказала Элайна.

Мы молчали. Элайна смотрела на погасший очаг, целиком погрузившись в созерцание серых холмиков пепла.

– Какая королева? – спросила Неста.

Меня поразил ее изменившийся тон. Обычно она говорила с Элайной мягко, как с ребенком.

– Про́клятая королева.

– Про́клятая Котлом, – пояснила я Несте. – Она закатила истерику. Это было после вашего… исчезновения.

– Нет, – покачала головой Элайна, взглянув на нас с Нестой. – Не та. Другая.

Неста шумно вдохнула и открыла рот. Я недоумевала: то ли она хочет увести сестру наверх, то ли готова расспрашивать дальше.

– Кто она – другая королева? – тихо спросил Азриель, войдя в гостиную.

Брови Элайны сомкнулись, будто она вспоминала.

– Королева… с огненными перьями.

«Певец теней» наклонил голову.

Ласэн, не сводя с Элайны единственного глаза, шепотом спросил у меня:

– Быть может, мы… Она нуждается…

– Ни в чем она не нуждается, – ответил Азриель, даже не взглянув на Ласэна.

Элайна зачарованно смотрела на «певца теней».

– Это мы нуждаемся в ней… В ясновидящей, – пробормотал Азриель, будто рассуждая вслух. – Котел сделал тебя ясновидящей.