Надо было что-то решать, причем быстро. Я оценила имевшиеся возможности.

Королевские Во́роны не настолько глупы, чтобы тратить время на разговоры. Каждая минута приближала возвращение моих магических сил. И потом, если король проник в Веларис… я должна предупредить наших. Немедленно. Я прикинула варианты действий.

Я могла вступить в поединок с двумя рослыми, сильными и хорошо обученными фэйскими воинами, которым уступала не только в силе, но и в арсенале. Вариант для отъявленных глупцов.

Попытаться вместе с Нестой убежать из библиотеки? Я убедилась, что бегает она плохо. К тому же наш побег ставил под удар жриц на верхних этажах. Если они не пострадают телесно, наверняка пострадает их разум.

Или…

– Если ему понадобилось то, что я взяла, пусть явится сам, – заявила Во́ронам Неста.

– Король слишком занят, – приторным тоном произнес светловолосый, делая шаг в нашу сторону.

– Зато вам некуда время девать.

Я стиснула пальцы Несты, заработав сердитый взгляд. «Мне необходимо твое доверие», – пыталась передать ей я.

Неста прочла это в моих глазах и едва заметно кивнула.

– Вы сделали непоправимую ошибку, явившись сюда, в мой дом, – сказала я Во́ронам.

Они нагловато усмехнулись. Я ответила такой же усмешкой, добавив:

– Я надеюсь, скоро от вас останутся лишь кровавые лоскуты.

Сказав это, я бросилась бежать, увлекая за собой Несту. Но не наверх. Вниз. Вниз, в вечную черноту ямы на дне библиотеки. Прямо в объятия силы или сущности, которая там обитала.

Ниже, еще ниже, еще…

Запах бумаги и пергамента, такой приятный на верхних этажах, сменился запахом сырости и гнили. Воздух делался все гуще и тяжелее. От пандуса еще отходили коридоры и полки, но я не представляла, кто забредает сюда в поисках книг. Мое лицо покрылось капельками пота.

Неста дышала ртом. Подол ее платья, совершенно непригодного для быстрого бега, шелестел по каменному полу.

Я знала: кто-то из жриц непременно сообщит Ризу о случившемся. Но даже минутное опоздание могло оказаться непоправимым. У нас с Нестой не было выбора. Никакого.

Шарики фэйского света перестали загораться.

– Искать путь в темноте… ой как непросто! – послышалось у нас за спиной.

Во́роны захохотали.

– Не останавливайся, – шепнула я Несте, увлекая ее во тьму.

Раздался пронзительный скрип, будто когти царапали камень.

– А известна ли вам участь королев? – вкрадчиво спросил кто-то из Во́ронов.

– Не останавливайся, – повторила я.

Левой рукой я постоянно касалась влажной стены, чтобы совсем не потеряться в темноте.

Осталось совсем недолго. Скоро мы достигнем самого дна, а там… Там нас ожидало нечто, когда-то повергшее Кассиана в столь неописуемый ужас, что он до сих пор молчал об этом.

Я не знала, выбираем ли мы меньшее из зол или, наоборот, большее.

– Самая молодая из королев – эта узколицая сука – забралась в Котел первой. Увидев, что́ он сделал с тобой и твоей сестрой, она полезла туда чуть ли не по головам.

Всякий раз, когда Неста спотыкалась, я повторяла:

– Только не останавливайся. Если со мной что-то случится, ты беги.

Этот вариант я не собиралась обсуждать. Он меня ничуть не пугал.

И снова заскрежетал камень под когтями.

– Но Котел… Он знал: у него что-то украли. Пусть он не имеет разума, но он знал. И рассвирепел. Когда молодая королева в него погрузилась…

Во́роны засмеялись. Тем временем пандус вывел нас на самое дно библиотеки.

– Котел даровал ей бессмертие. Сделал ее фэйкой. Но поскольку у него отняли нечто ценное, Котел… забрал то, чем королева дорожила сильнее всего. Ее молодость.

В темноте снова послышался их смех.

– Из Котла эта королева вышла не вечно юной, а… морщинистой старухой.

Меня пронзило воспоминание. В мозгу зазвучал голос Элайны: «Я видела молодые руки, иссушенные временем».

– Остальные королевы, боясь, что Котел состарит и их, отказались погружаться в него. Но зато самая молодая… Слышала бы ты ее речи, Неста Аркерон. Тебе будет очень интересно узнать, как она поступит с тобой, когда сумеет до тебя добраться…

«Двое воронов летят. Один белый, другой черный».

Элайна знала заранее. Чувствовала. Пыталась нас предупредить.

Даже здесь, на самом дне, тянулись ряды древних полок. Я их не видела, но постоянно натыкалась на острые края. Мы продолжали бежать. Навстречу обитавшему здесь неведомому злу.

Все дальше и дальше, в кромешную тьму.

– Нам уже наскучила эта погоня, – признался один из Во́ронов. – Наш повелитель поди тебя заждался. Да и нам влетит за опоздание.

Я громко фыркнула. Думаю, им было слышно.

– Меня удивляет, как вашему королю хватило силы разрушить охранительные заклинания. Ему же требуется целый ворох разных магических приспособлений. Без них он – что калека без костылей.

Кто-то из Во́ронов сердито зашипел и еще неистовее заскреб когтями по камню.

– А тебе известно, чью книгу заклинаний когда-то похитила Амаранта? И кто придумал способ наказать Двор весны неснимаемыми масками? Еще одно небольшое заклинание позволило королю пробить брешь в вашей магической защите. К сожалению, применить это заклинание можно только один раз.

Далеко от нас, в вышине, слабо мерцал свет.

– Беги на свет, – шепнула я Несте. – Я их задержу.

– Нет.

– Мы слышим ваши перешептывания, – прокаркал один из Во́ронов. – Бесполезно играть в благородство. Мы все равно поймаем вас обеих.

У нас не было времени… по сути, ни на что.

– Неста, беги, – прошептала я. – Прошу тебя.

Неста мешкала.

– Беги, – дрожащим голосом повторила я.

Неста сжала мою руку и бросилась к самой середине ямы. Туда, где на грязном и пыльном полу отражался свет, пробивающийся сверху.

– Что за… – пробурчал кто-то за моей спиной.

Забыв про боль в спине, я принялась раскачивать и опрокидывать полки. Гнилое дерево недовольно скрипело. Полки трещали, и с них на каменный пол сыпались пыльные книги и свитки. Я возводила преграду между Нестой и преследователями, отрезая и себе путь к отступлению.

А впереди…

Держась за стену, я пробиралась… сама не зная куда. От моей магии осталась шелуха, если такое понятие применимо к магическим силам.

– Можешь не волноваться, мы все равно ее поймаем, – с издевательской заботливостью произнес один из преследователей. – Мы же не злодеи, чтобы разлучать дорогих сестричек.

«Где ты?.. Где ты?.. Где ты?» – взывала я по связующей нити.

Вместо ответа я ощутила удар лицом о стену – я налетела на нее и оцарапалась. Заныли зубы. Я шарила по стене, пытаясь обнаружить проход или поворот. Стена тянулась дальше. Тупик. Если она заведет меня в тупик…

– Тебе не выбраться отсюда, госпожа Фейра, – предупредили меня сзади.

Скрипя зубами, я брела дальше, без конца обращаясь к усыпленной магической силе. Она не пробуждалась. Не было даже крохотной искорки, чтобы осветить пространство, в котором я очутилась. И кто сказал, что дно библиотеки… окончательное? Что, если где-то поблизости находится дыра, ведущая в бездонную подземную бездну?

Эта мысль заставила меня похолодеть и остановиться. Нет, останавливаться нельзя. Нужно идти дальше. Идти. Идти…

Я вытягивала руки, пытаясь отыскать хотя бы одну полку. Но кто станет размещать полки возле зияющей дыры в преисподнюю? Пальцы повсюду натыкались только на пустоту. Она струилась между пальцами, отбивая всякое желание идти дальше.

И вдруг…

Пальцы нащупали твердую кожу переплета. Выше и ниже были другие переплеты. Книги. Стеллажи. Я двинулась вдоль них. Вскоре они оборвались. Снова пустота. Потом рука задела угол другого стеллажа. За спиной послышалось сердитое шипение Во́ронов.

Это шипение показалось мне музыкой: преследователи меня потеряли! Пусть ненадолго, но они не знали, где я.

Упираясь спиной в стеллаж, я мелкими шажками двигалась дальше, успокаивая дыхание. Наконец оно сделалось почти бесшумным.

– Пожалуйста! – воззвала я к темноте. – Прошу тебя, помоги мне.

Вдалеке послышался грохот, от которого задрожал пол.

– Верховная правительница Двора ночи, мы забыли спросить: какой ты хочешь видеть клетку, в которую тебя посадит наш король? – снова запел один из Во́ронов.

Нельзя поддаваться страху. Страх меня убьет.

«Так ты верховная правительница?» – прошептал мне на ухо тихий голос.

Он был соткан из противоречий: молодой и безмерно древний, красивый и в то же время отталкивающий.

– Да, – тоже шепотом ответила я.

Кто же со мной говорил? Бестелесная сущность? Наверное, иначе я бы почувствовала тепло чужого тела. Однако… я отчетливо ощущала чье-то присутствие сзади, словно нечто пряталось за стеллажом и окутывало меня невидимым плащом.

– Мы тебя все равно учуем, – пригрозил мне другой Во́рон. – Представляю, как взбесится твой красавчик Риз, когда обнаружит, что мы тебя забрали.

– Помоги, – прошептала я, обращаясь… сама не знаю к кому.

«А что ты мне дашь?»

Очень опасный вопрос. Провожая меня в Подгорье, Асилла наказывала: ни в коем случае не заключать никаких соглашений. Хотя соглашение, которое я заключила с Амарантой, спасло нас и привело меня к Ризу.

– Чего ты хочешь?

– С кем это она болтает? – раздраженно спросил кто-то из Во́ронов.

«Камень и ветер все слышат и обо всем рассказывают. Они нашептали мне о твоем желании уговорить Костореза помочь вам. Пойти с ним на сделку».

– Если и так? – торопливо спросила я.

«Я знал его когда-то. Это было очень давно, когда по поверхности не бродило и не ползало столько разных существ».

Во́роны заметно приблизились. Я слышала их дыхание.

– Никак она бредит со страху? – прошипел один из них.

– Какова твоя плата? – обратилась я к неведомому собеседнику.

Судя по звуку, от Во́ронов меня отделяло не более двадцати шагов.

– Эй, с кем ты говоришь? – не унимались преследователи.

«Пришли мне сюда кого-нибудь».

– На съедение? – вырвалось у меня.

Я услышала смех, от которого по телу поползли мурашки.

«Чтобы рассказал мне о жизни».

Я уловила дрожание воздуха. Королевские Во́роны были рядом.

– Вот ты где! – злорадно произнес один.

– Согласна, – прошептала я.

В левую руку впились сотни крохотных иголочек. Существо или сущность… я буквально чувствовала его улыбку.

«Хочешь, чтобы я их убил?»

– Д-да. П-пожалуйста.

Передо мной вспыхнул шар ослепительно-яркого фэйского света.

Я увидела Во́ронов. Шар висел у них над головами, освещая пространство и меня – их добычу.

Оба смотрели на меня. Затем их головы поднялись чуть выше. Лица Во́ронов исказились неподдельным ужасом. Они испугались не меня. Того, кто был у меня за спиной.

«Закрой глаза», – велел мой странный спаситель.

Я повиновалось. Меня начало трясти.

Затем послышались крики. Пронзительные, умоляющие. Трещали кости, трещала рвущаяся одежда. Что-то попало мне на кожу. Вероятно, кровь. Но крики… Они перекрывали все.

Я до боли зажала уши. Дрожь в теле не прекращалась.

Потом теплые грубые руки обхватили мои плечи и куда-то меня потащили.

– Не смотри, – потребовал Кассиан. – Ни в коем случае не открывай глаза.

Я и не хотела их открывать. Кассиан повел меня. Вскоре я почуяла присутствие Риза. Он приземлился с таким грохотом, что вся гора затряслась.

Тогда я открыла глаза. Риз стремительно шел к нам. Вокруг клубилась темнота. Лицо его превратилось в сплошную маску ярости.

– Вытащи их отсюда, – приказал он Кассиану.

Крики у нас за спиной не прекращались ни на мгновение.

Я метнулась к Ризу, но он уже исчез. На том месте колыхалась завеса тьмы, скрывая его и часть пространства. Он знал, что я обязательно посмотрю в ту сторону.

Крики смолкли.

В тишине, показавшейся мне жуткой, Кассиан потащил меня к самому центру ямы. Туда пробивался тусклый свет. Я увидела Несту. Сестра стояла, обхватив себя за плечи. Глаза у нее были дикие.

Кассиан протянул к ней руку. Как заколдованная, Неста подошла и встала рядом. Руки Кассиана обвили наши талии. Сифоны на его доспехах вспыхнули ярким кроваво-красным светом.

Мы стремительно взмыли вверх, и в то же мгновение воздух снова наполнился криками.