Городской дом встретил нас летней послеполуденной жарой. Кассиан с Азриелем тянули жребий – кому нынче вечером оставаться в Веларисе.

Оба хотели отправиться с нами в Каменный город, но правило, которое они давным-давно сами же и установили, требовало: кто-то должен охранять город. И Элайну. Сообщать о второй причине Ласэну я, естественно, не собиралась. Кассиан вытащил короткую палочку, что повергло его в раздраженно-ворчливое состояние. Азриель сочувственно похлопал друга по плечу и полетел в Дом ветра готовиться к визиту.

Выждав несколько минут, я отправилась туда же, но не по воздуху. Пусть Кассиан сам рассказывает Ризу о прощальных словах Костореза и неожиданном предложении.

Перед визитом в Каменный город мне нужно было обязательно повидать Элайну. Точнее, это нужно было бы сделать раньше. Ведь совсем скоро день, когда-то выбранный ею и Грасэном для свадьбы. Я мысленно отругала себя за забывчивость… Еще я хотела пообщаться с Ласэном. Я намеревалась приглядывать за ним, не считая это чем-то оскорбительным. Хотелось узнать, как прошел их вчерашний разговор с Азриелем, и убедиться, что Ласэн не нарушает условий пребывания у нас.

Спустя пятнадцать минут я ковыляла по коридорам Дома ветра, морщась при каждом шаге. Хорошо, что Азриель меня не видел. Совершив переброс, я оказалась на самом высоком балконе. Все было бы ничего, но меня почему-то дернуло снова попробовать полетать. Я вырастила крылья и… грохнулась на жесткий каменный пол, пролетев двадцать локтей. Правильнее сказать, это расстояние я падала, а не летела.

Ветер смягчил удар, иначе я бы переломала себе кости. Но я ушибла колени. Пострадала и моя гордость, никак не ожидавшая бесславного падения. Хорошо еще, что обошлось без свидетелей.

Мне достаточно быстро удалось погасить боль в коленях, и к дверям библиотеки я уже подходила, почти не хромая. Там меня ждал сюрприз: у окна стояла Элайна. Снова у окна, но она хотя бы покинула свою комнату.

Неста, как обычно, сидела в кресле с книгой на коленях, кося одним глазом в сторону сестры. Услышав звук открывшейся двери, она подняла голову.

– Привет, – пробормотала я, плотно закрывая дверь.

Элайна даже не обернулась. На ней было бледно-розовое платье, никак не сочетавшееся с цветом ее лица, нынче ставшим землисто-желтым. Прекрасные золотисто-каштановые волосы тяжелыми прядями ниспадали на ее худенькую спину.

– День сегодня чудесный, – сказала я сестрам.

– Ты одна? – удивилась Неста. – А где же зверинец, именуемый компанией твоих друзей?

Я сдержалась и лишь сурово посмотрела на нее.

– Тебя никто не заставляет их любить, но и права так говорить о них у тебя тоже нет. Мои друзья приютили тебя. Они заботливо относятся к тебе. Занимаются твоим обучением. Кстати, ты готова к сегодняшнему визиту?

– Да, – коротко ответила Неста и возобновила чтение.

Я перестала для нее существовать и могла убираться куда угодно.

Мне не хотелось ее сердить, но я фыркнула, повторив звук, который еще в смертной жизни выводил Несту из себя. Я подошла к Элайне. Забыв про чтение, Неста следила за каждым моим движением, словно была пантерой, а Элайна – ее детенышем, которому могла грозить опасность.

– И какую часть города ты разглядываешь? – спросила я, стараясь говорить как можно мягче и непринужденнее.

Не верилось, что когда-то лицо Элайны светилось жизнью. Даже ее губы стали белесыми. Но они двигались, едва слышно выговаривая слова:

– Я теперь могу видеть очень далеко. До самого моря.

Прежним зрением Элайна не увидела бы даже устья Сидры.

– Ты постепенно привыкнешь.

– И слух у меня стал другим. Если сосредоточусь – услышу биение твоего сердца. И как бьется сердце Несты – тоже.

– Со временем ты научишься заглушать мешающие звуки.

Сама я научилась. Интересно, удалось ли научиться Несте, или они обе днем и ночью слышали сердца друг друга? Спрашивать Несту мне не хотелось.

Элайна повернулась ко мне. Впервые за все это время я увидела глаза своей средней сестры.

Даже в горе и отчаянии Элайна оставалась удивительно красивой. Такая красота была способна поставить на колени принцев и даже королей. Вот только ее лицо не светилось радостью. И жизни в нем не было.

– Я слышу море, – продолжала Элайна. – Даже ночью. Даже в снах. Бурное море. И крики огненной птицы.

Мне стоило усилий не взглянуть на Несту. Даже городской дом отстоял слишком далеко от морского побережья. И откуда взялась эта огненная птица?

– В другом моем доме есть сад, – сказала я. – Ты можешь ухаживать за ним, если есть такое желание. Мы были бы только рады.

Элайна вновь повернулась к окну. Свет играл на ее волосах.

– И я буду слышать червей, ползающих в земле? Рост корней? А огненная птица прилетит, сядет на ветку и будет смотреть на меня?

Вряд ли ее вопросы требовали ответа. Я с трудом сдерживалась, не позволяя внутренней дрожи вырваться наружу.

Но я поймала взгляд Несты и успела увидеть проблеск ее душевной боли. Его тут же скрыла прежняя холодная маска.

– Неста, помоги мне найти одну книгу, – попросила я, кивнув в сторону стеллажей.

Не ахти какое уединение, зато достаточно близко на случай, если Элайне что-то понадобится. Или она попытается что-то сделать.

Я поняла, что мы с Нестой думаем одинаково. Она выразительно посмотрела на окна библиотеки, молчаливо спрашивая, легко ли они открываются.

К счастью, окна библиотеки были не только накрепко закрыты, но и запечатаны охранительными заклинаниями. Это делалось на случай, если некто их откроет, а потом по своей беспечности забудет закрыть. Ветер, гуляющий меж стеллажей, – смерть для книг. Втайне я подозревала, что причиной таких строгостей был Кассиан.

Неста молча отложила книгу и последовала за мной в небольшой лабиринт стеллажей. По пути туда мы продолжали вслушиваться в звуки со стороны окон.

Мы отошли на достаточное расстояние. Для верности я окружила нас преградой из плотного воздуха, не пропускавшей никаких звуков.

– Как тебе удалось выманить Элайну из комнаты?

– Я и не выманивала. – Сестра прислонилась к стеллажу. – Когда я проснулась, Элайны в постели не было. Я отправилась ее искать и нашла здесь.

Я не стала спрашивать Несту, сильно ли она испугалась, увидев пустую постель.

– Элайна так ничего и не ест?

– Вчера вечером уговорила ее выпить бульон. Этим она и ограничилась. И весь день говорит каким-то полузагадками.

– Может, что-то ее подтолкнуло?

– Даже не знаю. Я постоянно слежу за нею. – Неста сжала зубы. – Хотя я отсутствовала дольше обычного.

Риз сообщил мне, что урок Амрены не был напрасной тратой времени. Неста научилась выстраивать простые, но достаточно крепкие заграждения и была вполне готова к визиту в Каменный город. Во всяком случае, Амрена так считала.

Но мне удалось заглянуть под маску Несты и увидеть страх вперемешку с чувством вины.

– Вряд ли на нее повлияло что-то внешнее, – торопливо сказала я. – Быть может, это… всего лишь особенности ее выздоровления. Она приспосабливается к жизни фэйки.

– Думаешь, у нее есть магические силы? – насторожилась Неста. – Как у меня?

А какие силы есть у нее, интересно?

– По правде говоря, не знаю. Наверное, нет, – постаралась я успокоить сестру. – Возможно, в ней что-то проявляется, и это – первые признаки.

Я едва удержалась от желания добавить: «Если бы ты рассказала обо всем, что происходило с тобой в Котле, мы бы лучше понимали происходящее с Элайной».

– Подождем день-другой. Возможно, она перестанет произносить странные фразы.

– Почему не сейчас?

– Во-первых, потому, что через считаные часы мы отправимся в Каменный город. А во-вторых… ты же не любишь, когда лезут в твою жизнь. Думаю, Элайне это тоже не по нраву.

Я старалась говорить как можно спокойнее.

Неста смерила меня взглядом. На лице – ни проблеска чувств.

– Что ж, она хотя бы покинула комнату.

– И стул, – добавила я.

Мы переглянулись. Спокойно, как и положено двум сестрам, обсуждающим состояние третьей. Пользуясь редкими минутами ее расположения, я спросила:

– Почему ты отказываешься упражняться с Кассианом?

Ее спина вновь превратилась в безупречную прямую линию.

– А почему непременно с ним? Разве нет других?

– Ты имеешь в виду Азриеля?

– Хотя бы. Или ту светловолосую, с незакрывающимся ртом.

– Если ты про Мор…

– И почему вообще я должна упражняться? – перебила меня Неста. – Я не воительница и не желаю ею становиться.

– Упражнения сделали бы тебя сильной.

– Есть разные виды силы. Не всем держать в руках меч и обрывать чьи-то жизни. Амрена мне вчера говорила об этом.

– Ты заявляла, что хочешь видеть наших врагов мертвыми. Почему не убить их своими руками?

– Зачем напрягаться, если другие сделают это за меня? – невозмутимо парировала Неста, погрузившись в разглядывание собственных ногтей.

У меня заломило в висках.

– Мы же…

В этот момент двери библиотеки открылись. Я мгновенно убрала воздушную преграду. Послышались осторожные шаги и… замерли. Я схватила Несту за руку, чтобы не выскакивала раньше времени.

– Ты… ты наконец вышла из комнаты, – послышался голос Ласэна.

Неста напряглась всем телом. Сверкнули ее зубы. Мне пришлось еще крепче сжать ей руку и возвести новую воздушную стену. Ласэн для Элайны не опасен.

Недели добровольного затворничества отнюдь не пошли Элайне на пользу. Загадочные фразы лишь подтверждали это. Даже если Ласэн и нарушил установленные нами правила…

Опять послышались шаги. Ласэн отважился приблизиться к окну, возле которого стояла Элайна.

– Я… я могу тебе чем-нибудь помочь?

Никогда еще я не слышала, чтобы голос моего друга был таким нежным, робким и встревоженным.

Я сейчас поступала крайне некрасиво, но я протянула к ним мысленную нить. Не столько к Элайне, сколько к Ласэну. А затем я оказалась в его теле. В его разуме.

Совсем исхудала.

Должно быть, ничего не ест.

Как еще она способна стоять на ногах?

Я попала в поток его мыслей. Сердце Ласэна гулко билось. Он стоял в пяти локтях от Элайны, не отваживаясь подойти ближе. Он еще не видел ее лица, но последствия добровольного поста и так были заметны.

Состояние Элайны не останавливало Ласэна. Он жаждал прикасаться к ней, вдыхать ее запах, вкушать.

В отличие от мыслей, желания, владевшие Ласэном, напоминали бурную реку. Он даже сжал кулаки.

Ласэн никак не ожидал найти Элайну в библиотеке. Был риск наткнуться на старшую сестру – «эту гадюку Несту», но Ласэна это не пугало. Как он и ожидал, его разговор с Азриелем прошел достаточно напряженно, хотя тот держался весьма учтиво. Ласэна угнетало собственное положение. При всех внешних удобствах плен оставался пленом. Два дня, проведенные в Доме ветра, показались Ласэну двумя годами. Но в этом же доме, только на другом этаже, находилась его истинная пара. Желание увидеть ее пересилило опасность вызвать гнев Ризанда.

Ласэн убеждал себя, что отправился всего лишь прогуляться и взять несколько книг. Он не помнил, когда у него была такая роскошь, как свободное время для чтения.

И неожиданно… здесь оказалась она. Его истинная пара.

Она ничем не напоминала Джесминду.

Джесминда целиком состояла из смеха и проказ. Необузданная, свободолюбивая, она совершенно не годилась для размеренной, полной ограничений деревенской жизни. Она не могла понять, как ее угораздило родиться в крестьянской семье. Джесминда виртуозно умела дразнить Ласэна, разжигая в нем страсть. Она завладела всеми его желаниями. Другие женщины перестали для него существовать. Осталась только она. Джесминда видела в нем не младшего сына верховного правителя, а мужчину, которого она полюбила сразу и без оглядки. Она выбрала Ласэна.

Элайна его не выбирала. Ее… швырнули ему.

Ласэн заметил низкий столик с чайным прибором.

– Одна из чашек, надо думать, принадлежит твоей сестре, – произнес он.

Книга, лежащая вверх обложкой на «гадюкином кресле», подтвердила его догадку. Я не могла даже представить мужчину, способного влюбиться в Несту и добровольно приковать себя к ней. Помоги ему Котел!

– Не возражаешь, если я и себе налью чашечку?

Ласэн старался говорить спокойно и непринужденно, однако в душе у него все бурлило. Сердце билось с такой быстротой, что он опасался, как бы его не вытошнило прямо на очень старый и дорогой ковер. Судя по ярким краскам и узорам – сангравагский.

Ризанд имел множество недостатков, но обладал отменным вкусом.

Вся библиотека была обставлена очень продуманно и с безупречной элегантностью. Ризанд стремился, чтобы приходящим сюда было удобно и приятно читать.

Ласэну не хотелось признаваться даже себе, что ему здесь нравится и что он очарован красотой Велариса.

Этот круг фэйцев, которых Фейра считает своей новой семьей… Давным-давно такой же представлялась Ласэну жизнь при дворе Тамлина.

Грудь пронзило болью, словно его ударили невидимым кулаком. Однако Ласэн заставил себя сдвинуться с места. Он прошел по ковру, унял дрожь в руках, наполнил чашку чаем и сел в кресло напротив пустующего кресла Несты.

– А тут не только чай, но и целое блюдо с печеньем. Хочешь попробовать?

Ласэн не ждал ответа Элайны. Он просто добавлял по минутке, понимая, что вскоре все равно встанет и уйдет. Если судьба к нему благосклонна, он не столкнется с Нестой.

Но его металлический глаз поймал солнечный луч. Яркий блик упал на оконное стекло, и это заставило Элайну медленно повернуться.

Ласэн не видел ее лица с того самого дня в замке правителя Сонного королевства. Тогда оно было испуганным и оцепенелым, выражающим один только страх. Взмокшие от пота волосы прилипли ко лбу, а губы посинели от холода и потрясения.

А теперь… Она была совсем бледна. И тот же отсутствующий взгляд. Но у Ласэна перехватило дыхание, когда он увидел ее целиком. Такой красивой женщины он еще не встречал.

Его жилы наполнились чем-то маслянистым и отвратительным. Это кровь напомнила ему о предательстве. Те же слова он когда-то говорил Джесминде. Ласэна захлестнул стыд, но даже стыд не мог заглушить слов, звучащих в душе: «Моя. Ты моя, а я – твой. Моя истинная пара».

Глаза Элайны были желтовато-карие, как шкура молодого оленя. Ласэн был готов поклясться: когда Элайна посмотрела на него, в них что-то мелькнуло.

– Кто ты?

Ласэн чувствовал: она прекрасно знает, кто он и кем является для нее.

– Я – Ласэн. Седьмой сын верховного правителя Двора осени.

Для него самого эти слова ничего не значили. Вчера он рассказал «певцу теней» все, что знал. О трех своих братьях. Об отце. О матери тоже, хотя о ней он рассказал не все, утаив некоторые подробности личного характера. Зато обо всем остальном: о ближайших союзниках отца, о самых коварных придворных и правителях… Здесь Ласэн не пощадил никого. Правда, сведения были далеко не свежими, но за века мало что изменилось. Будучи посланником Тамлина, он в этом убедился. Еще больше его убедило Подгорье. А после недавней стычки с братьями… Разговаривая с Азриелем, Ласэн не чувствовал за собой никакой вины. Два двора на юге, которые он некогда называл своим домом, нынче стали враждебными землями.

В лице Элайны ничего не изменилось, но она продолжала смотреть на него.

– Ласэн, – произнесла она.

Он стиснул чашку, вздрогнув от собственного имени. Она произнесла его имя!

– Сестра рассказывала о тебе. Ты – ее друг?

– Да.

Элайна чуть наморщила лоб, словно что-то припоминая.

– Ты был в Сонном королевстве.

– Да, – выдохнул Ласэн.

– Ты предал нас.

Слова обожгли Ласэна. Лучше бы она вытолкнула его в окно.

– Это… была ошибка.

Глаза Элайны смотрели искренне и холодно.

– Через несколько дней я должна была бы выйти замуж.

Ласэн подавлял вспыхнувший гнев. Его охватило необъяснимое желание найти и разорвать на части человека, посмевшего назвать ее своей невестой.

– Я знаю, – хрипло ответил Ласэн. – И сочувствую.

Она не любила Ласэна, не желала его и не нуждалась в нем. Чужая невеста, собиравшаяся стать женой смертного. Неужели она все еще надеялась?

Элайна отвернулась к окну и вдруг сказала:

– Я слышу твое сердце.

Ласэн не знал, как ответить, и потому молча проглотил обжигающий чай.

– Когда я сплю, – продолжала Элайна, – я и тогда слышу твое сердце. Через каменную толщу. Я слышу, как оно бьется. А ты можешь слышать биение моего?

Она вглядывалась в очертания города, словно где-то между крыш таился ответ.

Ласэн опять сомневался, к нему ли обращен вопрос Элайны, но все-таки ответил:

– Нет, Элайна. Не могу.

Она ссутулила худенькие плечи.

– И никто не может. Никто даже не пытался.

Бессмысленная цепочка слов. Ласэн боялся, что Элайна сейчас расплачется, но в ее глазах не было ни слезинки.

– А он мог. Он меня видел. Теперь не видит.

Ее большой палец крутил железное кольцо на другом пальце.

Кольцо смертного жениха. Знак ее принадлежности этому смертному.

Довольно! Я покинула разум Ласэна, будучи сыта по горло услышанным.

Неста во все глаза смотрела на меня. Ее бледное лицо делалось еще бледнее.

– Так ты и в мой…

– Нет, – торопливо ответила я.

Как она узнала о моем вторжении в разум Ласэна? Я вдруг поняла, что не хочу спрашивать. Я убрала воздушную преграду, и мы обе поспешили обратно.

Ласэн, конечно же, слышал наши шаги. Он покраснел, словно мальчишка, и теперь смотрел то на меня, то на Несту. Ни малейшего признака понимания того, что я забиралась в его разум. Тайком, по-воровски. Меня начало мутить.

– Уходи, – сказала Ласэну Неста.

Я сердито посмотрела на нее, однако Ласэн послушно поднялся.

– Я приходил за книгой, – пробормотал он.

– Тогда бери и уходи.

Элайна снова застыла у окна. Ей не было дела ни до Ласэна, ни до нас.

Ласэн пошел не к полкам, а к дверям. Там он остановился, бросив Несте:

– Ей нужен свежий воздух.

– Без тебя решим, что ей нужно, – огрызнулась Неста.

Ярко-рыжие волосы Ласэна вспыхнули, как расплавленный металл. Чувствовалось, он взбешен. Потом он совладал с гневом. Красно-коричневый глаз остановился на мне.

– Ей нужно к морю. Или в сад. Но вытащи ее из этого дома хотя бы на пару часов.

Сказав это, он вышел.

Я смотрела на сестер, запертых в этом роскошном поднебесье.

– Вы немедленно переезжаете отсюда в городской дом, – сказала я им и Ласэну, замершему в сумрачном коридоре.

К моему изрядному удивлению, Неста молча кивнула.

Риз тоже не возразил мне ни единым словом, когда я по связующей нити сообщила о своем решении и попросила его, Кассиана и Азриеля помочь с перемещением. Риз сказал, что моим сестрам приготовят по комнате в другом конце коридора. Ласэн поселится с нашей стороны, на достаточном расстоянии от Элайны.

Через полчаса Азриель прилетел за Элайной. Переселение она восприняла с равнодушием.

Кассиан успел переодеться и вооружиться, готовый нести караул над городом. Я понимала: он втайне надеялся полететь с Нестой. Но моя сестра скорее предпочла бы прыгнуть с балкона, и я подтолкнула ее к Ризу. Кассиану не оставалось иного, как взять Ласэна. Затем я взлетела сама.

Точнее, попыталась взлететь. Меньше минуты я парила в очищающих потоках ветра, наслаждаясь его песнями. Но мои крылья начали подгибаться, спина напряглась под их тяжестью. Испытывать судьбу дальше становилось все опаснее. Я совершила переброс, опередив всех. Коротая время, я ходила по гостиной и поправляла вазы и статуэтки.

Первым прилетел Азриель. Чтобы не пугать Элайну, он тщательно убрал все тени. Элайна казалась куклой, непонятным образом попавшей в руки к иллирианскому воину. Как и Кассиан, Азриель был в доспехах, оттенявших золотистые волосы Элайны.

Азриель внес ее в дом и бережно опустил на ковер в передней.

Элайна смотрела на него. На его спокойное, суровое лицо.

– Хочешь, покажу тебе сад? – вдруг предложил Азриель, улыбнувшись одними губами.

Рядом с ним Элайна казалась не просто куклой, а куколкой из тончайшего фарфора. Маленькой, хрупкой игрушкой. Странно было ее видеть на фоне широких плеч Азриеля и его черных чешуйчатых доспехов.

Но Элайна не сжалась, не отошла. Лишь кивнула, выражая согласие.

Азриель с учтивостью придворного подал ей руку. Я не знала, что́ больше завораживает мою сестру: синий сифон или могучая, испещренная шрамами ладонь воина.

– Красиво, – сказала она.

На золотистых щеках Азриеля появился румянец. Вот уж не подумала бы, что он способен краснеть. Он благодарно кивнул и повел Элайну к задней двери, за которой ее ждал наш сад, залитый предвечерним солнцем.

Через мгновение в переднюю влетела Неста. Ее лицо было непривычно зеленым.

– Отхожее место… где? – прошептала она.

Следом за Нестой, руки в карманах, появился Риз. «Что ты с ней сделал?» – спросила я по связующей нити.

Он удивленно вскинул брови. Я молча показала Несте нужную дверь, за которой она и скрылась.

«Я? – переспросил Риз, продолжая наш молчаливый разговор. – Она пожаловалась, что я нарочно лечу медленно. Вот я и полетел быстро».

Вошли Кассиан с Ласэном. Оба старались не смотреть друг на друга. Ласэн мгновенно учуял запах Элайны и понял, куда и с кем она ушла.

Из его горла послышалось глухое рычание.

– Успокойся, – посоветовал ему Риз. – Азриель умеет себя вести.

Оба глаза Ласэна метали молнии.

Звуки, доносящиеся из-за закрытой двери, были крайне далеки от мелодичности. Но очень своевременно оттянули внимание на себя.

– Что ты сделал? – уже вслух спросил Кассиан.

– Я задавала тот же вопрос. Риз ответил, что выполнил желание Несты и «полетел быстро».

Несту снова вывернуло. Потом стало тихо.

– Теперь она откажется летать, – вздохнул Кассиан, запрокидывая голову к потолку.

Дверь медленно открылась. Мы с Кассианом наспех придали лицам благопристойное выражение. Впрочем, Несте было не до наших лиц. Ее собственное лицо оставалось зеленоватым, но ее глаза… Они пылали.

«Пылали» – первое слово, пришедшее мне на ум и далеко не точное. Смогла бы я изобразить их на холсте? Сомневаюсь.

Нет, их цвет не изменился. Глаза Несты оставались серо-голубыми, как и мои. И в то же время… в них словно добавили ртути. Не просто ртути. Горящей ртути, если такое возможно.

Неста шагнула к нам. Все ее внимание было сосредоточено на Ризе.

Кассиан как бы ненароком оказался у нее на пути. Его крылья были плотно сложены, ноги упирались в ковер. Боевая стойка. Неявная, однако… его сифоны ярко светились.

– Потасовки в этом доме запрещены, – произнес он, растягивая каждое слово. – Меня однажды на целый месяц выгнали отсюда.

Неста даже не взглянула на него. Ее гнев еще не улегся, однако в глазах улавливалось и другое чувство. Пожалуй, удивление.

– Виноват был не я, – продолжал Кассиан. – Амрена. Но мне никто не поверил. И никто не посмел запретить доступ ей.

Неста молча моргала. Горящая ртуть в ее глазах раскалялась, делаясь смертельно опасной. Мы все были смертельно опасными. Теперь наши ряды пополнились.

– Что с тобой? – вдруг спросил у нее Ласэн.

Кассиан смотрел на нее во все глаза. Неста повернулась к Ласэну.

– Я заставила его вернуть кое-что, – с пугающим спокойствием ответила она.

«Его» – это Котел. У меня волосы стали дыбом. Взгляд Несты скользнул по ковру, затем по стене.

– Я хочу пройти в свою комнату.

Я не сразу сообразила, что просьба обращена ко мне.

– Поднимайся на второй этаж. Потом направо. Вторая дверь. Или третья. Выбирай любую комнату. Другая достанется Элайне. Отдохни. Мы отправляемся… – Я сощурилась на часы в гостиной. – Через два часа.

Ответом мне был легкий кивок. Знак понимания и благодарности.

Мы с Ризом смотрели ей вслед. Платье цвета лаванды шуршало по ступенькам.

– Прошу меня простить! – крикнул Риз.

Худощавая рука Несты до белизны костяшек сжала перила. Моя сестра даже не обернулась.

– Неужели такое возможно? – пробормотал Кассиан, когда хлопнула дверь ее комнаты. – Неужели кто-то может что-либо забрать у Котла?

– Похоже, что так, – задумчиво ответил Риз и повернулся к Ласэну. – Пламя в ее глазах ведь не похоже на твое?

– Нет, – покачал головой Ласэн. – В моем арсенале такого оружия нет. Это был… обжигающе-холодный лед. И в то же время… текучестью своей он напоминал пламя. Ледяное пламя, если такое возможно.

– А по-моему, это смерть, – тихо сказала я.

Я не просто выдержала взгляд Риза. Я держалась за его взгляд, как за невидимую веревку, позволяющую не улететь из этого мира.

– Я думаю, мы видели… воплощенную силу смерти. Или какую-то иную силу, которой обладает Котел. Потому-то Косторез слышал Несту и слышал о ней.

Ласэн что-то пробормотал, рассеянно теребя волосы.

Кассиан многозначительно кивнул.

Риз скреб подбородок, раздумывая над моими словами.

– Неста не просто победила смерть. Неста ее обокрала.

Неудивительно, что моя сестра не желала ни с кем говорить об этом. Тем более – выступать в роли свидетельницы. Нам казалось, что она погружалась в Котел всего на несколько секунд. А как текло время для них с Элайной? Что-то удерживало меня от подобных вопросов.

– Азриель знает, что ты следишь, – сообщил мне Риз.

Он стоял перед зеркалом, поправляя лацканы своего безупречного камзола.

Приготовления к визиту в Каменный город велись тщательно, однако без шума и суеты. Амрена и Мор появились у нас полчаса назад. Мор сразу же отправилась в гостиную. Амрена объявила, что принесла платье, собственноручно выбранное ею для Несты.

Я не знала, чему моя сестра успела научиться у Амрены. Ей предстояло поупражняться с магическими предметами при Дворе кошмаров, пока мы будем обхаживать Кейра. Может, в списке этих предметов значился и Урбос. Надо будет выбрать момент и спросить Амрену, что́ ей известно о зеркале, столь вожделенном для Костореза. А мне нужно будет убедить Кейра расстаться с этим зеркалом. Как – я даже не представляла.

Амрена намеревалась дожидаться нашего возвращения, разбирая бумаги и свитки, которыми были завалены все столы в гостиной. Ласэн вызвался ей помочь. Амрена что-то буркнула. Это означало согласие, о чем я и сказала Ласэну.

Кассиан на крыше занимался любимым делом: точил оружие. Когда я спросила, неужели ему могут понадобиться все девять мечей, он ответил, что подготовка лишней не бывает, а если мне некуда девать время, он готов провести со мной учебный поединок. Я показала ему неприличный жест и быстро ретировалась.

Волосы еще не успели просохнуть после мытья. Если бы не этот визит, я бы ни за что не надела тяжелые серьги, оттягивающие мочки ушей. Кассиан был прав: я действительно не знала, куда потратить оставшееся время. Я подошла к окну нашей спальни, выходившему в сад.

Элайна молча сидела возле чугунного столика. К принесенному чаю она даже не притронулась. Азриель устроился напротив, в шезлонге у серых камней. Его крылья грелись на солнце, а сам он что-то читал – вероятно, запасался сведениями о Дворе осени, чтобы затем поделиться с Ризом. Азриель был готов к путешествию в Каменный город. Там грозная красота его доспехов произведет должное впечатление. Здесь же, среди ярких цветов и сочной зелени сада, она казалась странной. Особенно в присутствии Элайны.

– Чем они не истинная пара? – спросила я. – Почему Ласэн?

– Ты только Ласэна не спрашивай.

– Я серьезно. Кто или что определяет истинные пары?

– Судьба. Матерь. Завихрения внутри Котла…

– Риз!

Он стоял ко мне спиной, а потому видел лишь мое отражение в зеркале. Я подошла к шкафу, распахнула дверцу и сняла с вешалки выбранное платье. Черное, блестящее, чуть поскромнее того, что я надевала для прошлого визита в Каменный город.

– Ты же говорил, что твои родители не были истинной парой. То же я слышала от Тамлина о его родителях.

Осторожно, чтобы не порвать тончайшую ткань, я влезла в платье. Риз по-прежнему молчал. Я махнула в сторону сада, где сидели «певец теней» и моя сестра.

– А вдруг Азриель был бы для нее лучшей парой? Разве Элайне не дано выбирать? Ласэн может жаждать союза с нею, но что, если ей этот союз совсем не нужен?

– Устремления Ласэна еще ничего не значат, – ответил Риз, пожирая глазами каждый уголок моего голого тела в зеркале. – Существует выбор. И порою да… отнюдь не лучший. Учти: говорить об истинной паре и чувствовать свою истинную пару – не одно и то же. Кому-то кажется, что от этой женщины он получит самое сильное и здоровое потомство, и он выбирает ее в спутницы жизни. На самом низшем уровне так оно и есть. Потребности продолжения рода, и никакого намека на родство душ.

Он улыбнулся, намекая на чрезвычайную редкость нашего союза.

– Но бывает, что в ком-то просыпается тяга. Женщинам ее легче подавлять, а вот мужчин эта тяга может… свести с ума. Сражаться с нею труднее, чем с внешними противниками, поскольку это внутренняя битва. Не все выходят победителями. Кому-то кажется, что женщина, на которую пал их выбор, предназначена им судьбой. Женщина уже сказала им «нет», но они упорно продолжают ее добиваться. Порою даже бросают вызов тому, кого выбрала она. Случаются поединки. Иной раз кто-то гибнет. Все это дико и отвратительно. К счастью, трагические исходы случаются нечасто… А еще бывает и так. Пары верят, будто Котел соединил их с какой-то целью, которая со временем им откроется. Они добросовестно тянут лямку супружества и лишь через много лет понимают, что никогда не были родственными душами.

Я достала из шкафа пояс: такой же черный, щедро усыпанный драгоценными камнями.

– Значит, Элайна может отказать Ласэну, а у него будет право вызвать на поединок и даже убить ее избранника?

Риз закончил возиться с камзолом. Выглядел он безупречно. И никаких крыльев за спиной.

– На наших землях такого права у него не будет. У нас мужчинам запрещено подобным образом оспаривать чужое счастье. Запрет был установлен еще до моего рождения. При других дворах… да, там и сейчас бывают поединки. На континенте есть страны, где женщины в самом буквальном смысле являются собственностью мужа. Но не здесь. Здесь выбор целиком за Элайной. Если она откажет Ласэну, ей гарантирована полная наша защита. Однако его зов, пусть и ослабленный, она будет ощущать до конца своих дней.

– Думаешь, Элайна и Ласэн действительно подходят друг другу? – спросила я, надевая сандалии с затейливой шнуровкой.

– Ты их знаешь лучше меня. От себя скажу: Ласэн – потрясающе верный мужчина.

– И Азриель такой же.

– Для Азриеля вот уже пятьсот лет подряд существует только одна женщина.

– Так неужели между ними до сих пор не возникли связующие нити?

Риз пожал плечами:

– Думаю, Азриель удивляется этому с самого первого дня, когда он увидел Мор… А тебя я очень прошу: не пытайся играть роль свахи. Пусть сами разбираются.

– Я никогда не вмешиваюсь в чужие отношения!

Риз вопросительно наморщил лоб. Я прекрасно знала, на что он намекал.

Я уселась перед туалетным столиком и принялась сооружать на голове корону из косы. Не решаясь спросить Риза вслух, я послала вопрос по связующей нити: «Ты считаешь мое проникновение в разум Ласэна вторжением?»

«Я не могу за тебя отвечать на этот вопрос». Риз подал мне булавку.

Я закрепила ею косу. «Мне нужно было убедиться, что Ласэн не попытается захватить Элайну и выдать нас всех».

«И как, убедилась?» – спросил Риз, подавая мне вторую булавку.

Совместными усилиями мы закрепляли корону на моей голове. «Думаю, что да. Меня больше интересовали не его мысли, а его… чувства. Я не обнаружила никаких злых намерений, никакой закулисной игры. Только тревогу за Элайну. И… печаль. Тоску по ней».

Я тряхнула головой. Корона не шелохнулась. «Ты считаешь, я должна рассказать Ласэну?»

Риз заколол косу еще в одном месте, до которого мне было трудно дотянуться. «И это тебе самой решать. Бывает, покаяние слишком дорого стоит и совсем не искупает вины».

Мне бы это стоило доверия, которым Ласэн только-только начал проникаться ко мне и моему миру. «Я переступила запретную черту».

«Но это сделала не по злому умыслу. Ты тревожилась за безопасность своих сестер».

«Я не понимала…»

Риз ободряюще сжал мне плечо. «Чего ты не понимала?»

«Что это может быть так сложно. – Я покраснела. – Наверное, это наивно с моей стороны…»

«Это всегда сложно и с веками не становится легче. Знаю по собственному опыту».

«Я уже вторично забиралась в его разум», – призналась я, отодвигая от себя лишние булавки.

«Тогда пообещай себе, что это было в последний раз, и больше не терзайся угрызениями совести».

Губы я покрыла темно-красной помадой. При тусклом свете они покажутся черными.

«Пойми: что случилось, то случилось. Твои переживания ничего не изменят. Теперь ты убедилась: существует черта, которую нельзя переступать. Впредь ты уже не совершишь такой ошибки».

«А ты бы на моем месте тоже залез бы к нему в разум?» – спросила я, ерзая на мягком стульчике.

Риз задумался. «Да. И потом, как и ты, чувствовал бы себя виноватым».

Мне полегчало.

«Возможно, тебя утешит, что он сам тебя на это вызвал, ибо нарушил установленные правила. И потому ты имела право заглянуть в его разум. Ты заботилась о безопасности сестры. Ласэн первым переступил черту».

Мне стало еще легче. «Ты прав».

Чувство вины исчезло.

Риз стоял у меня за спиной, держа корону из вороньих перьев. Такую корону я видела на его голове. Эта предназначалась мне. Риз бережно и торжественно надел корону на мою свернутую косу. Через мгновение и на его голове появилась корона.

Мы оба смотрелись в зеркало – верховные правители Двора ночи.

– Готова поиграть в грешницу? – тихо и вкрадчиво спросил меня Риз.

Я поежилась, вспомнив наш прошлый визит ко Двору кошмаров. Вспомнила, как сидела на его коленях и куда двигались его пальцы.

Я встала со стульчика. Руки Риза пропутешествовали по моему телу, коснулись груди и скользнули ниже. Он тоже помнил!

– Сегодня я заставлю Кейра валяться у меня в ногах, – прошептала я, целуя узор татуировки на шее Ризанда.