Через два часа я снова отправилась в Дом ветра. Меня нес Кассиан. Уверял, что до сих пор разрабатывает крылья и ему полезно летать с грузом. Я согласилась.

Внизу, над черепичными крышами и красными каменными стенами, дрожал разогретый воздух. Но в небе было прохладно. Морской бриз приятно обдувал лицо.

Споры в жилище Амрены продолжались, пока урчание в желудке голодной Мор не приблизилось по силе к раскатам грома. Мы говорили о возможных местах встречи, взвешивая достоинства и недостатки каждого. Говорили и о том, кого еще взять на встречу верховных правителей.

В приглашениях, которые разошлют завтра, место встречи указано не будет. По словам Риза, верховные правители все равно не согласятся с его предложением и начнут выдвигать свои. Мы выбрали лишь день и время. Две недели – срок достаточный, чтобы при каждом дворе вдоволь наспорились и напрепирались. Что касается остального… Нужно быть готовым к любым неожиданностям.

Мы ненадолго залетели в городской дом – переодеться. У дверей спальни я увидела Нуалу и Серридвену – служанок Риза, знакомых мне со времен Подгорья. На их лицах, похожих на сгустки тени, сияли улыбки.

Я обняла их. Риз ограничился суховатым приветствием. И не потому, что не любил полупризраков, а…

У Амрены я огрызнулась на него. Он не то чтобы рассердился, однако… Я почувствовала, что все это время Риз внимательно следил за мной. Я старалась на него не смотреть. Даже желание, постоянно нараставшее во мне, вдруг притихло. Я и раньше огрызалась и даже кричала на него, но… не как верховная правительница. И не… таким тоном.

Я не стала выяснять подробности. Нуала и Серридвена принялись хлопотать возле меня, помогая переодеваться, а Риз отправился в купальную.

Наряжаться я не собиралась. Выбрала иллирианские кожаные штаны и свободную белую рубашку. На ногах – туфельки с вышивкой. Увидев их, Кассиан хмыкнул. Потом еще раз. После третьего раза я ущипнула его за руку:

– Сейчас и так жарко. А в сапогах у меня ноги сопреют.

Кассиан изобразил полное недоумение.

– Вроде я ничего не говорил насчет твоей обуви.

– Мне хватило твоих хмыканий.

– Видишь ли, я живу бок о бок с Мор целых пятьсот лет и на своей шкуре убедился: ее выбор обуви лучше не оспаривать. Даже самый дурацкий, – добавил он и снова хмыкнул.

– Мы же летим на обед. Или потом вместо танцев будет побоище?

– Раз туда пожалует твоя сестра… без битв не обойтись.

Я заметила, каких усилий Кассиану стоило сохранять на лице маску безразличия. Он смотрел куда угодно, только не на меня. Риз летел сзади, достаточно далеко от нас, и вряд ли слышал наши разговоры.

– Тебе, наверное, интересно проверить, сумеет ли Неста залатать проломы в стене?

В светло-карих глазах что-то мелькнуло.

– Да. И дело не только в наших интересах. Ей… нужно выбираться из Дома ветра. Ей нужно…

Он умолк. Я смотрела на его крылья. Их восстановленные места угадывались только по отсутствию шрамов.

– Если Неста и дальше будет сидеть взаперти, она себя погубит. Разрушит изнутри.

У меня сдавило грудь.

– Ты… – Я пыталась говорить и думать одновременно. – Когда ее погрузили в Котел, она изменилась… Я еще тогда ощутила, что она стала какой-то иной.

Воспоминания, будто судороги, свели мне тело… Крики, кровь и тошнотворное сознание собственной беспомощности, когда видишь, как твоих сестер насильно волокут к Котлу, и ничем не можешь им помочь.

Я прогнала воспоминания, весь тот страх и чувство вины.

– Неста и раньше была словно из стали и огня. Сам, наверное, помнишь. А после Котла все это… усилилось. Увеличилось. Это как если бы своенравная кошка вдруг превратилась в пантеру.

Я мотнула головой, прогоняя образ Несты-хищницы и той безграничной ярости, что светилась в ее серо-голубых глазах.

– Я никогда не забуду тех мгновений, – тихо сказал Кассиан, не то почувствовав, не то унюхав взбаламутившие меня воспоминания. – Пока живу.

– А потом ты видел в ней хотя бы проблеск этой силы?

– Ни разу.

Громада Дома ветра приближалась. Маняще светились золотые огоньки его окон и двориков.

– Но я чувствую эту силу, – с грустью добавил Кассиан. – Обычно когда Неста злится на меня. То есть почти всегда.

– Злится? За что?

Они и раньше были готовы вцепиться друг другу в глотку. Однако сейчас все стало ярче, выпуклее, напряженнее, резче.

Кассиан отвел волосы с глаз. Они еще сильнее отросли.

– Вряд ли Неста простит мне случившееся в Сонном королевстве. Не столько за себя, сколько за Элайну.

– А ты помнишь, в каком ты был состоянии? Искромсанные крылья, сам чуть живой. Ты себя тогда не мог спасти. И потом, разве ты заманивал ее в замок?

Приступы вины. Приступы ядовитой ненависти к себе. Мор вскользь рассказала мне, что им не раз приходилось выдерживать эти выплески. Даже Амрену корежило.

– Я ей пообещал. А когда настал момент выполнить обещание, оказался не в силах.

Мне до сих пор снились кошмарные сны о том дне в Сонном королевстве. Израненный Кассиан, пытающийся ползти к Несте. Его сознание затуманено болью и большой потерей крови. Когда-то так полз ко мне Ризанд, когда я вела смертельную схватку с Амарантой.

Несколько мгновений отделяли нас от приземления на веранду, но я все-таки спросила:

– Кассиан, а почему тебя это так волнует?

Мы мягко опустились на каменный пол. Кассиан прикрыл глаза. Я подумала, что он не ответит; особенно здесь, когда остальные уже сидели в столовой, а к нам, подмигивая, шел грациозно приземлившийся Риз.

Но Кассиан все-таки ответил:

– Потому что я не могу держаться в стороне от нее.

Элайна вполне ожидаемо не пожелала прийти на обед. Неста, к моему удивлению, согласилась.

Обед никоим образом не был официальным приемом. Тем не менее Ласэн надел изящный зеленый камзол, расшитый золотом, и штаны кремового цвета, обтягивающие его мускулистые ноги, обулся в высокие черные сапоги, начищенные так, что в них отражались шары фэйского света. Сейчас Ласэн стоял возле окон и любовался заходом солнца над Веларисом.

Его всегда отличала какая-то естественная грациозность, но сегодня, в этом камзоле, застегнутом на все пуговицы, с волосами, перехваченными лентой, он выглядел истинным сыном верховного правителя. Обаятельным, сильным, щеголеватым, но элегантным и обладающим изысканными манерами.

Я направилась к нему. Остальные, казалось, были заняты вином, наполняя бокалы из запотевших графинов. Но так лишь казалось. Потягивая вино и непринужденно болтая, они успевали наблюдать за нами. Ласэн обвел своим живым глазом мой свободный наряд, скользнул по иллирианцам в их неизменных кожаных доспехах, по Амрене, предпочитавшей серый цвет, и Мор в ее струящемся красном платье.

– Как здесь принято одеваться? – спросил он.

Я пожала плечами, протягивая Ласэну бокал:

– Здесь каждый одевается как хочет.

Металлический глаз щелкнул и сощурился, а затем вернулся к разглядыванию города.

– Чем ты занимался, пока нас не было? – спросила я.

– Спал. Мылся. Бездельничал.

– Могу завтра утром устроить тебе прогулку по городу. Конечно, если хочешь.

Я знала, что время дорого. Нужно продумать грядущую встречу верховных правителей. Искать способы заделать проломы в стене. Наконец, готовиться к войне. Но я могла отодвинуть все это на полдня. Показать Ласэну, почему Веларис стал моим родным домом и почему я полюбила правителя Двора ночи.

Ласэн словно угадал мои мысли.

– Незачем понапрасну растрачивать время, пытаясь меня убедить. Я и так уже понял. Мы были совсем не тем, чего тебе хотелось или в чем ты нуждалась. Каким маленьким, оторванным от всего тебе показался наш дом, когда ты увидела все это.

Он указал на город, погрузившийся в сумерки. Повсюду вспыхивали и перемигивались огни.

– Кто бы взялся сравнивать?

Я чуть не выпалила: «Бесполезно сравнивать несравнимое», но вовремя придержала язык.

Позабыв о нашем разговоре, Ласэн смотрел поверх меня. Его металлический глаз тихо верещал. Я обернулась и постаралась не обмереть при виде появившейся Несты.

Пожалуй, слово «неотразимая» наиболее подходило для описания фэйской красоты преображенной Несты. Для обеда она выбрала синее облегающее платье с длинными рукавами и пышным подолом…

У Кассиана был такой вид, словно его ударили в живот.

Однако Неста смотрела только на меня. Фэйский свет отражался на серебряных гребнях, воткнутых в ее безупречно убранные волосы. Остальных моя сестра старательно не замечала. С гордо поднятой головой она неспешно шла к столу. Только бы Мор с Амреной не ляпнули сейчас чего-нибудь!

– Где ты раздобыла такое платье? – спросила Мор.

Вскочив, она пошла навстречу Несте. Та остановилась. Плечи напряглись, будто Мор вызвала ее на поединок.

Но Мор была уже рядом. Она восхищенно трогала тяжелую синюю ткань, разглядывая каждый стежок.

– Я хочу такое же, – надув губы, изрекла Мор.

Это было не особо завуалированным приглашением для меня прогуляться по магазинам и пополнить мой гардероб. Положение верховной правительницы требовало подобающей одежды. Особенно для предстоящей встречи. Да и моих сестер не помешало бы приодеть.

Я встретила взгляд карих глаз Мор, и меня захлестнуло волной благодарности. Я поспешила к ней и Несте.

– Думаю, это Риз где-то раскопал, – сказала я и оглянулась через плечо.

Риз сидел у краешка обеденного стола вместе с Азом и Кассианом. Все трое делали вид, что наслаждаются вином и не слушают глупых женских разговоров.

«Придурки вы», – отправила я ему по связующей нити. Ответом был ехидный смех Риза.

– Надо отдать Ризу должное: выбирать одежду он умеет, – сказала Мор.

Она наклонилась, разглядывая подол платья Несты. Моя сестра следила за нею, как ястреб.

– И сколько я ни допытывалась, он так и не сказал, где находит такие чудеса. А мне до сих пор любопытно, где он раздобыл Фейре платье для Звездопада.

Риз довольно ухмылялся. Кассиан даже не улыбнулся, он безотрывно смотрел на Несту и Мор.

На то, как может себя повести моя сестра. А повести себя она могла… непредсказуемо.

Мор разглядывала серебряные гребни в волосах Несты. Их она трогать не отваживалась.

– Хорошо, что у нас с тобой разные фигуры, – сказала она Несте. – Иначе мне бы захотелось украсть это платье.

– Прямо с Несты, – пробормотал Кассиан.

Мор усмехнулась, но не слишком уверенно.

В лице Несты ничего не изменилось. Оно осталось таким же холодным. Неста оглядела Мор с головы до ног. Это было сделать несложно, поскольку красное платье не столько скрывало, сколько открывало тело Мор. По человеческим меркам платье было вызывающе смелым.

– Тебе повезло, – сухо произнесла Неста. – Я твое платье ни за что не стала бы красть.

Азриель кашлянул прямо в бокал.

Неста подошла к столу и уселась. Мор смущенно моргнула, затем сказала мне:

– Сегодня нам понадобится гораздо больше вина.

Неста сидела прямая как стрела. Разговоры о вине ее не занимали.

– Пойду опустошать здешние погреба, – заявил Кассиан и тут же исчез за дверью коридора.

Неста превратилась в живое изваяние.

Попытки подшучивать, а тем более поддразнивать моя сестра в лучшем случае воспринимала как кривляние ярмарочных лицедеев. Я села рядом с нею.

– Здесь любят шутить. Они и надо мной шутили, когда я попала сюда впервые. Но шутки вполне добродушные.

Неста водила пальцем по столовому прибору, где изысканно сочетались слоновая кость и обсидиан. Затем принялась разглядывать столовое серебро, на ручках которого были выгравированы цветущие ветки жасмина.

– Мне все равно, – сказала Неста.

Напротив нас уселась Амрена. К этому времени вернулся Кассиан, держа в каждой руке по бутылке. Увидев, куда села Амрена, он поежился.

– А ты непростая штучка, – сказала Несте Амрена.

Неста сверкнула глазами. Амрена лениво покачивала бокал с кровью, разглядывая мою сестру, словно кошка, у которой неожиданно появилась новая интересная игрушка.

– Почему у тебя глаза светятся? – вдруг спросила Неста.

Любопытства в ее вопросе было мало. Лишь потребность получить ответ. И никакого страха перед Амреной. Может, и ей та казалась чудаковатой старой тетушкой?

– Знаешь, а ведь никто из этих докучливых особ ни разу не удосужился спросить меня об этом, – сказала Амрена, склонив голову набок.

«Докучливые особы» старались не выказывать своей настороженности. Я тоже.

Неста ждала ответа. Амрена вздохнула, качнув волосами.

– Они светятся потому, что глаза – единственная часть меня, на которую не до конца подействовало удерживающее заклинание. Они – единственный намек на мои глубины.

– И что же скрывается в твоих глубинах?

Остальные молчали, не решаясь шевельнуться. Ласэн, по-прежнему стоявший у окна, побледнел.

Амрена водила пальцем по ободу бокала. Ее крашеные ногти поблескивали. Они были почти такого же цвета, как кровь в бокале.

– Об этом докучливые особы тоже не решались меня спросить.

– Почему?

– Потому что спрашивать невежливо. Но не это главное. Они боялись.

Амрена посмотрела Несте прямо в глаза. Моя сестра спокойно выдержала ее взгляд, даже не вздрогнув.

– А мы с тобой одинаковые, – сказала Амрена.

Я затаила дыхание. Возможно, вообще перестала дышать. Связующая нить замерла. Риза охватило то же состояние.

– Не телом, конечно. И не начинкой тела… – Амрена хитро сощурилась. – Но в тебе, девочка, я вижу зерно.

Амрена кивала, разговаривая не столько с Нестой, сколько с собой.

– Тебя запихнули в неподходящую оболочку. Ты для нее не годилась. Не выходя из нее, ты прошла весь твой путь, начиная с рождения. Ты пыталась освоиться в этой оболочке, но у тебя ничего не получалось. И не могло получиться, сколько бы ты ни старалась… А потом твой путь изменился. – Амрена слегка кивнула себе. – Я знаю, каково идти этим путем. Помню, хотя давно, ох как давно это было!

Неста быстрее меня освоила присущее фэйцам умение сидеть неподвижно. Так она и сидела сейчас, просто глядя на странную хрупкую женщину. Взвешивала услышанное, наверняка ощущая силу, исходившую от Амрены… А потом сказала:

– Не понимаю, о чем ты говоришь.

Красные губы Амрены изогнулись в змеиной улыбке.

– Когда взорвешься, девочка, не удивляйся, что содрогнутся миры.

У меня по коже поползли мурашки. Риз попытался спасти положение:

– На улице, где обитает Амрена, есть театр. Сдается мне, она берет там уроки лицедейства.

– Я говорю вполне серьезно, – сказала Амрена, сверкнув на него серебристыми глазами.

– Не сомневаюсь. – Риз сел рядом со мной. – Но я предпочту что-нибудь съесть, прежде чем ты своими монологами отобьешь нам аппетит.

Его теплая широкая рука легла мне на колено. Вероятно, как противовес ледяному холоду, которым веяло от Несты.

Кассиан сел слева от Амрены. Азриель – рядом с Кассианом. Мор расположилась напротив Азриеля. Ждали только Ласэна…

Ласэн хмуро поглядывал на два оставшихся места: одно во главе стола, второе напротив Несты.

– Мне непозволительно садиться во главе стола?

Риз двинул бровью:

– Мне все равно, где ты сядешь. Меня одолевает желание съесть чего-нибудь повкуснее. И немедленно.

Он щелкнул пальцами.

Однажды любопытство привело меня на кухню Дома ветра, расположенную на нижнем этаже. Поваров там хватало. Слуг – тоже. Однако никто не явился в столовую с кастрюлями и подносами. Еда возникла на столе словно из воздуха: миски, тарелки, блюда и блюдечки. Я успела отвыкнуть от такого изобилия угощений. Жареное мясо разных сортов, всевозможные подливки, соусы и приправы, вареный рис и свежий хлеб, свежие овощи из окрестных селений… Я едва не застонала от изобилия запахов, ударивших мне в ноздри.

Ласэн опустился на стул. Казалось, под ним было не сиденье, а большая подушка для булавок.

– Ты привыкнешь к нашей непринужденной обстановке за столом, – пообещала я Ласэну.

– В твоих устах, дорогая Фейра, это звучит как нечто дурное, – заметил мне Риз.

Он наполнил свою тарелку жареной форелью, затем пододвинул блюдо ко мне. Мне вспомнилась другая форель – тоже жареная, которую мы с Ласэном ели у костра. Возможно, он тоже вспомнил об этом. Желая подбодрить нашего гостя, я сказала:

– Когда я попала сюда впервые, меня этот обед застиг врасплох. Ризанд не даст соврать. Я куска не могла проглотить.

– Было такое, – заулыбался Риз.

Кассиан хмыкнул.

Ласэн выбрал маслянистые зеленые бобы. Пока что они просто лежали у него на тарелке. Возможно, его удивляла простота здешней посуды по сравнению с посудой в доме Тамлина, отличавшейся вычурностью и обилием позолоты.

– По правде говоря, – продолжала я, – единственный, кто у нас обладает хорошими манерами, – это Азриель.

Мор и Кассиан негодующе засопели. «Певец теней» воспринял мои слова с легкой улыбкой и подвинул себе блюдо с ломтиками жареной свеклы, приправленной козьим сыром.

– Аз, не пытайся делать вид, будто это не так.

– Конечно так, – громко вздохнула Мор. – Но по твоим словам получается, остальные здесь – сущие дикари.

– По-моему, Мор, ты можешь это считать комплиментом, – с невинной улыбкой произнес Риз.

Несту ничуть не трогал наш словесный балаган. Когда мы поселились в деревне, она вот так же следила за играми деревенской ребятни, никогда не включаясь в них. Ее тарелка оставалось пустой, и я отважилась положить туда всего понемножку.

И за мной тоже она просто наблюдала.

Когда я вспомнила о своей тарелке (форель была съедена), Неста вдруг сказала:

– Теперь я поняла, что́ ты тогда говорила про здешнюю пищу.

Я сразу вспомнила наш разговор в отцовском доме. Мы тогда чуть ли не подрались, споря о различиях между человеческой и фэйской пищей. По виду она почти не отличалась, но то, что ели по другую сторону стены, было несравненно вкуснее.

– Это комплимент? – с улыбкой спросила я.

Ответной улыбки не последовало. Неста отправила в рот кусочек спаржи и словно забыла о нашем существовании. Посчитав момент удачным, я спросила Кассиана:

– Ну что, возвращаемся к нашим занятиям? Я не хочу пропускать ни дня.

Кассиан, надо отдать ему должное, даже не взглянул на Несту.

– Я бы предпочел раннее утро, – с ленивой улыбкой ответил он. – Но после дальних странствий ты, наверное, захочешь выспаться. Давай встретимся в семь.

– И это ты называешь «выспаться»? – удивилась я.

– По иллирианским меркам, – уточнила Мор.

– Дневной свет слишком драгоценен, чтобы растрачивать его на сон, – сказал Кассиан и подкрепил свои слова шелестом крыльев.

– Если не забыл, место, где мы обитаем, называется Двором ночи, – возразила Мор.

Кассиан поморщился и выразительно глянул на Риза с Азриелем.

– Говорил вам: не надо впускать в наш круг женщин. От них одна сумятица.

– Насколько помню, это ты, Кассиан, жаловался, что тебе надоело смотреть на наши угрюмые физиономии и твоим глазам нужна услада, – сухо заметил ему Риз.

– Свинья, – буркнула Амрена.

Кассиан показал ей неприличный жест, от которого Ласэн едва не поперхнулся своими бобами.

– Я был молодым, неопытным иллирианцем. Ветер в голове. А ты, – он махнул вилкой в сторону Азриеля, – поддержал меня. Так что не пытайся загородиться своими тенями.

– Азриель ничего подобного не говорил, – сказала Мор, и тени, клубившиеся вокруг Азриеля, исчезли. – У него бы язык не повернулся. Только ты, Кассиан. Себя и благодари.

Главнокомандующий верховного правителя высунул язык. Мор высунула свой.

– Я бы посоветовала тебе, Ризанд, не брать эту парочку на встречу с верховными правителями, – хмуро заявила Амрена. – Потом хлопот не оберешься.

Я украдкой взглянула на Ласэна – каково ему за нашим столом?

Он умел владеть своим лицом. Только легкое удивление. Настороженность тоже была, но удивление перевешивало. Неста сидела, уткнувшись в тарелку и старательно отгораживаясь от нас.

– Пока еще неизвестно, захотят ли вообще правители других дворов собираться на эту встречу, – сказал Риз.

Живой глаз Ласэна вспыхнул. Любопытство, и опять с примесью настороженности. Риз это заметил и пожал плечами:

– Скоро мы это узнаем. Завтра всем верховным правителям будут разосланы приглашения с призывом встретиться и обсудить надвигающуюся войну.

– Всем? – переспросил Ласэн, и его вилка замерла возле рта.

Не знаю, имел ли он в виду Тамлина и своего отца, однако Риз ответил утвердительным кивком.

Ласэн задумался.

– Позволительно ли мне дать совет?

– В первый раз за этим столом кто-то спрашивает разрешение, – усмехнулся Риз.

Мор с Кассианом показали ему язык.

– Говори без стеснения, – предложил Ласэну Риз.

Ласэн пристально посмотрел на меня, потом на Риза:

– Насколько понимаю, Фейра будет участвовать во встрече.

– Конечно буду.

Амрена шумно отхлебнула крови из бокала. Ласэн снова задумался. Остальные, исключая Несту, терпеливо ждали его дальнейших слов.

– Вы намерены скрыть ее магические силы?

Ответом ему было молчание.

– Об этом я хочу поговорить с нею, – наконец сказал Риз. – А ты к чему клонишь, Ласэн?

Вопрос прозвучал резко и, пожалуй, даже язвительно. Ласэн опять посмотрел в мою сторону. Я чуть не заерзала на стуле.

– Мой отец может примкнуть к Сонному королевству, если решит, что это поможет ему расправиться с тобой и вернуть былую власть.

Риз глухо зарычал.

– Ласэн, твои братья видели мою силу, – сказала я. – Если огонь они еще могли ошибочно посчитать твоим, то лед…

– Это необходимо выяснить в самое кратчайшее время, – перебил меня Ласэн, обращаясь к Азриелю. – Узнать, какого мнения мои братья о магических способностях Фейры и что из увиденного они рассказали отцу. Подготовку к встрече нужно начинать с этого и действовать соответствующим образом.

– Вряд ли Эрис докладывает отцу обо всем, – сказала Мор. – Если он решит, что эти сведения лучше скрыть, он утаит их и братьям скажет, чтобы не проболтались.

Неужели Мор, глядя на Ласэна, на эти рыжие волосы и смуглую кожу, по-прежнему видела Эриса?

– Возможно, и так, – ответил ей Ласэн. – Но это необходимо выяснить до конца. Зная о магических способностях Фейры, мой отец или Эрис могут сделать эти сведения своим козырем на встрече или орудием управления встречей. Не исключено, что и средством давления на тебя, Риз. Наконец, они могут отправиться не на эту встречу, а прямиком в Сонное королевство.

Кассиан тихо выругался. Меня подмывало сделать то же самое.

Риз покачал вино в бокале, поставил бокал на стол и сказал Ласэну:

– Тебе стоит поговорить с Азриелем. Завтра же.

Ласэн повернулся к «певцу теней». Тот молча кивнул.

– Я готов, – сказал Ласэн. – В любое время.

У нас хватило ума не спрашивать, собирается ли он рассказать Азриелю о недавних событиях при Дворе весны и верит ли, что Тамлин прибудет на эту встречу. Такой разговор лучше отложить на потом. Я чувствовала, что мне самой нужно обстоятельно поговорить с Ласэном.

Риз откинулся на спинку стула. Прикрыл глаза, обдумывая что-то – настолько серьезное, что даже челюсти напряглись. Потом он бесшумно выдохнул, вспомнив, где находится.

Похоже, Риз собирался нам о чем-то рассказать, но в последнюю минуту передумал. Я всегда удивлялась его умению учитывать и просчитывать каждую мелочь.

– Нас ждет еще одна встреча, – сказал он только. – И очень скоро.