Глава 9
Ценный материал
Когда Аня снова очутилась в замке, первое время ей было слегка неловко перед Принцем из-за того обмана, однако, похоже, никто ни о чем не догадался, и вскоре девушка перестала об этом думать. У нее и без того имелось чем себя занять. Усиленные тренировки оказывали свое влияние. Она и сама заметила, что стала двигаться лучше, а стрелять из арбалета ей и вовсе понравилось. Правда, с Принцем она почти не виделась, но тем приятнее и ценнее были те минуты, когда им удавалось проводить вдвоем.
– Похоже, ты серьезно влюбилась, – покачал головой Стас, когда, вернувшись после очередного перехода, Анна рассказывала ему новости.
– А чем это плохо? – отозвалась девушка, отчаянно пытаясь не покраснеть. – Разве это не по законам сюжета?
– Как раз очень по законам, – согласился парень, но Ане так и казалось, что ему что-то в этом не нравится.
В конце концов пришлось принять очевидное: как бы Стас не придерживался дружеских позиций и не подчеркивал, что воспринимает Аню исключительно в этом качестве, он, определенно, ревновал. Это было даже приятно и вполне соответствовало популярному постулату: то пусто, то густо.
Девушки у Стаса не было. Данный факт обнаружился и благодаря личным наблюдениям – он никуда не спешил и никто не звонил ему, чтобы выяснить, где Стас пропадает. К тому же он посвящал интересам Ани столько времени, сколько ни одна девушка не позволила бы. И все же Анна задала контрольный вопрос.
– Твоя девушка не ревнует, что ты проводишь так много времени вдали от нее? – спросила она как-то.
– Девушка? – Стас взглянул на нее насмешливо. – У меня нет девушки, если ты хотела это выяснить.
Аню ответ вполне устроил. Она вовсе не собиралась заводить со Станиславом роман, однако то, что у него нет отношений, было приятно. «Не станет никому трепаться об мне», – решила девушка, успокоившись.
Мачехе Стас, кстати, нравился. Она явно одобряла его общение с падчерицей, и это тоже не добавляло очков парню. Станислав между делом вполне убедил Аню, что она может без опаски есть дома, но девушке доставляло удовольствие иногда побесить Машу, отказываясь от ее еды. Правда она редко развлекалась подобным образом, занятая другими мыслями и делами. Даже отношения с отцом временно стабилизировались.
Время летело незаметно. Жить на два мира оказалось очень увлекательно. И только одно доставляло Ане неприятности: пока она сама находилась в сказочном пространстве, ее тело продолжало машинально действовать, и не всегда самым лучшим образом. Как-то во время урока с мечом Аня вдруг обнаружила, что гоняет по двору незнакомую старушку. Вышло весьма неловко, пришлось побыстрее уносить ноги.
– Почему так происходит? – приставала она к Стасу, когда они вдвоем бродили по полупустому парку, уже давно сбросившему листву. Накрапывал дождь, перемежающийся мелкими колючими снежинками.
Зима все настойчивее вступала в свои права, и ее мрачное лицо напоминало лицо смерти.
– Спасибо, конечно, за лестное мнение, – пожимал он в ответ плечами, – но откуда мне знать такие вещи? Полагаю, дело в соприкосновении этих миров…
– А если там со мной случится… что-нибудь плохое? – спрашивала Аня, чувствуя, как царапают горло неприятные, колючие слова.
На этот вопрос парень не ответил. Он помрачнел и смутился.
– Понятно, – в ушах вдруг зазвенело. – Я умру, да? Окончательно умру и там, и здесь.
– Ну… – Стас неожиданно взял ее руки в свои. – Если говорить о сюжете, то ты, как главная героиня, не должна умереть… Но я бы посоветовал не терять голову и быть очень осторожной. Лично мне не нравится, что твой Принц так легко отправляет тебя на подвиг…
– И вовсе не легко! – перебила его девушка. – Ты говоришь так, потому что… потому что его не знаешь, – вовремя заменила она готовые сорваться с языка слова.
Стас внимательно посмотрел на нее и кивнул, разжимая руки.
– Возможно, ты права. Конечно, ты знаешь его гораздо лучше… – он шагнул в сторону, и Ане стало обидно, что молодой человек даже не попытался ее удержать. Он так легко отказывается от нее потому, что на самом деле она ему не интересна?..
Какое-то время они шли молча. Рядом, но в шаге друг от друга, и Аня вдруг заметила, как холодно и сыро стало в парке.
Климат в волшебном королевстве был гораздо мягче, и сейчас там царила благодатная осень, полная тепла и ярких красок… Уже в который раз девушка подумала, что, если бы могла, то не задумываясь, выбрала бы тот мир. Там, где она является по-настоящему нужной. Там, где она встретила счастье. Что ей терять в этом мире? Отца? Но отношения между ними никогда не станут прежними, приходится это признать. Учебу? Да что ценного в этой учебе и грядущих скучных, полных бесполезных суетливых поступков буднях? Стаса? Пожалуй, она ошибалась, считая, что он влюблен. Скорее Аня интересует его как объект исследования, как персонаж.
Так что, если подумать, терять ей было нечего. Вот только никто не дал возможности полностью перенестись в сказочный мир.
– Ну пока, – у метро Стас посмотрел на нее так, словно ожидал, что Аня будет просить у него прощения.
– Пока, – ответила она сухо.
В этот вечер она забежала домой за формой и отправилась в зал. Сегодня не планировалась тренировка, зато можно было вволю заниматься на тренажерах, к чему девушка тут же и приступила, радуясь возможности выплеснуть странное раздражение.
Беговая дорожка, отжимания, турник, круг силовых упражнений – и снова беговая дорожка и так далее… На третьем подходе Аня боковым зрением уловила нечто неправильное. У светловолосой худой девчонки, по виду совершенной неумехи, в первый раз оказавшейся в зале, шнурок попал под полотно беговой дорожки. Девушка и сама не успела еще осознать, что происходит, как Аня рванулась и дернула, одновременно выбив из сети шнур подключения. Дорожка дрогнула и замерла, девушка тонко вскрикнула и едва удержалась на ногах.
– А ты молодец, – услышала Анна голос.
За ее спиной стоял тренер.
– Ну и реакция, – похвалил он. – Я вообще заметил, что ты на занятиях стала делать большие успехи. Где еще тренируешься?
– Ну… – Аня задумалась, пытаясь подобрать определение. – Еще в один зал хожу. На фехтование.
– Молодец, – тренер улыбнулся и кивнул. – Профессионально заниматься спортом тебе, конечно, уже поздно, но даже сейчас можешь попробовать поучаствовать где-нибудь. Хочешь порекомендую?
– Меня уже порекомендовали, – заметила девушка.
– Успехов. Скажи, будет время – приду за тебя поболеть, – он широко улыбнулся.
Ане сразу представилось, как ее накаченный и суперсовременный тренер сидит на смотровой площадке башни замка и, держа в руках табличку с надписью: «Давай, Аня!», болеет за ее победу в стычке с Охотником и летающим вокруг них в гробу колдуном-некромантом.
Картинка получилась до того яркой и выразительной, что девушка не сдержалась и рассмеялась.
– Я сказал что-то смешное? – удивился тренер.
– Нет, нет, спасибо! Обязательно, – поспешно ответила Аня.
А спасенная блондинка все еще недоуменно пялилась то на одного, то на другого.
– Шнурки нужно хорошо завязывать. Вам повезло, девушка, в другой раз ногу сломаете, – буркнул ей тренер и ушел.
– Пожалуйста, – покосилась Аня на спасенную.
– Что? – переспросила та.
– Говорю: не стоит благодарности. Это был мой долг и бла-бла-бла, – зло выдала Аня и тоже покинула место действия. Большинство занимающихся в зале даже не обратили внимания на это мелкое происшествие. Было слегка обидно за отсутствие не то что благодарности, но даже элементарной вежливости, но не ссориться же с белобрысой. Тем, кто не соображает, свои мозги не вставишь. Как и Стасу, который решил, что может позволить себе глупые выпады в адрес того, кто значительно лучше него.
А придя домой, она обнаружила под дверью записку на странном пожелтевшем листе бумаги, словно бы попавшей сюда из другого времени.
«Откажись от того, что собираешься сделать. Это твой последний шанс остаться в живых», – было написано витиеватым почерком, тоже не характерным для современности.
– Обойдешься, – ответила Аня в пространство и показала фигу, а затем скомкала листок и швырнула в мусоропровод.
Сон в эту ночь ей, кстати, приснился тоже совершенно дурацкий.
Ее тренер, вместе со Стасом, Принцем и Охотником сидели на трибуне огромного стадиона, ели попкорн, пили колу и делали ставки, а она бегала по арене, сражаясь с собственной тенью, причем тень упорно одерживала верх, предупреждая каждый выпад своей хозяйки.
– Не продержится и двух раундов, – громко комментировал происходящее Стас. – Готов спорить, что умотается. А потом придет охотник со своими красноухими собаками и возьмет ее тепленькой.
– И никакой пощады. Глупая девчонка отпустила меня, но я-то ее отпускать вовсе не собираюсь, – поддержал его сидящий рядом Охотник и с удовольствием захрустел новой порцией попкорна. – Посмотрим, как она будет умирать.
– Но удар левой у нее неплох. Я сам ставил, – вмешался тренер. – Может, еще немного продержится? Примерно полраунда.
– В любом случае мы в выигрыше. Где еще такое шоу посмотришь, – добавил Принц. – У нас во дворце обычно скукота, а тут…
А тут уж Аня проснулась с горьким чувством обиды и несправедливости. Вглядываясь в темноту комнаты, она не сразу сообразила, что это был всего лишь сон. Как же перепуталось и перемешалось все в ее жизни в последнее время. Сплошная неразбериха.
– Помни, – наставлял ее Принц в беседке, увитой розами, и Аня с трудом сосредотачивалась на его словах. – Охотник очень опасен и не он твой главный враг. Если тебе удастся обойти и обмануть его – действуй именно так. Без своего господина он станет мелкой сошкой. Понятно?
Девушка кивнула. В темных волосах Принца запутался розовый лепесток, и это было так прекрасно, что отвлекало все ее внимание.
– А какие у колдуна еще приспешники? – спросила она, пытаясь держаться серьезно. Час испытания приближался, девушка понимала это умом, но никак не могла поверить.
– К счастью, их немного, – улыбнулся Принц и тряхнул головой, сбрасывая лепесток. – Кроме Охотника, есть еще несколько оборотней.
– Оборотней? Волков, как в сказке? – уточнила Анна.
– Да, волков. Они свирепые, но, пожалуй, самые простые из всех наших врагов. Это верные псы Охотника, он натравливает их на добычу.
– А в замке? Стража, слуги и прочие?
– Ему не нужны ни стража, ни слуги, – заметил Принц, словно невзначай коснувшись руки девушки. – Твоя задача – пройти Темный лес. С того времени, как ты войдешь в замок, тебе не нужно бояться никого, кроме самого колдуна. Охотник не тронет тебя там, он опасен только в лесу, во дворце – власть хозяина.
– И как же я могу его победить? – она нахмурилась. – Ей, конечно, хотелось, чтобы все складывалось как в фэнтезийной книжке, однако следовало проявить хотя бы благоразумие.
– А вот тут у нас есть сюрприз! – принц улыбнулся еще ослепительнее, чем прежде, – заговоренный кинжал. В твоей руке он станет смертельным оружием. Ты должна будешь всадить этот кинжал ему в грудь и сказать: «Прах – праху, мертвое – забвению».
– И что потом? Ну, если все получится…
– А потом я на коленях буду просить тебя позволить мне служить тебе – в знак моей вечной благодарности и преданности. Знай, – Принц заглянул ей в глаза, и девушку обожгло огнем его взгляда. – Ты уже сделала для нас… для меня так много, как никто другой. Я буду тебе вечно благодарен.
– Мне не нужно благодарности, – растерялась девушка.
– Она нужна мне.
Его губы теперь находились так близко к ее, и не удивительно, что их потянуло друг к другу. А вокруг сладко пахло розами, но Ане казалось, что в этот чудесный аромат вплетается странная горчинка.
О какой благодарности говорит Принц? Нет, это она будет вечно благодарна ему за то, что он изменил ее жизнь, дал возможность почувствовать себя другой – более отважной, более красивой, чем являлась на самом деле. За это чувство можно отдать многое, и оно уж точно стоило любого риска.
– Храбрая маленькая девочка, – прошептал Принц ей в волосы.
И Анна едва не задохнулась от нежности и счастья. Если бы сейчас перед ней поставили Охотника со своими оборотнями и их злобного хозяина, она, не сомневаясь, поочередно пронзила каждому из них сердце.
А потом они почти до самых сумерек гуляли по саду и говорили о разных пустяках.
– Какое твое самое заветное желание? – вдруг спросила Аня.
– Быть на твоем месте, – ответил Принц без промедления.
– Что? – не сразу поняла Анна. А он снова отвернулся, боясь дать волю чувствам.
– Я очень не хочу отпускать тебя на это задание… Это дело не для девушки, – глухо проговорил Принц.
И тут ей стало по-настоящему стыдно. Даже самой себе сложно признаться, что после слов Стаса в ее душе всколыхнулась какая-то муть. Где-то на самом дне, куда Анне не хотелось заглядывать.
– Ты самый лучший… Таких не бывает, – прошептала она.
Небо темнело, и легкие сумерки уже коснулись земли, словно влюбленный юноша, нерешительно целующий в лоб свою избранницу.
– Пора уходить, – Принц вздохнул. – И еще я всем сердцем хочу, чтобы все здесь изменилось, чтобы не нужно было прятаться по вечерам и бояться, что однажды последние преграды падут…
Он держал ее за руку, и Ане было хорошо и грустно…
– Ты сказал полную чушь! – заявила она Стасу в универе, утянув его в укромный уголок коридора. – Я разговаривала с ним, и его очень мучает то, что не он, а я должна рисковать собой. Ты его не знаешь.
– Ну извини, – парень поднял руки, словно сдавался. – Я и сам хотел перед тобой извиниться. Грубовато получилось.
– И ты сказал неправду. Ну, признай же это! – потребовала Аня, буквально припирая его к стенке.
Стас усмехнулся, одернул свой явно недешевый темно-зеленый свитшот с неровным краем и только после этого ответил:
– Признаю. Я просто высказал сомнение. Сюжетнику положено во всем сомневаться и смотреть на ситуацию с различных сторон. Это герой всегда лезет на рожон и никогда не замечает того, что у него под носом.
– Это ты извиняешься, или опять пытаешься меня обидеть? – озадачилась девушка.
– Извиняюсь, конечно, – Стас пожал плечами, – ты же видишь, что я не хочу с тобой ссориться.
– Скажи прямо, что боишься потерять ценный материал для наблюдений, – ухмыльнулась Аня.
Тут за ее спиной раздалось нарочитое покашливание.
Девушка оглянулась. Позади стояла Оксана в коротком облегающем платье и высоких сапогах на огромных каблучищах.
– Воркуете, голубки? – спросила она сладким голосом. – Вот сколько смотрю на вас, столько удивляюсь: и что ты нашел в этой замухрышке?
Одним резким движением Аня заломила руку сокурсницы за спину, и девушка, не удержав равновесие, упала на колено. В ее глазах промелькнули изумление и страх.
– Эй, ты что делаешь, – Стас потянул на себя Анину руку.
Аня не могла на это ответить. Она и сама не понимала, что на нее нашло, но тут же отпустила свою жертву.
Оксана неловко поднялась и, прижимая к груди руку, которая, очевидно, весьма ощутимо болела, поспешно отступила.
– Сумасшедшая! Чокнутая на всю голову! – закричала она уже с другого конца коридора и поспешно скрылась и проходе, ведущем на лестницу.
Аня молчала, опустив голову.
– Это из-за нервов, не переживай, – попытался успокоить ее Стас.
Он хотел похлопать ее по плечу, но девушка отпрянула и, скользнув спиной по стене, уселась на холодный кафельный пол.
– А вдруг я и вправду схожу с ума? – прошептала она, уткнувшись головой в колени.
Стас вздохнул и присел на корточки рядом.
– Ты не сходишь с ума – это факт. Хотя, знаешь, в сумасшествии полно плюсов. Лучше быть сумасшедшим, чем тупым или скучным. А с тобой как раз все понятно. Нервы напряжены. Еще бы они не были напряжены. Ту же Оксану отправь в твою сказку – она бы там и дня не продержалась, не говоря уж о том, чтобы выступить против главного местного злодея.
– Но я сама чувствую, что со мной что-то не то, – девушка до боли закусила губу.
– Тогда пытайся себя контролировать. Ты не тряпка. Ты – героиня, двигатель сюжета. Кто еще, если не ты, – Стас отвел рукой ее волосы и заглянул ей в лицо. – Ну что скажешь?
– Ты прав, – Аня кивнула и резко поднялась на ноги. – Пойдем, кажется, лекции уже начались…
Но, отправив Стаса на лекции, она сама пошла вовсе не в аудиторию, а в туалет и, остановившись перед зеркалом, вгляделась в отражение.
За прошедшее время она сильно похудела, щеки впали, волосы требовали стрижки, а глаза из-под длинной челки смотрели как-то дико. На лице – ни следа косметики, свитер растянутый, джинсы… джинсы она не меняла, кажется, неделю. Или две? Или больше? Она слишком давно перестала обращать на себя внимание.
Вдруг Оксана права – что, если она просто замухрышка? А может ли принц любить замухрышку?..
* * *
Стрела, коротко взвизгнув в воздухе, вонзилась в цель. Косуля дернулась и еще несколько мгновений пыталась бежать, словно стремилась скрыться от самой смерти. Но тщетно – смерть уже распахнула полы своего плаща и накрыла ее, затянув глаза мутной пленкой, разбрызгав мелкие и сверкающие под заходящем солнцем, словно зернышки граната, брызги крови.
Животное упало на осенние листья, еще раз дернулось и замерло.
Он медленно подошел к добыче и присел перед ней на корточки. Смерть, превращая живое в неподвижное, статичное, несет с собой особенную красоту. Ему ли не знать, ведь в последнее время они стали так близки…
Человек, будто лаская, провел ладонью по теплому, еще недавно вздымавшемуся, боку косули. Она – изначальная жертва, он – охотник. Роли распределены еще давным-давно и изменить сценарий невозможно. Да, у нее есть рога, она может попытаться защищаться, но предпочитает бегать, впрочем, у нее и недостаточно силы, чтобы дать реальный отпор хищнику, тому, кто привык всегда брать свое.
Он резко вырвал стрелу и, наклонившись, глотнул еще горячую кровь. Губы обожгло волной угасающей жизни.
Внезапно ему захотелось сесть на коня и выехать в полузнакомом, но таком притягательном мире. Мире, где все может быть по-другому и каждому, наверное, дается свой шанс, где нет заданных ролей и можно поступать по своему собственному желанию, в мире, где, как хотелось верить, не действуют эти чертовы сказочные законы. Тот мир казался ему странным, но интересным. Мир новых возможностей.
Одно только не давало ему покоя: мысль о том, что с той стороны притягательным, должно быть, кажется их собственный мир. Не зря глупая девчонка совершенно пленилась им и, кажется, с удовольствием променяла бы на него собственный. Отец когда-то говорил, что счастье всегда за горизонтом, но тебе хорошо в то время, пока ты думаешь, что идешь к нему. А еще он говорил, что на чужих дорогах никогда не найти того, что ты ищешь.
Отец был очень умным человеком, не даром его назначили первым советником короля. Не даром пока он оставался жив, в королевстве не происходило ничего плохого.
Охотник снова подумал о глупой девчонке. Предупреждение не подействовало. Ну что же, ничего неожиданного, он и полагал, что все случится именно так. Она сама выбрала свою участь, он сделал для нее все, что мог и даже немного больше. Теперь он умывает руки. Глупость не лечится, это факт.
Охотник резко поднялся и, взвалив на плечи добычу, пошагал к месту, где собирался остановиться на ночлег.
Там, на поляне, уже был разложен костер и его ждали.
– Ты думаешь, уже скоро? – задал вопрос Охотнику один из двоих его компаньонов, закутанных в темные плащи. Они сидели на поваленном дереве, держась подальше от огня, ночной холод ничуть не пугал их, ведь они частенько проводили в лесу по много суток.
– Скоро, – он кивнул. – В этом муравейнике суета, я наблюдал. Они готовят праздник.
Тот, кто задал вопрос, молча кивнул. Обсуждать фактически было нечего.
– Смотри не пережарь, – его спутник внимательно наблюдал за жарящимся мясом. – Можешь снять нашу долю.
– Конечно, – Охотник ловко отрезал истекающий кровью кусок мяса, не глядя, бросил за спину, занялся вторым куском.
– Сочно. То, что надо, – удовлетворенно прорычал человек в капюшоне. – А что будет потом, ну, когда мы ее убьем? – вдруг спросил он.
Охотник от удивления даже оглянулся.
– Ты задаешь странные вопросы, – он пожал плечами. – Ничего не будет. Все останется по-старому.
– Добраться бы до них скорее, – прорычал первый собеседник, тоже вгрызаясь в свой кусок. – Мне даже снилось недавно, как я ворвался в их гребаный замок, а они от меня там все с визгом бегали. Хорошо поохотился…
– Наверное, и лапами во сне дергал, – иронично заметил Охотник. – Ну что же, – он переместил тушу так, чтобы жар огня охватывал ее с обеих сторон, – поохотишься когда-нибудь. У всего есть конец.
– Ага, – отозвался второй собеседник. – Я слышал. Конец придет, когда вечный охотник догонит белого оленя, но олень всегда от него убегает.
– И находит спасение в озере… – продолжил Охотник тихо. – Я знаю эту историю. Когда-нибудь они обязательно взглянут друг другу в глаза. Охотник и жертва однажды непременно встретятся лицом к лицу.
Оба человека в плащах не ответили, каждый из них был занят собственной едой, а в этот важный момент отвлекаться не следует, они и так слишком разболтались сегодня.
Охотник смотрел на пламя костра и темный, словно нарисованные тушью, контур леса. Все это было похоже на застывшую картинку из книги. Все это казалось нереальным и все же неповторимо красивым.
