Глава 10
Чествование героя

– Сегодня будет праздник. В твою честь, – сказал Принц, когда они с Анной стояли у огромного витражного окна.

Девушка смотрела сквозь красное стеклышко на обступающие замок деревья, и они казались ей залитыми кровью. За то время, пока она проходила обучение, и вправду стало заметно, что лес придвинулся, словно пытаясь взять замок измором. Это было страшно и как-то очень неприятно. Корявые ветви казались ей щупальцами отвратительных чудовищ, пытающихся присосаться к замку в жажде свежей крови. Аню даже передернуло и она поспешно отвернулась от окна.

– Может, обойдемся без праздника? – спросила она.

Смотреть на Принца оказалось гораздо приятнее.

Он покачал головой:

– Нет, ты же понимаешь: люди хотят показать тебе свою любовь и благодарность. Ты не можешь лишить их этого праздника.

– Да, конечно, – поспешно ответила Анна, ей стало стыдно за то, что она, как всегда, думала только о себе.

– Королева болеет, – сказал Принц, осторожно беря ее руку в свои ладони, – но сможет принять тебя. Она тоже очень хочет тебя видеть.

– Я буду рада, – Аня слегка отвела взгляд, потому что особой радости королевский прием ей не сулил. Она вспомнила прошлый визит, от которого до сих пор было слегка не по себе. Но речь шла о матери Принца, которая, кажется, до сих пор составляла центр его мира.

– Пойдем, она ждет, – он в нетерпении потянул девушку за руку.

А она думала о всяких глупостях – о том, какая мягкая, шелковистая у него кожа, какая изящная одежда – и сегодня, как при их первой встрече, Принц был в белом мундире – какой он красивый и как приятно от него пахнет.

– Твоя мама играла с тобой? – спросила девушка, чтобы отвлечься от навязчивых мыслей.

Принц, кажется, слегка удивился.

– У меня была кормилица, – невпопад заявил он.

Аня хотела было сказать, что спрашивала совсем о другом, но вовремя прикусила язык и посмотрела на своего спутника с еще большей нежностью. Очевидно, он рос без ласк матери, слишком занятой государственными делами, а вероятно, и в то время не отличавшейся завидным здоровьем. Он был один, но не видел в этом ничего дурного. Невольно она вспомнила о собственном детстве. В те дни отец старался проводить с ней как можно больше времени…. Неужели она тогда была счастливее Принца?.. По крайней мере, чувствовала себя настоящей принцессой. Когда же исчезло это ощущение? С появлением мачехи? Или, может быть, раньше, еще в школе, когда Аня увидела, что не весь мир вертится вокруг нее и никому, в сущности, нет до нее дела. Помнится, ей было сложно наладить контакт с другими детьми. Пришлось подходить к девчонкам первой. Аню тогда не хотели брать в игру. Играли в Золушку, и ей предложили роль злой сестры. Ей, папиной принцессе!

– Пришли, – Принц оглянулся на нее и поспешно выпустил ее руку – то ли подчиняясь дворцовому этикету, то ли не желая, чтобы Королева видела нечто слишком интимное.

Стража у входа в зал расступилась, клацая доспехами, тяжелая дверь распахнулась…

Из тронного зала сразу же потянуло холодом.

Входя под гулкие своды, Анна подумала, что и здоровый-то человек при таких сквозняках недолго протянет, как же тяжело приходится Королеве!

Правительница сказочного государства, как и при первом их посещении, сидела на троне, в глубине зала. Благодаря громоздкому балдахину из тяжелого бордового бархата, в котором тонкими лучиками сверкали золотые нити, лицо Королевы находилось в тени, но тонкая рука, лежащая на подлокотнике кресла, выглядела словно рука мумии.

Принц поклонился, а Анна, присев в реверансе, склонила голову.

– Ты пришла, – голос Королевы тоже был слабым, словно шелест листьев или дыхание ветра, – я верю в тебя, моя девочка. Кто, если не ты, нам поможет…

И тут вдруг Анна поняла. Королева больна вместе со своей страной – видимо, то злое колдовство, что разъедает королевство, влияет и на нее. Наверное, в сказочном королевстве правитель связан со своей землей необычайно тесно. Кажется, Стас рассказывал о чем-то подобном.

– Я сделаю все, что в моих силах, Ваше величество, – она подняла взгляд на Королеву.

Целую вечность они смотрели друг на друга, а потом правительница кивнула:

– Не подведи меня, девочка. Будь умней их. Пройди через лес и убей чудовище. Они будут пытаться убить или обмануть тебя. Не попадись в их сети.

Аня поклонилась.

– Возьми, – Королева протянула руку, на которой, что-то лежало, и Анне пришлось приблизиться к трону, чтобы принять то, что подавала ей хозяйка замка.

У трона удушающе пахло розами и полынью, и у девушки уже не оставалось сомнений, что Королева серьезно, возможно, смертельно больна. Ее кожа казалась мертвенно-белой, глазницы и щеки впали, а глаза горели нездорово лихорадочным блеском.

Да выживет ли вообще Королева, даже если им удастся победить?

Тем временем в ладони ей лег довольно увесистый сверток, укутанный плотным черным бархатом.

– Идите, мой народ ждет тебя, – проговорила сидящая на троне едва слышно. Видимо, силы ее были на исходе, если ее утомила даже эта недолгая беседа.

Анна и сама не помнила, как снова оказалась за тяжелыми дверями зала.

– Твоя мама серьезно больна, – с сочувствием посмотрела она на Принца.

– С ней все будет хорошо. Она поправится, – он упрямо сжал губы, очевидно, не желая слушать никаких возражений.

Девушка его понимала. Даже сейчас, когда между ней и отцом улеглась черная кошка, она бы сошла с ума, если бы с ним случилось что-то плохое. Она могла грубить ему сколько угодно – но ровно до тех пор, пока знала, что с ним все хорошо, что он жив, здоров и по-своему счастлив. Как же ужасно, должно быть, каждый день видеть едва заметные изменения на любимом лице, понимать, что жизнь уходит из тела, как вытекает влага из треснувшего сосуда.

– Разверни, – Принц кивнул на сверток в ее руках.

Анна едва не забыла об этой вещи.

– Сейчас, – непослушными пальцами она принялась разворачивать бархат и вдруг вскрикнула. На коже выступила большая алая капля.

– Осторожнее, он очень острый, – укоризненно произнес Принц и оглянулся на почтительно толпившихся слуг. – Помогите ей! Вы же видите, что она ранена! Ну что вы как сонные курицы! Помогите ей быстрее!

Девушка впервые слышала в его голосе слегка истеричные нотки и удивилась настолько, что забыла испугаться, а по пальцам уже текла алая струйка.

Слуги обступили ее. Кто-то принес нарезанное на ленты белое полотно…

«Он тоже взволнован. Расстроен из-за матери, а еще думает о том, что завтра мне придется идти навстречу опасности. Он не хочет показать своих чувств, но очень боится за нас обеих», – осознала девушка, пока ей бинтовали палец.

Принц стоял в отдалении, отдавая какие-то распоряжения и не смотрел в их сторону. Очевидно, и вправду очень нервничал.

Кинжал Анна продолжала держать здоровой рукой и ей показалось, что он теплый, словно живой. И еще один странный факт – ее кровь явно попала на клинок, но сейчас тот был абсолютно чистым. Наверное, девушка, сама не заметив того, отерла его о бархат.

Когда с перевязкой было закончено, Принц поспешно подошел к ним.

– Как ты? – он с тревогой вгляделся в лицо девушки. – Хочешь, все отменим?

– Нет, – она с усилием улыбнулась. – Разве можно? Люди ведь ждут.

– Хорошо, – Принц ответил искренней, солнечной улыбкой, его лицо прояснилось, словно налетевший ветер разогнал темные тучи. – Прости нас, ведь мы так давно живем здесь, словно в ловушке, и совсем одичали. Возможно, чествование покажется тебе слишком простым и недостаточно пышным, но поверь, люди делают это от чистой души так, как умеют. Пожалуйста, не суди их слишком строго.

– Я понимаю, – Аня улыбнулась, на этот раз гораздо теплее, словно улыбка Принца растопила ледок, сковавший ее еще в тронном зале. – Погоди, сейчас я рассмотрю кинжал получше… Он такой красивый…

Она шагнула к окну и осторожно, уже зная о коварстве доставшегося ей оружия, принялась его разглядывать.

Кинжал казался старым. У него было не очень длинное трехгранное лезвие, по которому, еле заметно, тянулись странные символы. Ручка, довольно широкая у основания, легко лежала в ладони, не скользила, а гарда была украшена тремя крупными рубинами, похожими на застывшие капли крови.

Девушке сразу же показалось, что у кинжала есть свой характер и, несмотря на грубоватую простоту, он действительно был очень красивым и каким-то благородным.

– Это тот самый кинжал? – спросила она, уже зная ответ.

– Да, – Принц кивнул. – Береги его. Он пробьет грудь колдуна и сам найдет дорогу к его сердцу, просто направь лезвие.

– Он живой? – девушка с недоверием покосилась на оружие.

– С чего ты взяла? – Принц рассмеялся. – Ты фантазерка. Ладно, заверни его получше. Сегодня он тебе не пригодится, и смотри, не уколись еще раз.

– Хорошо, – Анна тщательно обернула кинжал толстой материей. – А теперь?.. – она вопросительно посмотрела на Принца.

– А теперь пора выйди во двор. Народ уже заждался, – проговорил молодой человек и непроизвольно вздернул подбородок, приобретя величественный, по-настоящему королевский вид.

Во дворе толпился народ. Люди встретили появление Ани радостными криками, ей под ноги упали цветы. Но когда Принц поднял руку, собираясь говорить, все, словно по команде, мгновенно замолчали.

– Наши славные подданные, – начал речь Принц четким, громким голосом, так, чтобы было хорошо слышно… Аня невольно отметила, что на самом деле народа немного. До этого она как-то не обращала внимание, что редко встречает кого-то в коридорах замка, но теперь это буквально бросалась в глаза. Солдат и вовсе совсем мало. – В этот славный день мы приветствуем нашу освободительницу. Вы знаете о страшной опасности, которая обрушилась на нашу счастливую страну. Зло не ждет и не знает жалости, и единственный способ с ним бороться – это его уничтожить. Завтра эта юная и прекрасная девушка выйдет за ворота и углубится в проклятый Темный лес, чтобы бороться за каждого из вас, чтобы спасти каждого из вас и вернуть мир и покой в наше королевство.

– Слава ей! Слава ей! – дружно принялась скандировать толпа.

Принц улыбнулся и милостиво кивнул.

– Эта юная девушка наделена настоящим мужеством, и сегодня от имени нашей правительницы, от своего и от вашего лица я хочу сказать ей слова любви и признательности. Позволь же преклонить колено перед твоей красотой, твоим благородством и выразить наивысшую степень уважения и восхищения!

– Слава героине! Слава Принцу! – дружно закричала толпа.

Принц опустился перед Аней на колено и протянул ей пурпурную розу.

Люди снова радостно закричали.

– Спасибо, – Анна так смутилась, что не знала, что говорить. От волнения у нее дрожали руки и цветок едва не упал на землю, но Принц ловко сжал ее пальцы, помогая удержать розу.

Тем временем к девушке шагнул седой человек с коротко стриженными волосами и стальными, холодными глазами. Его лицо покрывали морщины и уродовали несколько старых глубоких шрамов.

– От имени всего гарнизона замка выражаю вам, спасительница, наше восхищение и благодарность, – проговорил он, низко поклонился и промаршировал обратно в строй.

В этот момент старый комендант отчего-то напомнил ей караульных у священного огня.

– От лица служанок этого замка выражаю вам, спасительница, наше восхищение и благодарность, – выступила вперед дородная женщина в белом фартуке и объемном чепце.

– От лица крестьян, трудящихся на полях этого королевства, выражаю вам, спасительница, наше восхищение и благодарность, – поклонился следующим немолодой мужчина с неприметным изможденным лицом.

Ее благодарили, приносили цветы, кланялись. Пекарь преподнес Ане только что испеченный каравай хлеба, виночерпий – сладкого вина, незнакомая крестьянка – собственноручно вышитый пояс, очевидно, свое единственное богатство.

От слаженности и масштабности этой церемонии у девушки кружилась голова. Но под силу ли ей оправдать надежды всех этих немногочисленных, но искренне верящих в нее людей? Не подведет ли их?

– Ты сможешь, ты очень сильная, – прошептал Принц, сжимая руку девушки, словно он прочел ее сокровенные мысли и самые страшные опасения.

Впрочем, Анна даже не удивилась – он понимал и чувствовал ее как никто другой.

– Ты вернешься с победой, и все будет хорошо, – прошептал он. – Пойдем, тебе нужно отдохнуть…

Они вошли в пустой холл дворца.

– Ты чудесная, я восхищаюсь тобой, – сказал Принц, глядя ей в глаза.

Их разделял всего только шаг и, когда Аня его сделала, она закрыла глаза, ожидая поцелуя, но вместо него услышала насмешливый голос.

– Нет, ну это уже слишком!

Она открыла глаза и обнаружила себя в собственной комнате стоящей вплотную к Стасу.

Девушка покраснела и стремительно отпрянула.

– Так гораздо лучше, – Стас кивнул с сосредоточенным видом. – Знаешь, присматривать за тобой, пока ты путешествуешь по своей сказочной стране – еще то занятие. То норовишь ударить, да так, что потом три дня плечо болит, то целоваться лезешь… И даже не знаю, что из этого хуже… – он состроил задумчивую физиономию.

– Дурак, – обиделась Аня.

– И точно! – Стас хлопнул себя по лбу. – Совсем забыл. Минутку.

Он вышел из комнаты, а вскоре вернулся с подносом, на котором дымилась большая чашка чая и стояла тарелочка с пирожными.

– Вот, теперь я умный, – с достоинством произнес парень. – Тебе нужно подкрепить силы.

Аня засмеялась. Сердиться на Стаса было совершенно невозможно, несмотря на все те ужасные вещи, которые он иногда творил. Кроме того, он ей необходим. Кто еще, если не он, присмотрит за ней и даст полезный совет.

Она села на диван, с удовольствием отпила глоток горячего чая с лимоном, крепкого и сладкого ровно в той степени, в которой любила, откусила от пирожного и с удивлением отметила, что парень уже совершенно освоился в ее жизни, изучил и квартиру, и вкусы и, вероятно, знает о ней даже больше, чем она сама.

– Ну рассказывай, что на этот раз, – предложил Станислав, устроившись в кресле напротив и приготовившись слушать.

Девушка пересказала последние события. Стас, как всегда слушал очень внимательно, кивая в ответ каким-то собственным мыслям.

– Мне не нравится Королева, – наконец, заявил он. – У меня создается странное ощущение параллельных линий, зеркального отражения двух персонажей. Возможно, она и тот самый колдун, уничтожить которого является твоей целью, как-то связаны. Они кажутся мне двумя точками, ограничивающими отрезок, равнозначными величинами… Ну, ты меня понимаешь?

– Не совсем, – призналась Аня. – Ты имеешь в виду, что она тоже зло?

Парень задумчиво покачал головой и принялся теребить манжет своего белого свитера, вдруг напомнившего девушке белоснежный мундир Принца.

– Я не имел этого в виду, хотя тоже не отбрасывал бы данную версию. Впрочем, возможно они представляют как раз два разных полюса. И очевидно, что когда он силен, она слаба и наоборот. Нынешнее состояние не к добру, учитывая то, как поспешно тебя отправляют на миссию. Колдун, очевидно, в полных силах. Мне не нравится, с какой легкостью они готовы пожертвовать тобой, но, – увидев, что Аня собирается возразить, парень выставил вперед ладонь. – Дай мне договорить. Я как раз хотел сказать, что если ты – действительно герой, то, по сказочным законам, должна выиграть в самой сложной и тупиковой ситуации. Черт, мне недостает опыта!.. Хотелось бы заглянуть в конец книги и увидеть, к чему было все это.

– А я думала, ты очень умный и все знаешь, – не упустила случая поддеть его Аня.

– Поти все. Но пока я еще довольно молодой бог, – он подмигнул.

– И тренируешься на мне? А потом напишешь книгу? – уточнила девушка, поставив на стол кружку.

– Разве плохо, если даже напишу? – искренне удивился Стас. – Да ты пей чай, остынет, ты же не любишь холодный.

Девушка наклонила голову. Конечно же, он помогает ей не только и, вероятно, не столько из дружеских чувств. У него своя выгода, нужно просто понимать и принимать это. Почему бы и нет, в конце концов. Стас ей не нравится, у нее нет на него планов. Им просто по дороге. Он на ее стороне, хотя бы потому, что она – его связь с миром, куда ему нет прямого доступа. Она его персонаж, который ценен уже тем, что других персонажей у него нет. Пусть даже так. Главное – не забывать об этом.

К тому же ей было слегка неловко, что она фактически оказывается в его руках, пока находится в сказочном мире. Он может делать с ее телом что угодно, или нет?.. Как-то они пробовали экспериментировать, способен ли Стас вернуть ее в мир людей, и пришли к отрицательному результату. Ни его попытки докричаться до нее, ни обливание холодной водой, ни уколы булавкой не помогли. Правда, на все это Аня реагировала и, учитывая то, что те моменты как раз тренировалась, весьма определенным и болезненным для Стаса образом. В конце концов парень просто заявил, что прекращает эксперименты, опасаясь за собственную жизнь и не подписывался на то, чтобы служить грушей для отработки ударов. На том, в общем, и порешили.

В коридоре хлопнула дверь, прерывая Анины размышления. Послышались веселые голоса отца и мачехи, вернувшихся откуда-то вместе.

Стас выглянул в коридор.

– Здравствуйте, Маша, здравствуйте, Сергей.

– Станислав, – голос отца был радостным. – Очень хорошо, что ты пришел.

– Да мне уже пора. Маша, спасибо за пирожные, – ответил Стас.

Аня удивилась. Оказывается, ее любимые пирожные купила мачеха?! Но откуда она знала?..

– Приходи почаще, Станислав, – отозвалась Мария.

Этот ловкач сумел очаровать и ее семью. Аня не могла не заметить, что и отцу, и мачехе Стас нравятся. Кажется, они решили, будто он ее парень и что она, наконец-то, ведет себя как нормальная девушка. Знали бы они, как глубоко заблуждаются! Хотя уж лучше пусть не знают. Меньше знаешь – крепче спишь.

Уже поздно вечером позвонила бабушка с маминой стороны, с беспокойством пыталась расспросить Аню о том, что с ней происходит.

– Абсолютно ничего, не волнуйся, – отвечала она.

Бабушка явно не поверила, но это не имело никакого значения. Уже совсем скоро все должно решиться. Она справится, можно даже не сомневаться в этом. Обязательно справится.

Перед тем, как лечь спать, Аня думала о Принце и надеялась увидеть его во сне. Однако приснился ей Охотник.

Они с ним стояли на высоком обрыве, а под ногами лежало озеро, чуть подернутое туманной дымкой.

– Все просто. Есть добыча, а есть тот, кто ее преследует, – говорил Охотник, не глядя на Аню. – Этот закон освящен веками.

– Иногда и добыча бывает строптивой, – девушка смотрела вниз, глубина и пугала, и манила одновременно.

– Я слышал, что рассвирепевший кабан или поднятый из спячки медведь иногда убивают того, кто пришел за их жизнью, – согласился Охотник. – Ты права. Мы на равных, и кому-то придется умереть. Как ты думаешь, кто это будет?..

Аня хотела ответить, но почувствовала резкий толчок в спину и полетела вниз, навстречу поблескивающей через подвижную, словно живую дымку, лазоревой воде, похожей на чистое зеркало.

И проснулась, неловко оступившись и едва не упав под ноги старику-учителю, тренирующему ее в замке.

– Ты вовремя, – он кивнул. – Уже близится рассвет, пора выходить.

Старик протянул ей красный плащ с капюшоном.

– Спасибо, – Анна приняла одежду.

– С тобой пойдет наш лучший проводник, – добавил учитель, кашлянув.

Только теперь девушка заметила стоящего в отдалении парнишку лет четырнадцати. Худенький, в поношенной одежде и всклокоченными русыми волосами, он не производил впечатления бывалого лесника и, судя по опущенным плечам и нервно сжатым рукам, вовсе не чувствовал себя уверенно.

– Жан, ты помнишь, о чем я тебе говорил, – от негромкого голоса старика мальчишка вздрогнул и постарался выпрямится.

– Да, мастер, – проговорил он фальцетом.

Анна с недоумением оглядела своего проводника.

– И это лучший? – уточнила она с большим сомнением.

– Никто из замка не знает лес лучше него, – со значением сказал учитель.

Девушка кивнула. Похоже, вопросов не осталось.

Удалившись в соседнюю комнату, похожую на кладовку и занавешенную большой шпалерой, она быстро переоделась и надела плащ. Затем повесила за плечо колчан со стрелами, закрепила на поясе короткий меч. Кинжал, обернутый в черный бархат, девушка спрятала на груди.

Ну что же, все было готово.

Старик проводил ее и мальчишку к тайному выходу, через который Аня некоторое время назад сама выпустила Охотника. Кажется, пришло время пожалеть об этом поступке. Она вообще замечала, что за добрые поступки чаще всего приходится расплачиваться, причем по самой высокой цене.

– Удачи, спасительница, – проговорил старик сухо. – И не забудь все то, чему я вас учил.

Аня очень надеялась напоследок увидеть Принца, но его не было. Впрочем, кто же мог предсказать, когда она появится в замке, это ведь всегда происходило неожиданно. Скорее всего, он просто спит в своих покоях, и просить разбудить его, чтобы попрощаться, девушка и не решилась. Тем лучше – не нужно никаких прощаний, ведь она вернется, и тогда все будет по-другому…

С этими мыслями девушка первой вошла в тесный каменный коридор и вскоре уже вышла по другую сторону стены.

После затхлого коридора в лицо ей дохнуло свежим ветром, и это оказалось очень приятно.

– Ну что, проводник, готов к подвигам? – оглянулась она на мальчишку.

Жан ответил ей хмурым взглядом из-под неаккуратно спадающих на лицо неровных прядей волос и не сказал ни слова.

И вот наступил момент, который они давно ждали. Девчонка вышла в лес. Теперь дело за малым – подкараулить добычу и всадить стрелу в ее неугомонное сердце. Охотник слегка поморщился. Лучше бы она приняла его предостережение и не ввязывалась в игру, осталась бы в своем мире и уцелела, глядишь, нашла бы счастье да хоть с тем изнеженным забавным пареньком, который таскался за ней как привязанный. И что же всех так манит сказка? И как же можно думать, будто в сказке все живут долго и счастливо.

Он покачал головой.

– Начинаем охоту? – оба оборотня чувствовали возбуждение и нервно втягивали ноздрями воздух. – Мы ее загоним!

– Вы будете делать то, что я скажу, – сухо проговорил Охотник.

– Но хозяин разрешил нам… – второй оборотень оскалился, в любую минуту готовый броситься.

Та еще парочка. По своей воле Охотник не связался бы с обоими. Неуправляемые животные, а стоит на небе проглянуть полной луне или дать им почувствовать вкус крови – они окончательно теряли над собой контроль. Зверье, признающее только силу.

Он ударил без предупреждения – коротко и болезненно, заставив скалящегося мятежника упасть на землю, согнувшись от боли и тихо скуля…

– Вы будете делать то, что я скажу, – повторил Охотник медленно и четко.

Второй оборотень кивнул.

Вот и отлично. Они слишком глупы и трусливы, чтобы действовать против него продуманно и сообща, а со стихийными мятежами он справится. Раз господин считает, что им требуется это бегающее зубастое мясо – так и будет. Господин мудрее и лучше понимает, что необходимо сделать для их победы.

Поверженный на землю поднялся и отряхнулся, не глядя на Охотника.

– Ты, – Охотник кивнул первому, – последишь за ней. Но аккуратно. Смотри, чтобы тебя не заметили. Понял? Вернешься и доложишь.

Оборотень кивнул и бесшумно скрылся в чаще. Они и вправду умели передвигаться по лесу лучше самого Охотника, а благодаря чуткому нюху были незаменимы в выслеживании и разведке.

Не затрудняя себя объяснениями, Охотник нашел поваленный ствол дерева, сел и принялся править нож. Тот и так находился в идеальном порядке, однако лишняя правка не помешает и к тому же позволит скоротать время.

Оставшийся оборотень, тихо ворча, сел неподалеку, прямо на голую землю.

Прошло около полутора часов, когда вернулся разведчик, возникнув перед Охотником внезапно, словно материализовавшись из воздуха.

– С ней мальчишка, младший сын лесника, – доложил он. – Боится, я чувствую запах страха.

Охотник кивнул. Пожалуй, мальчишка – лучший выбор из всех, кто остался в замке. Он, по крайней мере, пожил в лесу и кое-что перенял. Хотя поднатаскаться бы ему еще, побродить по чащобам годика два-три.

– Парня не трогать, – велел он. – Попытаетесь его убить – лично шкуру спущу. Наша цель только девчонка. Вы поняли?

Оборотни покосились друг на друга и с явной неохотной кивнули. Еще бы, эти глупцы надеялись на богатое пиршество.

– Я не слышу, вы поняли, что я сказал? – повторил Охотник чуть громче.

– Поняли, – мрачно отозвался первый из оборотней, слегка более вменяемый, чем его товарищ. – Мальчишку не трогаем.

– Пусть пока живет сопливый, – прорычал второй.

– Отлично, – Охотник резко поднялся. – Тогда закончим со всем этим побыстрее. Опередим их и подождем в удобном месте.

– Я отведу, – первый оборотень услужливо заглянул ему в глаза.

Охотник потрогал тетиву и удовлетворенно кивнул.

Все закончится быстро. Глупая девчонка со своим неопытным сопровождающим попадется в засаду и будет убита прежде, чем осознает, что, собственно, происходит. Очень гуманно. Это самое большее, что он может для нее сделать. А парня они напугают и отпустят, велев больше не путаться под ногами.

И грязная работа будет закончена. Незачем марать руки лишней кровью, они и так пролили ее достаточно, в этом чертовом замке уже почти никого не осталось. Даже так, мелкими шажками, они все равно приближают неизбежный конец.

Отчего-то Охотнику вдруг вспомнились глаза девчонки, то, как она смотрела на него, раненого. В ее взгляде было сочувствие, на миг ему даже показалось, что она ощущает его боль.

Глупости, Охотник тряхнул головой. Чем скорее он забудет об этом – тем лучше. Девчонка не жилец на свете, можно сказать, что ее уже вычеркнули из списков живых и внесли в великую книгу мертвых.

Она сама сделала собственный выбор. Хотела сказки – вот пожалуйста тебе настоящая сказка, пей, сколько влезет, пока не захлебнешься собственной кровью.