Глава 14
Замок злого колдуна

Смерть опять подошла слишком близко. Уже второй раз за короткий промежуток времени.

Терять Анне больше было нечего, поэтому она подалась вперед, стараясь не обращать внимание на то, что острый нож рассек нежную кожу на шее, и по груди уже стекала кровь, впилась губами в губы Охотника.

Это был самый необычный поцелуй в ее жизни. Да и вообще трудно себе представить что-нибудь необычнее поцелуя на волосок от смерти, поцелуя с тем самым человеком, который несет тебе эту смерть.

И Охотник растерялся. Аня почувствовала, как он вздрогнул и ответил на поцелуй, рука с ножом дрогнула и слегка отдалилась.

От запаха крови кружилась голова. Девушка не понимала, много ли ее потеряла, однако уже чувствовала слабость. Словно во сне, медленно, ей казалось, что невероятно, безумно медленно, она собралась с силами и точно, как учили ее на тренировке, ударила Охотника ногой в пах. Данный прием не описывается в куртуазных романах или даже более простых сказках, однако именно ему первому учат девушек на курсах самообороны.

И прием сработал.

Охотник инстинктивно согнулся от боли, и Аня, воспользовавшись моментом, выбила у него нож, а потом кинула его Жану и схватила собственный меч, лежащий неподалеку.

Миг – и острие замерло у горла Охотника. Только сама Аня старалась держаться так, чтобы не попасться в его медвежий захват.

– Режь свои веревки! Быстрее! Ты мне нужен! – крикнула она Жану.

Охотник поднял на нее взгляд. В его глазах была насмешка и что-то еще, что девушка не поняла. Вероятно, из-за недостаточного освещения.

– Подлый прием? – спросил он иронично.

– С подлецами любые приемы хороши, – парировала Аня.

– Значит, я подлец, – он словно и не спрашивал, а соглашался с ее словами.

Во всем происходящем ощущалось что-то неправильное… Но от слабости девушка никак не могла понять, что именно.

– Ты служишь колдуну, разрушающему эти земли, – напомнила она.

– Надо же, какая новость, – снова усмехнулся он. – Я служу своему Королю, которому давал присягу.

– Но твой господин виновен в бедах королевства, – возразила девушка.

– А я думал, что виноваты те, кто его убил, – спокойно произнес Охотник.

Аня почувствовала раздражение. Еще немного – и он начнет ее переубеждать, попытается сбить с толку и обмануть. А потом – и убить. Ведь он собирался ее убить, она это прекрасно понимала.

– Я не стану тебя слушать! – громко сказала девушка.

– Ну конечно, ты предпочитаешь слушать сладкоголосых обманщиков. Ведь так?

Она не ответила, только отерла левой рукой кровь с шеи. Кажется, рана оказалась небольшой и больше не кровила.

Тем временем Жан выбрался из своих веревок и подошел к Ане, протягивая отнятый у Охотника нож:

– Вот, убей его, этим удобнее будет.

Аня перехватила меч левой рукой и, ни на секунду не ослабляя внимание, приняла поданное ей оружие.

И зачем же она посмотрела в лицо стоящему перед ней мужчине? Это оказалось непростительной ошибкой.

Он был совсем не такой, как Принц. Старше, резче, грубее. Если над лицом Принца как будто долго трудился самый талантливый скульптор, стремясь создать образец изящества и совершенства, лицо Охотника казалось высеченным наспех. Высокая линия лба, прямой нос, но слишком тяжелый, неумело вырезанный подбородок, слишком большие надбровные дуги, обветренная, загрубевшая кожа и чересчур пронзительные серые глаза… Он смотрел на нее в упор, и Анна вдруг поняла, что не сможет убить живого человека. Ее не учили этому, это противно самой человеческой природе, какие бы благородные мотивы не были у убийцы.

– И чего ты ждешь? – поинтересовался Охотник.

– Убей его! – крикнул с ненавистью Жан, тяжело дыша за ее спиной.

Аня мысленно досчитала до десяти, а потом обратилась к Жану, не отрывая взгляда от Охотника и будучи готовой пресечь его любую попытку к сопротивлению:

– Свяжи ему руки. Да покрепче.

– Но зачем? – удивился парень. – Просто вскрой этой свинье глотку.

– Я сказала: свяжи руки! – Аня слегка повысила голос, и Жан, вздохнув, принялся за работу.

– Я смотрю, ты научилась командовать. Возглавишь королевскую армию? Им давно недоставало приличного командующего, – заметил Охотник, не сопротивляясь действиям парнишки.

– Уж получше тебя, – ответила девушка. Ей было уже не до состязания в остроумии. Может, крови вытекло и немного, однако все тело охватила слабость. Колени начинали дрожать, словно желе. Приходилось предпринимать максимум усилий, чтобы не показывать, что с ней происходит, чтобы хоть отчасти сохранить вид.

– А убивать так и не научилась. Кровь жидковата, похоже, – продолжал мужчина, словно всерьез намеревался вывести ее из себя и напроситься на удар в область горла.

Аня сглотнула, собираясь с мыслями.

– Потренируюсь на твоем господине, – выдала она фактически неожиданно для себя.

Жан меж тем связал пленника остатками веревки и скептически оглядел дело своих рук.

– Он выпутается, – предупредил парень. – Причем, боюсь, довольно скоро. Нельзя его так оставлять. Хочешь, я его зарежу?

– Соглашайся, – прокомментировал Охотник. – Чудесный способ избежать ответственности и оставить свои руки чистыми и нежными. Твои друзья из замка всегда так и делают.

– Заткнись! – крикнула Аня, досадуя, что не ощущает нужного раздражения, а поэтому ударила связанного под ребра и отчего-то тут же почувствовала себя еще хуже.

– Ты же не оставишь его живым? – настаивал Жан, нетерпеливо топчась возле нее.

– С тобой не посоветовалась, – девушка пристегнула меч, а нож Охотника так и оставила наизготовку. – Все, не теряем больше времени. Нужно идти.

Жан с ненавистью посмотрел на Охотника и изо всех сил пнул его в живот.

– Да вы сработались! – хмыкнул тот, переведя дыхание. – Как слаженно действуете. Избивать связанных у вас получается неплохо, но недостаточно изощренно. Можно причинить больше боли. Хотите урок?

– Идем, у нас мало времени, – не отвечая на его провокации, Аня потянула Жана за руку, одновременно доставая из кармана плаща заветный клубочек.

Парень шмыгнул носом и не ответил.

Она бросила клубочек на землю, и тот резво покатился прочь.

Клубочек вел их через лес, становившейся все более мрачным. Вокруг были только иссхошиеся покореженные деревья, а на земле не росло ни единой травинки. По пути Аня кое-как перевязала свою рану, глядя на которую Жан покачал головой.

– Есть одна трава, – сказал он, – которая помогает исцелению, но разве ее здесь найдешь, – парнишка вздохнул и кивнул на мертвый лес.

– Ну значит, и нечего говорить об этом, – отрезала Аня. Она чувствовала себя очень уставшей, однако четко понимала, что дороги назад нет – только вперед и, если она не справится сейчас, второго шанса не представится.

Ее измученный вид явно не внушал оптимизма Жану, но парень счел за благо промолчать, только хмурился и упрямо сжимал зубы. Аня мимолетно подумала, что он и вправду совсем не такой, как показалось вначале. Забавно, но при дальнейшем знакомстве люди довольно редко оправдывают первое впечатление.

Они шли молча, экономя силы, да и разговаривать было особо не о чем.

– Близко уже, – наконец, разомкнул губы Жан.

Аня тоже ощущала это по тревожному чувству в груди.

Черный замок таился в гуще деревьев. Сначала показались острые шпили башен, затем стали видны фрагменты стен… Замок и вправду был совершенно черный, чернее беззвездной ночи, а его шпили казались оскаленными мелкими зубами. Даже взгляд невольно резался о них.

Полная противоположность королевскому замку.

Это было место тьмы и зла, место, лишенное всякой надежды.

Как же мог Король благополучной и счастливой когда-то страны превратиться в чудовище и воздвигнуть вокруг себя эти стены?! Охотник сказал, что в его смерти виновна Королева, но это, наверняка, ложь, попытка сбить с толку. А если бы даже и так, если Королева видела, что ее супруг и властитель земель превращается в ужасную злобную тварь, что ей еще оставалось? Только его убить.

Замок был отвратителен, и еще что-то странное ощущалось в нем… Подойдя еще ближе, Анна поняла – молчание. Замок казался совершенно безлюдным и пустынным. Чугунные ворота, на которых переплетались изображения всевозможных чудовищ, оказались приглашающе приоткрыты. Словно девушку здесь ждали.

В груди стало жарко.

– Ну все, мы дошли, – Анна повернулась к Жану, стараясь казаться беззаботной. – Подождешь меня где-нибудь поблизости. Только постарайся спрятаться получше. Ну, ты понимаешь.

– Я с тобой, – упрямо возразил парень.

– Нет, – она решительно покачала головой. – Тебе нечего там делать. И вообще, если не помнишь, герой здесь я, а ты – только проводник.

Жан наклонил голову и посмотрел на Анну сквозь упавшие на глаза прядки грязных волос.

– Я должен тебе кое-что сказать…

– Говори, – согласилась она. – Но побыстрее, мало времени. И лучше что-нибудь хорошее – для бодрости.

Парень молчал.

– Ну? – Аня вопросительно подняла брови. – Ты вообще говорить собираешься?

– Да, – он кивнул, отбрасывая с лица длинную челку. – Я никогда не видел настоящего героя, но ты – настоящая. Честное слово.

Девушке стало неловко. Ей хотелось потрепать по голове этого мальчишку, пообещать, что все будет хорошо, но она и сама уже почти в это не верила.

– Спасибо. Береги себя, – сказала она на прощание и, сжав в руке магический кинжал, не оглядываясь, вошла в надрывно скрипнувшие ворота замка.

Сверху на нее, насмехаясь, смотрели ужасные горгулии, растопырив кожистые крылья, выставив огромные когти, распахнув зубастые пасти. Казалось, они готовы вот-вот оттолкнуться от своих каменных постаментов, наброситься на незваную гостью и безжалостно ее растерзать.

Дверь тоже оказалась украшена чудовищами. Вернее, она и представляла из себя двух драконов, чье объятье размыкалось при открывании створок. Только девушка шагнула внутрь, как раздался тяжелый хлопок – драконы поспешно устремились друг к другу.

В замке было темно. И все же это оказалась странная темнота, похожая на черное прозрачное покрывало. Аня видела под ногами пол, состоявший из огромных, черных же, каменных плит, уходящие вверх стены, тоже черные и лишенные всяческих украшений.

Эта грубоватая простота казалась настораживающей, пугающей, а каждый шаг эхом разносился по замку.

И по-прежнему не было видно ни единой живой души. Мертвый колдун не нуждался ни в слугах, ни в охране.

– Ты пришла… – безжизненный, глухой голос раздался неожиданно и буквально со всех сторон, словно это заговорили с ней стены.

Девушка сильнее сжала кинжал и огляделась. Пустой зал, и только колышется, как живой, притаившийся в углах сумрак.

– Ты храбрая, но совершенно безумная. Разве не понимаешь, что они послали тебя на верную смерть и ты теперь в моей власти? – снова раздался все тот же голос.

– Я не в твоей власти! – крикнула Анна в темноту.

Послышался монотонный и пугающе неживой смех, от которого по спине побежали мурашки, а желудок скрутило в тугой узел.

– Глупая, глупая девчонка. Ты в моей полной власти. Ты веришь в силу слов? Обычно они действуют в сказках. Но не в моей. В этой сказке даже слова умерли. Ты погибла. Ты вцепилась в этот портновский инструмент, считая, что он убьет меня. А если ты ошиблась? Если тебя обманули? Тебе не приходило это в голову.

Каждое его слово казалась каплей расплавленного свинца и обжигало саму душу, проникая сквозь сдавленную болью и безнадежностью грудь. Темно. Пусто. Больно. Как больно вдыхать эту темноту! Она всегда одна. Всегда. Но почему? Она устала идти вперед, устала надеяться. Лечь бы на пол и закрыть глаза.

– Глупая девчонка, ты умрешь, и от смерти твоей не будет никакой пользы. Твои глаза выклюют вороны, твои кости высушит ветер. О тебе никто и никогда не вспомнит.

– Ты лжешь! – крикнула Анна сквозь боль. – Надеешься меня обмануть!

Из углов снова зазвучал все тот же чудовищный смех.

– Неужели ты им веришь? Ты веришь Принцу? Он забыл о тебе в тот момент, как ты шагнула за порог. Мальчик выполнил свою задачу – заманил и использовал тебя – и не думай, что в его хорошенькой голове осталась хоть тень воспоминания или сожаления.

– Ты лжешь! – закричала девушка еще громче.

– Но бог с ним, – продолжал голос. – Хуже всего – Королева. Она, как паук, сидит в центре своей паутины, поджидая жертв. В ней самое большое зло и самый страшный яд. Она погубила уже десятки таких, как ты. Она принесла в наш мир насилие, зло и смерть. Она и никто другой. Так стоит ли тебе, о безумная, умирать за них?

Его слова проникали в самую душу, убивая в ней все светлое, что там было. Черные тени сомнений упали на эту благодатную почву. И вправду, за что ее любить? Она совершенно обычная, не такая красивая, как та же Оксана. Достаточно только взглянуть на себя в зеркало… Может ли Принц любить такую, как она? Если никто, даже отец, ее не любит? Почему она возомнила, будто в ее жизни возможно счастье?

А кинжал… Вдруг он и вправду вовсе не особенный? Вдруг ее обманули? Бросили на растерзание тьме, принесли в жертву? Вдруг у них тут такой порядок – отправлять в замок жертву на съедение чудовищу… Ну какой из нее герой? Она не может пролить чужой крови и на самом деле не верит в свое высокое предназначение. Глупая, слабая девчонка.

Девушка закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться.

Зло всегда лжет, стремится запутать и вывести из равновесия. Зло не гнушается любой подлостью, любой клеветой, но горе тому, кто поддастся на его угрозы или льстивые нашептывания. Горе тому, кто усомнится и свернет с пути.

«Доверяй себе, – повторял ей Стас. – Ты – герой этой сказки. И ты должна почувствовать, что делать. Тебе придется нелегко. На долю героя всегда выпадают тяжкие испытания и придет момент, когда ты усомнишься, когда перестанешь верить в свою победу. Это обязательно будет, потому что таков ход сюжета. И тут главное – не поддаться слабости, выдержать испытание».

Девушка сжала зубы и пожалела, что у нее нет воска, каким Одиссей залеплял себе уши, чтобы не слышать голосов сирен. Сейчас ей бы совсем не помешало на время потерять возможность слышать.

Медленно, словно преодолевая сопротивление сгустившегося воздуха, она двинулась вперед.

Аня сама не знала, сколько прошло времени, пока она добралась до выхода из зала.

Следом за ним открывался длинный коридор, увешенный оружием. Едва девушка вступила в него, как дверь за спиной захлопнулась, а со стены сорвался меч и полетел в нее. Едва успев пригнуться, Анна заметила, как дрожат и срываются со своих мест мечи, кинжалы, булавы, алебарды…

Все они одновременно нацелились на нее. Тьма переливалась по гладким лезвиям и, натолкнувшись на острие, стекала на пол.

Это было так страшно, что девушке хотелось закрыть лицо руками, как в детстве, когда такой способ являлся лучшим лекарством от любого кошмара.

«Не бойся, тебя никто не обидит. Я не дам свою маленькую принцессу в обиду», – говорил ей отец.

Как хотелось сейчас услышать его успокаивающий голос. Никакая тьма, ни один укрывшийся под кроватью монстр не мог противостоять этой волшебной силе.

– Я справлюсь. Меня никто не обидит, – произнесла девушка вслух, усилием воли удерживаясь на месте.

За мгновения до того, как летящее в нее оружие пронзило ее тело, Аня упала на пол и перекатилась, а мечи, булавы и алебарды с грохотом обрушились на стену, возле которой еще недавно стояла девушка.

Переведя дыхание, еще до конца не веря, что она жива, Анна поднялась на ноги. Руку саднило, а на рукаве плаща обнаружился большой разрез. Девушка едва не расхохоталась, осознав, что отделалась сущим пустяком! Зато теперь путь был свободен.

Она быстро преодолела длинный коридор, превращенный в огромную смертоносную ловушку, и подошла к следующей двери.

Тут девушка остановилась, не решаясь двинуться дальше. За дверью подстерегало новое испытание. Хотелось бы знать, какое. А еще лучше – даже не знать, просто очутиться далеко-далеко отсюда, в полной безопасности, понимая, что все трудности позади. Усталость, вызванная волнениями и недавним ранением, совершенно измотала Анну.

– Скоро все закончится. Я же герой, и в меня верят, – сказала Аня едва слышно.

В ее памяти снова возник Принц. Она помнила, как он на нее смотрел, помнила вкус его губ и мягкость волос. Но потом Анна внезапно подумала об Охотнике и вздрогнула, словно наяву увидев его лицо и ощутив тот поцелуй. Была ли это измена? Конечно, нет. Она спасала свою жизнь и прибегла к военной хитрости, ведь в отношении врага дозволена любая хитрость… Или подлость… «Вы сработались», – кажется, так сказал Охотник о ней и о Жане, когда каждый из них, пользуясь его беспомощностью, нанес свой удар. Это было оправдано сложными обстоятельствами, но все равно на душе сделалось мерзко и мутно. «Я расскажу об этом Принцу, – решила Аня. – Не стану от него ничего скрывать. Между нами не может быть никаких тайн. Пусть он скажет, правильно ли я поступила». Эта мысль значительно ободрила ее и придала новые силы.

Девушка открыла следующую дверь.

И за ней ничего не было. Совсем ничего – ни пола, ни стен, ни потолка. Только пустота.

– Это оптическая иллюзия, – сказала себе Аня и, опустившись на колени, попыталась нащупать пол за порогом. Однако рука проваливалась в вязкую пустоту.

Поскольку замок разворачивался перед ней анфиладой помещений без видимых альтернативных проходов, повернуть можно было только назад. И это означало проиграть, сдаться.

Тут должен был находиться проход, или всякому, кто приходит в замок, требуется умение летать.

Аня поднялась, отряхнула руки, к которым, казалась, прилипла противная, вязкая мгла. В горле запершило, и девушка откашлялась, на что рана на шее тут же отозвалась ноющей болью. Поворачивать назад? Продолжать идти вперед? Но как? Вдруг, как в компьютерной игре, она не выполнила какое-то условие – не повернула нужный рычаг, не взяла артефакт, не привела помощника… Условия могли быть любые.

Ей стало обидно едва ли не до слез. Опустив руку в карман красного плаща, девушка вытащила клубочек, который дала ей ведьма, и бросила его перед собой. Клубочек тут же покатился, перескочил порог и… пропал.

Значит, нужно идти, путь правильный.

И еще одно. Непохоже, чтобы он упал. Что, если в комнате особая атмосфера, создающая какую-то иллюзию. Что, если там есть пол и по нему можно пройти?

Инстинкты самосохранения предостерегали Аню от опрометчивого шага, однако она слишком устала, а потому решилась закрыть глаза и шагнуть в пустоту.

Девушка вся сжалась, ожидая неминуемого падения, но все же под ногами была твердая поверхность. Анна приоткрыла глаза и увидела, что стоит буквально в воздухе, прямиком над бездонной пропастью. Не слишком далеко от нее – если считать, конечно, обычными мерками, а не страхом, – у следующей двери, висящей в пространстве словно черная дыра в полотне мироздания, нетерпеливо подпрыгивал на месте клубочек.

Однако стоило ей осознать, что под ногами ничего нет, как она тут же провалилась одной ногой по колено и продолжала скользить вниз.

Понимая, что все решают буквально доли секунд, девушка плотно зажмурила глаза.

– Я справлюсь, меня никто не обидит, – повторила она вслух и тут же почувствовала, что опора под ногами стала надежнее.

Осторожно вытянув из невидимой дыры провалившуюся ногу, девушка сделала следующий шаг. Пол под ногами был.

Уже хорошо. Она с трудом перевела дыхание и отерла испарину, выступившую на лбу.

Ну что же, правила игры приблизительно понятны. Ты идешь пока не боишься, пока не думаешь, что под ногами у тебя пропасть. Понятно, что клубочку преодолеть это зачарованное пространство не составляло никакого труда – у него нет ни глаз, ни мозгов, ни страха. Ей же придется исхитряться.

Успокаиваясь, Аня медленно досчитала до десяти, делая на каждый счет вдох и выдох. Стало немного легче, но стоило ей приоткрыть глаза, как мозг тут не начинал непроизвольную панику, а почва под ногами становилась зыбкой.

– Пойду с закрытыми глазами. Подумаешь, невидаль, – сказала себе девушка. – Тут пройти-то пустяки, всего несколько шагов. Можно подумать, что я играю в прятки. И вообще веселый замок, очень забавный.

Она снова сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, а потом, не открывая глаз, медленно и осторожно, двинулась вперед. Каждый шаг стоил ей больших усилий, так и казалось, что пока у нее закрыты глаза, впереди возникла ужасная опасность, ловушка, поджидающая свою беспечную жертву. Но Анна усилием воли подавляла в себе панику и медленно двигалась вперед до тех пор, пока вытянутая рука не наткнулась на препятствие.

Подняв голову и стараясь не глядеть себе под ноги, Аня открыла глаза и увидела, что достигла-таки противоположной двери.

Эта комната без потолка, стен и пола так угнетающе действовала на нервы, что девушка не стала ждать ни секунды, чтобы подготовиться к следующему испытанию и тут же распахнула дверь.

Только ступив на нормальный, абсолютно видимый порог, она с огромным облегчением вздохнула, а клубочек уже катился дальше, продолжая указывать путь.

Девушка сделала шаг и вдруг увидела, что навстречу ей идет еще кто-то, одетый в такой же, как у нее, красный плащ с откинутым на спину капюшоном. Самое страшное, что у приближающегося к ней человека было ее лицо.

И тут Аня увидела, что ее окружают зеркала, в которых живут ее бесчисленные отражения, и каждое из них вдруг, словно обретя свою собственную жизнь, повернулось к ней и протянуло руку. Десятки отражений тянулись к ней со всех сторон.

Интересно, что на него вдруг нашло, когда девчонка его поцеловала?

Сработал фактор неожиданности – это ладно. Но отчего он на миг ей поверил? Отчего поддался на ее дешевую игру? И ведь, что самое обидное, она ему даже нисколько не нравилась. Тощая, растрепанная, зацикленная на своем Принце. В общем, глупая, насколько он мог судить. И вдруг… Помутнение рассудка, не иначе. Последствия одинокой жизни и долгого воздержания. Кто бы знал, что это так влияет на мозги!

Охотник принялся медленно разрабатывать кисти рук. С веревками еще придется повозиться, а тем временем девчонка, наверняка, доберется до замка.

Господин будет недоволен. И все же Король справится со всем сам. Хитроумные ловушки замка ждут-дожидаются наивных девчонок в красных плащах, по глупости считающих себя избранными. Избранная? Ну как же! Видел он таких избранных… уже не один десяток.

Продолжая работать над веревками, он попытался подсчитать, сколько же таких девчонок было до этой дурехи. Ага, ровно четырнадцать. Эта пятнадцатая. Каждой из них вешали лапшу на уши, рассказывали сомнительную на любой трезвый взгляд байку про избранность и династию прекрасных охотниц – и пожалуйста, очередная жертва была готова. Девочкам нужна сказка, каждому хочется любви, внимания, ощущения избранности, особости.

В самой чудовищной лжи попадается иногда крупица правды. Была такая крупица и в преподносимой девицам байке. Короля и вправду мог убить только человек со стороны, тот, кто не принадлежал к сказочному миру.

Другая проблема – то, что попасть сюда удавалось только тому, кто от всей души верил в чудеса и сказки. Конечно, хорошо подготовленный и натренированный мужчина, представитель воинства того мира, откуда и попадали в сказку наивные девчонки, был бы эффективней, но вот незадачка – такие обычно не верили в чудеса и не могли пройти рубеж. Иное дело мечтательные и романтичные особы где-то между шестнадцатью и двадцатью. Как часто повзрослевшие девочки все еще продолжали верить в сказки и ждали своего принца… Вот и дожидались, что уж там.

Когда он увидел ту, первую девчонку, Охотник и сейчас помнил ее лицо, то совершенно растерялся. Хрупкая, юная, с огромными голубыми глазами, она не показалась ему серьезным противником, он не мог заставить себя ее убить.

Но девочка пришла убивать. Она была неукротима, как кинжал в руке убийцы, и та, самая первая попытка Королевы окончательно разделаться с бывшим мужем едва не завершилась удачей. Король до сих пор припоминал своему рыцарю ту самую историю.

Как станет припоминать и нынешнюю.

Охотник сплюнул. Уж лучше бы мужиков посылали. С ними проще.

Следующих девчонок он убил сам. Они были очень разные – блондинки, брюнетки, рыженькие, решительные и робкие, хорошо или плохо подготовленные… Но все они отдавали жизнь за свою доверчиваю веру в сказку. Немаленькая цена, не правда ли?.. Он помнил об этом, не держал на них зла и старался справиться со своей задачей как можно быстрее и безболезненнее.

Что его раздражало больше всего – это глумливое бессердечие обитателей того, вроде бы белого, замка. Каждый раз перед тем, как отправить очередную девицу в лес, они устраивали ей чествование. Должно быть, чтобы воодушевить ее, внушить ей, как она нужна всем жителям королевства, сподвигнуть на подвиги… а вернее – спровадить на верную смерть в глупой надежде: может быть, это то самое исключение? Может быть, хоть эта каким-то чудом справится? Нет? Ну ничего, позовем следующую, мало ли на свете доверчивых мечтательных девочек.

До чего же противно!

Нет, все же и он сам, и его Король в разы честнее и неизмеримо гуманнее. И однажды они достигнут цели – белый замок будет разрушен, а Королева умрет жестокой и жалкой смертью – именно так, как она заслуживает.

Тем временем узел, наконец, поддался. Охотник высвободил руки, размял пальцы и принялся распутывать веревки, связывающие ноги.

Он не будет торопиться и придет к тому моменту, когда все окажется кончено. Если сильно повезет, он даже не увидит девчонку – вернее не увидит то, что от нее останется.