Глава 12
Домик на опушке

Руки и лицо покрывала отвратительная липкая кровь. Она попала даже на ресницы. Аню замутило, но Жан, неизвестно каким чудом возникший прямо посреди этого кошмара, уже тащил ее куда-то, повторяя какие-то слова, которые девушка не могла разобрать, так стучал в висках пульс, так кружилась голова.

Жан тащил и тащил ее, а потом вдруг изо всех сил ударил по щеке.

Аня заплакала от боли и неожиданной несправедливости.

– Сейчас здесь будет Охотник. Мы должны спешить! – сказал Жан, и девушка осознала, что опять понимает его слова.

Она потерла лицо, размазывая по щекам кровь и слезы.

– Ну давай же! Если не поторопишься, он убьет нас, даже не сомневайся, – парень снова потянул ее за руку. – Ты прикончила оборотня, но с Охотником не справишься. Надо уходить. Ну понимаешь ты, наконец?!

Девушка понимала. В голове слегка прояснилось. К счастью, ей удалось схватить свой короткий меч, разбрасываться оружием не стоило.

И они побежали – так быстро, как могли, несмотря на сопротивление живого леса. Несколько раз Аня падала, даже Жан однажды оказался сбит с ног, но они старались не сбавлять темпа. Девушка держалась из последних сил, в груди уже жгло и саднило горло, а позади слышался треск – их настигали.

«Еще один», – поняла Анна, когда оглянулась и увидела темно-серый остроухий силуэт. Оборотень был ближе, чем она надеялась.

А еще она различила человеческую фигуру. Человек бежал, одновременно готовясь к выстрелу.

Пришлось вихлять, что позволило оборотню приблизиться еще больше.

Он уже торжествующе взвыл за спиной, когда они с Жаном неожиданно выскочили на небольшую круглую полянку, посредине которой стоял аккуратный дом с крышей, устеленной свежими еловыми ветками.

Оборотень, уже готовый вцепиться в Аню, вдруг затормозил всеми четырьмя лапами и остановился, словно налетел на невидимое препятствие.

В его отсвечивающих красным глазах плескалась отчаянная ярость, с клыков капала слюна, и тем не менее он не сделал больше ни единого шага, а только поднял морду к небу и тоскливо, как-то даже жалобно, с обидой завыл.

Охотник тоже остановился и опустил лук.

– Что это они? – удивленно спросила Аня у Жана.

Тот пожал плечами.

– Я никогда не заходил так далеко, – признался парень.

– Они не могут пройти, – послышался вдруг приятный женский голос. – Сюда нет ходу таким, как они.

Аня обернулась на голос.

У входа в дом стояла женщина – не молодая, но и не совсем еще старая, с приятным лицом, на котором только наметились в углах карих глаз морщинки, темные волосы кое-где разбавляли седые нити. На незнакомке была полотняная белая рубашка с причудливым узором, вышитым красной ниткой, и длинное, до самой земли, верхнее платье из того же полотна, только выкрашенного в невзрачный болотно-зеленый цвет.

– Добро пожаловать в дом, раз пришли, гости дорогие, – пригласила женщина.

Аня покосилась на Жана. Тот явно пребывал в неуверенности, но она ткнула его под бок локтем: нельзя обижать хозяйку, тем более, что они на ее территории, и она может в любой момент выставить их прочь – туда, где их как раз поджидают.

Домик, куда их пригласили, был очень аккуратненьким, почти игрушечным. На окнах – чистые белые занавесочки, обшитые кружевом ручной работы, на чисто подметенном крылечке – глиняный кувшин с водой и пряник на небольшой тарелочке.

– Это для путников, – объяснила хозяйка, заметив любопытный Анин взгляд. – В этом лесу легко заблудиться, а меня иногда не бывает дома… Кстати, сейчас принесу побольше воды – умыться.

Девушка смутилась, представив, как она сейчас выглядит.

– Уйдем, – прошептал Жан, когда хозяйка исчезла в сенях.

Но Аня даже не успела ответить, как дверь снова распахнулась.

Женщина вынесла деревянную лоханку, ковш с водой и два льняных полотенца – совсем простых, без всяких узоров.

Анна и Жан умылись – хозяйка лично поливала им и подавала приятно пахнущее какими-то травами полотенца.

Затем она повела гостей внутрь.

Обстановка в доме оказалась совершенно простой: большая беленая печка, полка с глиняной посудой, несколько лавок, стол. Половина комнаты была огорожена занавеской.

– Садитесь, сейчас накрою на стол, – улыбнулась хозяйка.

Она выставила на стол хлеб, явно испеченный в домашней печи, причем не очень давно, еще теплый, с аппетитной корочкой, хрустнувшей под ножом при нарезании, затем небольшой горшочек с кашей, пару деревянных ложек и две кружки, куда налила из кувшина воду.

– Спасибо, – Аня смущенно отломила кусочек хлеба, пах он просто восхитительно.

– Ну, рассказывайте, как говорится, куда путь держите, – женщина села напротив и, подперев подбородок рукой, приготовилась слушать.

– Идем убить злого колдуна, – заявила Аня.

Жан аж закашлялся и пнул ее под столом ногой, причем весьма ощутимо. Аня пнула его в ответ, при этом мило улыбнувшись хозяйке.

– Серьезно, – оценила та и покачала головой. – И что, думаете, вам это удастся?

– Ну, одного из его приспешников мы как раз недавно убили, – девушка словно невзначай провела рукой по щеке, с которой уже была смыта кровь.

– И довольно долго уходили от Охотника, – заметила женщина.

– Да, и планируем уходить и дальше. Особенно если вы подскажите ближайший путь, – Аня положила на стол так и не тронутый кусочек хлеба. – Вы же, наверняка, хорошо знаете эти места.

– Как же не знать, – хозяйка оглядела ее оценивающе, словно ювелир, собирающийся поставить пробу, – и ты думаешь, что я стану вам помогать?

– Конечно, – Ане было очень страшно под взглядом этих пристальных, словно просвечивающих до глубины души глаз. – Я знаю, что мы в сказке, и все встречи здесь не случайны. Есть всего два типа тех, кого можно обнаружить в лесу – тот, кто вам поможет, и тот, кто хочет вас съесть.

– Ты умная девочка, – брови хозяйки чуть удивленно приподнялись. – Как приятно, что именно ты вышла ко мне. Знаешь, я и в правду тебе помогу. Но в обмен на мелкую услугу. Буквально пустячок.

– Какой? – Аня вцепилась в край стола, пытаясь не выдать своего волнения.

Женщина улыбнулась:

– Понимаешь ли… детка, я здесь одна, и мне нелегко. Мне требуется помощник, только представь, как тяжело слабой женщине одной среди леса. Оставь со мной своего мальчика хоть на время, пусть он, пока ты разбираешься со своими делами, принесет пользу – дров наколет, воды наносит… Не справляюсь уже, – словно извиняясь, сказала она и протянула вперед руки – полноватые, с белой кожей, явно не привыкшие к тяжелой работе.

Жан нервно заерзал.

– А как же я доберусь до замка? – спросила Аня, чуть нагнувшись вперед.

– Я покажу тебе дорогу, проводник не понадобится, – заверила хозяйка, продолжая глядеть ей в глаза.

Аня медленно поднялась, нащупывая под одеждой нож. Да, ей не хотелось использовать кинжал, предназначенный для колдуна, но выбора у нее не было.

– Жан, держись за мной, – тихо велела она.

Парня не нужно было упрашивать – он мгновенно вскочил с лавки.

Хозяйка тоже медленно поднялась, на ее пухлых алых губах появилась улыбка.

– Ну и как же ты догадалась? – спросила она, двигаясь к двери.

Аня, вытащив нож, настороженно следила за каждым ее движением, но тем не менее решила ответить:

– У вас все слишком пасторально.

– Что? – искренне не поняла женщина.

– Ну, это когда на картинке такое все хорошенькое и сладкое, что так и кажется, что сейчас у тебя все слипнется. Такое никогда не бывает настоящим. Затем у вас пряник у входа, я думаю, это намек на пряничный домик. И дрова я заметила, у вас вполне достаточные запасы.

– И тем не менее, – понемногу наступала на них хозяйка, уже не таясь подняв руку с ножом весьма впечатляющего размера и вида, – я хотела тебя отпустить. Ты знаешь, что я исполнила бы свое обещание и помогла добраться до нужного места самой короткой и безопасной дорогой. Ты не поверила мне?

– Поверила, – Аня отступила, толкнув локтем Жана, чтобы он тоже был настороже. – Вы не ладите с колдуном, и оборотни вас боятся. Наверное, конкуренция. Так что вы отпустили бы меня, но я своих не бросаю!

Прорваться к двери – вот единственный шанс. Сейчас ей потребуются все умения, полученные и на спортивных тренировках, и во время занятий в замке.

– Шустрая девочка! – тут женщина бросилась на Аню, но та ловко увернулась.

Стараясь сохранить спокойствие и вообразить, будто находится в тренировочном зале, девушка крутанулась и ногой выбила огромный нож из рук хозяйки.

Тот упал и с лязгом откатился по полу.

– Беги! – закричала Аня Жану.

Его не нужно было приглашать дважды. Пользуясь моментом, парень выскочил в дверь. Аня тоже попятилась. И тут хозяйка кинулась на нее и вцепилась так крепко, что вырваться девушке удалось с большим трудом.

Щеку жгло – ведьма расцарапала ей лицо. Она вообще оказалась неожиданно ловкой и сильной.

Теперь, когда не нужно уже прикрывать Жана, можно было бежать самой. Аня так и поступила. Выскочив из домика, она побежала по полянке туда, где у края леса ее ждал Жан. То, что он ее ждал, одновременно и радовало, и огорчало. Парень натянул свой арбалет и выстрелил Ане за спину.

Даже не оглядываясь, девушка понимала, что ведьма преследует ее по пятам.

Очевидно, стрела пролетела мимо, по крайней мере, в спину Ане уварило воздушной волной, девушка едва удержалась на ногах. Затем наперерез ей метнулся черный ворон, закаркал в лицо. Кажется, он собирался выклевать ее глаза, но Аня упала на траву, перекатилась и снова поднялась на ноги.

– Не уйдешь! – послышался позади дикий вопль.

И девушка почувствовала, что трава, необычайно высокая и пышная на этой полянке, обвивается вокруг ног, пытается не отпустить. Каждый шаг давался с огромным трудом. Приходилось буквально вырываться из цепких зеленых силков.

Жан снова выстрелил и снова без результата.

Аня оглянулась.

Ведьма приближалась не спеша, ощущая себя хозяйкой положения.

В этот момент девушке сделалось очень страшно, словно разом ожили все ее детские кошмары. Когда отец читал ей сказку про Ганселя и Греттель, Аня потом не могла уснуть, наверное, полночи и все вглядывалась в темноту: не крадется ли к ней ужасная старуха. Хозяйка домика на опушке вовсе не напоминала изображенную в книге сказок старуху с крючковатым носом, украшенным огромной бородавкой, и тем не менее она являлась настоящей ведьмой. Теперь, когда женщина не притворялась, Анна ощущала исходящую от нее древнюю жуть. Старые детские страхи самые стойкие, именно они лишают воли и возможности сопротивляться.

Словно находясь в глубине своих детских кошмаров, Аня избрала единственно средство для борьбы с ними: она до крови впилась зубами в собственную руку. Боль немного прояснила сознание.

Наклонившись, девушка хотела разрезать спутывающую ее траву ножом, предназначенным для убийства колдуна. И трава спешно подалась в разные стороны, испугавшись этого оружия.

Теперь Аня снова была свободна и побежала к нервно следящему за ней Жану.

– Она отводит стрелы рукой! – закричал он.

Да уж, стрелять бесполезно, оставалось только уносить ноги. И чем быстрее, тем лучше.

– Берегись! – воскликнул Жан.

За спиной послышался странный звук.

Аня крутанулась и только благодаря натренированным рефлексам сумела увернуться от летящей в нее змеи.

Меж тем ведьма выхватила новую змею, вытянувшуюся в ее руке, словно копье, и, прицелившись, метнула ее в девушку. Анна и не сомневалась, что змеи непростые. Наверняка, одного укуса вполне хватит для того чтобы убить самого крепкого человека.

Сконцентрировавшись, она снова ушла из-под удара и изо всех сил побежала к лесу.

И успела.

Казалось, поляна с пряничным домиком окружена невидимой, но прочной оградой. Едва девушка пересекла незримую черту, как ведьма остановилась и больше не пыталась преследовать их по лесу. Может быть, оставляла эту привилегию Охотнику?

Но ни его, ни уцелевшего оборотня пока что не было видно. И девушка с Жаном, не рассуждая, побежали прочь, не останавливаясь до тех пор, пока не перехватило дыхание, а в боку не закололо.

Только тогда оба позволили себе отдохнуть, свалившись на землю и жадно глотая ртом такой сладкий воздух. Быть живым оказалось очень болезненным. И тем не менее они были живы.

– Ты… почему… не убежал… – с трудом восстанавливая дыхание, спросила Аня.

– Я твой должник, – буркнул в ответ мальчишка. Свернувшись калачиком, он тоже жадно дышал и никак не мог надышаться.

– С чего это? – Аня приподнялась на локте и с любопытством на него посмотрела. Неужели это маленькое, грязное, заморенное существо знает, что такое благодарность?

– Ты могла меня отдать, – он быстро взглянул на нее из-под неряшливо висящей грязной челки. – Я же все равно тебя бесил.

– Вот ведь точно! – Аня хлопнула себя по лбу. – Как-то не подумала. Надо было оставить тебя ведьме, а еще кетчуп принести, чтобы вкуснее было.

– Что принести? – не понял он.

– А, – махнула она рукой, – проехали. В общем, не знаю, как тут у вас, а у нас не принято отдавать детей на съедение. Понял? Даже в том случае, если они совершенно невоспитанные.

Он посмотрел на нее как-то очень серьезно, а потом кивнул.

Анна поморщилась. Она вовсе не хотела, чтобы вредный мальчишка вообразил себя очень ей обязанным и со всей своей дурью бросился исполнять долг благодарности. Говорят, из этого не всегда выходит что-то хорошее. Да и мальчишку ей было жалко.

– Мои отец и братья погибли в лесу. Один за другим… – проговорил он вдруг тихо. – Их отправляли на верную смерть. Никто не пожалел их… Как и меня… Ты первая.

– Ну ладно, – Аня с некоторым усилием стала подниматься на ноги. – Нам, наверное, нужно идти. Даже если ведьма не станет нас преследовать, есть еще Охотник. И оборотень.

– Я должен кое-что тебе сказать… – парень сглотнул.

И тут Аня почувствовала, что сбоку что-то мешается. Что-то довольно большое и округлое. Девушке вдруг показалось, что это еще одна, незамеченная ею, ядовитая змея.

Вскрикнув, Аня вывернула карман и тут же отпрыгнула.

Однако, вместо змеи, на траву упал клубочек серых шерстяных ниток, подскочил и замер у ее ног.

– Что это? – девушка в удивлении посмотрела на клубочек и шагнула к нему, но он тут же отскочил от нее и медленно покатился куда-то.

– Похоже, он ведет нас куда-то, – предположил Жан, глядя на чудесную вещицу с не меньшим удивлением.

– Или кратчайшей дорогой к колдуну, или в ловушку, – согласилась Аня. – Ничего не понимаю. Это вещи у меня уж точно не было. Выходит, ведьма подбросила его в тот момент, когда вцепилась в меня. Но зачем?

– Сама же сказала: чтобы нас заманить, – парень сплюнул. – От нее ничего хорошего не жди. Вот и пусть себе катится подальше, скатертью дорога.

Аня задумалась. Что, если у ведьмы и вправду нелады и с колдуном, и с Охотником. Вдруг она поможет уйти от них в лесу? Конечно, вариант с ловушкой ни в коем случае нельзя сбрасывать со счетов, и все же, если это подсказка, обидно ею не воспользоваться. Здесь, в лесу, они снова попадают во владения Охотника. И они не уйдут от него без посторонней помощи. Похоже, выбора нет. Придется рискнуть.

– Мы идем за клубочком! – решительно объявила она.

– Ты сошла с ума?! – Жан, прекрасно помня, что именно его предназначали на роль жертвы, серьезно уперся.

– А ты знаешь короткий путь к замку? Ты проведешь меня по лесу так, чтобы мы не попались Охотнику? – ехидно поинтересовалась Аня.

Плечи парнишки поникли, он как-то сразу сгорбился.

– Хорошо, – неохотно буркнул он. – Ты меня спасла, и я тебе обязан. Пойдем за этим дурацким клубочком, раз ты так уверена, что это правильно. Только не говори потом, что я не предупреждал.

Тем временем волшебный предмет вернулся к ее ногам и ткнулся в них, словно слепой котенок. Аня наклонилась и подняла клубок шерстяных, чуть колючих ниток. Они были теплыми, казались живыми и нетерпеливо подпрыгивали на ладони.

– Пора! – объявила девушка.

Она уже собиралась опустить клубок на землю и последовать за ним, когда послышался звук, похожий на тоненький свист.

Аня увидела летящую прямиком в нее стрелу, а вдали, не таясь, между деревьями стоял Охотник. Он уже опускал свой лук, уверенный, что стрела поразит цель.

Вот он, в отличие от Жана, не обещал отблагодарить ее за спасение жизни. Напротив, он пообещал, что все же убьет ее и, похоже, сдержал свое обещание.

Когда он понял, куда направляется девчонка, то подумал, что гораздо милосерднее ее убить.

Каждая молодая жизнь была для ведьмы слаще сахара, ведь выпивая чужие силы, она молодела сама и тем продлевала собственное существование. Кажется, у нее имелся свой особенно мерзкий обряд, включающий запекание жертвы в печи и закапывание костей по периметру поляны. Так вот, если бы эти кости прорастали, как деревья, частокол бы получился огромный, в несколько рядов.

А глупая девица, проигнорировав быструю и гуманную смерть, сама выбрала самую страшную участь.

Ведьма, кстати, отчаянно нуждалась в новой подпидке – за последнее время она явно сдала, а волосы успели значительно поседеть.

– Считай, мы свободны. Она сделает всю работу за нас, – сказал Охотник своему единственному уцелевшему компаньону.

Оборотень только глухо зарычал. Он был слишком разъярен гибелью товарища.

– Даже на думай, – покачал головой Охотник, видя, что огромный волк, так и не перекинувшийся обратно, косится в сторону поляны. – Это ее территория.

Волк прижал уши и уныло опустил голову. Тягаться с ведьмой являлось откровенной глупостью.

А охотник принялся ждать. Ему было слегка не по себе от мысли, что девчонка все-таки помогла ему там, в замке, а он не может даже из милосердия пустить стрелу прямиком ей в сердце. Нехорошо получилось, что ни говори. Зато вскоре все закончится и можно будет не думать о ней, навсегда вычеркнув из своей памяти и своего мира. Это же сказка, и глупые девочки здесь всегда погибают.

Он следил за домиком лишь для порядка, краем глаза, но очень удивился, заметив, что что-то идет не по плану.

Сонное зелье обычно прекрасно решало все проблемы с сопротивлением несчастной жертвы и просыпалась она от адской боли, когда предпринять что-либо было уже поздно. Но в маленьком окошке виднелись движущиеся фигуры. Девчонка сопротивлялась. Как же она догадалась о том, что происходит? Как нашла в себе силы на борьбу?

Жаль, что невозможно подойти поближе и вмешаться!

Из двери выскочил мальчишка и, добежав до противоположной стороны полянки, замер, напоминая испуганного олененка.

Еще через минуту выбежала девчонка.

Оба – живые, по всей видимости, вполне здоровые и даже излишне резвые. Оборотень, тоже наблюдавший за происходящим, оскалился и тихо зарычал.

Меж тем из дома вышла ведьма и кинула вслед девчонке змею, затем вторую… И оба раза не попала в цель. Беглецы скрылись.

Охотник сжал до скрипа зубы, а ведьма уже повернулась в его сторону и поманила пальцем.

– Выходи, голубчик, раз пожаловал. Чего в кустах-то стоять?

И, повинуясь ее приказу, особенно сильному в ее владениях, Охотник, сам не желая того, шагнул на поляну.

– Ты ее упустила, – зло сказал он. – Ты сделала это нарочно.

– Я?! – ведьма всплеснула руками. – Да что же ты такое говоришь, друг мой сердечный? Что же язык-то твой поганый за такие слова изо рта не выскочит? Кстати… а было бы неплохо… – она с явным интересом на него посмотрела.

Охотник попробовал пошевелиться, но тело вдруг перестало его слушаться. Чертова ведьма опутала его своими заклинаниями.

– Ты удерживаешь меня, чтобы я не догнал девчонку? – спросил он, леденея от злости.

– С чего ты взял, мой милый? – она покачала головой. – Всего лишь пытаюсь обучить тебя хорошим манерам и тому, как следует разговаривать со старшими.

Она смотрела насмешливо, и у него уже не оставалось никаких сомнений, что ведьма играет на стороне девчонки. И сейчас задерживает его только для того, чтобы дать той уйти. Все ее угрозы – просто попытки запугать. Ничего плохого она, конечно, не сделает, чтобы не столкнуться в господином лицом к лицу. Однако станет хитрить и изворачиваться, действуя в интересах девчонки.

Но почему? Как вообще ведьма могла отказаться от такого лакомого куска? Задав себе этот вопрос, Охотник вдруг ясно понял ответ. Ну конечно, она очень хотела сожрать обоих гостей, но узнала красный плащ, надетый на девчонку, и сообразила, зачем та идет в лес. Конечно, ведьма никогда не решится напрямую спорить с господином, однако вряд ли слишком его любит. За последнее время местные леса опустели, ей недостает пищи. Вот она и радуется возможности вернуть то, что было раньше. Если господин окажется убит, леса вновь станут безопасными, и здесь все чаще станут попадаться заблудившиеся ребята и молодые пастушки.

Она предпочла остаться голодной сегодня, чтобы в будущем обеспечить себе постоянный приток пищи. Вот ведь черт, как же он не додумался до этого раньше? Он нашел бы способ не подпустить к ней девчонку!

– Ты нас предала, – глухо сказал он, тщетно напрягая все силы, чтобы сдвинуться с места.

– Да ты мухоморов, что ли, объелся?! – слегка ненатурально возмутилась ведьма. – С чего это мне против своих же идти? Да, вышла незадача – убежала твоя девчонка. Так, должно быть, я слишком ослабела. Что-то давно никто ко мне не захаживает. Не знаешь ли случайно, милок, почему?

– Гореть тебе в вечном огне, – сплюнул он в раздражении.

С каждой секундой девчонка все больше отдалялась.

И тут произошло нечто неожиданное.

Сбоку промелькнула серая тень, и оборотень, о котором Охотник успел совершенно забыть, всей своей массой, в прыжке, обрушился на ведьму, клацая зубами и стараясь вцепиться ей в горло. Он тоже прекрасно все понял.

В ту же секунду, когда ведьма утратила сосредоточенность, невидимые путы слетели с Охотника и он бросился к лесу – туда, где скрылась девчонка.

Жалобно заскулил оборотень. Помогать ему Охотник не стал – нельзя было терять драгоценное время, да и неизвестно, справились бы они с ведьмой даже вдвоем. Он уже вбегал в лес, когда за спиной послышался оборвавшийся волчий визг.

Ну что же, за короткое время оба помощника списаны со счетов. Беспрецедентный случай. Господин будет в ярости, уменьшить которую способно только одно – голова этой злосчастной девчонки.

Их следы читались как открытая книга, поэтому он, не сбавляя темпа, преследовал беглецов. Так свита короля охоты, не зная пощады, преследует свою добычу, не успокаиваясь и не сдаваясь, пока не настигнет ее и не вкусит ее горячей крови.

Голоса он услышал издали.

Мальчишка и девчонка переговаривались, обсуждая, идти ли им за клубочком.

Охотник заскрежетал зубами – вот ведь мерзкая ведьма, еще и клубочек умудрилась вручить, чтобы уж наверняка. Ну ничего, теперь она не отвертится. Если случаю на полянке еще можно придумать какие-то объяснения, то с клубочком она явно перегнула палку. Вот и хорошо – теперь придет время сквитаться за все.

А между тем следовало действовать. Он неторопливо натянул лук, тронул пальцем тугую тетиву, а затем наложил стрелу и, уже не скрываясь, вышел на открытое место, прицелился и выстрелил.

В последний миг девчонка оглянулась, чтобы взглянуть в лицо собственной смерти. В его лицо.

Стрела с коротким свистом коснулась ее груди, чтобы пронзить ее сердце, и… воткнулась в ствол дерева. Девчонка исчезла.