Глава одиннадцатая
Вдруг война, а он уставший?

Меня проводили до точки возврата в парке. Ломая кусты, я полезла в самую их гущу, оставив чудовище на страже. Со стороны это выглядело так, словно дама во время прогулки услышала зов джунглей, а кавалер остался стоять на стреме, отгоняя тигров, медведей и всех, кто уже разминает челюсти в надежде откусить кусочек прекрасного и внезапно обнаженного. Судя по тому, что дама так и не вышла из кустов, ее сожрали, несмотря на постового. Я проверила ожерелье в кармане, чувствуя прохладу золотых пластин.

Когда я очутилась в офисе, я тут же услышала странный шум. Такое чувство, словно сработала сигнализация. Я обернулась по сторонам, вышла из комнаты и увидела, как часы мигают красным! Сначала я не поняла, что происходит, но тут дверь открылась, и в офис влетел Гимней Гимнеич, глядя на меня, как разъяренный лев на забившуюся в угол его клетки очумевшую козу-кормилицу. Я молчала, старясь не дышать в его сторону.

— Где? — орал директор, пристально глядя на меня. — Где то, что ты пронесла?

— У меня ничего нет! — твердо ответила я, сжимая в кармане подарок.

— Если ты сейчас же не выложишь на стол то, что притащила, я наберу номер твоего бывшего приятеля. Ты меня поняла? — прошипел Гимней, закладывая руки за спину. — Я жду…

Выкладывать ожерелье я не хотела. Это подарок, который подарили мне! Моральная компенсация за пережитые страдания!

Директор, понимая, что я не спешу выворачивать карманы, достал телефон, показал знакомый номер, нажал кнопку вызова. В тишине на громкой связи послышались протяжные хриплые гудки. Хоть бы не взял трубку! Хоть бы не взял…

— Слушаю! — раздался знакомый голос, от которого мне стало тошно и страшно.

— Я звоню по поводу некой Любви. Увидел ваш номер в Интернете. Мне интересно, будет ли вознаграждение за информацию? Просто Любовь сегодня приходила устраиваться ко мне на работу. Заполняла анкету. А тут случайно увидел, что ее родные волнуются… Особенно мама. Понимаете, у меня самого две дочери, поэтому представляю, как бы я переживал… Могу продиктовать телефон, который она мне оставила, — спокойно произнес Гимней Гимнеич. — Вы записываете?

— Записываю! — раздался голос мастера декоративно-прикладного искусства, который умел прикладывать так, что не помогала ни одна декоративная косметика.

— Так, что у нас дальше? Вы записываете? Восемь… Шесть… Три…

Я молча, содрогаясь от омерзения и пытаясь проглотить комок тошноты, выложила из кармана подарок.

— Последние три цифры написаны неразборчиво, поэтому я не могу понять… Или единица, или шестерка… Тут еще похоже на двойку… — заметил Гимней, глядя на меня. — Вот и все, что мне известно. Адрес она не написала, сказала, что пока живет в общежитии. Собирается съезжать… Комнату снимает… Но если надо, я попробую узнать!

— Спасибо! — горячо поблагодарил знакомый голос, пока у меня по старой памяти ныли ребра.

Гимней повесил трубку и посмотрел на ожерелье.

— Что это значит? — спросил он, пристально глядя на меня. — Кто тебе разрешал проносить в этот мир проклятые вещи! Ты думай своей головой, прежде чем протягивать руки к таким вещам! Это ожерелье называется «Любовница Смерти». Его дарят только женщинам. Все, кому его дарили, в скором времени умирали! Его носила эльфийская королева Ильраэль перед тем, как погибла при странных обстоятельствах. Его подарили наследнице престола Сенеата! Не помню, как ее звали… И через три дня она скончалась в своей постели! Это проклятая вещь?! И я не знаю, чем ты думала, когда брала его с собой! Хотя… — Гимней достал свой хрустальный шар из кармана. — Девятое, десятое… Еще неделя. Отлично. Стоит попробовать! Осталось найти коробочку, ленточку и открытку для одной старой «трешки в центре». Кота, так и быть, заберем себе.

— Я что-то не поняла! — скривилась я, глядя, как Гимней Гимнеич берет сквозь одежду мой подарок. — Доказательства в студию! Я тоже могу с таким же успехом утверждать, что это ожерелье принесло удачу Диазолину Надцатому, который правил всей аптечкой!

— Заметь, я не спрашиваю, откуда оно у тебя. И заметь, что ты еще не уволена. Я даже ни копейки ни снял с твоей зарплаты. И запомни. Никаких подарков. Особенно магических, проклятых и так далее, — процедил Гимней, осторожно, стараясь не прикасаться голыми руками, пакуя мой подарок в какой-то конверт, взятый из ящика стола. — Если хочешь умереть раньше времени — забирай! Носи на здоровье!

— А вы знаете, кто мне его подарил? — поинтересовалась я в надежде, что пролью свет на темную историю с красными глазами.

— Тот, кто хочет твоей смерти, — буркнул директор. — Все! Я не хочу разговаривать на эту тему. Ты время видела? Бросай медальон на зарядку и проваливай домой!

Я, конечно, не из тех, кто ставит диагноз по юзерпику, но чувствую, что завтра в шесть меня придется тянуть на свидание на аркане, щедро награждая пинками под зад. Но это куда лучше, чем «Привет!», сказанный вкрадчивым голосом из темноты в тот момент, когда я подавляю зевотный стон. И намного приятней холодной когтистой лапки, которая вдруг решит пощекотать то, что случайно оголится в процессе сна. А все почему? Потому, что не факт, что это будет та самая анонсированная «пяточка».

На ватных ногах, покачиваясь и недоумевая, как же меня так угораздило, я двинулась в сторону дома. Думать категорически не хотелось. Мысли смотрели на меня красными глазами из сумрачных глубин подсознания. Стоя перед подъездом, я долго и пристально вглядывалась в его пахнущую сыростью темноту. По телу пробежал озноб. Вот и познакомились. Чем не повод?

Ключ на ощупь нашел скважину, дверь щелкнула и открылась. В холодильнике лежала спонсорская помощь. На ужин я сделала себе чай с бутербродами. Продавщицы магазинчика с разбитым крыльцом, уютно спрятавшегося в торце соседнего дома, уже не помнят, когда я к ним в последний раз заходила, а холодильник наверняка морозил такое количество пищи в канун чьих-то глобальных посиделок. Глобального потепления в душе пока не наблюдалось. Скорее это было похоже на оттепель ледникового периода. Не каждый мужик, даже состоятельный, будет забивать холодильник малознакомой девушке. Разве что в порыве щедрости, желая произвести неизгладимое впечатление на какую-нибудь симпатичную голодающую студентку.

Утром я сидела в офисе, размышляя о том, правда ли ожерелье, которое я получила в подарок, приносит беду его владелице. Если да, то зачем дарить мне такую вещь? В офис скользнуло существо неопределенного на первый взгляд пола, которое с успехом может оказаться как некрасивой и неухоженной девушкой, так и инфантильным мальчиком. Одежда, обувь и даже длинные темные волосы, собранные цветной резинкой в грязный и жирный хвост, не давали мне никаких подсказок.

— Это то, что я думаю? — спросило оно низковатым, хриплым голосом, глядя на портрет рыцаря. — Настоящий?

— Да, настоящий, из нержавейки, по ГОСТу, терминатор средневекового разлива, робокоп от ветряных мельниц! — согласилась я, пребывая в скептическом настроении, чего и другим желала.

— Как интересно! — оживилось существо, глядя на меня с подозрением. — Точно-точно настоящий?

— Медали и родословную еще не спрашивала, но могу поинтересоваться! — вздохнула я. — Вес брутто и нетто тоже не уточняла.

— Красивый… Настоящий… — вздохнуло существо, нервно кусая ногти.

Чтобы поставить меня в окончательный тупик, оно вдруг решило представиться:

— Саша!

Пока я пыталась проследить за мешкообразной футболкой хоть намек на бюстгальтер, Саша быстро пролистало каталог, задержавшись на портрете того, у кого я вчера вечером сидела на коленях. Опрометчиво усаживать жертву к себе на колени и признаваться, что тебе очень хочется ее сожрать… Есть все шансы потом отстирывать штаны.

— Вы понимаете, что рядом с рыцарем вай-фай не ловит, фоточки с рыцарем вы уже не сможете постить на свою страничку. Сомневаюсь, что там, где обитает герой, будут все удобства, но вы можете взять с собой стиральную машину и использовать ее как тумбочку, потому что света там отродясь не было, — зевнула я, сняв один наушник.

— Или этот! — Саша снова посмотрело на меня большими глазами, приподняв кустистые заросли бровей.

— Ой, извините! — улыбнулась я, осторожно вытаскивая чудовище. — Забыла вытащить. Он отозвал заявку. Женился…

— Как жалко, — красавица вздохнула, провожая взглядом портрет. — Повезло же невесте…

— Вообще-то я — менестрель! — радостно сообщил Саша, а потом с гордостью добавил: — В кругах ролевиков я достаточно известна. Слышали о Лирувиэль Серой Страннице?

Ура! Это девушка! Какое счастье! Выдыхаем.

— У меня уже около шестидесяти баллад. «Балладу о свадьбе Катиэль и сэра Орольфа» я написала на свадьбу Катюхи и Олега. «Сказка о том, как эльфы с орками бухали», «Сказка о простуженном драконе», «Баллада о безруком воине», «Песнь о ржавом мече»… — вдохновенно перечисляла Саша-Лирувиэль, делая вид, что играет на невидимой гитаре. — Одну секунду! Я сейчас смотаюсь за гитарой! Подождите!

— Вы лучше подумайте про рыцаря! Вы точно согла… — начала я, вздрогнув от громкого хлопка двери.

Через час Лирувиэль сидела и распевалась, положив руки на гриф потертой, размалеванной корявыми узорами под хохлому гитары с приклеенным драконом.

— Пьяный эльф и пьяный орк эля пригубили! О вражде своей, вековой, мигом позабыли. Выпив пинты три-четыре каждый, подустали… — разливалась не соловьем, а хрипловатой вороной Лирувиэль. — Ой… Я забыла, что там дальше…

— Прямо под столом вместе переспали, — буркнула я, слушая бренчание апгрейженной балалайки.

— О! Шикарно! Ручка есть? Сейчас запишу! Отлично! Я ее переделаю! Класс! Вы тоже пишете стихи? — оживилась Лирувиэль, вспоминая еще какой-нибудь шлягер костюмированной тусовки. — Ой! Сейчас спою про то, как сэр Донаван делал гимнастику в доспехах!

— Прыгал рыцарь на скакалке, а соседям — люстру жалко! — усмехнулась я, глядя, как оживилась менестрелька.

— О! Отлично! Сейчас запишу! Будет вторая часть баллады! «Песнь о том, как сэр Донаван скакал на скакалке». Где вы такие рифмы берете? — удивилась Лирувиэль.

— Давайте вернемся к рыцарю, — деликатно запротестовала я, когда в мои уши настойчиво ломилась баллада о гулящей эльфийке, которая за свою долгую жизнь провела перепись не только эльфийского населения, но и человеческого, пока не повстречала любвеобильного попаданца, который быстро ее за… муж позвал.

— Я не знаю, как назвать этот шлягер, — задумалась Саша, потирая гитару. — Просто я его еще не презентовала… Пока думаю…

— «„Баллада об эльфийке-нимфоманке и попаданце“… в панамке», — вздохнула я, понимая, за что конкретно били менестрелей. Я скоро буду плеваться рифмами «бухать-воевать-враждовать-убивать-давать-стрелять-бежать-махать-плевать».

— Саша, тебе оно надо? Я про рыцаря, — спросила я, глядя, как творческая личность стащила у меня со стола ручку и старательно записывает новую песню, родившуюся экспромтом в неописуемых муках за пять минут и сулила немалый успех ее автору в кругу единомышленников.

— Надо, — шмыгнула носом Саша, отложив гитару. — Рифма к слову «попаданец»?

— Засранец! — закатила глаза я.

— Шик! — потерла ладошки менестрелька, горящими глазами созерцая стену и шевеля губами… — Приглянулся попаданец… Ловкий, маленький засранец… Или лучше… подвернулся?

— Вернемся к рыцарю! — я настойчиво отрывала Сашу от творческого процесса. На часах уже мигал заказ. — Заполняем анкету! Если все получится, я позвоню.

— Да-да… — задумчиво ответила менестрелька, строча анкету. — Как правильно пишется: образование филолагическое или филологическое? Неважно. Понимаешь, одно дело, когда с орками сначала, типа, воюешь, а потом грузишься в одну маршрутку. А другое дело — настоящие подвиги! Понимаешь, у нас все это понарошку. А я хочу все по-настоящему.

Она помолчала, задумчиво тренькая на гитаре.

— Был у меня один рыцарь с местной тусовки… Два года за ним бегала, подвиги воспевала, меч за ним носила, от похмелья лечила, прилетала даже посреди ночи, когда ему было плохо… Я про него столько баллад написала… Лирических, красивых… Он сказал мне вчера вечером, что я — самый лучший его друг… А потом добавил, что женится на Ириэль, нашей принцессе Гвендолина… Они, дескать, давно встречаются и так далее… На свадьбу пригласил… Менестрелем… Так что я хочу себе настоящего рыцаря… Чтобы мы вместе с ним странствовали… Я готова быть его менестрелем, оруженосцем, воспевать его подвиги в балладах!

Медальон уже считал внешность клиентки, а я прослушала около двадцати баллад на все случаи жизни.

— Я хочу заняться рыцарем как можно скорее! — простонала я, чувствуя, что пока мне не сыграют весь репертуар ролевой тусовки, мои уши не получат свою порцию покоя. Я деликатно выпроводила клиентку за дверь вместе с ее Музом, гитарой и творческим настроем.

— Ладно, погнали охмурять средневекового робокопа! — усмехнулась я, разглядывая свое отражение. Было у меня горячее желание взять пинцет, выщипать брови и помыть голову в раковине. Хотя бы с обычным мылом. Но потом я подумала, что и так сойдет!

Я очутилась в каком-то лесу, тщетно пытаясь сориентироваться, в какой стороне искать рыцаря. Все, что я знала о рыцарях из книг, так это то, что их безуспешно ищет только главгад. Остальным героям всегда досконально известно, в какой посадке у него привал, в какой таверне у него прилив и за каким деревом отлив. Хлюп!

Моя нога погрузилась в мутную жижу… Я попыталась вырвать ногу, но не могла, провалившись в трясину почти по пояс. Кто бы мог подумать, что красивая полянка окажется чарусой?

— Помогите! — взвизгнула я, пытаясь уцепиться за траву руками и подтянуться. Либо рыцарь чувствует, что я не настолько красавица, чтобы мигом броситься меня спасать, либо он глухонемой. Что тоже весело!

Я погружалась в трясину, чувствуя, что такого засоса еще не было в моей жизни. Пальцы побелели, цепляясь за корни деревьев, несколько корешков оборвалось, но один большой еще держался. Оставалось только кричать.

Никто на помощь, разумеется, не торопился. Наверное, у каждого рыцаря есть свой внутренний GPS-навигатор и счетчик, как у таксистов. «Внимание! Красавица в беде! В километре отсюда! Ее пытается сожрать злобный дракон!» — говорит навигатор. «Портрет!» — требует рыцарь, глядя, как появляется картинка. «А портрет красавицы?» — интересуется рыцарь, разглядывая изображение. «Это была красавица! — заявляет навигатор. — А вот дракон!» — «Приятного аппетита!»

Мысли о том, что перевелись на свете рыцари, заставила меня поднатужиться и отвоевать часть тела у трясины. Еще рывок, и я, грязная, как кикимора, покрытая болотной тиной, выползла на берег.

«Явление Афродиты из пены морской!» — вздохнул Идеал.

Грязь текла с меня ручьями, но медальон и кольцо были на месте. Ладно, надо найти ближайший водоем, чтобы отмыться. Я долго брела по лесу, пока не набрела на озерцо, в которое погрузилась, дабы хоть немного смыть с себя грязь.

— Я спасу вас! — раздался крик, топот и «бултых». Меня, стоящую в воде по пояс, с ног до головы окатило брызгами. Хм… Спасибо, но уже не надо!

Из воды появился шлем, из которого вытекала вода, а следом и весь остальной металлолом. Где-то на берегу ржал конь.

— Здесь воробью по колено, — мрачно заметила я, умывая лицо и пребывая в крайне дурном настроении. Я вышла на берег, выливая воду из обуви, пока рыцарь барахтался в воде. Утонет или нет?

Эх… Ладно… Я помогла терминатору выбраться на берег. Было бы хуже, если бы я реально тонула и последнее, что я услышала в своей короткой жизни, было бы: «Погоди, сейчас разденусь!» Судя по произошедшему, наш герой отличается безрассудной отвагой и легкой придурью. То, что у обычного мужика — прискорбный недостаток, у героя — неоспоримое преимущество.

— Помогите, пожалуйста, снять с меня доспехи, а то я ничего не вижу… — гулко заметила мокрая консервная банка. — Доспехи надо высушить, а то проржавеют! А отец мне новые обещал только в следующем году!

Я помогла расстегнуть все ремни, которые видела, и приготовилась наслаждаться мужским стриптизом. «Я ме-е-едленно снимаю шлем… Потом перчатки… Потом поножи, потом металлические сапоги…» Я уже морально приготовилась к явлению глиста из скафандра, но герой выглядел вполне прилично. Крепкий паренек. Лицо — молодое, взгляд — суровый, волосы подстрижены под горшок, как полагается… Но вонь была от рыцаря такая, словно это не он на коне скакал, а конь на нем. И, судя по ржанию каурой лошадки благородных мастей, так оно и было. Рыцарь тоскливо смотрел на меня.

— Как вас зовут, мой спаситель? — кокетливо спросила я, вспомнив о своей миссии и заглядывая в его серые глаза.

— Гадриэль-Говард-Гарланд-Гарфилд-Гледвин Годвальд! — с достоинством ответил рыцарь, разматывая и выжимая свои портки. — Сын Петральда! Рыцарь Алой, Белой и Пурпурной Розы, почетный член ордена Повязки, первый рыцарь гвардии герцога. В следующий раз, если попадешь в беду, просто крикни мое имя и титулы, и, если я буду поблизости, я тебя спасу! А если захочешь меня поблагодарить — ищи меня при дворе.

Надо бы поинтересоваться, в каком дворе, на какой лавочке и в какой песочнице искать «спасителя»?

— А при каком дворе вас искать? — наивно поинтересовалась я, глядя на то, как сохнут, благоухая на солнце, дырявые и грязные портки.

— При дворе моего отца герцога Петральда! — гордо ответил рыцарь, протирая тряпкой свои доспехи.

Мне кажется или нам какой-то брачный неликвид скинули? Нормальные мужики уже давно нашли себе пары в этом мире. А тех, на кого даже голодные бабы не клюют в силу определенных внутренних и внешних причин, вынуждены либо вступать в орден Голубой Розы, либо молиться нашему Гимнею в надежде, что найдется сердобольная попаданка!

— А ты вообще кто такая? — спросил рыцарь, глядя на меня, как Иван-царевич на свою лягушку.

— Я — странствующий менестрель! — дерзко ответила я, глядя, как лицо рыцаря преображается на глазах.

— Неужели? Не может быть! Так ты песенки сочиняешь? Баллады всякие? Про подвиги и героев! Поехали со мной! Я тут как раз дракона ищу! Сказали, что где-то в этих краях живет! Я его победю, а ты потом песню напишешь! Пусть все знают, какой я доблестный и мужественный! — мечтательно заметил Гадя, а потом горящим взором посмотрел на меня. — Можешь уже придумывать песню! Наши приключения начинаются! Ты уже решила, как будет называться баллада? Я предлагаю назвать ее «Сказ о том, как рыцарь Гадриэль-Говард-Гарланд-Гарфилд-Гледвин Годвальд, сын Петральда, рыцарь Алой, Белой и Пурпурной Розы, почетный член ордена Повязки, первый рыцарь гвардии герцога Петральда победил страшного дракона, который терроризировал окрестности, не давая покоя мирным жителям, похищая девушек, сжигая деревни, а потом нашел свою мучительную смерть от фамильного меча рыцаря Гадриэля-Говарда-Гарланда-Гарфилда-Гледвина Годвальда…».

Я сглотнула, понимая, что это именно тот случай, когда проще назвать «Баллада № 5».

— Я подумаю над ее названием! — кивнула я, дослушав титулы до конца, осторожно прощупывая почку… тьфу ты, почву. — А у тебя есть дама сердца?

Рыцарь вздохнул, глядя на меня оценивающим взором. На Дульсинею Тобосскую я явно не тянула, в связи с чем быть дамой сердца мне не предложили. Доспехи высохли, Гадя стал снова цеплять их на себя. Я задумчиво сидела и смотрела в мутную гладь озерца. Несмотря на то что посылали меня часто и в основном в географически смежные направления, на дракона я еще не ходила.

И тут мне по плечу стукнуло что-то очень тяжелое. Я даже вскрикнула от боли, чувствуя, что только что заработала внушительный синяк. На моем плече лежала рука в металлической перчатке.

— Давай! Вставай! Нас ждут великие свершения! — пафосно заявил рыцарь, ободряюще похлопав меня железной перчаткой и забираясь на коня. На земле осталась лежать большая холщовая сумка-рюкзак.

— Сумку забыл! — скривилась от боли я, показывая глазами на внушительные пожитки героя. Такое чувство, что он, как настоящий антагонист любой компьютерной игры, собирает все, что видит, чтобы спихнуть добычу ближайшему торговцу.

— У рыцаря должны быть свободны руки! У нас очень ответственный бой впереди! — заметил герой, доставая меч из ножен и надевая на руку щит. — Понеси ты!

— А ничего, что я — девушка и мне нельзя поднимать тяжести? — заметила я, глядя на героя. — Ты предлагаешь бежать за тобой и твоей лошадью, таща на себе все твое барахло?

— Такова обязанность любого спутника героя! — гордо ответил «герой». — Или ты несешь, или проваливай! Я найду себе другого менестреля, который воспоет мой подвиг! А ты знаешь, что ради такой баллады менестрели в очередь выстроятся!

Я вспомнила Сашу и поняла, что она бежала бы впереди коня. Не быть нам дамой сердца, Лирувиэль. Быть может, удастся стать боевой подругой? Ладно. Попробуем. Тюк, хоть и выглядел большим, на самом деле весил не больше пакета из продуктового. Не надорвусь.

Я взвалила поклажу на здоровое плечо и потащилась за «героем» навстречу «подвигу» в надежде, что если его сожрут, то не до конца. Мне его еще женить. Не на этой, так на следующей.

— Спой или расскажи мне свои истории, менестрель! — попросил рыцарь, когда лес кончился. Он застыл в мужественной позе, приложив металлическую перчатку к забралу шлема, созерцая горизонт. — Спой же, друг мой, про рыцарей и драконов! Что-нибудь правдивое!

О! Это мы мигом!

— Ночь пройдет, наступит утро ясное, знаю, нас с тобой дракон ждет. Тварь сидит одна во тьме, опасная… Точно сожрет… У-у-у-у… Точно сожрет… — пропела я, как бы слегка намекая на возможный исход поединка.

— А повеселее что-нибудь есть? — спросил «герой», пытаясь что-то разглядеть вдали.

— Конь на всех парах летит, качается, бедный рыцарь сразу побежден! Почему же рыцари кончаются? Умирает с голоду дракон! — задорно, в меру своей усталости, пропела я, вспоминая песенки, куда еще можно запихнуть слова «рыцарь» и «дракон».

— Какие-то у тебя они грустные! — заметил герой, не понимая тонкого намека.

— Пять минут — и покойник, пять секунд — и покойник… Выползает дракон, выползает дракон… Кровожадный разбойник… Пять минут — и покойник, пять секунд — и покойник… Пообедал дракон, пообедал дракон… А доспехи — в отстойник! — задорно пропела я, чувствуя себя ходячим демотиватором для терминатора.

Через полчаса я стала отставать. Или рыцарь прибавил хода, или я подустала.

— Быстрее! Догоняй! — воодушевленно заметил Гадюша. Назвать его по-другому уже язык не поворачивался.

— Я устала! — огрызнулась я, сдувая прядь волос и чувствуя, что на плече у меня теперь синяк. Большущий синяк от дружеского похлопывания. — Давай передохнем!

— Исполни песню про прекрасную даму, которая живет при дворе! — мечтательно вздохнул рыцарь, замедляя ход.

— Мм… Дворе-дворе… А что у нас при дворе, кроме травы и дров?.. О! А у нас при дворе есть красотка одна, среди шумных подруг и стройна, и мила! Никому из ребят при дворе не дала… Я гляжу ей вслед, знаю, шансов нет. А я все гляжу, может, заслужу! Ча-ча-ча! — выдала я, удивляясь такому экспромту.

Песец посмотрел на меня с уважением.

— Нормальная песня! Конечно, любовь женщины нужно заслужить! — заметил «герой» с несвойственным ему глубокомыслием. — Женщина — существо хрупкое и нежное… Женщин надо всегда защищать! А ну, спой еще раз песню про дракона! Ту, вторую… Но только чтобы рыцарь его победил!

— Молодой дракон лежит, кончается… Бравый рыцарь выехал на тракт! — я почувствовала духовное родство с шарманкой. — Поголовье гадов сокращается. Их на всех не хватит, это факт! Скатертью-скатертью дальний путь стелется и упирается прямо в небосклон. Каждому рыцарю в лучшее верится, что не сожрет его на пути дракон!

— Отличная песня! Исполнишь ее при дворе моего отца! — постановил «герой», прибавляя скорость. Внезапно мы тормознули возле колодца, где набирала воду красивая крестьянка с длинными светлыми волосами, заплетенными в косу. Тяжелое ведро, которое она только что вытащила из гулких недр, чуть не расплескалось при виде нас.

— О, прекрасная дама! — пафосно обратился к ней Гадик. — Извольте, я вам помогу! Женщинам нельзя поднимать ничего тяжелее букета цветов!

Наш «герой» спешился, снял шлем и посмотрел на красавицу маслеными глазками, помогая ей поднять ведро.

— А ничего, что я — тоже женщина? — поинтересовалась я, сбрасывая на землю поклажу. Ох, Саша, Саша… Так дело не пойдет. Надо что-то думать…

— Ну, передохни! — дал отмашку рыцарь. Лошадка посмотрела на меня, а я на нее. Мы друг друга поняли. Я попробовала повращать кольцо возврата, но оно не сработало. Пока красавица-крестьянка кокетливо хихикала и поглаживала лошадку, наш герой показывал на примере травы, как правильно наносить рубящие удары. Я сидела на камушке в позе сестрицы Аленушки, облокотившись на свою ношу. И тут я увидела, как со стороны кустов к нам приближается пять крепких молодчиков крестьянского вида. После короткой перепалки выяснилось, что это старшие братья красавицы и им очень не нравится, когда какой-то «будешь проезжать мимо — проезжай» клеит их сестренку. Наш «герой» смолчать не мог. За что тут же схлопотал по кастрюльке, не успев даже замахнуться мечом. Из всего происходящего мы с лошадкой, которая предусмотрительно отошла подальше от места стычки, сделали вывод, что камень или палка, ударяясь о доспехи, издает тонкий звенящий звук. По окончании боя братья раздели «героя», содрав с него доспехи, отобрав оружие и часть верхней одежды, которая как раз оказалась впору младшему из братьев.

Красавица тем временем стояла в сторонке, со скучающим видом наблюдая за избиением доблестного охотника на драконов. Когда братья подошли ко мне, я молча отдала поклажу. Не свое — не жалко. Тем более что будет предлог идти налегке. Если бы в мешке было что-то ценное, мне бы его не доверили.

— Да вы знаете, кто мой отец?! — орал «герой», пытаясь встать.

Лошадь припустила наутек, когда один из нападающих пытался ее поймать. В конце драмы мы с «героем» остались одни. Рыцарь с деревянным ведром на голове лежал на земле, постанывая и кряхтя… Я подошла к нему, сняла ведро, понимая, что самое время показать лучшие качества верной спутницы. Оторвав кусок одежды, я вытерла кровь с его лица.

— Ну, я им еще покажу! — чертыхался «герой», едва вставая на ноги и глядя, как возвращается умная лошадка. — Я до них еще доберусь!

Ну, заяц, погоди! Ла-ла-ла-ла-ла-ла…

Я сумела помочь ограбленному «герою» забраться на коня, понимая, что бросать человека в таком состоянии мне совесть не позволит. Да к тому же вдруг я ему понравлюсь? Мало ли? Точнее, не я, а преданная, как собака, Саша.

Я вела коня, а на спине у него стонал «герой», лишившийся меча и получивший сначала по забралу, а потом по оралу. Интересно, который час? Где мы вообще находимся? Из-за пригорка показались силуэты покосившихся домишек.

Решение было принято. Я постучалась в первую попавшуюся дверь, которую открыл какой-то хмурый старик с длинной седой бородой, в грязном тулупе, несмотря на то что до зимы было еще далеко.

— Простите, а нельзя ли у вас приютить героя, который только что сражался с разбойниками? — соврала я. «Герой» снял с шеи чудом уцелевшую под одежей золотую цепь и отдал ее старику Старик осмотрел цепь и тут же превратился в самого гостеприимного хозяина на свете. Мы переложили «героя» на деревянную кровать, я вытерла кровь с его лица, приложила компресс и даже помогла ему поесть.

— Ты настоящий друг! — заметил Гадик, глядя на меня странным взглядом. — Таких друзей, как ты, не каждый день встречаешь…

Та-а-ак! Еще немного заботы, и…

— Когда я встречу свою даму сердца и стану герцогом, ты будешь у нас при дворе менестрелем! Придворным менестрелем! — порадовал меня планами на будущее «герой». — Будешь воспевать мое мужество и красоту моей жены… А за это я буду платить тебе золотом!

Отлично! Просто чудесно! Хороший ты парень, Наташка… Ухаживай, лечи, заботься, прилетай в любое время дня и ночи, чтобы потом быть почетным гостем на его свадьбе с какой-нибудь принцессой, которая палец о палец не ударила ради избранника! На улице слегка потемнело… Вот как мне поступить? Не бросать же здесь этого «героя»? Я заметила, что если я не меняю облик в течение дня, то заряд может продержаться до пяти часов. Медальон покраснел. Я вышла в два часа дня… Сейчас приблизительно… Шесть!

Я попятилась в сторону двери.

— Куда ты? — простонал раненый «герой», показывая, что умирать в одиночестве он не планирует. — Не уходи!

— Я разведаю, где дракон, а к утру вернусь! — соврала я, глядя, как в темных углах старой хижины собирается темнота. Через пару секунд я плечом почувствовала осторожное прикосновение холодной руки.

— Ты знаешь, сколько сейчас времени, душа моя? — спросил тихий голос, шепча мне на ухо. Холодные лапы мягко легли на мои плечи. — Я же сказал, что если ты сама ко мне не придешь, я приду за тобой…