Глава 20. Первое собрание
Ожидание затягивалось, хотя я, если честно, погрузившись в разбирание выцветших от времени строк, совершенно забыла о времени. Увы, влетевшая словно ураган Адриана только и успела выпалить:
– Ты где пропадаешь? Тебя все ждут! – и с этими словами, схватив меня за руку поволокла к выходу из комнаты, я едва успела накинуть уголок одеяла на свое чтиво. – Вам удалось? – сбегая по лесенке, поинтересовалась она.
– Да, вот только Надия надорвалась в попытке навести порядок, – призналась я.
К вечеру погода начала портиться, небо заволокло свинцовыми тучами, поднялся ветер, взметнув в воздух невесть откуда взявшиеся песок и пыль, да и вообще стало невыносимо душно. Явно ожидался дождь. От здания к зданию мы буквально бежали и, ворвавшись в прохладный холл общежития факультета бытовой магии, вздохнули с облегчением.
К этому моменту я начала откровенно нервничать. Ведь где-то тут находится тот самый актовый зал, где уже собралась куча народа и все ждут меня! Ох… Управлюсь ли я с этим? Без того ведь забот по самые уши.
А мы все идем и идем. Уже миновали последний жилой этаж, видимо, актовый зал, так же как и хоромы принца, располагается на чердаке. Подошли. Тихо. Адриана назад отступила, давая мне возможность войти первой. Дверь отворяла, затаив дыхание.
– Ох… – вырвалось у меня из груди, когда я узрела огромный зал.
– Селена! – тут же восклицает Лейна и направляется мне навстречу. – Ну вот теперь все в сборе. Позвольте представить вам, мои дорогие, графиню Селену Вигентонскую, – объявила она и, наклонившись ко мне, шепотом добавила: – Я уже сообщила о случившемся несчастье с прошлой главой общества.
– Ты так и не сказала, что требуется от меня? – произношу с некоторой обидой.
– Мы все сделаем сегодня сами, – успокаивающе произнесла Лейна и обернулась к присутствующим: – Решением совета нашего общества Селена Вигентонская назначается главой «Лемборнских дев»! Поприветствуем же королеву!
Со всех сторон разом донесся, едва не оглушив, приветственный клич, коему позавидовали бы кадеты военных академий, коих я видела как-то раз на параде.
Далее началось форменное издевательство. Мне представляли всех собравшихся. Честно говоря, запомнить их было нереально. Во-первых, я одна, а их десятка три, если не больше. Во-вторых, из-за мании подражания бывшей главе общества отличались они только ростом, кому-то не повезло со строением или наличием верхних девяносто. Ну… еще носики и форма лица – это то, что не изменишь без пластической операции. Но в целом они были слишком однотипны. Однако Лейна, словно издеваясь, продолжала вести меня по залу представляя девушек, и я терпеливо, не желая никого обидеть, следовала за ней.
Наконец-то экзекуция знакомством завершилась. К этому моменту у меня в глазах рябило. Тем временем Лейна взобралась на трибуну:
– Дорогие мои! В связи с тем, что Селена только сейчас узнала о своем назначении, сегодняшнюю встречу проведу я! – сияя, торжественно произнесла она. – От души поздравляю вас с началом нового учебного года! Надеюсь, это время мы проведем продуктивно и нам будет о чем вспомнить. К сожалению, этот день омрачен свалившейся на нас новостью о невосполнимой потере. Эта трагедия навсегда останется в наших сердцах!
Судя по тому, как зашептались присутствующие, по их бросаемым по сторонам взглядам, подробностей никто не знал, и все жадно искали тех, кто поделится тайной. Однако таковых не находилось, а Лейна, как и прочие члены совета, упорно делала вид, что ничего не замечает.
– Наши ряды покинули выпускницы университета, и теперь, с наступлением нового учебного года, ваша задача найти подходящие для вступления в общество кандидатуры, – она сделала паузу, обернувшись к сидящим за ее спиной девушкам из совета общества, те тут же выложили на стол приготовленные заранее листочки и карандаши. – Ну а теперь! – торжественно воскликнула она, но ее отвлекли, а в зале тем временем повисла тишина.
Стою. Наблюдая за происходящим, Адриана рядышком пристроилась. Не знаю уж, о чем думает она, а меня радует, что первую встречу не пришлось вести именно мне. Не уверена, что справилась бы. Тем более что все мои мысли сейчас не здесь. Не могу дождаться завершения собрания, чтобы выяснить, что ж такое творится у Адрианы дома и во что вляпалась Милания. Уж слишком страшно звучал ее голос. Ощущение такое, что слова давались подруге через силу, или ее кто-то душил в это время?..
– А теперь, дорогие мои, вспомним о традициях! – выдергивая меня из размышлений, воодушевленно воскликнула Лейна, и в зале повисла тишина. – Итак, сейчас каждая подходит к этому столику, – она указала, к которому именно. – На листке бумаги пишет имя и желательно фамилию своего обидчика. Или хотя бы курс и факультет вместе с именем. Если их несколько, на каждого берите отдельный листик, это облегчит подсчет голосов. И помните – от расплаты не уйдет никто! Но теми, кто особо отличился, займемся мы! То есть непосредственно члены совета и наша новая королева. Остальные – ваши, по жребию. И те из вас, кто придумает наиболее изощренный способ мести, еще на один шаг приблизится к вхождению в совет «Лемборнских дев»!
По актовому залу пронесся приглушенный шепоток. И девушки, тихонько шушукаясь, вереницей потянулись к столику, где стояла прикрытая тканью ажурная плетеная корзинка и лежали стопочки небольших листков бумаги и коробочка с карандашами.
Я улыбнулась. Стоит ли говорить, чье имя так и просилось на пять листиков подряд?
– Ты тоже должна принять участие, – тихо шепчу явно растерявшейся Адриане.
– Но я здесь никого не знаю, – прошептала она.
– Пиши: принц Редерик, – так же тихо говорю, и подруга, кивнув, пристраивается в конец живой цепочки.
В тот миг, когда слова «Редерик. Первый курс факультета менталистики» легли на лист бумаги, где-то внутри разгорелось неведомое доселе удовлетворение. Вот и пришел твой час расплаты! Надеюсь, эти прожженные в интригах девицы устроят ему райскую жизнь. Если, конечно же, не побоятся связаться с принцем. И ой как интересно узнать, что же ждет теперь бедолаг, объявленных врагами общества.
Подсчет голосов проводился без моего участия. Да я не особо-то и напрашивалась. И вот наконец-то Лейна взяла в руки список и ту самую корзинку, куда отобрали некоторые из листочков, и взобралась на трибуну.
– Вы готовы? Ну, конечно же, готовы! Итак, мои дорогие, настал час расплаты для наших обидчиков. Наша королева, как всегда, возьмет на себя самого опасного и изворотливого противника! – провозгласила она, а мне стало немного обидно, так как надежда на то, что Редериком займется кто-то другой, умерла вместе с этими словами. А Лейна тем временем продолжала: – Графиня, – обратилась она ко мне, – вам выпала честь покарать, ни много ни мало, наследника престола – принца Редерика!
По помещению пробежала волна восклицаний. Чего в них только не слышалось: и зависть, и злость, и разочарование из-за того, что именно им не достался этот «клиент». А я лишь отметила про себя, что она, недолго думая, в открытую назвала наследника престола! Смело. Хотя да, учитывая фанатичный блеск в глазах девиц, можно понять ее уверенность – из этого зала наружу явно не просочится ни одного слова.
– Члены совета берут на себя самых популярных обидчиков! – торжественно провозгласила Лейна и продекламировала перечень из пяти имен. – Адриана, ты, как новый член совета, также должна доказать, что мы не ошиблись, приняв тебя в свои ряды, – с милостивой улыбкой добавила она, и я заметила, как внезапно побледнела моя подруга. – Поэтому ты поможешь нашей королеве в ее непростой миссии.
Честно говоря, так даже лучше, хотя я, если честно, вовсе не горела желанием посвящать в свои планы Адриану. Но ей можно придумать какое-нибудь не слишком опасное задание. Азарт окружающих меня заразил. Хотя я и без этого давно уже пылала жаждой мести. Глядя на девиц, можно было подумать, что все это напоминает детские шкоды, когда собираешься кому-то насолить в отместку за подружку. Вот только обидно, что мне придется мстить за себя, куда приятней было бы осознать, что за тебя это сделают другие.
Пока я размышляла, девушки подходили к трибуне. Тянули из корзины листочки. Потом называли себя и, произнося какую-то нелепую клятву мести, в завершение оной зачитывали написанные на вытянутых по жребию листочках имена. Процесс затягивался, и меня начало клонить в сон. А ведь завтра еще на занятия, и к Надии бы надо заглянуть в лазарет, и с Адрианой поговорить, и почитать что-нибудь из выданных мне книг из «внеклассного» чтения.
– Вот вы и узнали имена своих жертв, – после того как последний листочек покинул корзинку, молвила сегодняшняя ведущая. Прозвучало это как-то… кровожадно, что ли? – Дозволяется все! Физическое, моральное, магическое воздействия. Запрещено: рассказывать кому-либо, кроме членов общества, о происходящем и попадаться с поличным. Если же попадетесь – выкручиваться будете сами, но если кто-то из педагогов или, не дай боги, ректор узнает…
В зале повисла мертвая тишина.
– Следующей целью для всего нашего общества станет обладательница длинного языка, – почему-то взглянув на меня, добавила она. Неужели думает, что я все еще с графом? Наивно. – Удачи. И до встречи через неделю в то же время.
Девушки довольно быстро покинули помещение. Мы с Адрианой тоже задерживаться не стали и поспешили на выход, в надежде успеть на ужин. Успели. И в лазарет тоже заглянули. И даже с Надией поболтали немного, пока нас не выпроводила сестра-сиделка. Как оказалось, подругу уже завтра во второй половине дня обещали выписать. Вот только это, скорее всего, было связано не с ее состоянием здоровья, а с отчислением и необходимостью покинуть территорию университета. Благо хоть ее бумаги, лежавшие в сумочке, кто-то успел обнаружить, и, как результат, девушку порадовали тем, что она освобождена от обязательств перед церковью.
Когда вышли на улицу, начал накрапывать дождик. Хорошо хоть ветер к этому моменту утих. И вот уже двери нашего общежития. А у меня в голове каша из всего, что я хочу выяснить. Никак не удается выстроить более или менее стройную последовательность предстоящего разговора.
– Говори, – стоило нам войти в комнату и закрыть за собой дверь, произнесла Адриана. – Я же вижу, ты сходишь с ума от нетерпения.
– Ты права, – соглашаюсь. – Вот только с чего бы начать?
– С чего угодно, а там уж разберемся.
В итоге я поведала о последних двух странных разговорах с Миланией через амулет, и по мере моего не столь долгого рассказа сидящая напротив девушка явно начала нервничать, теребя подол платья.
– Это тоже долгая история… – выдохнула она и отвела взгляд к окну, будто в сгустившейся за ним тьме можно было что-то рассмотреть.
– Не могу сказать, что не спешу, но вдруг мы сможем чем-то помочь?
– Я тоже на это надеялась. Выспрашивала у библиотекаря книги на эту тему, но он скользкий как уж, говорит, мол, это не входит в учебную программу и посему не хранится в библиотечном фонде. А я не верю! – неожиданно срывающимся голосом воскликнула она. – Еще там, дома, мы наводили справки. Самые большие архивы располагаются именно в университетской библиотеке, ведь она считается наиболее защищенным местом в королевстве. Тут просто обязана быть нужная информация.
– Я там работаю и, возможно, сумею раздобыть то, что нам нужно, – не желая пока показывать имеющиеся у меня книги, произношу. – Но мне надо понимать, что именно искать.
И Адриана пустилась в пространный рассказ. История оказалась куда как круче, нежели у Надии. Вообще оставалось лишь удивляться, как родным Адрианы удалось выяснить столь засекреченные данные, видимо, это их проклятие «жажда знаний» позволяет замечать то, что для простых людей осталось бы за пределами понимания, и давая возможность скрупулезно складывать мизерные частички информации в единую картину. Ну и немудрено, что маэстро отказывался помочь неизвестной девице, которая просто-напросто могла оказаться подсадной уткой и проверять его на преданность по отношению к правящей династии и церкви.
И самое жуткое, что ее слова идеально вплетались в те сведения, которые я получила из прочитанного фрагмента древней рукописи, лежащей сейчас под моим одеялом. Вот только я не имею права подставлять маэстро. Пришлось, вздохнув и попросив подругу держать все в тайне, несмотря на столь поздний час отправиться в библиотеку.
Нельзя сказать, что маэстро был счастлив видеть нас у себя на пороге едва ли не в полночь и в таком составе.
– Значит, вы вместе? – просто произнес он и кивнул, приглашая войти внутрь, а сам с опаской покосился на меня.
Я в ответ лишь губы поджала и руками развела.
– Она знает? – едва различимо, почти одними губами прошептал он.
– Нет, – так же тихо выдохнула я, наблюдая, как подруга, ничего не понимая, подходит к библиотекарской стойке. – Но ее семья почти до всего докопалась самостоятельно. Я не решилась без вашего разрешения дать ей книгу.
– Правильно поступила, – кивнул он. – Придется и ей блок ставить на эту информацию.
В общем-то здесь мы провели не больше пяти минут. Даже объяснять ничего не пришлось. Я просто сказала, что моя подруга – это сестра Адрианы, и этого было достаточно. Маэстро поставил мысленный блок на случай попыток считать информацию из ее памяти и попыток разгласить запрещенные сведения.
– Между собой и со мной обсуждать вы все сможете, – пояснил он. – С другими – нет.
После этого мы вновь вернулись в нашу комнату, где я под ничего не понимающим взглядом Адрианы достала древний рукописный фолиант и вручила ей.
– Ох! – только и смогла выдавить она, пробежав глазами первые, довольно хорошо сохранившиеся странички текста.
– Читай, – говорю. – А у меня вот другая загадка: маэстро сказал, что спасти ее может только смерть, и дал брошюрку по редким ядам…
– Он что, хочет, чтобы мы ее отравили? – воззрилась на меня подруга.
– Не знаю, – выдохнула я и погрузилась в чтение. – Я прочла только половину и, возможно, не все поняла. До самого обряда я пока не добралась. Только и успела узнать то, что тебе и так известно: об «элитном» монастыре, куда уходят принявшие церковный сан представители королевского рода, о методах отбора женщин для…
– Лучше замолчи! – фыркнула Адриана, которая явно не желала слушать дальше, и я подчинилась, оставив девушку наедине с книгой и собственными мыслями.
А история вырисовалась следующая: как всем известно, в семье его величества всегда рождалась двойня – мальчики, причем по мере взросления они один в один походили не только друг на друга, но и на своего отца! Однако до коронации доживал только один, второй – умирал. В стране объявлялся двухнедельный траур. Народ шептался о том, что на королевский род явно наведено проклятие, и никто не спешил эти сплетни опровергать, однако и во всеуслышание подобное заявлять не осмеливались. Это была версия для простых смертных, коими являлись и все аристократы королевства. Кто знал правду? Да, маэстро, как хранитель засекреченных данных, сам король, глава тайной полиции и члены верховного совета, то есть главы духовенства.
По сути, это была вторая тайная власть. Близнецы, благодаря некоему дару, знали и чувствовали все, что происходило со вторым из них. Таким образом, постоянно находясь на прямой связи, они мыслили как единый организм. Это позволяло держать руку на пульсе и одновременно находиться в самых разных местах: заключать пакты, договоры, союзы с различными государствами. Никто из других правящих династий не мог похвастать подобной оперативностью и осведомленностью, которую обеспечивала разветвленная кровная связь, позволяющая собирать сведения и анализировать их не одним-единственным правителем и его наследником, а целой сетью.
Но это все политика, и лично мне не было бы до нее никакого дела. Но второй принц, находя свою избранницу, мало того что околдовывал ее, это тоже полбеды, в конце концов, совет им да любовь. Но, во-первых, это происходило ежегодно! То есть у него, прямо как у заморских богачей, в этом «монастыре» был настоящий гарем. А во-вторых, дальнейшая схема слишком напоминала то, что еще вчера ожидало Надию. Если «избранная» не понесет в определенный срок, то будет принесена в жертву. Если малыши окажутся обделены даром – тоже.
Чего-чего, а подобной участи я никому, а уж тем более своей подруге не желала. Вот только что это за обряд и как может помочь в ее спасении яд, хоть убейте, не понимаю. Если единственным избавлением является смерть, то, может, стоит оставить все как есть? Вдруг Милании повезет, и она сможет родить двух одаренных мальчиков? А будучи влюбленной, она, так же как и я, наверняка смирится с необходимостью делить возлюбленного с другими женщинами. Грустно, что при этом она будет абсолютно изолирована от всего окружающего мира. Даже родных обработают магией, заставив смириться с потерей дочери.
Все это кажется дикостью, а особенно то, как можно ту, с кем делил постель отправить на жертвенный алтарь? Все эти знания и мысли лишь добавили поленьев в костер моей ненависти к принцу и всему его роду. А еще возникает мысль: судя по словам ведьмы, я неслучайно оказалась вовлечена во все эти события. Их спровоцировал артефакт. И с той поры, как он попал в мои руки, я оказалась вовлечена во всю эту историю. Герцог хоть и был всего лишь провокатором моих дальнейших действий, но также играл какую-то роль, хотя в последнее время и пропал из поля зрения. Принц и король тоже заинтересованы в получении гарнитура. Зачем он им? Якобы желание предотвратить проявление «драконьего гнева»? Не-е-ет. После того что я узнала, подобные объяснения потеряли смысл, ими кормили явно неосведомленную королеву. Если бы король и принц действительно были единственными оставшимися в живых представителями рода по мужской линии, тогда да, но сколько их в том «монастыре»?
Но это все пустые думы, а нужен план действий. С этой мыслью я и окунулась в изучение брошюры о ядах. Ну что сказать? Многие из них были весьма соблазнительны тем, что ничем и никак не обнаруживались и имели противоядие, которое давалось сразу после отравления. При этом отравленный умирал со всеми симптомами какого-либо неизлечимого заболевания. На самом же деле все процессы в организме замедлялись, и спустя определенное время после наступления «смерти» человек оживал. Однако после употребления большинства ядов не исключались негативные последствия для здоровья. Жутко. Прямо как в тех страшилках про восставших мертвецов, коими любила меня пугать наша кухарка из замка.
– Свадьба – это всего лишь действие для отвода глаз, – отвлекла меня Адриана, и я с удивлением обнаружила, что она уже на последних страницах рукописи. – За ней, как только гости разъедутся, состоится обряд посвящения. После чего Милания превратится в пылкую в постели, но безропотную и кроткую в остальном рабыню, абсолютно безразличную к своей судьбе. Вопрос в другом. Последний ее звонок тебе. Выходит, она уже под чарами, но порой настают моменты просветления. На свадьбу мы сможем попасть, на обряд – нет. Но не будет ли уже слишком поздно?
– Не знаю, – вздохнула я и вкратце поведала о ядах и противоядиях.
– Хм… – явно заинтересовалась этой информацией Адриана. – Значит, если ее отравить чем-то из этого, то можно дождаться освидетельствования и захоронения, а потом откопать и спрятать? Жутковато, конечно. Но иного выхода нет. Надо найти такой способ, который не причинит ей вреда.
– Надо умудриться найти все ингредиенты и смешать их в строгой последовательности и пропорциях, – со вздохом произношу. – Иначе…
Адриана взглянула на меня и, взяв в руки брошюру, приступила к изучению теоретического материала, который в ближайшие дни нам придется испытать на практике.
Спать легли аж под утро…
