Глава 3
За ужином царила мрачная тишина. Отец, который, как оказалось, отлучался в деревню, чтобы закупить продукты, и по этой причине пропустил все основные события, с удивлением и опаской поглядывал на гостя, но от каких-либо вопросов воздерживался. По всей видимости, оценил хмурые выражения лиц остальных и решил не привлекать к себе лишнего и ненужного внимания.
Раус молча размазывал по тарелке картофельное пюре, политое вкуснейшим брусничным соусом. За весь ужин он едва притронулся к еде. И это было очень странно. Обычно мой брат не страдал отсутствием аппетита, и это еще мягко сказано.
Я, в свою очередь, задумчиво крошила хлеб в руках, все вспоминая и вспоминая услышанное в кабинете чернокнижника. Что же делать? Если мое присутствие в замке доставляет Дрегану столько неприятностей, то, может, и впрямь отправиться в какую-нибудь деревушку по соседству? Так сказать, уйти первой, пока меня не выгнали.
Дреган тоже проигнорировал кулинарные изыски моего отца, который в этот вечер, казалось, превзошел сам себя. Вместо этого он поставил перед собой бутылку вина и пил бокал за бокалом. Элгану при этом ни разу не предложил присоединиться. Впрочем, блондин и не просил.
Хорг вовсе пропустил ужин. Питомец Дрегана так старательно держался подальше от посланца короля, что мне было жутко любопытно: что же такое страшное произошло в прошлом между ними.
И только Элган, казалось, не чувствовал напряжения, разлитого в воздухе. Он с удовольствием уминал отбивные, не забывая отпускать в адрес отца льстивые комплименты.
Отец то и дело розовел от удовольствия, подкладывая ему на тарелку все новые и новые кусочки. Но потом оглядывался на остальных и смущенно втягивал голову в плечи.
— Ну вот, — наконец довольно протянул Элган, сыто откинувшись на спинку стула. — А ты, Дреган, еще хотел, чтобы я немедленно уехал. Воистину, такой ужин достоин стола короля.
Отец опять трогательно покраснел. Сел рядом со мной и подтолкнул меня локтем.
— А ты что не ешь, дочка? — заботливо спросил он. — Ни ты, ни Раус. Не понравилось?
— Дочка? — неожиданно переспросил Элган и кольнул меня внимательным взглядом. Перевел его на моего отца, сидевшего рядом.
Я неуютно заерзала на сиденье. Что-то мне не нравится все это. Да что там скрывать — мне вообще не нравится, когда Элган по каким-нибудь причинам обращает на меня внимание.
— Ну да, — отец радостно заулыбался. Приобнял меня и с гордостью заявил: — Старшенькая. Вся в меня.
— Угу, — как-то странно хмыкнул Элган, не сводя с меня внимательного взгляда.
Я так и не поняла, что же произошло в следующий миг. Но вдруг Элган оказался около меня. Причем мой глаз не уловил его движения.
— Элган! — приподнялся со своего места Дреган.
Но тот уже перехватил мою руку. Остро блеснул занесенный вверх кинжал, и крик боли заранее забился в моем горле.
Я попыталась вырваться, но тщетно. Спустя миг острие прочертило кровавую царапину через всю мою ладонь. Длинную, болезненную, но, хвала всем богам, не опасную. А еще через секунду Элган отлетел от меня, откинутый неведомой силой.
— Ты что творишь? — прорычал Дреган.
Он уже стоял рядом, прикрывая меня спиной. И я благодарно восхитилась, осознав, что именно он и спас меня от ненормального.
Элган со стоном приподнялся с пола. Потрогал затылок, которым неплохо приложился об стену, но тут же подхватил с пола кинжал, лезвие которого багровело моей кровью. И самым обыкновенным образом облизнул его.
Я почувствовала, как меня замутило. Нет, по-моему, он точно ненормальный! Что такое он делает? А главное — зачем?
— Элган? — уже вопросительно повторил Дреган. — Надеюсь, у тебя есть приемлемое объяснение произошедшему?
Не глядя, нащупал мою пораненную руку. Сжал ее. И я почувствовала, как по коже побежали теплые мурашки, неся с собой избавление от боли.
— Лютеция не его дочь, — уверенно заявил Элган и вновь провел языком по лезвию ножа, слизнув остатки крови.
От этой картины мне стало совсем плохо. Фу, мерзость какая!
— Элган, — почти не разжимая губ, процедил Дреган. — Ты же обещал!..
— А что я? — нарочито удивился тот. — Я обещал вести себя прилично. Ну я и веду. Но я не давал слово, что буду поддерживать откровенную ложь. Лютеция не дочь этого мужчины, который, вне всякого сомнения, настоящий мастер кулинарного искусства. В них нет ни капли общей крови.
Я потрясенно перевела взгляд на отца. Тот как-то съежился, разом став словно меньше ростом.
— А я? — рискнул подать голос Раус.
— А ты — сын этого мужчины, — важно заявил Элган. — Это абсолютно точно. У вас одинаковый запах. В случае с Лютецией все было не так. Поэтому потребовались дополнительные исследования.
И вновь с явным удовольствием принюхался к ножу.
— Элган, — почти беззвучно протянул Дреган. — Иногда я думаю, что обязан был убить тебя несколько лет назад.
— Но ты не сделал этого. — Элган подарил ему белозубую улыбку. — Поэтому смирись. Отныне я не по твоим зубам.
Отец тем временем встал, не вслушиваясь в ведущийся разговор. Слепо смахнул со стола тарелку, слишком резко взмахнув рукой. И выбежал прочь.
Я покачнулась было за ним, но Дреган остановил меня. С силой рванул обратно.
— Иди к себе, — сухо приказал он. — Я разберусь. И прошу, никуда и ни за что не выходи, пока этот тут.
После чего с нескрываемым пренебрежением кивнул на Элгана.
Тот, к слову, вернулся за стол, словно не осознавая, что стал причиной всеобщего переполоха. Подтянул к себе блюдо с отбивными и картофельным пюре и вновь начал наслаждаться трапезой.
— А готовит этот рогоносец превосходно, — прошамкал он с набитым ртом.
Дреган выразительно посмотрел на меня — и я послушно отправилась прочь, чувствуя, как на глазах закипают слезы.
В комнате я первым делом прямо в одежде кинулась на кровать. Несколько минут бездумно смотрела в потолок, то сжимая, то разжимая полностью исцеленную руку.
Никогда бы не подумала, что визит одного человека может настолько изменить мою жизнь. Да кто такой этот Элган? Почему он считает, будто вправе рушить судьбы других людей?
Да, я уже давно догадывалась, что не являюсь родной дочерью отцу. Слишком разной у нас была внешность. Он — невысокий, кряжистый и темноволосый. Точь-в-точь Раус, только годами поболее. Я — высокая голубоглазая блондинка. Я даже на мать не особо походила. И я не совсем глупышка. Я прекрасно помнила разговор отца с Дреганом в тот вечер, когда попала в замок чернокнижника. Изложенную им историю женитьбы на моей матери. И те взгляды, которыми при этом обменялись Дреган и Хорг.
Но отец вырастил меня с пеленок. Он утешал меня при любых неудачах. Вытирал мой нос, прикладывал подорожники к разбитым коленкам. В конце концов, он отправился к зловещему магу, чтобы вымолить спасение для непутевой дочери. И не пожалел для этого ничего.
Тогда почему Элган решил, что вправе открыть ему глаза на мое происхождение? У меня один отец: тот, кто все эти годы заботился обо мне. И другого мне не надо.
Я приглушенно всхлипнула и перевернулась на бок, попутно зло ударив подушку кулаком.
— Элган опять отличился? — раздалось печальное сверху.
Я было вздрогнула, но тут же расслабилась, узнав голос Хорга.
— Он сказал моему отцу, что я не его дочь, — глухо сказала я, уткнувшись лицом в подушку.
— Этого стоило ожидать, — вздохнул крылатый питомец Дрегана.
Послышался шум крыльев, и он мягко опустился рядом.
Я шумно дышала, изо всех сил стараясь не разрыдаться в полный голос.
— Да кто он такой? — глухо спросила я. — И почему Дреган не может дать ему отпор?
— Элган — тень короля, — серьезно ответил Хорг, и что-то легонько коснулось моего плеча, как будто он погладил меня.
— Это я уже слышала, — сказала я. — Но что это значит?
— У короля много врагов, — ответил Хорг. — А Элган… В общем, он карает их.
— Как это? — переспросила я.
— Убивает, — жестко пояснил Хорг.
Я широко распахнула глаза, не в силах поверить услышанному.
— Как это? — вновь спросила я тоненьким от испуга голоском.
— А так. — Хорг жестко хмыкнул. — Далеко не всегда возможно привлечь противников короля к ответу. Наша страна велика. Многие вассалы имеют хорошо укрепленные замки и множество людей. Если они позволяют себе высказывания против правителя, то дело может дойти до междоусобицы, которая ослабит королевство. И тогда его величество призывает Элгана.
— И что он делает? — с замиранием сердца спросила я.
— Наказывает тех, кто вызвал неудовольствие короля, — весомо обронил Хорг. — Элган способен обойти любую защиту, в том числе и магическую. От него не скрыться ни за какими стенами и запорами. Просто однажды человек, осмелившийся вызвать неудовольствие короля, не просыпается. Он умирает без боли и крови. И поэтому Элгана зовут тенью. Только тени убивают так.
— Жуть какая! — искренне выдохнула я. — И он друг Дрегана?
— Они, скорее, заклятые приятели, — признался Хорг.
Я высоко вздернула брови. И что это значит?
— При дворе они считаются извечными противниками, — пояснил Хорг, без лишних слов поняв причины моего недоумения. — Дреган… Ну, он, конечно, не убивает во славу короны. Скажем так, вразумляет непокорных, если королю более выгодна их жизнь, чем смерть. Насылает на них ночные кошмары, может отправить мелкого демона. Иногда… — На этом месте Хорг как-то странно запнулся. Кашлянул и продолжил после недолгой паузы: — Неважно, впрочем. Так или иначе, но Дреган и Элган считаются верными помощниками короля. Правая и левая руки. И между ними, понятное дело, появилось своего рода соперничество. Но это не мешает им относиться друг к другу с уважением.
— Мне показалось, что Дреган опасается Элгана, — заметила я.
— Опасается? — Хорг как-то странно хрюкнул. — Ну как бы тебе сказать… Дреган, конечно, сильнее Элгана, потому что у него за спиной вся мощь Неназываемого. Проблема лишь в том, что если мой хозяин обратится к этой власти, то человеком ему больше не бывать.
Я ничего не поняла из объяснений Хорга. Но на всякий случай издала понимающий хмык.
— Иногда мне кажется, что Элган специально провоцирует Дрегана, — негромко признался Хорг. — Желает его разозлить и выпустить на свободу демона, скрытого в душе. Тогда король получит самого храброго, отважного и непобедимого воина.
— А почему Дреган обязан повиноваться королю? — задала я очередной глупый вопрос. — Если он настолько великий маг, то плюнул бы на все и жил бы обычной жизнью. Вот еще, участвовать во всех этих интригах.
— Потому что на нем клеймо покорности, — чуть слышно шепнул Хорг, как будто опасался, что нас могут услышать.
И замолчал.
Я привстала с кровати. Зло взбила подушку и подложила ее под спину.
Забавно, разговор с Хоргом успокоил мои нервы вернее любых слов утешения. Теперь меня уже не интересовал вопрос моего происхождения. Все мысли захватили сложности интриг при королевском дворе.
— То есть? — переспросила я, убедившись, что Хорг не намерен продолжать.
Пауза все длилась и длилась. Я совсем было решила, что ответа мне не дождаться, как Хорг все-таки заговорил.
— Чернокнижниками не рождаются, — сказал он все так же тихо, что мне пришлось напрячь весь свой слух. — Ими становятся. Главное условие: оставить большую часть души в нижнем мире. И тогда ты будешь черпать силы от Неназываемого. Любой, даже самый слабый маг может прибегнуть к этому способу. В итоге он или умрет, не сумев совладать с мощью тьмы, или же станет воистину великим магом.
— Вот, значит, как, — протянула я, невольно вспомнив слова Эргана о моем брате.
Он говорил, что тому никогда не стать хорошим колдуном. И намекал на то же самое.
— Это страшно, — проговорил Хорг и нырнул мне под руку, словно крылатая кошка, выпрашивающая ласку. — Действительно страшно. Лютик… Понимаешь, в нижнем мире нет солнца. Нет света. Нет радости. Если ты оставляешь там душу, то тебе больше незачем жить.
— Но Дреган ведь живет, — сказала я, повторив недавнее возражение брата. — И неплохо живет.
— Это сейчас он неплохо живет, — с сарказмом фыркнул Хорг. — Ты понятия не имеешь, через что он прошел до этого. Дрегану помогла не умереть лишь жажда мести. Он так сильно хотел покарать того человека, из-за которого оставил часть души в нижнем мире, что это дало ему силы совладать с тьмой.
— И как, покарал? — полюбопытствовала я.
Хорг молчал так долго, что я решила, будто ответа не последует вовсе. Но внезапно зверек прошептал очень тихо:
— Леди Летисия фон Каас все еще жива.
Мое сердце забилось вдвое чаще от этого признания. Но он же говорит про мать Дрегана! Получается, именно из-за нее тот стал чернокнижником?
— Как такое возможно? — ошарашенно пробормотала я, не в силах поверить услышанному.
— Прости, Лютик. — Хорг весь сжался, как будто ожидал немедленного наказания за свои откровения. — Но я и без того сказал даже больше, чем было надо. Если Дреган узнает об этом, то он вырвет мне язык. И я не шучу.
Некоторое время в комнате было тихо. Я сосредоточенно морщила лоб, силясь уложить в голове все новые факты.
Как все-таки непросто живется знатным людям! Все эти тайны, заговоры, борьба за власть. Поневоле подумаешь, что наша деревня — лучшее место на земле. Еще бы семейку Грега изгнать куда подальше — и никаких бед знать не буду.
— А почему ты так боишься Элгана? — задала я очередной вопрос, который донимал меня все это время.
— Потому что некогда он обещал убить меня, — грустно признался Хорг. — И наверняка исполнит это при первом же удобном случае.
— Что же ты такого натворил? — Я легонько погладила зверька по кожистым крыльям.
Его колотила крупная дрожь, хотя в комнате было тепло, даже жарко. Бедняга! Да, он, безусловно, частенько донимал меня своими без меры язвительными замечаниями. Но Хорг всегда приходил мне на помощь. И я не понимала, чем его существование могло помешать тени короля.
— Видела шрам на его лице? — спросил Хорг. Тут же продолжил, не дожидаясь моего ответа: — Это я расцарапал его когтями. Элган слишком щепетильно относится к своей внешности. Он привык менять женщин, как модник меняет перчатки. Сегодня одна, завтра другая. Понятное дело, такое он мне простить не мог и вряд ли сможет.
— А за что ты его расцарапал? — поинтересовалась я.
— Он напал на Дрегана, когда тот не ожидал этого, — проговорил Хорг. — И я просто не смог остаться в стороне. Зато это позволило хозяину дать ему отпор.
— Ты же сказал, что они друзья, — удивилась я. — Ничего не понимаю! Зачем Элган пытался тогда убить Дрегана?
— Я сказал, что они заклятые приятели, — мягко поправил меня Хорг. Вздохнул и добавил: — Лютик, даже не пытайся понять все хитросплетения интриг королевского двора. Там если не ты, то тебя. Когда Элган только стал новой тенью короля, то попытался прибрать всю власть к рукам и избавиться от Дрегана. Это ему не удалось. Дреган проявил милость и не стал его убивать. Наверное, подумал, что лучше известное зло, чем непонятное, которое придет на смену. После этого в отношениях между ними воцарился вооруженный нейтралитет. Они не трогают друг друга. Иногда даже помогают. Но, поверь, при первом же удобном случае Элган вцепится в горло Дрегану смертельной хваткой. И они оба это прекрасно осознают.
— Как все сложно! — потрясенно выдохнула я.
Встала и неторопливо прошлась по комнате.
Руки почему-то мелко и противно дрожали после разговора с Хоргом. Я и не представляла, что при королевском дворе царят такие отвратительные порядки. В моем представлении его величество был практически божеством. Да что там, я даже не представляла, как он выглядит. Знала лишь, что ему около пятидесяти, он почему-то не женат, но дети имеются. Рожденные вне брака, но законно признанные.
Интересно, а сам король в курсе, какая жесткая конкуренция царит между его правой и левой руками? Ну, образно говоря, конечно. Неужели да?
— Лютик, принцип власти во все времена был един, — негромко сказал в этот момент Хорг, который взгромоздился на мою подушку и оттуда внимательно наблюдал за моими метаниями по комнате. — Разделяй и властвуй. Королю выгодна эта мелкая грызня около престола. Эта вражда не позволяет образоваться никаким более-менее значимым коалициям. Его величество Торн не маг. Но он чрезвычайно ловко играет на человеческих чувствах, поэтому, собственно, так долго занимает престол. И именно поэтому он не женился до сих пор и вряд ли женится когда-либо.
— Не поняла, — честно призналась я, слегка опешив от последней фразы.
— Любая привязанность делает человека слабее, — услужливо объяснил Хорг. — Особенно в том мире, где каждый сам за себя. Женщины… Женщины сильно усложняют жизнь. Чаще всего они не в силах себя защитить, а еще очень падки на запретные наслаждения. Вас так легко соблазнить! И еще легче похитить и шантажировать вашей жизнью соперника. Король это прекрасно осознает. У него много фавориток и еще больше детей. Ни к кому из них он не выказывает особой симпатии, дабы не распалять общество и не ставить себя под удар. Но я уверен, что он пристально наблюдает за своими отпрысками. И в итоге выберет наиболее одаренного и подходящего для роли правителя.
Я остановилась перед окном, за которым простирались лиловые сумерки. Задумчиво потеребила кончик носа. Затем подбородок. Бровь. И лишь усилием воли остановила себя от этой нервной почесухи.
Если говорить откровенно, я мало что уяснила из диалога с Хоргом. Например, я понятия не имела, что такое коалиция. Умолчу про прочие измышления зверька.
Но одно я уяснила точно: мне не место при королевском дворе. Меня сожрут и даже не подавятся. И покровительство Дрегана вряд ли меня защитит.
Нет, не надо даже пытаться. И как-то идея стать избранницей Дрегана меня больше совсем не прельщает. Особенно если вспомнить его матушку.
— Элган завтра уедет, — протянул Хорг. — Надеюсь на это. Не люблю я его. Осталось пережить ночь.
— Да, осталось, — подтвердила я, обернувшись к нему.
— Надеюсь, ты не будешь против, если я переночую у тебя? — внезапно попросил Хорг и состроил умилительную рожицу. — Пожалуйста! Я боюсь, Лютик. Элган вполне может подкараулить меня и убить. Но я не думаю, что он рискнет сунуться к тебе.
Я скептически хмыкнула. Позволить Хоргу остаться здесь? Не думаю, что это хорошая идея. Уж больно он любит язвить по делу и без оного.
— Я не буду за тобой подглядывать! — поспешил заверить меня зверек. — И вообще, под кроватью посижу. Только не выгоняй меня, очень тебя прошу!
Естественно, такую отчаянную просьбу я не смогла проигнорировать. Поэтому, еще немного посомневавшись для вида, кивнула, и Хорг радостно захлопал крыльями.
