Дреган фон Каас сидел в своем кабинете и хмуро смотрел в зеркало, за которым плескалась серая хмарь.

Новые шумные обитатели замка давно улеглись спать после столь насыщенного событиями дня. Коридоры и многочисленные комнаты погрузились во мрак. Лишь на столе чернокнижника горела одинокая свеча, но ее пламя было не способно справиться с тьмой, плескавшейся в углах просторного помещения.

С одного из книжных шкафов грузно слетел Хорг. Ловко опустился на плечо хозяина и замер, тоже устремив взгляд в непрозрачное отражение.

Медленно тянулись секунды молчаливого ожидания, складываясь в минуты. Никто не торопился первым прервать паузу.

Неожиданно по другую сторону что-то произошло. Туман на мгновение рассеялся, показав костлявую длань, прилипшую к изнанке зеркала. И тут же сгустился вновь, скрыв очертания чудовищной твари, живущей в отражении.

— Явился все-таки, — спокойно сказал Дреган.

— Я обижен, — раздалось в ответ приглушенное шипение. — Ты отнял мою добычу. Я не успел…

— Ты напал на моих гостей, — не дал договорить невидимому собеседнику Дреган. — Они находятся под моей защитой!

В голосе чернокнижника неожиданно прорезался металл, и даже привычный ко всему Хорг предпочел перебраться на спинку кресла, отцепившись от рубашки хозяина.

Туман в зеркале взбурлил, как будто в седую от пены воду кто-то кинул крупный камень.

— Но ты все-таки позвал меня, — проговорило существо, живущее в Зазеркалье. — Зачем?

— Мне нужна твоя помощь, — неохотно, словно выдавливая каждое слово из пересохшего горла, сказал Дреган.

Неприятное хихиканье прервало его. Этот звук был больше похож на царапанье когтей по стеклу. Дреган скривился, но терпеливо дождался, когда веселье его загадочного собеседника завершится.

— Помощь? — переспросил тот. — Неужели? И какая же?

— Ты живешь в отражениях, — терпеливо пояснил Дреган. — Ты можешь путешествовать в зеркалах. Я хочу знать, не затевает ли что-нибудь моя мать. Проследи за ней. Но незаметно. Она — темная ведьма и способна почуять твое присутствие.

— Никто не способен, — высокомерно фыркнуло существо. — Людям подобное не подвластно.

Дреган насмешливо вскинул бровь, но ничего не сказал.

— Но почему я должен помогать тебе? — продолжила потусторонняя тварь. — Ты лишил меня законной добычи. Ты едва не развоплотил меня из-за каких-то людишек. Ты выдрал из моих клыков душу того мальчишки! Она была бы славной пищей для меня.

— Потому что ты обязан служить мне, — вкрадчиво напомнил Дреган.

— Любая работа нуждается в оплате, — возразили ему в ответ. — Что ты дашь мне взамен? Я слишком давно не получал подношений от тебя.

Глубокая вертикальная морщина разломила переносицу чернокнижника. Он досадливо цокнул языком, явно недовольный таким поворотом разговора.

— А что ты хочешь? — вопросом на вопрос ответил он.

Туман посерел, но Дреган торопливо отвел взгляд, не желая смотреть на своего собеседника.

— Отдай мне мальчишку, — прошептало существо. — Его душа — лакомый кусочек. Невинная, храбрая. И он обладает способностями к магии. Отдай мне его. Я сделаю его своим сыном. Здесь, в Зазеркалье, слишком одиноко. Вдвоем нам будет веселее.

Дреган молчал. Лишь слегка постукивал указательным пальцем по губам.

— Мальчик останется жив, — продолжил увещевать его собеседник. — Никто и не заподозрит неладного. Подумаешь, перестанет испытывать эмоции. Мало ли таких людей. И потом, маленькую капельку души я ему все-таки оставлю. И со временем, возможно, она регенерирует до прежней. — Усмехнулся и мягко добавил: — Тебе ли не знать. Ведь и ты когда-то прошел через это. И ты бы не добился таких успехов в настоящем, не лишись много лет назад души…

— Довольно! — резко оборвал его Дреган. Встал, порывистым движением едва не опрокинув кресло. Хорг отчаянно забил крыльями, силясь удержать равновесие, но Дреган этого не заметил, уже отвернувшись от стола.

— Решай сам, — донесся издевательский смешок из зеркала. — Я свои условия озвучил. Без этого я больше не буду тебе помогать.

Дреган прищелкнул пальцами, и туман в зеркале вновь превратился в серую спокойную равнину, когда чернокнижник оборвал нить заклинания.

Несколько минут в комнате было тихо. Лишь шипел раскаленный воск свечи да негромко потрескивало ее пламя.

— Этого стоило ожидать, — наконец осмелился подать голос Хорг, который по-прежнему сидел на спинке кресла. — Шаршах неплохо потрепал вчера Рауса. Ты же знаешь, что сумеречные твари не любят, когда у них отнимают добычу.

Негромкий вздох был ему ответом. Дреган отошел к окну. Прислонился лбом к холодному стеклу, как будто пытаясь умерить невыносимую головную боль.

— Ну что же, по крайней мере, я знаю, что на него в этом деле рассчитывать не стоит, — негромко проговорил он через несколько секунд.

Хорг снисходительно хмыкнул, как будто ожидал именно такого ответа. Но почти сразу с нарочитым удивлением поинтересовался:

— Собственно, а почему бы и впрямь не отдать Шаршаху мальчишку? Да, Раус приятный малый. Славный и добрый. Мне он самому нравится. Но, насколько я понял, вы планируете взять его в ученики. Без души он будет гораздо быстрее постигать науку некромантии и общения с тварями из нижнего мира.

— А кто сказал, что я планирую учить его темной магии? — Дреган повернулся и в упор посмотрел на своего питомца.

— Но… — на сей раз Хорг удивился по-настоящему. В его крохотных глазках-бусинках промелькнул сполох неподдельного изумления. Зверек кашлянул и осторожно спросил: — Прошу заранее простить, но чему еще вы можете научить мальчика?

— Целительству, например. — Дреган пожал плечами. — У меня это неплохо получается.

— О да, неплохо! — язвительно отозвался Хорг. — Прежде всего потому, что вы умеете убивать. И чувствуете чужую боль на расстоянии, таким образом безошибочно определяя слабое место противника.

— И недостатки можно превратить в достоинства. — Дреган криво ухмыльнулся.

— С каких это пор вы считаете свой дар темной магии недостатком? — спросил Хорг.

— Наверное, с тех самых, когда держал на своих руках истекающую кровью невесту. — Дреган дернул щекой, словно прогонял невидимого комара, и глухо рявкнул, заметив, что его питомец собирается продолжить спор: — И довольно на этом! Я не отдам Шаршаху душу Рауса!

В этот момент туман в зеркале опасно заволновался, доказывая, что сумеречная тварь не ушла, а внимательно прислушивается к разговору.

Дреган досадливо поморщился и вновь прищелкнул пальцами, успокаивая хмарь в отражении.

— Что же, дело ваше, хозяин, — пробормотал Хорг. — Но очень жаль, что мы не узнаем планов вашей матушки. От нее воистину всего можно ожидать!

— Я их уже знаю, — спокойно сказал Дреган. — Она непременно явится в замок. Причем в самом ближайшем будущем. Мой отъезд от двора его величества Торна прошел в ее отсутствие, поэтому она не успела как следует промыть мне мозги. Хотя пыталась через арташ, но я не давал заклинанию связи оформиться. Видимо, она все-таки не оставила своих попыток образумить меня. Впрочем, о чем это я? Она и не оставит. Я слишком высокое положение занимал при дворе. Меня боялись и уважали, а следовательно, и многие ее выходки сходили ей с рук, поскольку она все-таки моя мать. Теперь она осталась без защиты, которую ей гарантировал я одним лишь своим присутствием при дворе. И мать обязательно сделает все мыслимое, лишь бы вернуть меня.

— А вам не кажется, что в таком случае присутствие ваших гостей в замке будет несколько… э-э… неуместно? — осторожно поинтересовался Хорг. — Особенно девушки. Было бы неплохо отослать ее куда-нибудь подальше. Хотя бы на время.

Дреган опустил голову, позволив темным волосам упасть на лоб. Но почти сразу с вызовом поднял ее и прямо глянул на питомца.

— Поверь, я сумею защитить тех, кто мне дорог, — процедил он. — Мне была нужна помощь Шаршаха лишь для одного: чтобы понять, к какому дню быть готовым. Ну что же, начну ожидать неприятности уже завтра.

Хорг кивнул, показывая, что услышал слова хозяина. Впрочем, Дреган на него уже не смотрел. Он быстрым шагом вышел из кабинета, не удосужившись пожелать питомцу спокойной ночи.

Хорг дождался, когда в коридоре стихнут шаги удаляющегося чернокнижника. Затем негромко рассмеялся.

— А быстро селяночка стала одной из тех, кто по-настоящему дорог Дрегану, — профырчал он себе под нос. — Глупенькая, наивная, но симпатичная. Впрочем, после роковых и коварных обольстительниц двора его величества неудивительно, что хозяина потянуло на кого-то попроще. По крайней мере, он уверен, что Лютик никогда не будет таить камня за пазухой и вести свою игру за его спиной. Хм…

И Хорг с крайне задумчивым видом принялся чесать себя за ухом. Затем вдруг спрыгнул с кресла на стол и поцарапал когтем зеркало.

Туман в отражении оставался спокойным и непроницаемым.

— Эй, Шаршах, вылезай, — дружелюбно предложил Хорг. — Разговор есть.

На какой-то миг туман посветлел, но тут же вновь сгустился непроницаемой пеленой.

— Да ладно тебе дуться, вылезай, — продолжил увещевания Хорг. Искушающим тоном добавил: — Или уже перехотел полакомиться душой мальчишки?

— По-моему, Дреган прямо сказал, что не отдаст ее мне, — невнятно прозвучало из отражения.

— Он не отдаст, а я отдам. — Хорг издал неприятный смешок. — Честное слово!

— У тебя нет чести, — пробурчал Шаршах.

Однако туман в зеркале развеялся настолько, что стал виден силуэт престранного существа. Более всего он напоминал очертаниями гигантского паука с очень длинными и тонкими конечностями. И каждая из них завершалась костлявыми ладонями.

— Однако слово я умею держать, — парировал Хорг. — Помоги мне. И я помогу тебе.

— С чего вдруг тебе идти против воли хозяина? — полюбопытствовал Шаршах. — Он ведь вытащил тебя из нижнего мира.

— Но не спросил при этом моего мнения, — возразил Хорг. — Может быть, мне не нравится здесь. Может быть, я хотел остаться там. Может быть, я мечтаю вернуться.

В белесых, навыкате, глазах Шаршаха промелькнула искра сомнения.

— То есть ты готов предать Дрегана? — вопросительно прошелестел он.

— Мне надоело ему служить, — честно ответил Хорг. — Он стал слишком… человечным. Смерть Кияры больно ударила по нему. И его решения зачастую меня… удивляют. Но спорить в открытую я не смею.

— И что ты предлагаешь? — все еще сомневаясь, спросил Шаршах.

— Вот что.

Хорг придвинулся ближе к зеркалу, как будто опасался, что его кто-нибудь подслушает. И зашептал, глядя в глаза сумеречной твари, прильнувшей к другой стороне отражения.

Через несколько минут сделка была заключена. И Хорг, радостно закурлыкав, взлетел на книжный шкаф.

— Люблю игры, — пробурчал он, наблюдая за тем, как медленно успокаивается туман в зеркале. — Посмотрим, что получится из этой.