Глава 24. Поединок

– Ана-Тари, – не спросил, а констатировал Кесс. – Как поживает отец?

– Откуда ты его знаешь? – ящерка моментально побагровела от гнева.

– Значит, я прав, и это не совпадение, – кивнул тлонн. – Ты ведь сын Ана-Баала?

– Дочь, – машинально поправила ящерка.

Тлонн тягуче расхохотался и спокойным шагом двинулся к маленькому порталу с паразитами. Ана-Тари выкрикнула еще одно предупреждение, Кесс его проигнорировал, и ящерка стразу же выстрелила. Я ожидал, что между ней и тлонном завяжется схватка, но незваный гость всего лишь резко взмахнул рукой, и мой верный Хиба запылал ослепительно-белым пламенем. Надеюсь, он не успел в полной мере ощутить боль, потому что уже спустя три секунды отправился на перерождение. Я увидел, как выражение лица ящерки сменилось на недоуменное, но она все же выстрелила еще раз. Тлонн вновь сделал взмах, и к моему другу присоединилась сестра Шак’ар. Почему такой маленький урон? У Кесса защита от энергетических ударов? Похоже, Ана-Тари думает об этом же – бластер исчез в инвентаре и сменился каким-то маленьким темно-зеленым орудием причудливой формы.

– Чем больше резких движений, тем больше жертв, альдноа, – железным голосом произнес тлонн. От недавних приятных ноток не осталось и следа.

И словно бы в назидание он сжег еще и пушистика с гирамцем Синаки. В итоге остались лишь мы с анимешкой и Шай’ной, а также моя супруга, которая явно боролась с искушением продолжить стрельбу. Кесс слегка наклонился к порталу и свободно запустил в него обе руки. Достал он их оттуда уже сверху донизу облепленными паразитами, которых стряхнул в аккуратную черную коробочку, извлеченную из инвентаря.

– Вот и все, – удовлетворенно заявил он. – Паразиты, уже вкусившие чужой плоти, не подходят, нужны чистые и голодные. Поэтому спасибо всем вам за то, что привели нас к порталу. Хоть здесь Содружество что-то сделало совместными усилиями.

– Сволочь, – прошипела Ана-Тари, целясь в тлонна.

– Кесс, – обратился я к Искоренителю. – Вы сказали, что закроете портал.

– Правда? – удивился тлонн. – Возможно, я имел в виду что-то другое. Трудности синхронного перевода, надеюсь, вы меня понимаете.

И вот тут уже Ана-Тари не выдержала, издала гневный вопль и принялась расстреливать усмехающегося Кесса какими-то темными матовыми шарами, которые при попадании словно бы разбивались в мельчайшую пыль. Очки здоровья тлонна пошли вниз, и из странного шутника он мгновенно превратился в ожесточенного бойца. Не теряя ни мгновения, я схватил в охапку Шак’ар с Шай’ной и спрятался с ними за каким-то чудом уцелевшим лабораторным столом. Все равно мы со своими уровнями ящерке не поможем, а лишь глупо умрем от одного-единственного взмаха руки тлонна. Единственное, чем я мог хоть как-то облегчить ей задачу, был призыв питомцев, которые хоть и погибали достаточно быстро, все же заметно мешали Кессу, сбивая его с толку. Сама же дуэль между Искоренителем и принцессой Альдноа напоминала бой в параллельном пространстве – оба они двигались с такой скоростью, что практически сливались с окружающей средой. Несколько раз Ана-Тари вспыхивала уже до боли знакомым нам белым пламенем, но спустя несколько секунд уже сбивала его с себя и продолжала атаковать тлонна своей странной зеленой пушкой, разными видами ослабляющих гранат и разрушительными заклинаниями – в ход пошла характерная для ее расы техномагия. Красиво, завораживающе и вместе с тем смертельно опасно.

– Их боевой кадавр перебил всех землян, рассеял «Время вечности» и «Лоснящийся свет», – зашептала Шак’ар. – Но насколько я знаю, боевая трансформация распадается через некоторое время. Непобедимых в Игре нет.

Хотелось бы в это верить, подумал я. Глядя на Кесса и то, как он ловко уворачивается от атак ящерки, при этом нанося ей в ответ ощутимый урон, так и не скажешь. А ведь оба они тысячного уровня. И в этот самый момент тлонн страшным ударом оглушил Ана-Тари, повалив ее на пол.

– Будь благоразумна, не вставай и не продолжай, – спокойно произнес он.

Но ящерке проще было умереть, чем сдаться, поэтому уже в следующий миг она вскочила и вновь пошла в атаку на Кесса. Внезапно тлонн увернулся, оказавшись за спиной у ящерки, и с силой ударил ее по шее. Ана-Тари от неожиданности споткнулась и рухнула на колени. Кесс громко расхохотался и направился в сторону лестницы, походя подпалив Ана-Тари знакомым белым пламенем. Ящерку скрутило судорогами, видно было, что она с трудом подавила стон, но вот дальше случилось, что не ожидал ни Кесс, ни мы. Альдноа, выпрямилась, превозмогая боль от все еще полыхающего на ней пламени, и ударила расслабившемуся тлонну в спину парализующим заклятьем. И когда он замер, одновременно от наложенного стана и от неожиданности, собралась с силами, разбежалась и прыгнула на Кесса, обхватив его за шею и повалив на пол. Искоренитель явно не ожидал от альдноа подобной прыти и пытался вырваться из ее цепких объятий, но ящерка душила его и не давала ни единого шанса освободиться.

Это было странно и даже немного пугающе. Руки Ана-Тари словно клещи сжали шею тлонна – она, в отличие от головы в мощном шлеме, была защищена лишь стандартной материей скафандра, довольно прочной, но практически бессильной от таких простых, но весьма эффективных атак. И очки здоровья этого казавшегося непобедимым Искоренителя теперь стремительно падали вниз, пока не дошли до нуля. Каково это – минуту назад сжигать игроков одним-единственным движением и неожиданно быть задушенным своим противником, которого считал ниже себя?

Кесс, игрок-тлонн тысячного уровня, мягко осел на пол, голова и конечности его безвольно распластались по полу. Ана-Тари вскочила на ноги и шумно выдохнула.

– В этом приеме главное – эффект неожиданности, – улыбнулась она. – А еще, разумеется, столетия развития навыка. Зато что в итоге!

Но поддержать ящерку мы не успели. Из оброненной во время боя коробочки Кесса выползли сразу несколько десятков паразитов. И одному из них хватило нескольких секунд, чтобы воткнуться в шею Ана-Тари. Принцесса Альдноа, боевой командор «Времени вечности» и просто сильный игрок тысячного уровня как-то жалобно ойкнула, растеряв в один миг все свое могущество. И откуда такая напускная беспечность – не закрывать шлем?

– Нет, – сорвалось с моего языка.

– Сама виновата, – тихо ответила ящерка. – Передай мне, пожалуйста, сыворотку. Можно простую, не улучшенную. Все равно у нас даже часа нет. Риккини, конечно, прикроют, но «Время вечности» определенно уже отправило помощь своим.

Ана-Тари заражена. Скоро у нее произвольно потечет изо рта синяя слюна, она станет агрессивной и не будет нас узнавать. И меня сейчас занимало даже не то, как мы будем справляться с зараженной тысячного уровня, а где искать это чертово лекарство, чтобы исцелить ее. Всех остальных, разумеется, тоже. Спасти земных игроков – безусловно. Снять с себя шлейф ненависти и проклятий – определенно. Но сперва – моя ящерка.

– Шаки, включай мозги! – крикнул я, мысленно скомандовав то же самое себе.

Нужно закрыть портал, твердил я про себя. И тогда эпидемия прекратится, а планета будет спасена. Но как его закрыть? И как исцелить тех, кто уже пострадал?

Не знаю, что на меня нашло, но я подошел к сияющему порталу и заглянул в него. Ничего. Только белесая пустота и какие-то тени – точно, это выплывающие из соседнего пространства паразиты. И тут я расхохотался. Почему мы, люди, всегда ищем какие-то сложности? Всего-то и нужно было, что подойти поближе и дождаться такого простого и логичного системного сообщения.

Да! Да, черт побери! Да! Я хочу закрыть этот долбанный портал, а еще я хочу найти лекарство от гирамского синдрома!

И что дальше? Что мне это дает? Что это дает тем, кто сейчас лежит в коме и не может пошевелиться, не может думать? Как это поможет Ана-Тари и Шай’не? Индусам, китайцам, русским, которые полезли на эту чертову планету?

– Александр! – послышалось словно откуда-то из пустоты. – Саша!

Обернувшись, я увидел бледнеющую Ана-Тари. Глаза ее подернулись красной пленкой, но она еще держалась благодаря сыворотке. Почему она улыбается?

– Чистые и голодные паразиты, – ответила Ана-Тари. – Еще не вкусившие чужой плоти.

– Не понимаю, – покачал я головой.

– Они безопасны для тлоннов, – продолжила ящерка, – и зачем-то им нужны. Зачем?

– Зачем? – тупо переспросил я.

– Прочти описание, – сказала супруга и протянула мне шевелящийся тугой шарик. Живого паразита. Затем резким движением она сжала его, раздался хлопок, и из сдувшегося тельца побежала светло-голубая жидкость.

Будто в тумане я принял мертвое существо в защитную перчатку и принялся читать описание.

Мои догадки оказались верны. Паразиты действительно были нужны Искоренителям, чтобы превратиться в какую-нибудь условную непобедимую сороконожку. Впрочем, плевать мне на них. Главное, что для создания исцеляющей сыворотки нет никаких ограничений. И класс биоманта мне тут не нужен.

Не раздумывая ни секунды, я использовал все составляющие, получив первую настоящую сыворотку. Затем я быстро заказал на аукционе электронный флаг, задал нужные параметры и активировал его. Разумеется, законный запрет не остановит охотников за удачей и чужими достижениями, но несколько минут форы у нас есть. И мы ими воспользуемся по полной программе: даже сильно урезанных финансов ящерки хватит, чтобы заплатить за услуги наемников премиум-класса, а Шаки через своих легко доставит сюда усовершенствованные охранные системы. Добавим сюда защитные элементы, усиленные магией, от альдноа – и нашу новую крепость взять будет нелегко даже тлоннам в боевой трансформации.

Как только переговоры с наемниками завершились, в ту же секунду открылся портал – благо территория была моей личной и никаких ограничений на перемещения не было – и из него вышли бойцы «Черного солнца» (известные головорезы!) в тяжелых экзоскелетах. Целая сотня, и все тысячного уровня – боюсь даже предположить, сколько нулей было в сумме, уплаченной Ана-Тари…

Затем, озвучив боевую задачу нашим защитникам и убедившись, что в ближайшее время моей новой собственности ничего не угрожает, я с помощью ящерки и сестренок Шак’ар наловил еще несколько десятков паразитов в контейнер Кесса. Вот теперь у нас будет достаточно сыворотки – эта умиротворяющая мысль свернулась в сознании как мурлыкающий котенок. Пусть, запечатав портал в запретный мир, я всего лишь остановил дальнейшее проникновение паразитов на Гираму, но не саму эпидемию, тем не менее, сейчас я при необходимости могу вновь открыть этот проход, набрать нужное количество этих опасных шариков и наладить производство сыворотки в промышленных масштабах… Все больные будут спасены, а я получу то, что так хотел. Признание, деньги – вот бы еще разобраться со свободой. Здесь, к сожалению, пока подвижек нет.

– Помнишь о договоре? – разумеется, анимешка и не думала забывать про свою часть сделки. Дождавшись, пока я кивну, она заявила. – Теперь эта территория контролируется тобой, но право на исключительную продажу, как и обсуждалось, получаю я.

– Разумеется, помню, – улыбнулся я. – Но только до тех пор, пока ты мой союзник.

– Договоримся, – просто ответила Шак’ар.

И пока первые пробные порции принимали Шай’на с ящеркой, я подошел к одному из расколотых окон моей новой и, надо признать, довольно странной резиденции. Как только я установил электронный флаг и завершил инициализацию собственности, все вражеские игроки оказались вышвырнуты за пределы «Лаборатории» – стандартная процедура в рамках игровых правил. И даже Кесса теперь можно не бояться, ведь спустя три часа он возродится уже не здесь. И пусть законы в итоге никого не остановят от попытки штурма, сейчас мы уже в состоянии дать отпор.

Внизу бесновалось море игроков – земляне, тлонны, атарки, глаксы, альдраги, сэнги и многие-многие другие. Они уже не сражались друг с другом, так как получили уведомление о захвате объекта, а чудовищные фигуры наемников «Черного солнца» в оконных проемах и вовсе красноречивее всяких слов. Зачем впустую сливать уровни? Сейчас постоят, накричатся, поугрожают мне вдоволь, а потом разойдутся. Или не разойдутся, а напротив – объединятся во временный альянс и все-таки попробуют все вместе взять «Лабораторию».

Ах да – еще же есть отряд риккини, автоматически ставший для меня союзным из-за альянса с Шак’ар. Сейчас он временно разместился на первом этаже здания, создавая дополнительную линию обороны. И, чувствую, на подходе еще подмога – от Ала’Кана ли, от всего игрового сообщества Риккини-Тена, неважно. Мы победители, и нам диктовать всем остальным свои условия.

– Ну что? – обернулся я к супруге. – Все хорошо?

– Все более чем отлично, – кивнула она. – Если говорить о болезни, конечно.

Вот последняя оговорка, сказать по правде, все испортила. Гирамский синдром, судя по записям в логах, у ящерки сошел на нет, не успев как следует развиться. Шай’на тоже исцелена. Мы с Шак’ар делим лавры спасителей мира, она получила эксклюзивное право на торговлю лечебной сывороткой, а я – скромную возможность помочь землянам. Чем не счастливая развязка? Впрочем, похоже, что Ана-Тари, как и я, вспомнила о нашем заточении – но ничего, и с этой проблемой мы разберемся. Чувствую, решение уже близко… Или дело в чем-то другом?

– Почему у этого высохшего трупа на полу имя Ана-Сиал? – с напряжением в голосе спросила супруга. Черт, и как я мог про это забыть? – Кто мне объяснит, что здесь произошло?

Только сейчас я понял, что между нами как еле заметная трещинка на стекле пробежала полоса недоверия. И разрастется ли она в итоге до размеров бездонной пропасти, зависит сейчас от максимальной откровенности и признания моей вины там, где это может помочь. Как там говорят – даже если женщина виновата, попроси у нее прощения? Никогда этого не понимал, но вот в случае с Ана-Тари, кажется, готов поступиться принципами.

– Присядь, – предложил я супруге стул, впопыхах приобретенный на аукционе. – Нам предстоит долгий разговор.