Глава 20. Приближение

Как и ожидалось, дорога к эпицентру усложнялась с каждым пройденным атком. На семьдесят втором мы наконец-то вылезли из болота, оставив позади тысячи уничтоженных вьюнов, каких-то чудовищных пресноводных крабов, гигантских дафний и плоских змей. Мой болотоход и судно Шак’ар были практически полностью залеплены бурой кровью и синей слюной, придававшими машинам сюрреалистический вид. На семьдесят третьем атке из-под грязевых наносов вновь показалось шоссе, и я отозвал медлительный болотоход, сменив его на испытанный «Урал». Пришлось, правда, докупить для него закрытый кунг-вахтовку, потому что находиться в открытом кузове было довольно опасно. А мне не хотелось бы потерять хоть кого-то из своего отряда, даже наемники во главе с Киром были теперь для меня почти как родные. Вот не могу ничего поделать с этой человечностью, одновременно нашей силой и нашей слабостью.

По сторонам дороги вновь показались полуразрушенные строения, кишащие зараженной живностью. К моему удивлению, гирамцев-NPC среди них почти не было – лишь иногда выскакивали ополоумевшие одиночки в полуистлевшей военной форме. И очень скоро мы поняли, почему.

С оглушительным звоном выбив стекла (и как они вообще уцелели в таком аду?), со второго этажа какого-то длинного приземистого здания выпрыгнули трое существ, которые с поразительной скоростью побежали в нашу сторону. Выглядели они, с одной стороны, как гирамцы, только тела их были покрыты какой-то бурой кожей в бородавках словно у жабы, а лица вытянуты настолько, что превратились в зубастые клювы. Глаза, как я успел заметить, были темно-коричневыми, почти черными. Наемники открыли огонь через окна вахтовки, моментально попав по одному из бегущих. Тот заклекотал как хищная птица, споткнулся, грохнулся, растянувшись на мостовой, но тут же вскочил и побежал дальше словно ни в чем не бывало.

Это все, что я успел прочитать до того, как представители нового вида врагов напали на одинокого зараженного на левой стороне дороги. Оказывается, их целью был именно этот NPC со стеклянными глазами, а вовсе не мы. Дальнейшее походило на низкобюджетный фильм ужасов – мутанты (так я решил их называть про себя для краткости) схватили беснующегося зараженного и, потянув в разные стороны, разорвали его на части. Причем выглядело это подчеркнуто натуралистично, с вывороченными суставами и тянущимися сухожилиями. Рядом раздался характерный звук – Нари, снова сидящий за рулем, не выдержал и освободил свой желудок прямо в Игре. Я же, пока мы ехали мимо разворачивающегося на наших глазах безумства, как завороженный смотрел на то, как мутанты пожирают останки гирамца.

– Как же это отвратительно, – написал в общий чат Синаки. – Они похожи на монстров из одной нашей книги. Только там они назывались «пирующими».

Милое название, подумал я. И очень подходящее с учетом любви этих монстров к поеданию разумных в сыром виде…

– Вот поэтому здесь почти нет зараженных, – озвучила мою мысль Ана-Тари. Впрочем, я полагаю, подобное пришло в голову каждому члену нашего отряда.

– Вы это видели? – а это уже Шак’ар. – Ни следа не оставили, кроме грязной лужи. Интересно, а что если им попадется не NPC, а игрок?

Наверное, все то же самое. Так я, во всяком случае, предполагаю. Сожрут и тем самым отправят на перерождение. Но тут я догадался, что Шак’ар имеет в виду другое – что если эти «пирующие» мутанты употребят в пищу не обычного игрока, а зараженного? И неважно – гирамца ли, человека или риккини. Насколько нам было известно, пораженые болезнью игроки точно так же возрождались спустя три часа и снова бродили по Джи в виде истекающих синей слюной зомби. Вряд ли они при этом хоть что-либо чувствовали, находясь в реальности в коме, но кто знает? Быть съеденным раз за разом, теряя уровни и, вполне вероятно, испытывая при этом страх и боль – не лучшее времяпрепровождение.

– Осторожно! – прилетело сообщение от анимешки.

Но я уже и так увидел, пусть и запоздало, на картинке, полученной от дрона: троица мутантов, расправившихся с зараженным, огромными скачками приближалась к нашему грузовику. Наемники не зевали, и клювастых встретил ураганный огонь, буквально размазавший их по растрескавшемуся асфальту. Один из них каким-то чудом уцелел и попытался вскочить на единственную оставшуюся ногу, помогая себе передними конечностями, но следующая порция смертоносных зарядов отправила его в небытие.

– Стоп! – скомандовал я пушистику, и тот послушно нажал на педаль тормоза. – Выпускай зизга!

Нари кивнул, и ходячая сумка для дропа уже скакала в сторону разорванных тел мутантов. Спустя полминуты зверек вернулся в машину, и мы с любопытством осмотрели то, что он принес с собой.

– Да неужели? – со смесью восхищения и недоверия воскликнула Ана-Тари.

– Ларс! – забыв о том, что он может меня не слышать, крикнул я и тут же перешел в чат. – Лови образцы, изучи и скинь в общий чат то, что ты видишь.

Всего пара секунд, и вот передо мной уже доступное лишь биоманту описание. Читаю, и преждевременная радость сменяется горьковатым послевкусием разочарования. И, судя по сообщениям в чате, не у одного меня подобная реакция.

Вот это подстава. С одной стороны, минимальный навык, который есть у того же нашего биоманта, а с другой… Необратимая смерть в Игре, то есть невозможность более к ней подключиться. Правда ли это? Я читал, что такое бывает. Причины разные, но результат один – перерождения нет, как в итоге нет возможности вернуться в этот, по сути, полноценный второй слой реальности. И если в качестве цены исцеления от гирамского синдрома такое приемлемо, то с осложнениями в реальном теле вряд ли кто-то согласится экспериментировать. Кто знает, какими они могут быть? То есть сами Джи-коматозники, возможно, еще бы подумали, имей они такую возможность, но их родственники точно будут против. А принудительные эксперименты в Содружестве запрещены. Но, может быть, найдется кто-то бесстрашный, который, осознав, что заражен, даст согласие на эксперимент? Вполне вероятно. Но это точно не путь к массовому исцелению и победе над гирамским синдромом и Джи-комой.

– Такое даже продать вряд ли удастся, – покачал головой пушистик, озвучив то, что я боялся сказать сам. Даже внутри, про себя.

– Ларс, создай один опытный образец, – попросил я берганина, добавив вслух уже для Нари и ящерки. – Пригодится.

Сам я, конечно же, в это слабо верил, но кто мешает вернуться к размышлениям на эту тему позднее? Никогда не стоит ни от чего отказываться окончательно. И все же – какое разочарование. А Джи, пожалуй, не лишена злой иронии.

– Двигаемся дальше, – приказал я, продублировав сообщение в чат. – Мы еще не добрались до самой главной локации.

Атков пятнадцать мы пробирались относительно легко, несмотря на чувствительное замедление. А вот дальше пришлось и вовсе ползти с черепашьей скоростью, так как количество «пирующих» мутантов превысило все мыслимые пределы. Такое ощущение, что каждое съеденное ими существо давало взрыв популяции. И что-то мне подсказывает, что я близок к истине – тех же зараженных гирамцев уже практически не было, лишь изредка нам попадались единичные экземпляры, неизвестно как сохранившиеся в этом царстве хищного беспредела. Правда, существование их обрывалось буквально в момент, как только они оказывались в поле зрения «пирующих». По всей видимости, зараженные просто прятались, а завидев нас или, скорее, почувствовав, выходили из своих убежищ. Вот тогда-то их и сжирали уродливые трансформанты.

В конечном итоге нам пришлось покинуть машины и отозвать их, потому что пешком мы двигались примерно с такой же скоростью. Безусловно, мы при этом подвергались большему риску, так как техника нас все же защищала, но тут приходилось идти на компромисс. К тому же впереди нас шагал гигантский дроид на пару с гоботом, сзади нас прикрывали турели, которые я поначалу периодически отзывал и восстанавливал в другом месте, а потом просто доработал их, поставив на гусеничный ход. Так что теперь с тыла нас прикрывали импровизированные танки, а также боевой треножник Шак’ар. Сам я находился под защитой большого дроида-экзоскелета, а наемники, риккини и аникейцы полагались на свои довольно-таки неплохие скафандры и силовые доспехи. Шази, Кадди и Ларсу мы прикупили на аукционе такие же, как у команды Кира, а потому наша общая разросшаяся армия выглядела вполне внушительно.

Так мы двигались еще несколько часов, непрестанно истребляя мутантов. Кстати, теперь кроме них на пути нам уже больше никто не попадался. Зданий и строений по сторонам дороги стало заметно больше, а вскоре мы наконец-то достигли границы Амангири. Даже как-то неожиданно.

– Пришли, – буркнул Нари в громкоговоритель.

Я отозвал гигантского дроида и использовал освободившиеся очки технологии для призыва разведывательных дронов. Вскоре они углубились в перекрытые кварталы и дали картинку: Амангири чем-то напоминал стандартный советский наукоград вроде покинутой Припяти или, к примеру, Удомли. Ровные широкие улицы, обилие зелени и геометрически правильные кварталы. Вот только здания были гораздо более разнообразные и привлекательные, даже немножко, как ни странно, готические. По крайней мере, на такое сравнение меня натолкнули мрачные барельефы и статуи на козырьках крыш. Эдакий город атомщиков эпохи Ренессанса.

Въезд, он же вход, в основную часть города был один. Справа и слева высились непроходимые заросли, сдобренные проржавевшей колючей проволокой, и тянулись они насколько хватало зрения. А вот широкую бетонную входную арку закупорили сразу три огромных заросших мхом танка. Видимо, экипажи бросили свои машины, использовав их в качестве заслона от зараженных. Вот только вряд ли, конечно, последних это остановило. И обычный-то разумный, пересилив страх или как минимум дискомфорт, перелезет эту нехитрую преграду. А уж существо с воспаленным мозгом, движимое лишь жаждой убийств, и подавно. Что ж, а нам в любом случае надо туда, внутрь, на территорию гирамского наукограда. Интересно, влезу ли я в экзоскелете на танк?

– Осторожно! – крикнул Лариозо.

О чем он? Где опасность? Кто? И только я об этом подумал, как в правую ногу будто кто-то ударил снизу молотком, я потерял равновесие, подскочил и со всего размаху грохнулся наземь. Обзор в таком положении был не ахти какой, но я все же заметил белесый дымок, идущий от поврежденной ноги.

И тут до меня дошло. Разумеется, отступающие войска не ограничились закупоркой ворот танками. Они еще и усеяли все подступы минами, на одной из которых я сейчас и подорвался. Процентов пять жизней экзоскелета точно сняло. А если бы был в обычной экипировке, без критического урона не обошлось бы. И хорошо еще, что все вместе не пошли, а то бы сейчас получили веселый аттракцион. Сомневаюсь, конечно, что кого-то бы убило, но на шум могли прибежать какие-нибудь очередные твари вроде тех же «пирующих». И, кстати, никто не мешает им это сделать сейчас.

Так что расслабляться нам пока точно рано.