Глава 12. Черный студень

Я, разумеется, примерно оценивал расстояние и даже вероятные сложности на пути к цели. И, конечно, учитывая все, уже нами увиденное, нетрудно было представить, что заброшенный гирамский город, скорее всего, являет собой самый настоящий паноптикум. Так и получилось на самом деле. По дороге нам попадались разрозненные отряды зараженных, а порой и целые толпы, но мы, правда, неплохо с ними справлялись. Труднее всего поначалу было стрелять в своих… Вернее, в бывших своих. Не знаю, с чем это связано, ведь обычных игровых соперников мы расстреливали пачками, не говоря уж об NPC. Наверное, просто каждый из нас подсознательно представлял себя на месте очередного бедолаги из своего ареала. Так, Шази чуть было не пополнил ряды инфицированных, впав в ступор при виде пары мелмакианок – измененные бестии, истекая синей слюной, обошли его с двух сторон, действуя будто маленькая слаженная команда, и, если бы не вмешательство Нари, однозначно загрызли бы. Попадались нам и земляне, причем в довольно большом количестве, чем заставляли меня вновь и вновь задумываться над старым как мир вопросом о загадочной сущности человека. Повезло только ящерке с биомантом – представителей их ареалов на нашем пути не встречалось. Впрочем, не думаю, что той же Ана-Тари было бы сложно выпустить раскаленный луч бластера в сторону какого-нибудь альдноанца.

В принципе, особых проблем зараженные нам не доставляли – просто заметно тормозили продвижение, заставляя тратить драгоценное время на расчистку пути. Поначалу я даже хотел вновь призвать автобус, но практически сразу же понял, что это будет бесполезно – улицы были буквально завалены разбитой техникой, а местами так и вовсе остатками рассыпавшихся домов.

– Сюда, – указал я на очередной поворот, сверившись с данными дронов. Учитывая, что смена класса сейчас происходит у меня почти мгновенно, я решил, что возможности имперского разведчика сейчас могут принести больше пользы.

Переулок был мрачным и навевал тревожные чувства – света мало, повсюду грязь, а еще какие-то странные мелодичные звуки раздавались, судя по ощущениям, буквально отовсюду.

– Что-то тут не так, – поморщилась ящерка. А я неожиданно осознал, что на карте исследовавших этот район дронов почему-то пусто. Не нравится мне, когда способности дают сбой, и, пожалуй, будет лучше переключиться на боевой класс. Царя зверей в студию!

И тут же, словно в подтверждение моих опасений и слов ящерки, одна из проржавевших дверей в кирпичной стене здания слева с оглушительным грохотом вылетела и тяжело упала на потрескавшийся асфальт. Наемники среагировали мгновенно, оттеснив нас назад и взяв в полукольцо. Стволы плазмоганов были нацелены прямо в темный проем, откуда чуть заметно повеяло горячей сыростью. Ничего страшного, подумал я, очередные зараженные, с которыми мы справимся в два счета. Или даже в полтора.

Однако же я ошибся. Практически бесшумно из образовавшегося прохода вытекла густая черная масса, по консистенции напоминающая желе. Поверхность ее была настолько глянцевой, что отражала все вокруг себя – стены, небо и нас. Эдакое густое бесформенное черное зеркало…

Да уж, оригинальное название. Путь тягучему монстру преградили призванные мной элементали огня, а сверху нависла плевательница. Если я правильно оценил противника, колюще-рубящие удары холодного оружия или укусы обычных питомцев не причинят ему никакого вреда. По сути, перед нами самый обычный хищный студень, разные вариации которого встречаются во всех без исключения ареалах Джи. Пули и снаряды их, как правило, тоже не берут, поэтому лучше всего использовать против таких огонь или кислоту. Кстати, плазменное оружие в подобных случаях бывает не менее, а то и более эффективным.

Смертоносные лучи, переплетаясь, ударили в черную блестящую массу. Сейчас тварь съежится и начнет медленно, но верно умирать. Так думал я, так наверняка считали и наемники, но не тут-то было. В узкий переулок вытекло уже столько студня, что его хватило бы на то, чтобы с головой накрыть весь наш отряд, а проход в стене все продолжал выдавливать из себя новые порции неприятной и, самое главное, живой субстанции. Черный холодец быстро рос в объеме, и плевать ему было на моих элементалей, плевательницу, а также выстрелы из плазмоганов и бластеров. Биомант Ларс вновь использовал свое экзотическое оружие в виде пожирающих плоть колбасок, но впустую – тварь просто всосала их в себя и явно переварила. А вскоре я заметил, что от обоих элементалей идет жирный маслянистый дым, а сами они на глазах уменьшаются в размерах. Да что же это за существо такое?

Подумав об этом, я тут же в сердцах обругал себя самыми последними словами. Вот она, проблема многих игроков в Джи – самонадеянность. Я увидел знакомую форму чудовища, решил, что это самое обычное хищное желе, и даже не удосужился до конца просмотреть описание. И остальные, включая, кстати, и мою ящерку, очевидно, попались в ту же ловушку.

– Отходим! С этой тварью что-то не так! – скомандовал я. – И осторожнее, она может начать делиться или выбрасывать ложноножки!

Но весь наш небольшой отряд уже и так организованно отступал в сторону той самой улицы, откуда мы пришли. Теперь, когда выяснилась опасная природа этого монстра, подумал я, логично призвать автобус и просто смыться отсюда. Переулок, конечно, узковат, но машина должна пройти. И верно – чудо виггийской техники уместилось аккурат между стенами, даже остался узенький проход, позволяющий погрузиться внутрь. Я тут же дал команду своим забираться в салон, и, к моему удовольствию, приступили они к этому довольно организованно. Вот только кое-что мы не учли. Заметив или, скорее, почувствовав готовящийся побег, черный студень ускорился, и уже спустя пару мгновений еще больше вырос в объеме. Теперь он занимал всю ширину переулка, полностью блокировав путь между домами. Но что самое интересное – из зияющего провала, на месте которого еще совсем недавно была дверь, по-прежнему продолжала вытекать густая масса. Сколько же места он занимает? И как же хорошо, что мы пока просто можем отсюда сбежать.

Хорошенько обдумать это мне помешал резкий выброс ложноножки – длинной, тонкой и твердой, как плеть. Скрутившись змеей вокруг тела наемника Кен-Котара, как раз оставшегося предпоследним (сам я решил вначале дождаться всех и лишь затем прыгнуть в автобус), черное щупальце оторвало его от поверхности и перевернуло вниз головой, после чего быстрым движением перенесло к колышущейся желейной массе и полностью погрузило обмякшее тело вглубь. Инопланетчик даже не успел дернуться и закричать, и вот он уже бьется в этой чудовищной массе, перевариваемый заживо. Бррр! Ощущения, должно быть, те еще. Но если судить по логам, урон наносится существенный, и Кен-Котар скоро отмучается, отправившись на перерождение. Я вскочил на подножку и крикнул севшему за руль Нари, чтобы трогался – мы и так понесли потери, надо срочно выбираться из этого переулка. Но не успел пушистик надавить на газ, как поглощение выбросило, наверное, не меньше десятка тентаклей, которые с силой ударили по корпусу машины.

В ушах у меня зазвенело, из глаз посыпались искры, а очки здоровья серьезно просели вниз. На пару мгновений я отключился, а когда вновь обрел возможность видеть, слышать, да и в целом соображать, от автобуса уже осталась лишь груда искореженного металла. Так, судя по логам, погибли Шази и мирахец Кроним. Остальные, кажется, живы, но дело все равно плохо – тварь лишила нас средства для отступления и сейчас полностью окружала, блокируя уже оба выхода из переулка. Черт, теперь нам только и остается, что пробиваться с боем.

И как это делать – пока совершенно непонятно. Один из моих элементалей пшикнул напоследок и растворился в воздухе черным дымным облачком – тварь таки добила его. А следом пропал и второй, продержавшись дольше своего собрата лишь на две или три секунды. Пользы от них, как выяснилось, не было никакой, так что на этот раз я призвал двух уже водных элементалей и одного земляного – уровнями они были пониже огненных, так что очков призыва хватило с запасом. Плевательницу же я отозвал, так как проверка показала бесполезность и ее кислоты против черного студня. Последний продолжал медленно окружать нас своими блестящими и какими-то по ощущениям холодными телесами, периодически выбрасывая тонкие, но прочные и хваткие ложноножки. Пока что нам удавалось отбиться, но долго все равно не протянем, если не найдем способа выбраться.

Элементали воды и земли, к нашему общему сожалению, также оказались бесполезными в схватке с поглощением, наемники использовали практически весь свой арсенал, но урон так и оставался нулевым. В лучшем случае мы могли рассчитывать на одну-две единички, но это, разумеется, было что слону дробинка.

Ана-Тари перепробовала несколько химических гранат, рассчитывая хоть на какую-нибудь реакцию, но так же тщетно. Ларс атаковал нашего противника разными видами бактерий – бесполезно. Что же делать? Неужели конец? И только я об этом подумал, как голова прояснилась и заработала – вот так всегда у меня в безвыходной ситуации. А буквально спустя несколько секунд неожиданно явилось решение. Точнее, пока всего лишь зацепка, но это уже что-то.

Я не знаю, что это за непонятный «крогн», с помощью которого спаслась от поглощения неизвестная гирамская домохозяйка из описания, но подсказка явно скрывается в нем. И то, что он вдобавок был свежезаваренным, как мне кажется, еще сильнее сужает круг поисков. Впрочем, есть простой, но весьма эффективный способ – игровые форумы в сети. Главное, не опоздать.

– Александр, ты чего застыл? – возмущенно воскликнул Кир, увидев мое сосредоточенное лицо. – Надо выбраться отсюда и оторваться от этой дряни!

Конечно, будет обидно, если мы все отправимся на перерождение, но с другой стороны – это не впадение в Джи-кому, а стандартная игровая ситуация. Переживем. Впрочем, еще ведь не все потеряно. Итак, крогн… Черт побери, нет ни единого упоминания! Хотя чему я удивляюсь – больше шести тысяч лет прошло с тех пор, когда эта планета еще не была оплотом заразы. Зато есть какой-то «кро-гон» или «кроган» – горячий напиток, бывший популярным в нескольких рукавах нашей галактики еще пару тысячелетий назад. Заваривается до крутого кипятка и пьется, по возможности, так же…

– Есть! – закричал я, тут же одергивая себя. Вдруг я не так понял?

Черная масса заволокла все вокруг, и ничто, казалось бы, не могло нас спасти. Но не проверить свое открытие я не мог. Сменив бластер на так и не проданный мной паромет с Вигги, я почувствовал за спиной невероятную тяжесть, а в руках – обжигающий раструб.

– Да что ты творишь! – безнадежно покачала головой ящерка.

Голос ее потонул в оглушительном шипении вырвавшегося на свободу пара. Клубы газообразного кипятка окутали все вокруг, и черная блестящая субстанция, дернувшись, начала съеживаться. Я увеличил напор, и струя ослепительно-белого пара ударила по дернувшейся было в мою сторону ложноножке, в итоге та скрутилась словно обварившаяся кожа и отвалилась от своего носителя. Я шагнул вперед, наседая на нервно заколыхавшееся поглощение и не переставая давить на спусковой механизм. Тугой столб пара заставил гигантский черный желейный ком съежиться, сквозь шипение я слышал торжествующие возгласы наемников, Хибы, пушистика с Кадди. Даже Ларс и обычно сдержанная Ана-Тари что-то одобрительно прогудели, если мне, конечно, не показалось.

Черт, а я ведь на радостях упустил из виду такую важную деталь как уровень заряда паромета. Надеюсь, мне хватит оставшегося для того, чтобы окончательно загнать этот студень в его логово. Кстати, смущает тот факт, что урон в логах отражается, а количество жизней монстра в описании так и не изменилось – нет данных, и все тут. Но главное, что тварь уменьшается в размерах и, похоже, вот-вот отступит.

Ага, вот теперь этот доставивший столько проблем холодец даже блестеть перестал. Прямо у нас на глазах он съеживался и съеживался, перетекая обратно в здание через выбитую дверь. Струя пара впервые прервалась, затем снова восстановилась…

– Скорее бегите в тот конец переулка! – закричал я. – Запас пара кончается, долго мне эту дрянь не удержать!

Никому из отряда не нужно было объяснять дважды, и вскоре все они оказались на соседней улице – там, куда мы и стремились, пока у нас на пути не возник черный студень со странным названием. Загнав его в темноту, я развернулся и осторожно двинулся спиной вперед, плотно держа палец на спуске. Судя по показателям заряда, хватит его ненадолго, но по крайней мере отбиться, если что, я смогу. Однако и поглощение, судя по всему, пока не решалось нанести ответный удар, спрятавшись в пустом здании. Что ж – я не против. Но интересно, кстати, как же его все-таки можно уничтожить? Полностью бессмертный монстр в Игре – звучит не очень убедительно, это нецелесообразно и нарушает общий баланс. Значит, есть какой-то действенный способ, правда, к сожалению, узнать о нем будет довольно сложно – гирамский ареал пока что представляет собой сплошное белое пятно.

– Отбились, – довольно кивнул пушистик, когда я присоединился к остальным на широкой и просторной улице. – Можно двигаться дальше.

– Есть проблема, – смущенно подал голос Хиба. – Шази, Кроним и Кен-Котар – они ведь возродятся только через три часа, а времени у нас мало.

– Отправимся без них, – пожала плечами ящерка. – Как возродятся, догонят.

– А как же… этот? – возразила Кадди, имея в виду черный студень.

– Мы не можем ждать, – сказал я, чувствуя, что итоговое неприятное решение ждут именно от меня. – А у парней будет достаточно времени, чтобы оторваться. В больнице нам лучше оказаться раньше наших неизвестных конкурентов.

– Монстр опасный, но медлительный, – подтвердила ящерка.

– Альфади, речь идет о члене семьи, – обратилась к пушистику Кадди. – Может, используем санитарные капсулы?

– Тела уже исчезли, – заметил я. – Капсулы бесполезны, да даже если бы мы успели… – чувствую, сейчас придется сказать неприятную вещь. – Не та ситуация, а разбрасываться ими нельзя.

– Сестренка, увы, Александр прав, – было видно, что Нари разрывается между семьей и сложным решением. – Капсулы припасены на случай, если кто-то из нас подвергнется заражению.

– Тогда я останусь, – заявила мелмакианка, – и дождусь Шази с остальными.

– Вот ведь вредная девчонка, – покачал головой пушистик. – А если он снова вылезет? Мы всем отрядом не смогли справиться, если бы Александр не догадался про паромет…

– Вот именно так мы и поступим, – предложил я, чувствуя разгорающийся буквально на пустом месте конфликт. – Закупим парометы с увеличенным уровнем заряда и оставим в помощь кого-то еще. Но ждать мы действительно не можем.

– Я останусь с Кадди, – вызвался мрачный и молчаливый Лариозо. – Вдвоем мы точно продержимся, дожидаясь возвращения парней.

– Вот и отлично, – резюмировал я. – Решение принято.

Потратив еще несколько минут на закупку парометов, ценные указания для сестры пушистика и оставшегося с ней альдрага, а также сообщения нашим временно вышедшим товарищам в реале, мы выдвинулись к намеченной цели. С одной стороны, наемники, включая Шази, прекрасно осознавали все риски, когда соглашались на контракт. Но с другой – оставить их тут на произвол судьбы я действительно не мог. Главное, чтобы Кадди с Лариозо за время ожидания не подверглась массовой атаке зараженных. Тут уже и паровой танк не сможет помочь.

– Теперь по прямой, – я указал рукой направление, и мы отправились по растрескавшейся магистрали в сторону видневшегося на фоне закатного солнца величественного здания больницы.