Книга первая: Изгнание

Халк глядел на мелких тупых людишек на их мелком тупом экране. Они болтали и лгали без умолку, и скоро он уже почти не различал их тоненьких голосков за яростным шумом крови, пульсирующей в ушах. Но ему и не нужно было слышать их, чтобы испытывать к ним ненависть. Их узенькие рты открывались и закрывались, их влажные глазки моргали, а он упивался яростью и презрением, переполнявшими его от одного этого зрелища. Потом он заревел, двинул кулаком по их безмозглым мерцающим рожам и разорвал корпус их тупого шаттла, вырвавшись наружу.

Ледяной холод космоса обжег ему лицо, и он был рад боли, потому что она разозлила его. Чем больше злости он испытывал, тем сильнее становился. Он чувствовал, как скрипит и вертится шаттл. Мигали красные огоньки, и компьютерный голос в панике кричал что-то об ошибках в навигации. Отлично. Безголовым людишкам не удалось засунуть его на эту глупую планету-тюрьму. Он еще вернется, и вот когда он доберется до них…

Ослепительный свет окружил его, и внезапно он почувствовал, что горит. Они запустили его к солнцу? Сердце заколотилось в радостной ярости. О да. Теперь он стал еще злее.

Но тут ослепительный луч света раскололся, закрутившись по часовой стрелке, раскрывая темную воронку, и шаттл бросило в бездну портала.

Халк заревел от боли и ярости, чувствуя, как тело его растянуло и за одно мгновение перебросило куда-то на световые годы вперед.

А потом он завертелся вместе с падающим шаттлом, несясь сквозь розовые облака, захлебываясь сладким воздухом.

Халк распахнул глаза. Гигантские розовые существа с длинными щупальцами парили вокруг него. Он оскалился, зарычал, но ближайший к нему пришелец лишь поднял кончик щупальца и осторожно наклонил кальмарообразную голову в его сторону. На долю секунды его сердцебиение успокоилось. Рид ведь говорил, что они отправляют его на мирную планету, где ничто не сможет причинить ему вреда…

Но затем Халк рухнул на землю. Из портала в небе этой чужой планеты он вывалился на какое-то поле, загроможденное горами мусора и обломков, и тут же привлек к себе внимание. Дюжина инсектоидных гуманоидов с желтыми панцирями и шестью конечностями застучала жвалами, издавая пронзительные боевые кличи.

Халк ухмыльнулся, глядя, как их жалкие копья и мечи отскакивают от его шкуры. Прямо как людишки. Лезут в драку, в которой им никогда не победить. Он мог бы разорвать их захолустный мирок надвое, а они были бы не в силах остановить. Они не смогли бы даже поцарапать его.

Но вдруг инсектоид достал потрепанный бластер. Его ржавое дуло засветилось, в воздухе сверкнул выстрел, и руку Халка пронзила жгучая боль. Сквозь пальцы по кулакам потекла зеленая кровь. Глаза его расширились от шока. Внезапное осознание уязвимости собственной плоти вызвало у него странное чувство. Что-то случилось с ним в том портале. На этой планете его могли ранить. Он мог истечь кровью. Он мог умереть.

И он улыбнулся вновь.

Отлично.

Денбо, губернатор Имперской Провинции Вукар планеты Сакаар, подавил зевок и рассеянно погладил тонкие отростки на подбородке. Он стоял на утесе, возвышавшемся над заваленной обломками равниной, и с интересом наблюдал, как огромный зеленый пришелец кулаками раскидывает свору хиверов-мусорщиков. Было около полудня – самое жаркое время дня, – и губернатор с неприязнью чувствовал, как под броней и шлемом по его алой коже сбегают капельки пота.

Из всех пришельцев, что на его памяти появлялись из Великого Портала, зеленое существо было, пожалуй, самым крупным. За такого здоровяка можно было бы выручить неплохую сумму на рынке. Но у губернатора слишком болела голова. Он был краснокожим имперцем, представителем доминирующего на этой планете вида, к тому же олигархом. Пусть он, может, и застрял в захолустье, но четыре отростка на его подбородке и красный цвет кожи свидетельствовали о его самом благородном происхождении. Ему на роду было написано безвылазно сидеть в бассейне своего особняка да наслаждаться компанией любовниц, попивая охлажденный яичный нектар…

– Убейте его, – пробормотал он. – Убейте их всех.

– Сэр… – начал лейтенант. Губернатор Денбо даже не пытался скрыть раздраженный вздох. Никогда здесь не услышишь хорошего, четкого «Да, сэр!» – всегда вот это нерешительное «Сэр…» и после пауза. Он сам в этом виноват: был слишком добр с подчиненными, поощрял дискуссии, старался прислушиваться к чужому мнению.

– Не помню, чтобы после падения через портал кто-то мог даже устоять на ногах, – произнес лейтенант. – А этот вон как сражается. Он мог бы оказаться ценным…

Губернатор поджал губы и прищурился в попытке сосредоточиться. Эта мысль уже давно пришла в голову ему самому: сила, да и просто размеры пришельца действительно поражали. Сначала он хотел резко поставить лейтенанта на место, но затем решил не делать этого. Так он будет выглядеть благороднее. «Он прислушался ко мне, – будет потом рассказывать лейтенант в баре. – Он правда прислушался». Остальные солдаты удивленно вскинут брови, а потом кивнут.

Губернатор улыбнулся.

В поднимающихся от земли волнах жара силуэт монстра, размахивающего кулаками, затуманивался и дрожал. В следующий момент он вскинулся, подбрасывая хиверов в воздух, и издал глубокий утробный рык, который громогласно разнесся по пустоши. Что-то неуютно шевельнулось у губернатора в животе, и его глаза расширились, когда он понял, что это было за чувство.

Он вздрогнул. А вот это уже было необычно.

Халк зарычал, почувствовав вспышку острой боли за ухом. Он хлопнул себя по шее, отбрасывая маленький серебряный дротик, но боль уже огнем неслась по коже, костям, позвоночнику, пока наконец не достигла мозга. Послышалась незнакомая, непонятная речь. Халк обернулся на звук и увидел, как ему навстречу по склону холма спускается тщедушный краснокожий человечек в золотой броне и смешном шлеме с плюмажем. Тут наноботы, прогрызавшие путь в мозгу Халка, завершили свою работу – и слова инопланетянина обрели смысл.

– …и раз уж на твоей идиотской роже возникло это недоуменное выражение, говор-боты, должно быть, добрались до той ерундовины, что находится у тебя на месте мыслительного органа. Так что слушай, слушай. Я Денбо, губернатор Провинции Вукар, и именем Героя-Защитника и Лорда Императора Сакаара, все, что появляется из Великого Портала, официально объявляется собственностью Империи. Посему я провозглашаю…

– Нечестно! – закричал инсектоид, яростно щелкая четырьмя клешнями. – Забирать, кик, кто первый нашел! Это всегда быть закон!

– Закон изменился, хивер, – сказал губернатор.

– Но Красный, кик, Король обещать! Его охота уничтожать наши посевы, а теперь наступать Дикие Боты. Жизнь улья зависеть от права на…

– Хватит! – прокричал губернатор. – А теперь – на колени!

На несколько долгих секунд хиверы застыли на месте – только скрежетали жвала да сжимались клешни на мечах и копьях. Солдаты губернатора спокойно подняли свои энергокопья, приготовившись открыть по хиверам огонь. Те переглянулись, как будто могли понять друг друга без слов, а затем задрожали, застонали и медленно опустились на землю. В воздухе запахло горящей листвой.

– Улей… – причитали хиверы. – Улей погибнуть…

– У всех свои проблемы, – ответил губернатор. – Теперь ты, о отвратительное зеленое существо. Нас всех впечатлило то, что ты сумел устоять на ногах после путешествия сквозь Великий Портал. Теперь твой корабль отправится к ученым Империи для проведения опытов и экспериментов. А ты научишься служить своему Императору. Приступим к первому уроку: на колени.

Халк уставился на стоявших на холме тщедушных розовых инопланетян. Такие маленькие, но при этом такие самодовольные.

– Вечно кто-нибудь орет! – прорычал он. – Хочешь корабль?

Раздался оглушительный треск – пальцы Халка вцепились в борт шаттла. Брови губернатора от неожиданности поползли на лоб. А потом зеленый монстр замахнулся, и массивный корабль взмыл в небо, рискуя тотчас же раздавить губернатора и всех его людей. Те бросились врассыпную, и вовремя: корабль с грохотом рухнул на землю. Едва пыль осела, губернатор поднял глаза и увидел, как Халк огромными скачками несется прямо на него.

– Халк не на колени! – проревел монстр.

В губернаторе было тридцать слабов лишнего веса. На кончиках его ушей уже начал расти стариковский пушок. Он адски уставал, если пробегал даже пару шагов в полной броне. Но четыре вахты во времена войны с Дикими Ботами научили его владеть собой, как бы ни колотилось от ужаса сердце.

Одним плавным движением он отстегнул от пояса бластер и сделал три выстрела. Два первых два ушли в молоко, но последний угодил Халку прямо в грудь. Глаза монстра распахнулись от удивления, а мускулы тут же обмякли. Губернатор шагнул в сторону, и Халк без сознания свалился прямо ему под ноги.

– Хорошая попытка, – произнес губернатор, расплываясь в улыбке.

Его люди начали хохотать. Тогда он стянул с себя шлем, вытер с макушки проступившие там капельки пота и в шутку отвесил легкий поклон.

Солдаты ликовали, а хиверы трепетали от страха.

– Начнем мы наш аукцион с этих трех стерилизованных, химически связанных хиверов! – выкрикнул работорговец, привлекая к себе внимание небольшой толпы, собравшейся посреди рынка на границе Южного Вукара. – Они добровольно поступают на службу, чтобы заработать деньги для своего голодающего племени. Жалко бедняжек, не правда ли? Начальная ставка – пятнадцать серебряных квадратов.

– Пожалуйста, купить нас, – стонали закованные в оранжевые панцири хиверы. – Купить нас, чтобы наш, кик, улей выжить.

Халк застонал и открыл глаза. Он был растерян и разъярен: в происходящем с ним было что-то возмутительно, прямо-таки вызывающе неправильное. Он попытался встать, но цепь, защелкнутая у него на шее, не дала подняться, дернула его вниз. Тогда он наконец понял, что́ не давало ему покоя.

Боль.

Все его тело горело. На Земле с ним такого не было никогда.

– Полегче, кик, здоровяк, – промямлил прикованный рядом с ним маленький хивер с черным панцирем. – Ты только из портала. Не такой сильный.

– Заткнись! – прорычал Халк. – Я сильнее всех!

Он рванулся в своих оковах, но тело вновь пронзила боль – и он упал на колени, яростно дыша. Ничто не может остановить Халка! Это всем известно! Что же это за планета такая?

– Ха-ха! Неплохой улов, а? – хохотнул работорговец. – Не беспокойтесь, друзья, эти тенегорнские цепи ему никак не сломать. Но он так потешно пытается!

– Даю шестьдесят за этот лот, – прозвучал в толпе голос коренастого имперца с одним глазом.

– Продано! – крикнул работорговец, подбрасывая на ладони уплаченные монеты. – По правде сказать, я бы вам еще и приплатил, лишь бы избавиться от Зелененького. Больно уж нрав у него крут, понимаете?

Одноглазый улыбнулся, глядя, как на ревущего монстра и причитающих хиверов опускается ящик для транспортировки.

– Потому я его и купил, – сказал он. – В первый акт нужно добавить… огонька.

Внутри ящика было темно, хоть глаз выколи, и когда пол качнулся, Халк с хиверами, потеряв равновесие, кучей повалились наземь. Ящик летел по воздуху. Затем раздался металлический скрежет приземления, и ящик затрясся – пленников везли в неизвестность.

На протяжении следующих трех часов Халк целеустремленно, методично и безжалостно лупил по внутренней стене ящика, не обращая никакого внимания на причитания хиверов, ужасную боль в кулаках и ногах и кровь, струящуюся по рукам.

Халк ухмыльнулся, когда после его десятитысячного удара металл наконец заскрипел и поддался.

Пробив стену транспортировочного ящика, Халк вырвался наружу, ринулся к свету, зарычал – и вдруг заморгал, оглушенный громогласным эхом, в тысячу раз громче его собственного голоса.

Прошло несколько секунд, прежде чем его глаза привыкли к яркому свету. Халк поднял голову. Перед ним возвышались трибуны Великой Арены, на которых ликовали и скандировали тысячи взволнованных зрителей.

В королевской ложе, расположенной на самой вершине арены, губернатор Денбо нервно поглядывал на Императора, развалившегося на золотом троне, – молодого краснокожего красавчика, который сейчас лениво поглаживал отростки (их было четыре, как и у губернатора) на своем подбородке. Технически оба они происходили из благороднейших имперских семей, а значит, имели одинаковый статус в обществе. В присутствии Ангмо Великого, покойного отца нынешнего Императора, Денбо частенько позволял себе сидеть и вести праздную болтовню: о рецептах нектара или лучших способах изловить матку хиверов. Но в присутствии юного наследника Ангмо сидеть не решался никто.

– Скука, губернатор. Скукотища. Любой Глава Смерти из Стражи способен вырваться из старого ящика. Я надеялся, что вы припасете что-нибудь поинтереснее.

– Имейте терпение, ваше превосходительство, – пробормотал губернатор и тут же осекся. Его душа устремилась в пятки: каким дураком надо быть, чтобы осмелиться упрекнуть Красного Короля в нетерпении? Но Император лишь вздохнул.

Губернатор промокнул лоб, пытаясь спрятать свое облегчение. Вся эта затея теперь представлялась ему ужасной ошибкой. После поимки зеленого монстра он на радостях выставил своим людям по шесть бокалов яичного нектара. Они трижды поднимали за него кубки, рассказывая историю его триумфа всем присутствовавшим в баре. Тогда, впервые за долгие годы, он снова почувствовал себя героем. Вернувшись домой, он позволил себе отдохнуть, поваляться в постели. Мысли о зеленом монстре не шли у него из головы. В конце концов на ум ему пришла, как тогда казалось, гениальная идея; и он позвонил дальнему родственнику, кузену первого мужа своей матери – Императорскому Советнику по Играм. И вот теперь, сидя в императорской ложе, он внезапно понял, что зря, наверное, ухватился за толику славы, которой его вечно обделяли. Сказать что-то не то, засмеяться в неподходящий момент – и он просто не доживет до антракта.

– А теперь, граждане и олигархи, представляю вам первый акт нашего сегодняшнего веселья! – прокричал комментатор. Губернатор собственноручно написал для него эти слова. Изрыгая про себя проклятия, он украдкой поглядывал на Императора в попытке уловить хоть малейший признак заинтересованности на его лице. – Захватывающая и познавательная интерлюдия, во время которой мы сможем понаблюдать за гастрономическими привычками одного из самых устрашающих хищников нашей планеты!

Внизу, на арене, хивер с черным панцирем подпрыгнул от страха.

– Гастрономическими привычками?

– Cavarantus mazorus, более известный как гигантский дьявольский штопор, обитает среди пустынь и равнин Верхнего Вандро… – разносился голос комментатора.

Песок пошел рябью, и хиверы на арене начали стрекотать и вопить. Халк сжал кулаки. В следующий момент из-под земли вылетело огромное розовое щупальце; оно вытянулось в воздухе и схватило ближайшего хивера.

– …где хиверы живут в страхе перед его смертоносными щупальцами и длинным острым языком!

Шестифутовый шип появился на поверхности арены секунду спустя, насквозь проткнув панцирь пойманного хивера. Толпа восторженно взревела, когда из песка наконец вынырнула огромная голова дьявольского штопора и проглотила кричащего хивера целиком.

– Это уже поинтереснее, не так ли? – жизнерадостно спросил губернатор.

Император недовольно вскинул бровь, и все тело губернатора прошила волна неприятной теплой дрожи.

– За улей! – Три хивера с желтыми панцирями ринулись в атаку на дьявольского штопора, сжимая свои жалкие копья.

– Забыть об улье, мягкотелые! – закричал им вслед хивер с панцирем черного цвета. – Надо спасаться, прятаться, бежать!

Его крик уже не мог никого спасти: щупальца дьявольского штопора схватили приближавшихся хиверов. Те завизжали от ужаса. Язык штопора, напоминающий гарпун, втянулся обратно в гигантскую пасть, готовясь нанести удар. Черный хивер отшатнулся, тряся головой.

– Я говорить вам! Говорить!

Вдруг мимо него молнией пронесся зеленый силуэт. Огромные руки Халка обхватили одно из беснующихся щупалец и с корнем вырвали его из гигантской туши, освобождая желтых хиверов. Зрители на трибунах замерли. По арене как будто пронесся порыв ветра: это воздух одновременно покинул десять тысяч легких.

Император поднял бровь. Сердце губернатора забилось быстрее.

Оставшиеся шесть щупалец обернулись вокруг массивного зеленого тела, и дьявольский штопор с чмокающим звуком протолкнул монстра себе в глотку.

– Вот и снова скука, губернатор, – сказал Император, опять откидываясь на спинку трона.

– Прошу прощения, ваше превосходительство. Я уверен, что второй акт будет…

Губернатор не договорил, потому что в этот момент его шлепнул по щеке кусок горячей плоти. Ошарашенный, он вновь опустил взгляд на арену. Там, пробив себе путь наружу прямиком из желудка дьявольского штопора, стоял практически невредимый Халк. Зеленый монстр поднял кулаки в победном жесте и громогласно зарычал.

Император подался вперед и усмехнулся. Глаза его сверкали. Глядя на него, губернатор и сам чуть не светился от радости и облегчения.

Миэк, маленький черный хивер, восхищенно пялился на Халка. За четырнадцать сезонов своей жалкой жизни он ни разу не видел, чтобы кто-то пережил атаку дьявольского штопора, а уж об убийстве чудовища даже говорить было нечего. Миэк смотрел, как Халк разворачивается, с отвращением выплевывает шмат мяса, и все шесть его сердец дрожали от незнакомого, но такого великолепного чувства удовлетворения.

Еще два дьявольских штопора выскочили из-под земли. Желтые хиверы в ужасе попа́дали на колени.

Миэк нагнулся, схватил клинок и бросился к ним на выручку.

– Тупые червяки! – заорал он. Тремя оставшимися руками он схватил собратьев по несчастью, пытаясь оттащить их в безопасное место, но те завизжали и принялись колотить его по клешням.

– Фу! Отверженный! Нечистый!

– Мы не хотеть химичить с тобой, лишенный улья!

– Я не просить химичить, трусливые тупицы! – закричал Миэк. – Молчать! Бежать!

Под ногами у него задрожал песок. Дьявольские штопоры были слишком быстры. Как глупо. Миэк так хорошо умел бегать, прятаться, выживать – а умрет вот так, на открытом пространстве, где некуда деться?

Отчаяться Миэк не успел. Позади него Халк нагнулся, подобрал огромный боевой топор и угрюмо уставился прямо перед собой, готовясь напасть. Миэк ухмыльнулся – и рванулся в сторону зеленокожего, заманивая своих чудовищных преследователей в ловушку. Глаза Халка расширились, когда он увидел, что хивер и штопоры несутся прямо на него. Недолго думая он замахнулся топором и двумя мощнейшими ударами сразил монстров наповал. Огромные туши забились на земле в последних конвульсиях.

Халк повернулся к Миэку и зарычал.

– Пытаешься надурить меня, маленький паршивец?

– Эй, эй, кик, не драться! – Миэк замахал клешнями. – Все кончиться. Слушать!

Он развернулся и поднял к небу все четыре руки. Толпа ревела, и он внимал ей с довольной ухмылкой.

– Много крики, – сказал он. – Все для нас. Теперь Красный, кик, Король нас миловать.

Халк уставился на Миэка.

– Красный Король?

– Император! – подтвердил Миэк, махнув одной из рук в сторону трона. – Его планета! Мы здесь просто жить!

Халк поднял голову и встретился взглядом с Императором. Тот все еще поглаживал свои отростки; на губах у него играла жестокая улыбка. Глаза Халка сузились, когда он узнал губернатора Денбо: тот стоял рядом с троном и от удивления разинул рот.

В следующий момент Халк одним гигантским скачком преодолел расстояние между ареной и императорской ложей. Все его мускулы горели, раны на его теле вновь открылись. Никогда в жизни он не испытывал такой боли. Но он все равно ухмылялся.

Теперь он знал, кого крушить.

Ярко-синий луч врезался в Халка и отбросил его обратно на песок. Он зарычал, пытаясь подняться, но тело не слушалось. В ноздри ударил запах горящей плоти – его собственной.

Двухметровая Воительница Тени с серой кожей выступила из-за императорского трона, опуская дымящийся шокер. Губернатор заулыбался. Дрожа от облегчения, он сделал шаг в сторону, чтобы пропустить ее вперед. Воительница достала обоюдоострый теневой посох и подошла к краю ложи, готовясь спрыгнуть вниз, на арену. В последний момент она остановилась, одну ногу поставив на ограждение, и бросила взгляд на Красного Короля.

– С вашего позволения, мой лорд?

– Нет, подожди. – Красный Король поднялся с трона, и по его лицу расползлась широкая, самодовольная улыбка. – Об этом я позабочусь сам.

Огромный зазубренный меч и помятый щит со звоном приземлились на песок рядом с Халком.

– Ты мог бы быть помилован, – произнес Император, – и даже получить гражданство. Но вместо этого решил убить меня. И твой Император благодарен тебе за это. Потому что так будет гораздо веселее.

Толпа зашлась кровожадным гоготом. Император перемахнул через ограждение ложи и спрыгнул вниз в своей массивной броне. Сверкнула золотая вспышка: это его ботинки на реактивной тяге тяжело приземлились на песок. Император взмахнул двуручным мечом, излучающим ореол голубоватой энергии.

– Выбирай, монстр: примешь смерть на своих двоих или сдохнешь, стоя на коленях?

Пальцы Халка сомкнулись на рукояти потрепанного меча.

Толпа заулюлюкала, и Красный Король улыбнулся.

Халк рванулся вперед, бешено размахивая мечом. Улыбка Красного Короля погасла: зверь оказался гораздо проворнее, чем он ожидал. Но реактивные двигатели в его броне среагировали автоматически, и он вовремя уклонился. Меч Халка просвистел, разрубая воздух.

– Не разочаруй меня, – покачал головой Красный Король. – Одной грубой силы для победы недостаточно.

Он взмахнул клинком. Двигатели в его перчатке придали удару дополнительный замах, тысячекратно усиливая мощь атаки. Щит Халка разлетелся на мелкие кусочки, кости у него в предплечье отчетливо хрустнули.

– Из ныне живущих самый сильный – я! – рявкнул Красный Король.

Глаза Халка заволокло красной пеленой ярости. Если бы он так разозлился, когда еще был на Земле, его сила не знала бы никаких границ. Он мог бы раскалывать надвое горы, дробить линии тектонических плит, разрушить родную планету до основания.

Но на этой планете ярость лишь ослепляла его.

– У тебя не будет никаких шансов, если не постараешься быть умнее, – сказал Красный Король. – Быстрее.

Халк вновь ринулся в атаку, замахнувшись мечом. Но автоматизированные двигатели в броне Красного Короля давали ему существенное преимущество в битве. Он уклонялся от атак, стремительный, как пуля, а потом вдруг схватил Халка сзади за плечо и одним скачком переместился, оказавшись прямо перед ним. Сверкнул меч Короля.

– Как-то так…

Ярко-зеленая жидкость брызнула в воздух фонтаном. Щеку Халка прорезало вспышкой острой боли, и он понял, что на песок пролилась его собственная кровь.

– …а можно и так.

Развернувшись, Красный Король одним ударом сразил трех трясшихся в страхе желтых хиверов. Отрубленные головы покатились по горячему песку; глаза их остекленели, жвала клацали в последние мгновения агонии.

Миэк поднял копье и с криком бросился в атаку. Он не был членом улья погибших хиверов; он вообще не был членом улья. Множество раз он убеждался, что на этой планете никто не станет жертвовать собой ради него. Но он чувствовал запах крови Халка, окропившей песок, сознавал, как хиверы в ужасе химичили перед смертью, ощущал феромоны Красного Короля, от которых разило яростным, самодовольным весельем. Во всех его сердцах эти запахи отдавались праведным гневом, и он не мог его унять.

Красный Король развернулся к нему с усмешкой на губах. В его руке сверкнул меч, и Миэк понял, что сейчас умрет. Но в следующий момент Халк локтем оттолкнул его в сторону и встретил удар Красного Короля своим огромным мечом.

– Отвали, жучок! – От этого низкого раскатистого рыка у Миэка, кажется, задрожал панцирь. – Он мой.

Халк вновь бросился в атаку – так безрассудно и медленно. Красный Король расхохотался и уклонился в третий раз.

– Монстр плохо учится, – усмехнулся он.

Халк ничего не ответил. Он просто повторил трюк самого Короля: схватил того за плечо сзади, а затем прыгнул, приземляясь прямо перед своим врагом.

Сверкнул меч. Песок обагрился, и Император схватился за щеку. На его пальцах осталась кровь. Пару секунд он тупо смотрел на собственную ладонь, а затем поднял остолбеневший взгляд на Халка. Тот только ухмыльнулся.

– Халк рубить.

Когда Халк ринулся вперед, под ногами у него затряслась земля. Император попытался подняться, перехватить рукоятку меча, но та стала скользкой от крови. Халк издал устрашающий рев, от которого у Императора внутри все перевернулось. Перед глазами у него пронеслась картина: он падает, и ржавый меч Халка одним мощным ударом рассекает его тело от плеча до пояса. Его внутренности вываливаются на песок. Его граждане, его слуги, его рабы – все рыдают и кричат. Его мертвый отец возвышается над ним и заливается оглушительным хохотом…

Воительница Тени приземлилась на песок между Халком и Императором и подняла свой теневой посох, блокируя смертоносную атаку. От раздавшегося лязга Император зажмурился. Атака Халка могла бы разбить его броню и расколоть кости, но Воительница Тени не пошатнулась. Ноги ее твердо стояли на земле, а руки, удерживавшие посох, почти не дрожали.

– Не будь глупцом, – сказала она Халку. – Я – Кайера Старая Сила, Скованная Битвой Тень Императора. Ты быстро учишься, но меня тебе не победить.

Халк уставился в ее странные глаза: черные яблоки с ярко-зелеными зрачками.

– Это не твой мир, – проговорила она.

– Пока нет, – прорычал он в ответ.

Кайера не отводила от монстра взгляда. Этот пришелец, лишь недавно попавший сюда через портал, не имел ни малейшего представления о том, как она сильна. Но звук его сердцебиения, от которого вибрировала земля под их ногами, был ровным, спокойным и поистине бесстрашным. Возможно, его истинная сила была тайной и для нее самой.

– Пусть тот, кто должен умереть, сделает это достойно, – сказала она, отступив на шаг назад. Они закружились по песку, не спуская друг с друга глаз. Кайера заметила, как Халк смерил ее взглядом, оценивая стойку и планируя собственные движения. Меч уже лежал в его руке естественно, словно он сражался им многие годы. Действительно быстро учится. Она поняла, что улыбается.

Толпа одобрительно загудела.

Но затем в Халка ударил ослепительный синий луч, и он без сознания повалился к ее ногам. Она развернулась, дрожа от ярости.

– Это был мой бой! Кто…

Закованный в черную броню робот из Главы Смерти опустил дымящийся ствол своего оружия. Император похлопал Стража по плечу, одарив Кайеру легкой улыбкой.

– Ну-ну, Старая Сила. Я же не могу допустить, чтобы меня затмила моя собственная Тень, не правда ли?

Император повернулся к толпе, вскидывая руки к небу.

– Внемлите! Лорд Император и Герой-Защитник Сакаара дарует этому рабу жизнь!

Губернатор Вукара дрожал от страха, ожидая возвращения Императора в ложу с золотым троном. Несколько следующих секунд решат все. Должен ли он молить о прощении? Нет, ни за что: так возникнет ощущение, что, по его мнению, Красный Король был посрамлен, а ничто не могло быть хуже этого. Поздравить его с победой? Учитывая, что никакой победы не было? Нет, Император любил, когда им восхищались, но был достаточно умен, чтобы видеть разницу между комплиментами и обыкновенным подхалимством. Оставалось лишь пойти на риск: попробовать поговорить с Императором как доверенному Советнику с взрослым, рассудительным человеком. Обращаться к тирану как к настоящему лидеру, которым тот никогда не был?..

– Он ранил вас на глазах у толпы, мой лорд, – пробормотал губернатор. – Мудро ли оставлять его в живых?

– Кто сказал, что его оставят в живых? – ответил Император. – Он отправится прямиком в Пасть.

Усмехнувшись, Император подмигнул губернатору и уселся обратно на трон. На несколько мгновений губернатор застыл, обескураженный своим невероятным успехом. Затем он склонил голову, заказал слугам еще порцию яичного нектара и медленно вернулся на свое привычное место подле Императора. Он очень надеялся, что ему удалось изобразить на лице мудрую улыбку, достойную только что назначенного Императорского Советника.

Его физиономия буквально светилась от счастья.

Халк очнулся и обнаружил себя на полу раскачивающегося транспортировочного ящика. Вокруг было темно; то и дело раздавались причитания хиверов. Миэк стоял у расположенного на стене маленького узкого окошка, и оранжевый свет отражался в его желтых глазах.

– Слушать Миэка, – предупредил он. – Никто не смотреть из, кик, окна.

Желтопанцирный хивер немедленно заглянул Миэку через плечо и взвыл от ужаса.

– Я сказать не смотреть! – рявкнул Миэк.

Халк подался вперед, отпихнул хиверов в сторону и выглянул в щель сам. Там, под их ящиком, виднелась Пасть – огромная яма, заполненная тюремными камерами и охранными башнями. Надзиратели на парящих дисках наблюдали за происходящим внизу действом: взлетающими вверх сгустками раскаленной магмы и гигантскими лавовыми монстрами, которые бросались на кричащих гладиаторов, закованных в жалкую броню.

Желтые хиверы в ужасе застрекотали.

– Почему вы плачете? – усмехнулся Халк. Глаза его горели, отражая всполохи огненной лавы. – Это будет весело.