Незваный гость
Капитан Джеймс Г. Лок, известный среди друзей и членов экипажа как Флэгг, стоял на палубе полуюта «Леди Вашингтон», приветствуя гостей жениха и невесты, которых затем стюарды провожали на место. Прохладный весенний ветерок дул в спину, наполняя прямое парусное вооружение фок- и грот-мачт высоко над головой.
Построенный из орегонской сосны бриг «Леди Вашингтон» был полноразмерной копией парусника XVIII века – первого судна, обогнувшего под американским флагом мыс Горн. Длина судна составляла 112 футов, ширина – 24 фута, высота мачт, каждая из которых была оснащена тремя парусами, равнялась 87 футам. Обычно в это время суток бриг, официально именуемый «„Толл шип эмбасадор“ штата Вашингтон», стоял в порту как музейный корабль, предлагая публике морские прогулки по акватории порта. Однако именно в этот конкретный день бриг «Леди Вашингтон» был арендован для проведения брачной церемонии, что ускользнуло от внимания капитана порта.
Три раза пробили склянки, известив о том, что на часах половина второго. Гости притихли.
Флэгг ждал, прислушиваясь к успокаивающему шуму моря и привычному хлопанью парусов. Он бросил взгляд на жениха – хорошо сложенного мужчину лет тридцати с хвостиком в строгом сером смокинге:
– Вы готовы?
Жених с нервной улыбкой кивнул.
Флэгг дал сигнал одному из членов экипажа. Заиграла свадебная музыка. Гости встали и дружно повернулись поглазеть на невесту и ее родителей, помогавших девушке подняться по трапу со стороны квартердека.
– Идеальный день для бракосочетания, – изрек капитан, несколько озадаченный тем, что залив оказался совсем пустым.
Мегалодон яростно хлестал по воде серповидным хвостом, делая все более длинные зигзаги вдоль черного дна. Органы чувств монстра были настроены на поиски запасного выхода. Обезумевшее животное, загнанное в подводный лабиринт, мчалось, точно разъяренный бык, в сторону суши и в результате снова оказалось на мелководье. Резко развернувшись, мегалодон направился к узкому рукаву, затянутому жаберными сетями, в которых уже запутались пять уцелевших самцов большой белой акулы. В самый последний момент мег вильнул в сторону, чудом избежав сетей.
Джонас, Мак и экипаж поврежденного рыболовецкого траулера с ужасом смотрели на поднявшиеся в мелких водах гавани восьмифутовые волны – кильватерный след плывшего под водой монстра.
– Она в ловушке и знает это, – сказал Мак.
Джонас направил бинокль на бриг «Леди Вашингтон», находившийся уже в пятистах ярдах от траулера. Судно водоизмещением 170 тонн во всем своем великолепии шло по акватории залива.
– Ангел начнет охоту на парусник, – прошептал Джонас.
– С чего ты взял? – удивился Мак. – «Уильям Биб» примерно таких же размеров, но ведь нас она не трогает.
– «Уильям Биб» сделан из стали, и его толкают крутящиеся винты. А «Леди Вашингтон» плавно скользит вверх-вниз, словно большой кит. Ангел в панике. Сенсорная система перегружена, и инстинкты подсказывают ей атаковать все, что окажется у нее на пути.
Возле пирса гавани Уэстпорта мегалодон резко свернул, вынужденный в очередной раз покинуть мелководье. Хищник направился в более глубокие воды по краям залива, промчавшись мимо завесы из жаберных сетей, зажавших мертвой хваткой шестнадцатифутовую большую белую акулу массой две тысячи двести фунтов. Яростный щелчок челюстей – и Ангел разорвала своего дальнего родственника на три части, хвост и голова самца, закружившись, пошли ко дну. Измученный мегалодон стремительно заложил очередной вираж, нацелившись на новый источник вибраций от объявившегося в заливе более крупного противника.
– …ну а теперь властью, данной мне штатом Вашингтон и Береговой охраной Соединенных Штатов Америки, как капитан «Леди Вашингтон», я объявляю вас мужем и женой. Можете поцеловать невесту.
Стоя на заднем плане, Флэгг с застывшей улыбкой на лице ждал, пока фотограф не отщелкает полдюжины фотографий поцелуя новобрачных. Капитан проводил глазами молодоженов, которые прошли на главную палубу, где должно было проходить торжество, но, когда повернулся налево, его внимание привлекло непривычное движение вод в заливе.
– Какого черта?! – Прямо на них накатывала необычная волна.
Остановившись у леера, Флэгг краем глаза поймал странный белый объект, промелькнувший под поверхностью за секунду до того, как в борт «Леди Вашингтон» что-то врезалось с глухим звуком. В мгновение ока главную палубу захлестнуло волной, послышался треск раскалывающегося дерева, огромное судно накренилось.
Пассажиры с пронзительными криками повалились на деревянный настил. Накрытые для фуршета столы опрокинулись, газовая горелка устроила небольшой пожар, который, к счастью, оперативно потушили бдительные пассажиры.
К Флэггу подбежали боцман и один из стюардов:
– Капитан, что это в нас врезалось?
– Понятия не имею. Постарайтесь успокоить пассажиров. Я спущусь в трюм. Проверю размер ущерба.
Флэгг пролез в люк в квартердеке и спустился на среднюю палубу.
Вода просачивалась сквозь небольшие пробоины в деревянной обшивке прямо над настилом. Капитан посветил фонариком на нижнюю палубу:
– Господи!..
Нижняя палуба уже была затоплена семифутовым слоем воды. Флэгг спустился вниз, затем нырнул в воду, направив луч фонаря на дальнюю переборку. Обнаружить пробоину не составило труда. То, что некогда было переборкой камбуза, превратилось в восьмифутовую дыру, через которую непрерывным потоком лилась вода.
Потрясенный увиденным, Флэгг вынырнул глотнуть воздуха. Что могло нанести судну такой урон? Капитан понял, что необходимо срочно задраить верхние люки, поскольку уже через несколько минут судно может пойти на дно.
И тут «Леди Вашингтон» завалилась набок, словно в нее на полной скорости врезался локомотив. Флэгг упал в воду. Открыв глаза, он с ужасом обнаружил вторую пробоину в переборке. Подплыл к дыре и заглянул туда.
У капитана все похолодело внутри, когда он увидел перед глазами люминесцентную морду цвета слоновой кости. Существо помотало головой и исчезло в темной воде.
Флэгг поспешно поднялся по трапу и захлопнул за собой крышку люка. Несколько секунд он просто стоял столбом – вода стекала с него ручьем, – пытаясь осознать размеры атаковавшего судно монстра.
К капитану подбежали боцман со стюардом:
– Кэп, что это было? Что это такое в нас врезалось?
– Лучше бы вам не знать. Слушайте меня оба. Очень внимательно. Судно идет ко дну. Я хочу, чтобы вы задраили все люки, а затем вернулись на палубу и начали пересаживать пассажиров на спасательные плоты.
Стюард – волонтер, работающий лишь за жилье и питание, – вконец растерялся:
– Сэр, мы что, покидаем корабль?
– Нет, сынок, это корабль покидает нас. И уже через пять минут окажется на дне. А теперь пошевеливайся!
Экипаж траулера беспомощно наблюдал за тем, как спинной плавник размером с парус поднялся на гребень кильватерной волны, кружа вокруг тонущего парусника.
Джонас, скорчившись в кабине пилота упавшего вертолета, орал в рацию:
– Марен, твою мать! Кому говорят, мне нужна Селеста!
– Тейлор, даже и не надейся! Мы не станем вытаскивать сети. Мегалодон вконец вымотался, и «Уильям Биб» его вот-вот загарпунит. Мы поднимем на борт терпящих бедствие пассажиров, но не собираемся…
Появившийся на мостике Диф вырвал у Марена рацию:
– Джонас, это Диф. Какого черта у вас творится?
– У вертолета оторвало хвостовое оперение. Диф, парусник идет ко дну. Там на борту не меньше пятидесяти пассажиров. Вы должны поднять жаберные сети. Мег разъярился.
– Будет сделано.
Закончив разговор, Джонас присоединился к стоявшему на палубе Маку. В двухстах ярдах от них парусник «Леди Вашингтон» сумел свернуть в подветренную сторону, нос судна тянулся к обездвиженному рыболовецкому траулеру; при осадке одиннадцать футов парусник сейчас возвышался над водой лишь на два фута.
– Они на это ни за что не пойдут! – воскликнул Мак. – Вот дерьмо, мегалодон возвращается!
Джонас болезненно скривился, когда кильватерная волна снова разбилась о борт «Леди Вашингтон», содрогнувшейся от очередного сокрушительного удара. Истошные крики пассажиров разрывали сердце.
Чудовищный треск – и высоченная грот-мачта начала валиться вперед, словно срубленное красное дерево. Испуганные пассажиры посмотрели наверх и поняли, что вот-вот будут раздавлены. На их счастье, падающий грот задел фок-мачту, отчего треснувшая грот-мачта отклонилась в сторону, с оглушительным всплеском рухнув в залив.
Семидесятивосьмилетняя Эмили Вилер, бабушка невесты, встала на колени, пытаясь освободиться от пригвоздившего ее к палубе марселя.
– Помогите, пожалуйста…
– Мама? Мама, ты где? – Хью Вилер, отец невесты, отодвинул парус, оторвав свою субтильную мать от палубы, которая накренилась на правый борт под углом тридцать градусов.
Увидев бегущего к спасательным плотам Флэгга, Вилер загородил ему дорогу:
– Капитан, я требую, чтобы вы сказали, какого черта тут у вас происходит?!
– Что происходит? А происходит то, что рядом с нами плавает огромная акула, которой, похоже, очень не нравится наше судно.
– Акула? В жизни не поверю, чтобы акула могла…
Флэгг увидел, что из люков уже хлещет вода.
– Мистер Вилер, у нас нет времени на дискуссию. Мне нужно, чтобы вы помогли пересадить ваших гостей на спасательные плоты.
Вилер поднял мать и пронес ее по затопленной палубе. Жена и дочь уже махали ему с надувного спасательного плота, под завязку набитого перепуганными пассажирами.
Флэгг дунул в свисток:
– А теперь слушайте сюда! «Леди Вашингтон» вот-вот утонет. Я хочу, чтобы в ближайшие тридцать секунд все сели в спасательные плоты. Сейчас главное, чтобы вы сохраняли спокойствие и хладнокровие. От этого зависит ваша жизнь. Неподалеку плавает очень большая акула, и в данный момент мне меньше всего хочется, чтобы она знала, где мы находимся.
«Уильям Биб» мчался через залив к тонущему паруснику. Их разделяло каких-то пятьсот ярдов, и расстояние это быстро сокращалось. Гарри Мун и доктор Марен зарядили острие гарпуна новой дозой транквилизатора, Диф с Селестой руководили спуском «Эбис глайдера» на воду.
Открыв хвостовой люк маленького подводного аппарата из кевлара, Диф повернулся к Селесте и капитану Моргану:
– Я заманю мега подальше – облегчить вам спасательные работы, а затем приведу его обратно, чтобы вы могли сделать хороший выстрел.
Диф заполз в лексановую капсулу «Эбис глайдера I» и задраил люк.
Джонас направил бинокль на белый спинной плавник, возникший за тонущим парусником «Леди Вашингтон». Вода уже залила главную палубу судна. Пассажиры и экипаж сидели в двух спасательных плотах, принайтовленных к фок-мачте.
Мак схватил Джонаса за руку, показав на научно-исследовательское судно, поравнявшееся с тонущим парусником:
– Джонас, погляди-ка на корму «Уильяма Биба». Они что, и вправду спускают на воду «Эбис глайдер»?
Повернувшись в сторону «Уильяма Биба», Джонас увидел, как одноместный подводный аппарат нырнул в море.
Набитые под завязку два спасательных плота были по-прежнему привязаны к фок-мачте и теперь покачивались на воде, затопившей палубу «Леди Вашингтон». Флэгг и пассажиры судна с ужасом оглядывались назад – на вздымавшуюся за кормой волну. На гребне надвигающегося водяного вала возник жемчужно-белый плавник. Затем появилась жуткая морда.
Флэгг растерянно смотрел, как серповидный хвостовой плавник мелькает среди плавающих обломков меньше чем в двадцати футах от плотов. Акула обшаривала периметр тонущего судна. Попав в водоворот, оно медленно кружилось на месте и неотвратимо шло ко дну.
Пассажиров «Леди Вашингтон» отделяло от потенциальных спасателей всего сто футов.
– «Леди Вашингтон» утянет нас за собой! – закричал капитан Флэгг. – Рубите канаты и гребите к спасательному судну!
Оставив гарпунную пушку, Гарри Мун принялся помогать экипажу перекидывать через правый борт грузовую сеть: к ним уже плыли два забитых людьми спасательных плота.
– Черт! – выругался Гарри, увидев нацелившийся на плоты спинной плавник.
Пристегнутый ремнями безопасности в положении лицом вниз, Диф взялся за джойстики управления и запустил двигатели. Нырнув под острым углом, подводный аппарат быстро достиг дна и приблизился к килю тонущего деревянного парусника.
– Господи!..
Диф увидел перед собой гигантскую пробоину, настолько большую, что аппарат мог спокойно войти и выйти через нее.
– Ладно, сволочь, где… Твою мать!
Увидев белое свечение, Диф резко вывернул джойстик влево, причем очень вовремя, поскольку из гигантской бреши показалась голова размером с небольшой дом. Диф запаниковал, поторопившись прибавить скорость, и в результате нос юркого аппарата едва не зарылся в илистое дно.
Проигнорировав подводный аппарат, акула начала подниматься к поверхности.
Диф лихорадочно искал в мутной воде пропавшего монстра. Но, посмотрев наверх, на пронизанный солнцем поверхностный слой, увидел, как пугающий силуэт, будто огромный реактивный самолет, идет на сближение с желтым спасательным плотом.
Теперь, когда палубы «Леди Вашингтон» полностью ушли под воду, парусник медленно вращался против часовой стрелки, описывая большие круги и таща за собой паруса. Капитан Флэгг и пассажиры судна отчаянно цеплялись за спасательные плоты, которые затягивало вместе с плавающими на воде обломками в водоворот, образованный тонущим материнским судном.
Резкий толчок – и расщепленный киль парусника увяз на мелководье в илистом дне. Фок-мачта осталась стоять в вертикальном положении. Возвышаясь над поднятыми волнами, она словно указывала местоположение погибшего судна.
Эмили Вилер сидела, дрожа как осиновый лист, на корме спасательного плота, с нового платья текла вода. Хью, сняв пиджак, накинул его на плечи матери.
– Мам, ты в порядке? – (Она кивнула, сжав посиневшие губы.) – Держись. Еще немножко, и мы будем на спасательном судне…
Неожиданно прямо за кормой возникла морда мегалодона. Монстр подбросил плот в воздух.
Двадцать восемь пассажиров, отчаянно хватаясь друг за друга, в ужасе закричали, когда плот перевернулся.
Эмили упала боком в море, холод моментально сковал ее тщедушное тело. И только благодаря спасательному жилету пожилая дама осталась барахтаться на поверхности. Хью, вынырнувший возле жены, услышал ее отчаянный вопль:
– Кэрри не умеет плавать!
Опустив голову в воду, Хью увидел, что дочь, без спасательного жилета, беспомощно барахтается на глубине, раздувшееся парашютом длинное подвенечное платье тянет ее вниз.
Диф смотрел, как мегалодон, вцепившись зубами в резиновый плот и мотая, точно собака, гигантской головой, рвет его в клочья в облаке пузырьков.
А на поверхности моря хищника уже ждала роскошная трапеза из молотящих по воде ног и рук. Диф ахнул от ужаса, увидев, как невеста, стреноженная шлейфом подвенечного платья, камнем ушла на дно.
Хью нырнул и с силой оттолкнулся, пытаясь дотянуться до дочери, которая успела уже на двадцать футов уйти под воду. Он не сумел поймать руку Кэрри, а потому ухватил ее за длинные волосы. Вцепившись в запястье дочери, он с огромным трудом вытащил ее на поверхность; намокшая одежда тянула его вниз.
Вынырнув из воды, Хью с облегчением увидел, как дочь жадно ловит ртом воздух. Приобняв Кэрри одной рукой за плечи, Хью начал буксировать ее в сторону спасательного судна. Но внезапно снова заметил спинной плавник.
– Боже мой! Мама! Мама!
Крик отчаяния вырвался из его груди, когда дьявольское отродье возникло прямо за спиной у Эмили.
Направив нос подводного аппарата на пронизанный солнечными лучами просвет, Диф с пронзительным воплем вклинился между рылом мегалодона и телом старушки. Пилот перевел аппарат в вертикальное положение, выжал максимальную скорость и нацелился на нижнюю челюсть чудовища.
Сильный поток подхватил Эмили, закружив ее в темноте. Отрывистый крик – и нить ее жизни оборвалась, хрупкое тело превратилось в ошметки плоти, прилипшей к нёбу мегалодона.
Секунду спустя носовой обтекатель «Эбис глайдера» врезался в колышущееся горло монстра. Поняв, что ему удалось привлечь внимание мега, Диф дал задний ход, резко развернулся и начал погружение, тем временем чудовищное создание, проглотив останки своей жертвы, бросилось в погоню.
Пассажиры «Леди Вашингтон», отпихивая друг друга, отчаянно карабкались по толстой грузовой сети, откуда попадали прямо в заботливые руки экипажа «Уильяма Биба».
Хью Вилер поднимался на борт судна последним. Удостоверившись, что дочь благополучно залезла наверх, он замешкался в воде, чтобы в одиночестве оплакать смерть матери.
Диф закладывал крутые виражи у самого дна, время от времени бросая быстрый взгляд через плечо, чтобы проверить, где мег.
Неожиданно мег врезался в хвостовое оперение и повалил «Эбис глайдер I» набок, прямо в ил. Перекатив аппарат обратно на брюхо, Диф устремился к поверхности.
Джонас с Маком наблюдали за тем, как «Эбис глайдер» выпрыгнул из моря, словно марлин. А через пару секунд поверхность взорвала голова мега. Разинутые челюсти с шумом захлопнулись, схватив воздух, поскольку подводный аппарат лег на крыло и юркнул под воду.
Ринувшись к кабине вертолета, Джонас схватил рацию:
– Селеста, капитан, ответьте!
– Джонас, это Селеста…
– Селеста, срочно прикажи убрать жаберные сети, а не то Диф может погибнуть.
– Марен уже готов загарпунить…
– Слушай сюда. Хрен с ним! Залив слишком мелкий, у Дифа нет пространства для маневра. Вытащите сети, пока он не убился.
– Хорошо… хорошо.
Марен оторвал глаза от гарпунной пушки и увидел, что один из рыболовецких траулеров начинает вытаскивать жаберную сеть в южной части входа в залив.
– Селеста… Нет!
– Стреляй, Майкл. Только быстро.
Подводный аппарат развернулся на триста шестьдесят градусов, когда мегалодон врезался в правый борт, оторвав крыло из кевлара, словно лист с початка кукурузы. Продолжать игру в пятнашки с акулой было бесполезно, и Диф развернулся в обратную сторону – спрятаться за «Леди Вашингтон».
Послышался треск рации.
– Диф?
– Селеста, только быстро…
– Мы убрали жаберную сеть в южной части входа в залив.
– Слава богу! – Диф повернул на юг и, обогнув затонувший парусник, помчался в сторону открытого моря.
Над головой промелькнула какая-то тень. Диф поднял глаза и вскрикнул от ужаса. Жуткая верхняя челюсть сомкнулась на прозрачном носовом обтекателе.
Оглушительный хлопок – и лексановая оболочка лопнула, в лицо хлынул поток воды, у Дифа перехватило дыхание. Рев, затем тошнотворный треск – это разлетелись в пыль лексановые и кевларовые элементы «Эбис глайдера». Осколок раздавленного носового обтекателя врезался Дифу в плечо.
А мегалодон, ослабив хватку, принялся кружить вокруг в ожидании смерти своей жертвы.
Диф беспомощно извивался в ремнях безопасности, не в силах освободиться от удушающих объятий своего перевернутого гроба. Нащупав правой рукой маленький баллон с воздухом, он вставил редуктор в рот и открыл вентиль аварийного запаса воздуха. Рыгнув в загубник, Диф успокоился и вдохнул живительный воздух.
И тут слева от него возникло уже знакомое сияние. Сквозь тучи ила Диф увидел голову цвета слоновой кости, которая неумолимо приближалась. Мерзкое рыло протиснулось в пробоину, уткнувшись ему в грудь. Диф попытался оттолкнуть от себя обеими руками мастодонта, весящего шестьдесят две тысячи фунтов, но тщетно. Невесть откуда взявшееся сильное течение подхватило его левую руку, засосав в гигантскую ноздрю.
Словно в фильме ужасов, открылась огромная пасть, и девятифутовая глотка заслонила солнечный свет.
Ричард Дифендорф прошептал короткую молитву, выплюнул редуктор, вдохнул запах моря, и все было кончено. За ним пришел Ангел Смерти.
Майкл Марен громко чертыхнулся, когда алебастровый силуэт, промелькнув мимо «Уильяма Биба», снова показался уже с южной стороны входа в пролив.
Покружив возле узкого рукава, мегалодон почувствовал, что препятствия больше нет. Несколько секунд – и он исчез в открытом море.
