Глава 4
Предгорья Гномьих гор. Алекс.
Тот, кто пробовал ночью войти в реку в незнакомом месте, запомнит ощущения на всю жизнь. Адреналин аж из ушей брызжет! Казалось бы, ну подумаешь река, ну ночь, ну и что? Всего лишь первородный страх перед водной стихией выходит на первый план в полный рост.
Лично я не верещал от навалившегося страха лишь потому, что в меня мёртвой хваткой вцепилась Веста. Она мне верила, очень. Мне бы так поверить в себя!
Входя в воду, аккуратно щупал ногой дно перед собой. Но, как обычно, «писец подкрался незаметно». Обрывчик… и мы с Вестой с головой окунулись под воду.
Хвала небесам, глубины всего–то по горло. Я с трудом доставал носочками каменистое дно, борясь с течением. Поэтому и не люблю воду, чувствуешь себя совершенно беспомощным. А тут ещё и принцесса, вцепившаяся в шею, как в ствол дерева. Пришлось напрягать мышцы шеи, чтобы не быть задушенным. Ладно хоть девушка не верещала, методично окуная мою голову под воду.
Лишь спустя некоторое время мне удалось хоть немного освободиться от цепких рук Весты, объяснив ей, как нужно держаться за меня. Течение было хоть и не сногсшибательное, но всё–таки довольно чувствительное. Наконец, мы оба успокоились, и перестали лихорадочно топить друг друга. Веста в очередной раз удивила меня своим умением брать себя в руки и переставать паниковать.
Мост быстро удалялся. На нём мелькали факелы, слышались гортанные команды. Охрана шахты не зря получает свои деньги. По крайней мере, та её часть, что приняла бой на первом уровне.
Раздалось несколько взрывов. Где–то за мостом, вверх по реке, и гораздо левей моста. Молодцы маги, пустили в ход заклинания. Наша же задача, как можно дальше уплыть от рудника.
Вначале вода казалась обжигающе–холодной, а потом ничего. Свыкся. Но, похоже, только я. Веста тряслась крупной дрожью, как будто к ней 220 вольт подключили. Далеко не уплывем, девчонку могут судороги скрутить.
На счастье, река начала мелеть, раздаваясь в ширину. Похоже, впереди шевера. Через некоторое время воды стало вначале по грудь, потом по пояс. Вот тут выяснилось, что принцесса не может идти.
– Я–я–я…не–не… мо–мо–о… могу…, – трясясь всем телом, выдавила девушка.
– Держись, – я подхватил её на руки и побрел, преодолевая сопротивление воды, поперек течения, – нужно выйти на другой берег. Там посмотрим.
– Д–д–да, – стуча зубами, отозвалась Веста, окоченевшими руками обвив мою шею, – п–п–прости…
– Держись, моя хорошая. Терпи, – подбадривал я принцессу, злясь на себя, что не помню руны согревания, и крепче прижимая к себе ношу, стараясь согреть Весту теплом своего тела.
«Что же за гадство такое? – думал я, спотыкаясь о крупные камни, невидимые под толщей воды, – что ж я ничего не помню–то? Заболеет девчонка, чем лечить? Аспирина тут нет. Вытащить из рудника для того чтобы она бездарно умерла от воспаления…»
Мне было очень жалко Весту. Невыносимо жаль, что не могу ей помочь, не могу элементарно согреть. Я направил от себя на неё энергию, стараясь обернуть тело девушки своими крыльями. Не теми обрубками, которые прятались в пространственном мешке, а воображаемыми крыльями, большими и теплыми. И вот удивительное дело, Веста перестала трястись, задышала ровно, крепче прижимаясь ко мне. Хотя мне казалось, что крепче уже некуда.
Я вышел на берег и побрёл по каменистой долине. Энергия воздуха. Когда–то я сушил себя горячим вихрем. Мысленно потянулся к нескольким естественным энергоканалам, одновременно закручивая воздух вокруг себя. Через некоторое время лёгкий ветерок, как из–под фена, начал ласково обтекал мои плечи. Ну вот, немного подержу поток и высохнем и я и Веста.
Впереди, по рассказам Савра, должен был быть лесной массив. Нам бы до него добраться, там затеряемся, и можно будет как–то переночевать. Перед глазами проплыла полупрозрачная картинка «21–28». Ну вот и хорошо, теперь по времени не потеряюсь.
Так же граф Наурдов, предупреждал, что где–то слева от моста Каменная пустынь. Проклятое место, в которой пропадают люди. Вот теперь я и думаю. Где эта пустынь? Слева от меня или справа. Проплыл я мимо, или не доплыл? «Примем за истину, что проплыл», – решил я, забирая левей, подальше от рудника.
– Саша, я могу идти, – прошептала мне на ухо Веста, – ты согрел меня. Спасибо, – она чмокнула меня в шею, пытаясь сползти с моих рук.
– Вестуль, не дергайся, – попросил я, – тут камень на камне. Так мы хоть как–то движемся. Попробуешь идти, ноги переломаешь, всё–рано придётся тебя нести.
– Ты же устал, – девушка прекратила попытки слезть с моих рук.
– Нисколько, – соврал я, – у нас говорят, «своя ноша не тянет». Так что всё нормально.
От принцессы пошла волна душевного тепла:
– Я тебя тоже очень люблю, – прошептала она.
– Ну вот и хорошо, – я остановился, всматриваясь в дорогу, – держись крепко, я хочу пробежаться.
– А сможешь?
– Попробую, – я несколько раз глубоко вздохнул, насыщая тело кислородом.
Выдохнув, с места в карьер ускорился, прижимая к себе свою ношу. Долина была каменистая, и камень стал мелким. Поэтому я и решился на ускоренный бег. Организм взвыл пожарной сиреной от накатившей боли. Всё–таки я здорово его потрепал в бою с гномами. Пришлось остановиться, опустить Весту на ноги. Опираясь руками о колени, тяжело дышал, стараясь привести тело в состояние безболевого равновесия.
– Не нужно было, – сочувственно проговорила Веста. Не зная, чем мне помочь, она осторожно гладила мою спину.
– Ща–сс… пройдет…, – выдавил я. Наконец дыхание восстановилась и боль поутихла, – да. Это я поторопился. Ты как?
– Я нормально, – отозвалась девушка, – идти сможешь?
– Ага, – я взял принцессу под руку, – двинулись. Останавливаться нельзя. Впереди должен быть лес.
– Ты так быстро бежал. Как ты это делаешь?
– Не знаю, радость моя. Просто бегу. Я академий не заканчивал. Что умею, то умею. А почему и как, это не ко мне, – поддерживая принцессу под локоть, пояснил я.
– Придём в лес, я тебя полечу, – пообещала девушка, – магия тут есть, хоть и мало.
– Действительно. Мало, – согласился я. Перейдя на истинное зрение, я видел бледненькие энергоканалы. Видимо места тут безмагические, или говоря проще, с пониженным уровнем естественного энергофона.
– Веста, – обратился я к принцессе, – у меня в замке есть дух. Зовут его ЗАК. Раньше я с ним мог легко связываться, несмотря на расстояния. Так что если я начну разговаривать, ты не пугайся.
– Дух? Как КИВ?
– Почти.
– Хорошо, – пообещала девушка, и спросила, – он тебе помогает?
– Очень. И ещё, – я чуть запнулся, – многого я не смогу тебе объяснить. Так что, как бы это сказать…
– Не удивляться? – подсказала Веста.
– Ага. Точно. Иногда это выглядит как бред.
– Хорошо, Саша. Я очень хочу получше тебя узнать. Какой ты есть на самом деле. Со всеми твоими странностями и непонятностями, – девушка положила ладошку на мою руку и чуть сжала её.
– Странностей будет предостаточно, – пообещал я и сформировал желание услышать ЗАКа.
«Алекс! О мои перегревшиеся кристаллы! Где ты? Тебя все ищут!» – раздался в голове голос ИскИна.
«Точно не скажу. Где–то у гномов», – мысленно ответил я.
«Алекс?! Я не слышу. Ответь, это ЗАК. Алекс, ответь», – раздался в голове встревоженный голос ИскИна. Походу эмоциональную матрицу, ЗАК развил до уровня человеческой.
«ЗАК. Я тут. Ты меня слышишь?» – мысленно спросил я. В ответ «Алекс, ответь, это ЗАК. Алекс, ответь, это ЗАК…»
– ЗАК, ты что не слышишь? – проговорил я вслух.
«Теперь слышу. От тебя вызов идет, но модулировать твои ответы не могу. Ты был занят?»
– Нет. Пытался с тобой мысленно говорить, а ты не слышишь, – пояснил я.
– Что? Ты мне? – спросила Веста, я сделал предупреждающий жест рукой. Девушка понимающе улыбнулась и кивнула.
«Странно. Нужно будет проанализировать».
– Позже.
«Принято. Так где ты? Идар с поисковым отрядом отправился по твоему следу от Льдистого озера», – выдал ЗАК.
– Пока не знаю, – проговорил я, – где–то в землях гномов.
«Земли гномов? Как ты туда попал. Ты же был в Огненных горах. Земли гномов на другом конце материка!» – возмутился ИскИн.
– Пока сам не знаю, – проговорил я, – скажи всем, что я жив и здоров. Со мной Веста. Да, она жива. У тебя МУНы над территорией гномов с каким шагом висят?
«Наблюдательные МУНы висят с шагом в 150 километров. Связки МУН-портал над территорий гномьих гор отсутствуют, – доложил ИскИн, – эта местность имела самый низкий приоритет. Могу включить проблесковые световые сигналы. По ним определю твоё местоположение».
– Вряд ли получится, лично я неба не вижу, – недовольно проговорил я, – еще и туман сгущается. Подожди–ка, впереди вон гряда камней, сейчас свою принцессу устрою на отдых и что–нибудь придумаем.
«Принято. Формируется оповещение для твоих соратников», – доложил ЗАК.
– Радость моя, сейчас дойдём вон до тех камней, и немного отдохнём, – обратился я к принцессе, – ты как? Терпишь?
– Так приятно слышать от тебя такие ласковые слова, – чувственно ответила девушка, – так непривычно…
Предгорья Гномь и х гор. Десятник гномов Кловис.
Десятник служил в охране рудника почти сотню лет, и на его памяти, не было случая, чтобы пещерные твари прорывались до первого уровня. Были только байки про это, да правила безопасности предписывали определённый порядок. А после сегодняшнего случая, оставшиеся в живых гномы, оценили мудрость своих предков, создавших эти самые правила безопасности.
Одного из беглецов десяток Кловиса взял быстро, без боя. Узник не успел активировать ни одного заклинания. Воины имели полный комплект боевых артефактов, и командир педантично требовал поддерживать все артефакты в рабочем состоянии. Вот и пригодилось.
Ещё двоих узников взяли с непродолжительным боем. Причем мага, ушедшего дальше остальных от входа в рудник, ликвидировали.
Кловис со своим десятком прибыл на рудник с первой заставы. Но, к сожалению одних и радости других, бой уже закончился. Тех, кто был помоложе стошнило, от представшей их взору картине. Старожилы хмурились, крепче сжимая древки секир. Площадка перед входом в рудник была покрыта месивом из останков гномьих тел. Трудно даже представить, что за монстр тут буйствовал.
К ним быстрым шагом подошел Вендел, начальник шахты. Он был в одних сапогах, без брони. Волосы и борода всклочена, лицо и руки в саже.
– Где вас носит? Почему так долго? – заорал он.
– Ты горло–то не дери, – спокойно ответил Кловис, – вон пленника принимай.
– Да как ты…, – задохнулся от негодования Вендел.
– Тварь завалили? – как ни в чём ни бывало поинтересовался десятник.
– А ты думаешь, мы тут просто так сидим? – зло сопя, проговорил начальник, – поисковик есть?
– Есть. Как не быть. Генгист, подь сюда, – кинул Кловис через плечо. К ним подошел рыжебородый гном, – вот.
– Двое под мост ушли, – перевел внимание Вендел на рыжебородого, – каждому по 100 золотых, ежели поймаете.
– За каждого невольника, – добавил Кловис, играя с начальником шахты в гляделки.
– За каждого, – наконец согласился Вендел, – а приведёте живыми, на всех еще сотню добавлю.
Воины десятка одобрительно загудели. Спустив лодку, десяток Кловиса поплыл вниз по течению. Поисковик Генгист сидел на носу лодки, держа перед собой изогнутую палку, внимательно вглядываясь в тусклые всполохи, блуждающие по артефакту…
– Генгист, ты уверен, что они тут вышли? – в который раз переспросил десятник, всматриваясь в темноту береговой линии.
– Уверен, – откликнулся голос с носа лодки, – вот опять вспышка магии впереди.
– Правь к берегу, – приказал Кловис, и добавил, – Хрок, пошли весть, что беглецы пошли в Каменную пустынь. Мы следуем за ними.
– Хорошо, – прогудел гном.
– Что, в пустынь пойдем? – раздался голос одного из воинов.
– Можешь остаться, – кинул десятник.
– А твою долю мы поделим, – с готовностью подхватил второй голос.
– Не дождетесь, – буркнул сомневающийся.
– Цыц. Растарахтелись, – прикрикнул Кловис, – защиту активируйте. Идем кольцом. Орм и Сегес, прикрываете спины. Остальные как обычно…
Земли гномов. Каменная пустынь. Алекс.
До камней добрались без приключений. Камни были похожи на огромные столбы. Эдакая смесь сада 15 камней храма Рёандзи и Стоунхенджа. На всякий случай прошли немного вглубь нагромождения валунов.
– Давай тут, – предложил я, останавливаясь около небольшой площадки под камнем внушительных размеров, – нужно передохнуть.
– Хорошо, – принцесса хотела было сесть.
– Подожди–ка, – задержал я её. Команда КЗОПу и на мне появилась безрукавка
– Где ты её взял? – немного удивилась Веста.
– Пространственный карман, – пояснил я, снимая безрукавку и расстилая на каменную плиту, – садись.
– А ты?
– И я тоже, – проговорил, усаживаясь на краешек подстилки. Веста тут же села рядом, прижавшись ко мне.
– Замёрзла?
– Немного, – не стала скрывать девушка. Направил на неё энергию. Пока это было всё, что я мог ей предложить для согревания.
– Рядом с тобой так тепло, – прошептала девушка, – как будто ты место силы.
– Ну вот и грейся, – я приобнял принцессу, – а я пообщаюсь с ЗАКом.
– Хорошо, – сонно отозвалась Веста. Вот это я понимаю, скорость засыпания! Чуть отодвинулся, так чтобы девушка легла головой на мои колени.
– Спи, моя хорошая, – погладил я её по спутанной косе, – тебе сегодня досталось по самое не балуйся…
Веста поёрзала, устраиваясь поудобней, положила ладошки под щеку, счастливо улыбаясь во сне.
– ЗАК. Мне нужно поговорить с Идаром, – установил я связь со своим ИскИном.
«Алекс! – через некоторое время раздался в голове возглас пластуна, – где ты?»
– Привет, я в землях гномов.
«Да, я получил сообщение, – подтвердил Идар, – где конкретно?»
– Да откуда я знаю. Был в Огненных горах, вошел в пещеру, хлоп, и в руднике ассанитиса, – коротко рассказал я.
«В каком? У гномов их два. Северный и Южный», – уточнил пластун.
– Идар, ну не знаю я. Тут где–то Каменная пустынь. Тебе это о чём–то говорит?
«Я понял. Это Южный рудник, – проинформировал пластун, – затаись где–нибудь. Мы скоро будем».
– Пусть ЗАК покажет голограмму, то есть иллюзию местности. Укажешь ему место, он вышлет МУН с порталом. Я тут не один. Со мной Веста.
«Она жива?»
– Да. Была у гномов в руднике. Там еще более сотни неугодных дворян осталось. Так что поторопитесь. За нами погоня, а вдвоём мы далеко не уйдем.
«Всё понял. Я сейчас в замок. Пять минут и мы у тебя», – пообещал Идар и связь с пластуном прервалась.
– Мне бы твою уверенность, – пробурчал я, вглядываясь в серый туман. Где–то внутри возникло беспокойство. На уровне чувств, лёгкого подозрения. А это уже причина что–то предпринимать.
– ЗАК, ты на связи?
«Да, я тебя довольно устойчиво слышу», – подтвердил ИскИн.
– Какой толщины облачность над гномьими землями? Какова вероятность грозы? – спросил я, вслушиваясь в ночные звуки.
«Над всей северной частью материка наблюдается сплошная облачность в первом эшелоне. Восемь эпицентров, в которых грозовые облака занимают второй и третий эшелон. В этих местах вероятность грозы близка к 95%. Есть три зоны с разбросанными облаками в первом и вторых эшелонах».
– Это не про нас. У меня дождик моросит, – недовольно проговорил я, достал свои недокрылья и постарался сделать козырёк на принцессой. Уж больно сладко она спала.
«Плохо. Определить твоё место будет проблемно», – посетовал ИскИн.
– Понял. Займись с Идаром. Мне нужно осмотреться.
«Выполняется», – доложил ЗАК и замолчал.
Среди ночных шорохов, шума ветра я отчетливо услышал сопение и шаги множества ног. Блин, неужели нашли? Так быстро?
Так. Как там было? Отрешиться от действительности, представить себя камнем, воздухом, туманом… Закрываю глаза, пытаясь слиться с окружающей средой. Замер. Тишина… Открываю глаза и картинка неожиданно прыгнула на меня. Я даже дернулся, ударившись затылком о камень. Люди, то есть гномы. Много. Идут цепью. Все вооружены, с арбалетами и топорами. Видимо на них куча артефактов, и не факт, что они для защиты.
Каждый из воинов светился четырьмя, а то шестью звёздочками. Это и есть артефакты, уж это я помню. Посмотрел налево. Направо. Обложили. Получается бежать можно только назад, в смысле от того места где я сижу. А это влево от реки, если за ориентир брать берег, на который мы выбрались.
– ЗАК. Идара. Срочно! – приказал я, и добавил, – Весточка, просыпайся. Просыпайся, родная, нужно уходить.
В ответ лишь равномерное дыхание.
«Что случилось?» – голос Идара.
– Я ухожу влево, от реки. Это получается по течению. ЗАК сделай поправку.
«Время подлета МУН к руднику ассанитиса, порядка сорока минут. Идар указал квадрат поиска. Максимум через час я тебя найду», – пообещал ИскИн.
– Нет у меня этого часа, – отозвался я, пряча крылья и осторожно вставая. Поднял Весту на руки, – принцесса в отключке, а гномов слишком много, да и я после боя не совсем в норме. Так что я ухожу.
«Алекс, сдайся. Просто сдайтесь. Мы вытащим тебя. Потерпи всего один час. Со мной Генвас, Татс, твоя гвардия безликих, все наши. Мы тебя вытащим!» – горячо проговорил Идар.
– Со мной Веста. Услышь меня. Её уже один раз убили. Просто удача, что она поменялась платьем со служанкой, и погибла не принцесса, а служанка. Как ты думаешь, протянет Веста этот час? Всё, Идар. Удачи нам.
«Мы вытащим тебя», – пообещал пластун.
Ох и неудобно же бежать с безвольной ношей на руках. У меня уж появилась мысль перекинуть девушку через плечо, как она зашевелилась и обняла меня за шею, положив голову на плечо.
– Мы куда–то идем? – прошептала она.
– Нас нашли, – тяжело дыша, ответил я. Что–то моя физическая форма совсем в ноль ушла.
– Опусти меня, – совершенно нормальным голосом приказала Веста, – отпусти, пожалуйста.
Я выполнил её просьбу. Начал делать круговые движения руками, стараясь восстановить дыхание.
– Почему ты меня не разбудил? – от девушки шло сочувствие и стыд.
– Очень уж хорошо спала. Всё, идём.
Некоторое время шли молча. Девушка лишь иногда тихонько ойкала, оступившись, или ударившись о камень.
– Алекс, я ничего не вижу, – обречённо прошептала она, – извини.
– Хорошо. Чуть передохнём, – согласился я, останавливаясь. Девушка подошла сзади и обняла меня, прижавшись всем телом.
Я опять осмотрелся. Да елки–палки! Идут за нами как привязанные.
– Оба–на! – обречённо проговорил я, – похоже, без боя нам не пройти.
– Что? Я никого не вижу, – Веста отстранилась и крутила головой, всматриваясь в колючую темноту.
– Не так смотришь. Десятков пять сзади и с боков. И два десятка впереди, – проговорил я, всматриваясь в темноту ночи, – будем прорываться. Ты как? Защиту сможешь создать?
– Да… конечно, – в голосе девушки появились панические нотки, – ты уверен? Может показалось?
– Уверен. Так. Давай вон до того камня. Там встанешь к нему спиной и держись, сколько сможешь, – указал я на темный силуэт камня, который подобно пальцу торчал из земли. Сзади стала доноситься ругань, и чуть выше слоя тумана замерцали магические огоньки.
– Теперь и я вижу, – девушка закусила губу, – как же они нас нашли?
– Неважно. Идём.
– Саша, как ты думаешь, что это? – дотронулась до плеча Веста.
– Где?
– Вот. Слева.
Действительно, слева, шагах в тридцати, фосфоресцировал овальный экран. Диаметром метра три. Вначале он был еле заметен. Так на уровне домыслов и галлюцинаций. Но потом экран начал набирать силу.
– Видел я такое, – вздохнул я, – идём. Думаю, это лучше, чем вступать в бой.
– А что это? – не унималась Веста, – думаешь это не опасно?
– Через такой я попал к тебе на рудник. Это портал.
– Я не хочу возвращаться, – принцесса остановилась, – мы с таким трудов вырвались. За нас отдали свои жизни…, – в голосе слёзы, – лучше погибнем в честном бою…
– Просто доверься, – я подошел к девушке близко–близко, – бомба не падает два раза в одну воронку. Понимаешь?
– Нет, не понимаю. Только я не пойду. Прости, – девушка опустила глаза.
– ЗАК, Идара на связь! – рыкнул я. Молча стоял, ожидая ответа от пластуна, и глядя в глаза принцессе. Не думал, что она такая упрямая.
«Слушаю», – раздался в голове голос Идара.
– Мы сейчас уходим через портал. Не спрашивай, откуда он и куда ведет. Я не знаю. Свяжемся позже.
«Понял. Ждем», – ответил пластун и связь прервалась.
– Пошли? – мягко спросил я, дотронувшись до плеч Весты.
– Саша, это неправильно, – прошептала она, – я не могу тебе отказать. Но это не правильно.
– Помнишь, как мы выбрались из Академии? Как было здорово в лесу? Это тоже было нарушение правил. Ну? Идём?
– Нет, – покачала головой девушка, наклонив голову, – это совсем другое…
– Ну что с тобой делать?! – рыкнул я, и, бесцеремонно перекинув девушку через плечо, бегом кинулся к начинающему гаснуть экрану.
– Ты не прав, – разревелась принцесса, колотя меня кулаками по спине.
С разбегу, перепрыгивая через валуны, я буквально влетел в мерцающий экран. Пробежал еще немного, отклоняясь от веток, и чуть не столкнувшись с толстенным стволом дерева. Остановился. Оглянулся, чтобы увидеть, как светящийся экран распадается на лоскутки, и эти лоскутки схлопываются в точки.
– Где мы? – шмыгнув носом, спросила Веста, пытаясь осмотреться.
– Точно не в руднике, – ответил я, поставив девушку на мягкий мох. Вокруг нас был сосновый лес. Я бы сказал «мачтовый лес», потому что деревья были на удивление ровненькие и высоченные. Подлеска практически не было, а земля была укрыта покрывалом из прошлогодних иголок и мха. Пахло хвоей и ещё чем–то горьковатым.
– Это Дикий лес? – принцесса стала опасливо озираться по сторонам.
– Это вряд ли, – проговорил я, – вон там кто–то у костра песни поет. А в Диком лесу даже волки не воют. Идём?
– Как ты всё слышишь? – подозрительно спросила девушка, – я кроме уханья птицы, да попискивания ничего не слышу.
– Это не попискивания, это деревья скрипят. Как, как?! Просто слышу и всё, – я протянул руку девушке. Та, так галантно, подала свою:
– А вдруг там бандиты?
– Да брось ты! Какие бандиты? Голосок детский. А вот нас могут принять за разбойников, – сказал я, выбирая дорогу, – видок у нас не очень презентабельный.
– И что мы им скажем? – запереживала принцесса, свободной рукой поправляя косу, платье, – что мы сбежали с каторги?
– Зачем сбежали? – хмыкнул я, – нас отпустили. Ты помалкивай, я всё сделаю сам.
Дальше шли молча, неслышно ступая по мягкой земле. Через некоторое время впереди стало видно мерцание костра и тоненький голосок, напевающий песенку под незамысловатую музыку какого–то струнного инструмента.
– Действительно, ребёнок поет, – прошептала Веста, – а мы их не напугаем? Может покричать, что мы идём?
– Помолчи. Судя по запаху, у них есть собаки, так что не напугаем.
– Да? – скептически проговорила принцесса. И как в подтверждение моих слов, раздался лай двух собак. Довольно басовиты, а значит пёсики не маленькие.
Поющий перестал играть и прикрикнул:
– Уст, Эрли! Нельзя, – поднявшись, девчонка лет двенадцати, прокричала, – кто там?
– Путники, – в ответ крикнул я, – дозвольте погреться у вашего огня?
– Коли с добром, то проходите, – ответил тонкий голосок, и собакам, – Уст! Эрли! Свои!
Но собаки не очень–то слушались свою хозяйку.
– Уля, кто там? – раздался мужской голос от фургона, стоявшего чуть поодаль.
– Путники, – ответила девчушка, – к огню просятся.
Между тем, мы уже вышли в зону видимости. Это была довольно просторная поляна. Справа стоял дилижанс, или крытая повозка, не знаю, как она там называется. Чуть в стороне пара лошадей. Прямо перед нами костер, вокруг которого лежало три бревна, используемые, видимо, как скамейки. Слева от костра стояла девчушка, с гитарой в руках, от кибитки шел плечистый мужчина. Собаки стояли между хозяевами и нами, оглашали окрестности басовитым лаем.
– Ничо себе собачки! – прошептала принцесса, непроизвольно прячась за мою спину. Удивляться, действительно, было чему. Псы были размером с полугодовалого телёнка. Мохнатые, непонятного в темноте цвета, но с довольно внушительными клыками.
– Уст, Эрли. Ну–ка цыц! – прикрикнул хозяин собак. Те поворачивались на его голос, но брехать не переставали.
А потом произошло нечто удивительное. Собаки разом замолчали и начали принюхиваться, несмело двигаясь в нашу сторону.
– Саша, я боюсь, – прошептала Веста.
– Я тоже, – отозвался я, за что получил легкий толчок кулаком в спину.
А потом, собачки радостно заскулили, по щенячьи затявкали, и на полусогнутых стали приближаться к нам. Практически ползти на брюхе, виляя хвостами и всё время стараясь перевернуться на спину.
Я и Веста, да и хозяева собак, оторопело уставились на представление. Собачки между тем подползли к моим ногам и, поскуливая, начали тереться о мои ноги, подставляли брюхо, радостно повизгивая. Я присел и начал гладить псов за загривок, по спине и животу. Те замирали, стараясь лизнуть меня в лицо.
– Хорошие собачки… Хорошие, – гладил я псов, поглядывая на Весту. Теперь я знаю, как выглядит человек, когда про него говорят, глаза размером с блюдце.
Хозяин отошел от первого шока и подошел к нам. Собаки вообще не обратили на него внимания, продолжая возню у моих ног, пытаясь свалить меня своими телами.
– Всё, хватит. Хватит, я сказал, – строго скомандовал я, вставая с присядок. – Сидеть!
Тряся головами, псы послушно сели рядом со мной, преданно заглядывая мне в глаза.
– Мнда-а, – почесал затылок хозяин бивака, – сколько живу, а такого чуда ещё не видел. Ну, проходите путники. К огню.
– Хорошие собачки. Добрые, – проговорил я, потянув за собой Весту.
– Ага, – неопределённо отозвался хозяин, – я Исен, это моя дочь Уля. Баир с лошадями управляется. Вас как звать–величать?
– Я Алекс, это моя жена Веста, – представился я, при этом от принцессы полыхнуло таким обожанием, что мне показалось, это заметили все присутствующие.
Исен критично осмотрел нас, хмыкнул и, сделав приглашающий жест рукой в сторону костра, повторил:
– Прошу.
Мы не заставили себя просить дважды, сели на ближнее бревно. Веста тут же протянула ладошки к огню.
– Откуда же вы, таки бедолаги, идёте? – с усмешкой спросил хозяин.
– С каторги, – спокойно ответил я, прислушиваясь к чувствам присутствующих. Небольшое удивление и жалость от девочки. Продолжил, – за песенку про нового императора присудили месяц работ в руднике. Вот выпустили. Идём.
– Так вы с имперского рудника? – удивлённо спросил Исен, – это ж верст сто на север.
– Да. Карты нам не дали, – пожал я плечами, поглаживая подползшего ко мне пса, – выпихнули за ворота со словами «свободны». Вот и бредем по лесу. Далеко до империи?
– Далеко. Империя на востоке осталась, это вы сильно на запад отклонились, – пояснил хозяин,– А где мы сейчас? Ну хоть примерно?– поинтересовался .
– Трудно сказать. Мне тут тоже места не очень знакомы, – ответил Исен, – решили вот срезать напрямик, чтобы подорожную не платить, – и тут же перевел разговор, – так значит ты скоморох?
– Можно и так сказать, – кивнул я и обратился к девчушке, – дашь инструмент?
Уля вопросительно посмотрела на отца, тот едва заметно кивнул. Девочка протянула мне гитару. Не скажу, что инструмент был супер, но сделан с любовью и, судя по потёртостям, видавший виды.
Пробежался по струнам. Чуть поднастроил и запел:
Мы по всей земле кочуем,На погоду не глядим. Где придется заночуем, Что придется поедим.Театральные подмостки Для таких как мы бродяг, Свежеструганные доски, Занавески на гвоздях.
Песня простая, пяток аккордов, но зажигательная и весёлая.
Мы бродячие артисты, Мы в дороге день за днем. И фургончик в поле чистом, Это наш привычный дом. Не великие таланты, Но понятны и просты. Мы певцы и музыканты, Акробаты и шуты ( Слова И. Шаферана, музыка Л. Варданяна )
– Как–то так, – я протянул гитару хозяйке.
– Саша, спой еще, пожалуйста, – негромко попросила Веста, – пожалуйста.
– Можно? – посмотрел я на Исена.
– Давай, – кивнул тот.
Я прошу тебя, сумей забыть все тревоги дня. Пусть они уйдут, и, может быть, ты поймешь меня. Все, что я скажу, не знаешь ты, – только ты тому вина. Понял я, что мне нужна – нужна одна лишь ты, лишь ты одна. Этот день нам вспомнится не раз, – я его так ждал. Как мне хорошо с тобой сейчас, жаль, что вечер мал. Я прошу тебя, побудь со мной, ты понять меня должна, Знаешь ты, что мне нужна – нужна одна лишь ты, лишь ты одна. Хочу, чтоб годам вопреки, также были мы близки. Также были мы близки двадцать лет спустя (Ю. Антонов)
Я пел чувственно, глядя в глаза притихшей принцессе, а сам видел Эмарисс. Это она сидела перед костром, задумчиво рассматривая пляшущие языки пламени, кутаясь в одеяло, которое заботливо положил девушке на плечи хозяин бивака. Это по её щекам текли слёзы…
Когда закончил, над поляной некоторое время висела тишина. Заслышав пение, к нам пришел Баир, сын Исена. Высокий, широкоплечий парень, лет пятнадцати. Весь в отца. Баир немного прихрамывал на правую ногу. Подойдя, присел около сестры, внимательно рассматривая меня и Весту. Всё это фиксировало подсознание помимо моей воли. Как сторонние датчики системы слежения. Я же продолжал «концерт по заявкам»…
Здесь лапы у елей дрожат на весу,
Здесь птицы щебечут тревожно
Живешь в заколдованном диком лесу,
Откуда уйти невозможно.
Пусть черемухи сохнут бельем на ветру,
Пусть дождем опадают сирени,
Все равно я отсюда тебя заберу
Во дворец, где играют свирели!
Твой мир колдунами на тысячи лет
Укрыт от меня и от света,
И думаешь, ты, что прекраснее нет,
Чем лес заколдованный этот.
Пусть на листьях не будет росы поутру,
Пусть луна с небом пасмурным в ссоре,
Все равно я отсюда тебя заберу
В светлый терем с балконом на море!
В какой день недели, в котором часу
Ты выйдешь ко мне осторожно,
Когда я тебя на руках унесу
Туда, где найти невозможно?
Украду, если кража тебе по душе,
Зря ли я столько сил разбазарил?!
Соглашайся хотя бы на рай в шалаше,
Если терем с дворцом кто – то занял!
Соглашайся хотя бы на рай в шалаше,
Если терем с дворцом кто – то занял!
(В. Высоцкий)
Последний аккорд повис зыбкой тенью над тишиной леса.
– Я согласна, – шмыгнув носом, прошептала Веста. Вот уж наивная простота. Ну нельзя же всё так буквально воспринимать.
– Уля, там каша оставалась, – нарушил затянувшееся молчание Исен, – кушать хотите?
– Можно, – кивнул я, наигрывая какую–то мелодию.
– Так значит вы из артистов, – задумчиво проговорил Исен, – сильные песни. Представляю, что ты про императора сочинил, ежели за это на каторгу…, – мужчина покачал головой.
Отложив гитару, принял от Ули тарелку с остывшей кашей. Только сейчас я понял, как же я голоден. Пришлось сдерживать себя, чтобы не проглотить порцию в один «ням».
– Это я артист, а Веста знахарка. Людей лечила, – проговорил я, пробуя еду.
Исен и Баир переглянулись. Парень повесил над костром котелок с водой, и молча сел на бревно. Веста кушала, не торопясь. Всё–таки принцесса, она и в Африке принцесса, то есть на Тарилане… Девушка не набросилась на еду, хотя я чувствовал, как же она голодна, и с каким трудом ей дается соблюдения этикета. Она вкушала пищу. Именно так. С некоторой долей артистизма, она медленно пережевывая небольшие кусочки каши. Может, однако!
– Мы–то сами из Ластанара, – заговорил Исен, – да вот решили деньжат подзаработать. Поехали в Орвилию. Народ тут зажиточный. На представлениях бывает и серебрушку кто кинет. С неделю, ну да, шесть дней назад, через реку переезжали, тут–то кибитка и застряла в камнях. Это у нас дома поля, да леса. А здесь камень на камне. Говорил Баиру, не разувайся, а он поберег сапоги–то. Ну вот и поранил ногу. Распухла теперь, нога–то. К одному магу тут заезжали. Тот посмотрел, говорит – чисто всё. А нога пухнет, сын уж становиться не может. Вот теперича домой правим. Там бабка Сура могёт поможет.
– Что за речка? – тут же уточнил я, – как называется?
– Кто же её знает, – пожал плечами мужчина, – река и есть река. Там выселки были, и дорога к реке…
Я понял, что географ из Исена никудышный. Реки не знает, что за деревня не знает. Выселки! Да тут на километр три деревни с таким названием!
Давайте я рану посмотрю? – с готовностью ответила Веста, откладывая в сторону тарелку с кашей, – правда, давайте.
– Да что ты в ночи увидишь? – отказался хозяин, – ежели чего, так лучше завтра, по дню.
– Нет–нет, – настаивала принцесса, – завтра само–собой. Баир, идите сюда. Вы не бойтесь, я просто посмотрю.
– Я и не боюсь, – пробурчал парень, вопросительно поглядывая на отца. Тот кивнул. Баир встал и, хромая, подошел к Весте. Присел, стянул с ноги сапог. – Куда?
– А вот на бревно ногу поставьте, – указала девушка место. Парень подчинился. Я посмотрел на его ногу в истинном зрении. Мнда-а. Нужно будет оперировать. Кусочек инородного тела я отчётливо видел в глубине стопы, под большим пальцем. Мне стало интересно, увидит ли его Веста.
Принцесса сосредоточенно смотрела на ступню, совершенно не брезгуя дурно пахнущей ногой больного. Наложила ладони на стопу, провела двумя пальцами по её периметру.
– Там что–то есть, – проговорила она, – что–то маленькое. Нужно достать, – принцесса подняла глаза на парня, потом посмотрела на Тогту, – я сумею. Нужно шило, или узкий нож.
– Ну не знаю, – с сомнением отозвался хозяин, – темно же.
– Это ничего, я привыкшая…, – осеклась Веста.
– Фонари есть? – пришел я на выручку, – да и магией можно подсветить.
– Уля, принеси фонарь, – распорядился Исен, – он в заднем ящике.
Девчонка побежала к кибитке.
– Странный ты скоморох, – подозрительно проговорил мужчина, – песни хорошо поешь, а мышцы как у силача, собаки около тебя как щенки подле сучки крутятся, и про магию что–то рассуждаешь.
– Я не всегда был скоморохом, – открыто улыбнулся я, – вообще–то я воин. А воин всё должен уметь.
– Другой разговор, – удовлетворённо проговорил Исен. От мужчины потянуло пониманием и спокойствием, – а то заладил скоморох, скоморох… Щас я. Шило принесу, – он встал и пошел в сторону кибитки.
Фонарь разжег просто кинув в него «Гори».
– Ой, – девчушка от неожиданности чуть не упустила лучину, – здорово! – она с уважением посмотрела на меня, – вы маг?
– При необходимости, – неопределенно ответил я.
Тем временем хозяин принес нож и крупное шило. Конечно не хирургический инструмент, но не пальцем же ковырять.
– Палку найди, – обратился я к Уле, – небольшую, брату в зубы, чтобы терпеть легче было.
Девочку как ветром сдуло. Через минуту она принесла пахнущую смолой ветку. Ножом вырезал палочку, очистив от коры, протянул Баиру:
– Зажимай зубами, – и повернулся к девочке, – во-он там, где лошади стоят, вроде крапива растёт. Тащи сюда. Ежели чего, кровь останавливать будем.
– В этом нет необходимости, – улыбнулась мне Веста, – вряд ли тут много крови будет.
– Ну и нечего ей тут делать, – пробурчал я в ответ.
Парень сидел на земле, положив ногу на бревно, с опаской наблюдая за нашими приготовлениями. Не многословен, однако.
– Исен, держи ему руки. А я ногу буду держать, чтобы не дергался, – приказал я, стоявшему подле меня мужчине
Веста все приготовления воспринимала как само–собой разумеющееся. Привычно обожгла шило и нож на огне. Потом аккуратно положила их на чистую тряпицу. По движениям было видно, что делает она это не в первый раз.
– Потом нужно будет помочиться на ранку, иначе загноиться, – давала она указания Баиру.
– У меня вино есть, – предложил Исен.
– Хорошо, – согласилась принцесса, – можно и вином. Готов? – обратилась она к пациенту, тот кивнул.
– Уля, в сундуке, слева бутылочка. Неси, – крикнул Исен дочери.
– Сейчас, – крикнула девчушка, выискивая в темноте крапиву.
Я зажег два светляка. Даже сам не понял, как получилось. Раз, и с двух сторон как будто лампочки зажглись. Я же не помню руны?! Нет, не помню. Тогда как я это сделал? Опять моё желание?
– Не так ярко, – улыбнулась мне Веста, приступая к операции.Светляки послушно приглушили свечение.
Если моё желание способно не только создать свечение, но и управлять им, значит и занозу из парня может вытянуть лишь захотев этого? Навалившись на ногу Баира, я смотрел, как Веста пытается сделать ножом небольшой надрез. Подошвы у парня натоптанные, а нож, скажем так, недостаточно острый. У принцессы ничего не получалось. Девушка взяла шило и начала ковырять едва заметную ранку. Парень постанывал, судорожно дергаясь, так что приходилось прилагать усилия, чтобы нога пациента оставалась неподвижной.
Прибежала Уля с бутылочкой в одной руке, и пучком травы в другой. Девочка с интересом заглядывала через меня, пытаясь рассмотреть, что там делает Веста.
«Ну вылезай, вылазь же!» – мысленно думал я, глядя в истинном зрении как кусочек медленно поднимался наружу.
Ещё пара усилий и Веста радостно проговорила:
– Готово!
Исен тут же плеснул на ранку вином, парень зашипел как рассерженная кошка. Собаки, сидевшие чуть поодаль и наблюдавшие за нами, тихонько поскуливали. Мужчина помог сыну встать и проводил его до кустов, для лечебной процедуры.
– Как ты это сделал? – негромко спросила Веста, посматривая на Улю, колдовавшую около котелка. От костра потянуло пряным запахом трав.
– Я сейчас траву заварю, – приняла на свой счет девочка.
Что это? – так же негромко спросил я.
– Я два раза шилом ковырнула, даже нащупать занозу не успела, а камешек хлоп, и выскочил. Только не говори, что это не ты.
– Потом обсудим.
– Ладно, – согласилась девушка, подготавливая тряпицу для перевязки.
Перевязав рану, хозяин отправил детей спать. Немного посидев с нами, Исен, предложил:
– Идите ложитесь. Там в кибитке, лестница на второй уровень. Хоть и тесновато, но вам места хватит.
– Знахарку мою уложи, я еще посижу, – тепло улыбнулся я Весте. Та уже который раз прятала за ладошкой свои зевки.
– Пойдем, дочка, – обратился Исен к принцессе.
– Саш, а ты? – тут же спросила девушка.
– Иди–иди. За меня не переживай. Мне нужно посидеть, подумать, – я многозначительно посмотрел на девушку, та понимающе улыбнулась, чуть заметно кивнув.
Дождавшись когда все уйдут, сформировал запрос ЗАКу.
«Я на связи. Где ты? Ты ранен?» – раздался в голове озабоченный голос моего ИскИна.
– Всё нормально, – оборвал я его, – дай Идара.
«Да–да, Алекс. Куда вас перенесло? – раздался голос пластуна, – надеюсь не в Дикий лес?»
– Не–еа. Где–то в Орвилии, – сонно отозвался я, – мы тут бродячих артистов встретили. Так что всё нормально. Слушай, я спать хочу, сил нет. Давай завтра свяжемся.
Меня, действительно, просто вырубало. Казалось не лягу спать, сдохну сидя.
«Хорошо. Определись, в каком ты районе. В Орвилии очень много наших порталов…»
«Если быть точным, то 3 стационарных и 75 мобильных с разной высотой дислокации», – вставил ЗАК.
«Мы тебя быстро найдем. Дай хотя бы примерное место расположение», – попросил Идар.
– Не знаю. Километров сто от императорского рудника на юго–запад. Сосновый лес вокруг. Всё. Больше ничего не знаю. Давай завтра.
«Хорошо. До утра», – согласился Идар и я прервал связь.
– Эрли, ко мне, – подозвал я пса. Тот, подметая хвостом землю, на полусогнутых подполз ко мне. Я погладил его, – лежать. Вот так. Спать будем…
Когда Исен пришел к костру, то увидел своего гостя, который в обнимку с грозными арлабаками спал сном праведника. При этом гигантские собаки, виновато посматривая на хозяина, вылизывали гостю спутанную шевелюру…
Империя. Графство Алекса.
В кабинете управляющей графством были только мужчины. Хисий сидел за рабочим столом управляющей. Рядом на стуле восседал Винс. Идар расположился в кресле с кривыми ножками, с обратной стороны стола. Мастер Юл сидел на цветном диване, рядом с ним Енай. Дамир скромно около камина на правом кресле, Генвас на левом. На рабочем столе стояла закуска, два кувшина с вином и несколько кубков.
Тётка Варвара хотела было накрыть тут стол, Хисий отказался, сославшись, что они тут ненадолго.
Больше никого не звали, в известность о связи с Алексом не сообщалось. Идар успел попросить ЗАКа никому не сообщать. Правда ИскИн уже успел оповестить Сенди, которая всегда была на связи, и Анариэль, которая для собравшихся была так же далека, как Единый до грешной земли.
– ЗАК, покажи иллюзию земель Орвилии, – проговорил Идар, закончив разговор с владыкой. Над столом возникла трехмерная голограмма местности. Дамир, Енай, Генвас и Юл, тут же подошли к столу, окружив его со всех сторон.
– Высоко, – тут же прокомментировал Генвас, – тут пол материка видно.
– Алекс сказал, что он где–то 100–150 верст от имперского рудника, – вставая, проговорил Идар, – этот рудник, где–то вот здесь, – ткнул он пальцем в юго–восточную границу Грифоновых гор, – точно здесь. ЗАК сделай крупней.
Голограмма изменилась, показывая указанное место в более крупном масштабе.
– Стоп–стоп–стоп, – скомандовал Идар, – вот две горы, между ними долина, и в начале, вот тут. Да. Точно. Рудник тут.
– Левее на восемь километров, – поправил ЗАК. Голос исходил отовсюду. Вначале это напрягало мужчин. Потом привыкли. На голограмме засветилось оранжевой точкой место входа в рудник.
– ЗАК, покажи местность радиусом в сто пятьдесят верст, – попросил Генвас. Картинка изменилась, уменьшая масштаб, и сверху возник бледный, прозрачный диск, указанного радиуса. Генвас, указал на северную часть, – это не нужно, Алекс ушел на юго–запад. Покажи сектор.
Карта послушно перетекла в нужный вид.
– Добре, – кивнул Идар, – хорошо придумал.
– Сплошные леса, – погладил бороду Дамир, – быстро не найдем. Леса могут быть не проходимые. Бывал я в тех местах, болота, да непроходимые дебри.
– И сверху не увидишь, – согласился Генвас, – если только совсем низко лететь.
– Высота облачности в указанном секторе от 56 до 158 метров, – проинформировал ИскИн.
– ЗАК, а ты того… Можешь показать, где тут порталы? – подал голос Хисий.
Дверь тихонько отворилась и заглянула Сенди:
– Не помешаю?
Присутствующие одновременно повернулись на голос.
– Ты, дочка, отдыхай, – за всех ответил Хисий, – мы тут ещё чуток посовещаемся и тоже отдыхать пойдем.
– От Алекса есть новости?
– Нет, – сказал Идар, поворачиваясь к объемной карте. Остальные, потеряв интерес к вошедшей, повернулись к голограмме. Девушка постояла в дверях, кутаясь в махровый халат:
– Уже час ночи, – проговорила она и, не дождавшись ответа, вышла из кабинета.
Тем временем, на карте стали мерцать голубоватые точки, в узлах бледной прямоугольной сетки. Несколько салатных точек, выпадающие из общей геометрической картины.
– Голубые точки – это МУНы. Салатные – порталы, установленные командой Идара, – пояснил ЗАК, – в настоящее время ведутся работы по уменьшению шага расположения МУНов.
– Предлагаю создать тройки, и перенести их в зону ограниченную сотней верст, – Идар указал пальцем область на голограмме, – отсюда двинемся веером. Когда Алекс выйдет на связь, ЗАК сориентирует нас. Вышлем к нему портал, и одновременно какая–то из групп будет ближе всего к нему, либо уже найдет его.
– Я мог бы призвать пятерых драконов, но пока они долетят до Грифоновых гор, пройдет много времени. А вот мы с Татсом обследуем леса с высоты, – предложил Генвас.
– Что вы ночью увидите? – с сомнением проговорил Винс, – вон ЗАК говорит, что там дождь, туман.
– Увидим, – заверил Генвас, – не сомневайся, уважаемый…
