Глава 11
Империя. Графство Алекса. Веста
«Человек предполагает, а Бог располагает» – житейская истина, в которую заложена вся мудрость поколений. Свою жизнь принцесса империи теперь делила на два промежутка – «до…» и «после…». «До» осталось далеко и внезапно закончилось в канун памятного праздника Дня Равновесия – когда был ещё жив отец, а сама Веста жила в своём маленьком тёплом и уютном мире. А «после»… Именно это «после» заставило девушку полностью переоценить всю свою недолгую жизнь и поменять её приоритеты и ценности.
В своих детских мечтах Веста представляла своё венчание весёлым всенародным праздником, когда все жители империи радовались бы за неё, все поздравляли и даже немного завидовали: её юной красоте, нежному подвенечному платью, шикарной процессии и, конечно же, прекрасному принцу, которого она назовёт мужем.
В реальности же венчание прошло буднично, и платье на ней было грязное и в заплатах… Да уж, завидовать ей точно никто не стал бы! А вот сама Веста была счастлива…
Встреча с бывшей подругой и компаньонкой по Фонду оказалась несколько неожиданной. Жизненная школа, пройденная принцессой в рудниках гномов, многому научила её, и в том числе – никогда не спешить с осуждением поступков людей. Веста не испытывала к Илоне никакой враждебности, тем более что та изо всех сил старалась угодить принцессе. Поэтому Веста просто сделала вид, что между ними и не было никакого недопонимания.
Совместный поход в магазин за платьем, а потом к цирюльнику стёр последнюю отчуждённость между девушками. Домой они вернулись в новых платьях, с новыми причёсками и с восстановленными дружескими отношениями.
Разговор о возникшей когда-то отчуждённости начала Илона, что, в очередной раз, утвердило принцессу в мысли – её подруга натура честная и прямая.
– Веста, ты не держи зла на меня… – Илона распаковывала покупки и раскладывала их на кровати.
– Ты о чём?
– Тогда, на праздник Равновесия. Ну, ты очень хотела узнать про Алекса, а я тебе всё обещала и обещала… – магесса смущённо встряхнула новенькую кофточку. – Я ведь знала, где он… и что с ним.
– Илон, это всё в прошлом. Не нужно про это. Я понимаю.
– Но я должна сказать… – Илона отложила кофту в сторону. – Я до сих пор не знаю, получится ли у нас с ним что-нибудь или нет. А ты вот уже в младших жёнах…
– Это всё произошло так быстро. И я совсем не так представляла своё венчание.
– На день Равновесия я должна была встретиться с Алексом. Мы с ним договорились, и поэтому я про тебя ничего ему не сказала. Прости.
– Илона, – на глазах принцессы появились слёзы, – не нужно. Мне больно вспоминать про тот день. Всё случилось, как случилось.
– Ты права. Я просто хочу извиниться – и сказать, что никогда больше не стану обманывать тебя.
Веста подошла к магессе и взяла её за руку:
– Я знаю. Мы ведь подруги?
– Ты не сердишься?
– Нисколько, – принцесса улыбнулась и, отпустив ладонь Илоны, села на кровать. – Я хочу посоветоваться.
– Давай.
– Алекс хочет вернуть мне трон.
– Да, это правильно.
– Илона, зачем он мне? У меня есть любимый мужчина, скоро будет ребёнок. Ну, зачем мне трон? И как мне это объяснить Алексу?
– Ты, подруга, не руби с плеча, – Илона села рядом с принцессой. – Ты наследная принцесса империи. Ты не можешь жить как мещанка.
– Но я не хочу быть императрицей. Не-хо-чу! И никогда не хотела.
– Весточка, – пришла очередь Илоны взять подругу за руку, – вот ты подумай! Мы вот создали с тобой Фонд. Скольким людям он помог! Сколько бед отвёл, сколько детей сберёг! Разве это было всё напрасно?
– При чём здесь Фонд?! Там было интересно. Живые люди, их проблемы, которые я могла решить. А тут…
– А тут Империя. И люди в ней тоже живые, и проблемы ты сможешь решать куда более серьёзные, чем покупка коровы или назначение пенсии вдове. Всё будет то же самое, только… лучше. Не нужно оглядываться на кого-то. Можно будет делать так, как подсказывает сердце и здравый смысл.
– Ну, с последним у меня всегда были проблемы! Помнишь, как я хотела всем детям Зарубного выдать по серебряной монете? – заулыбалась Веста. – Хорошо, что ты была на месте, а то разорился бы наш Фонд. А выданные деньги мужики Зарубного пропили бы!
– Ну, так я и буду рядом, – вернула улыбку Илона. – А, кроме того, будет Алекс, который всегда решит сложные вещи. Он мужчина, вот и пусть думает на сто шагов вперёд.
– Ох, Алекс… – принцесса покачала головой. – Не пришлось бы нам самим решать проблемы, которые он создаст.
– Да уж, попадать в разные передряги – это он большой мастер! – девушки тихонько рассмеялись.
Немного успокоившись, Илона встала и продолжила распаковывать покупки.
– И потом, пока жив Борбок, ты не сможешь чувствовать себя в безопасности. Никогда. Так что нужно думать и о наших детях.
– Ты, как всегда, права! –Веста тоже встала и начала помогать подруге. – Что-то я боюсь в замок ехать. Как представлю, что я младшая жена… Зула – она же орчанка! А там ещё и Марианна, и Милёна… А вдруг я им не понравлюсь? Или приревнуют они меня?
– Да брось ты! – беспечно отмахнулась Илона. – Они нормальные девчонки. Меня всегда удивляло, что любое решение Алекса они воспринимают как закон в последней инстанции – «обсуждению и обжалованию не подлежит!» Если ты скажешь, что вы венчанные, и покажешь знак, то вопросов вообще не будет. Верней будут, но совсем не те, о которых ты сейчас думаешь. Придётся всё рассказать – и как по реке плыли, и как по Каменной пустыни бежали, и про всё остальное. Они тебя ещё и жалеть будут. Они нормальные, точно тебе говорю!
– Всё равно как-то боязно…
Орвилия. Столица Локиит. Алекс
В портальной Локиита нас встретил Рампил собственной персоной.
– Легка ли была ваша дорога?
– В замке празднуют победу над гномами, так что еле добрался до портальной, – пожаловался я. – А то все тянут здравицу выпить…
– Понимаю – понимаю, – суетливо кивнул глава гильдии. – Это хорошо, что ты прибыл.
Мы с Рампилом шли по подземному переходу к его дому, Идар с Юлом двигались сразу за нами, а завершал нашу процессию Первый. Больше телохранителей не наблюдалось, видимо, все ресурсы были задействованы для оцепления портальной башни.
– Хасс – человек непростой, ты уж с ним поаккуратнее, – давал мне последние наставления глава гильдии Повелителей дорог. – Ничего ему не обещай, лучше возьми время для обдумывания. Думаю, он будет склонять тебя к каким-то действиям против Борбока. В Империи сейчас очень неспокойно.
– С чего такая уверенность? – хмыкнул я., – Борбок – его хозяин… Хотя Вилорн тоже доверял своему начальнику тайной канцелярии?
– Верно! Ты, наконец-то, начал думать – это похвально. В политике нет «наших» и «чужих», там все чужие. Есть только временное совпадение интересов, имей это ввиду.
– Разберёмся! – пообещал я, поднимаясь по ступеням, ведущим в просторный холл резиденции Рампила. – Что там у Хасса на тебя есть?
– Забудь… – отмахнулся Рампил. – Там старые дела, не это сейчас главное.
– Смотри, а то, может, у меня будет возможность как-то повлиять.
– Выбрось из головы! Сейчас главное не это. Помни, в данный момент позиции клана Рокдиверов в государственной иерархии Империи чувствительно пошатнулись. Кроме того, обязательно имей в виду – переворот в Империи без их участия вряд ли произошёл бы. Уж поверь мне, такое пропустить тайная канцелярия просто не могла!
– А ведь верно… – я остановился. – Учитывая, что я намерен вернуть трон законной наследнице… Но тогда стоит ли мне с предателями разговаривать?
– Сынок, ты, главное, не горячись, – наставительно начал Рампил, – это же политика! За дверью тебя ждёт не просто Хасс Рокдивер, сын Рула Рокдивера, там тебя ждёт полномочный представитель очень влиятельного имперского клана.
– Да понял я, отец, – похлопал я старика по плечу, – разберёмся. Показывай, где он?
Рампил вздохнул:
– В малой гостиной. Идём.
Мы все направились следом за хозяином дома.
– Он действительно прибыл один, причём совершенно неожиданно. Не предупредил. Я сразу выслал своих людей, чтобы проверили все подходы к моему дому и к порталу в империи. Ничего подозрительного они не нашли.
Около двустворчатых дверей нас поджидал моложавый мужчина, неопределённого возраста.
– Санкар? Что случилось? – несколько раздражённо спросил хозяин дома.
– Срочный вызов из имперской Академии Магии, – невозмутимо ответил слуга и почтительно поклонился, – шар совсем красный.
– Единый их разберёт! – воскликнул Рампил и в задумчивости остановился.
Впрочем, думал он недолго.
– Алекс, ты иди, всё равно Хасс потребовал приватную встречу. Без свидетелей.
– Он не в том положении, чтобы что-то требовать! – я нахмурился. – Или я не прав?
– Может быть, и прав… – старик обречённо опустил руки. – Хорошо, вместе идите. А после разговора – сразу ко мне! Санкар, как господа освободятся, проводишь их в мой кабинет.
Слуга лишь поклонился в ответ, распахивая перед нами двери.
Пройдя через небольшую комнату, я на секунду остановился у высоких закрытых дверей. Прислушался… Из-за двери слышались негромкий женский смех и мурлыкающий мужской голос. Однако… тут никто не скучает! Напустив на себя хмурый вид, сам потянул на себя тяжёлые двери и вошёл.
На самом деле «малая гостиная» была довольно просторна и оформлена со вкусом: стены пастельных тонов, воздушные пейзажи в лёгких рамах, светлые портьеры… Неизменный камин с двумя креслами и столиком между ними. Диван на изящных ножках у одной стены, низкие шкафы – вдоль стены напротив. Почти по центру комнаты – овальный стол, массивный и крепкий. Стулья – с высокими резными спинками, тоже тяжёлые, под стать самому столу.
– Ничо так дизайнчик! – одобрительно пробормотал я, направляясь к расположившимся за столом Хассу и Жанмит. Ну вот, наконец, и пригодилась дочка Рампила: сидит, гостя развлекает…
Хасс и девушка почти сразу же поднялись мне навстречу.
– О! Алекс! – очень дружелюбно, как к старому знакомому, обратилась ко мне девушка. – Заждались мы тебя. Чус будешь? Мы с господином Хассом как раз обсуждали отличия высокогорного чуса от равнинного.
Однако эмоции, шедшие от девицы, говорили о серьёзном недовольстве, можно даже сказать, очень сильном раздражении. Молоток, так владеть собой! Если бы не мои умения эмпата, то мог бы подумать, что она действительно мне рада.
– Наливай! – кривовато улыбнулся я, останавливаясь около стола и по-военному кивая. – Господин Хасс, рад приветствовать вас в стенах этого дома!
«ЗАК, срочно проанализируй содержимое этого чуса. Не хватало тут отравиться», – отдал я распоряжение своему ИскИну.
«Выполняется», – раздался в голове ответ ЗАКа и, краем глаза, я заметил повисший под потолком, как раз над столом, шарик МУНа.
– Господин Андер, – особист так же коротко кивнул мне в ответ.
– Чус лучше заваривать родниковой водой, и чтобы она не кипела… – продолжала Жанмит, не обращая внимания на наши с Хассом расшаркивания. – Если заварить кипятком, то можно всё испортить – напиток будет уже не такой пряный…
Девушка налила ярко-красную жидкость в фарфоровую чашку и поставила её на стол.
– Вот, Алекс, садись тут.
– Спасибо, – бросил я Жанмит, очень выразительно глядя на неё, – дальше мы как-нибудь сами.
– Ну ладно, мальчики, вам нужно про дела поговорить, – ничуть не смутившись, продолжала девушка, – пойду я. Сегодня выставка в доме госпожи Ризулкович, а мне ещё собраться нужно. Господин Хасс, вы помните наш уговор?
– Несомненно, – скупо улыбнулся мужчина.
– Я буду ждать, – Жанмит многозначительно посмотрела на него.
Я чуть не прыснул, наблюдая бездарное кокетство Жанмит, однако, судя по эмоциям и лицу Хасса, ему это очень даже понравилось. Воистину, чужая душа – потёмки! Закончив свою пантомиму «глазами и бровями», девушка повернулась ко мне и так же слащаво продолжила:
– Рада была встрече, Алекс! Вы так редко у нас бываете, совсем нас забыли. Надеюсь, ещё увидимся. Или вы, как обычно, сразу убежите по делам?
– Хм… – я удивлённо вскинул брови, но промолчал.
Решив, что все условности выполнены, Жанмит походкой манекенщицы направилась к дверям. Следует отдать ей должное, фигурка у неё отличная, да и пользоваться своим телом она умеет. Вот и сейчас Хасс смотрел на виляющую задницу девушки, как удав на кролика. Ну что ж, у каждого свои предпочтения. Лишь когда за ней закрылась дверь, начальник тайной канцелярии империи глубоко вздохнул и выдал:
– Видная женщина. Умна, обходительна, воспитана. Вам, господин Андер, просто везёт на хороших женщин.
– Ну, с Жанмит как раз у нас отношения не сложились… А в остальном – да, везёт.
– Не сложились? – удивился мой собеседник. – Странно, она о вас очень хорошо отзывалась. Я думал, вы с ней дружны.
– Вы пригласили меня, чтобы обсудить наши отношения с дочерью Рампила?
– Хм… Нет, господин Андер, конечно же, нет, – Хасс посмотрел на Идара с Юлом, изваяниями застывших за моей спиной. – У меня к вам приватный разговор. Весьма приватный. Мы сможем поговорить наедине?
– Чтобы я потом тратил своё время на пересказ этого разговора им же? – кивнул я головой на своих спутников. – Этим людям я доверяю больше, чем себе. Себя я могу пожалеть, сам могу полениться или испугаться, а вот они не пожалеют и не испугаются. Так что, господин Хасс, либо мы ведём беседу в присутствии моих людей, либо я ухожу.
– Вы всё так же нетерпимы и слишком в себе уверены, господин Андер, – покачал головой особист, усаживаясь за стол. – Можно тогда хотя бы попросить их не стоять за вашей спиной? Я не собираюсь причинять вам никакого вреда.
– Вам это не удастся, при всём вашем желании. И это даже не хвастовство, а просто констатация факта, – я перешёл к противоположной стороне стола и сел напротив Хасса, махнув своим спутникам на места справа от себя. Первый с комфортом устроился в кресле около камина – из-за спинки торчали только его уши.
Начальник тайной канцелярии молча наблюдал за нашими перемещениями, потягивал пряный напиток из своей чашки и всем своим видом показывал, что видит нас насквозь.
– Так нормально? – недовольно спросил я.
– Вполне. Благодарю! – мужчина наклонился, поставил на соседний стул кожаный саквояж, повозившись с замком, открыл его и достал небольшое устройство. – Не возражаете, если я задействую артефакт против прослушки?
«ЗАК, что это он ту ставит? Экспресс анализ. Быстро», – толкнул я приказ ИскИну, усиливая вокруг себя защиту. Течении времени изменилось, и Хасс застыл восковой фигурой.
«Это генератор стоячих волн. Можно предположить, что он способен экранировать ауди волны. Опасности не представляет», – через несколько мгновений пришёл ответ от ЗАКа. Время рывком вернулось к нормальному течению.
– Пожалуйста, – неопределённо пожал я плечами.
«ЗАК, давай переключай МУН на запись нашей встречи во всех возможных диапазонах!»
«Предлагаю использовать для записи ваши ИССы, – возразил ИскИн. – Они дадут возможность записи всех нужных данных с большей точностью. Мы говорим о изменениях ауры собеседников, изменениях ваших тонких тел, биоэлектрических колебаний…»
«Я понял, достаточно!..» – знаю я ЗАКа, дай волю, он три часа будет лекцию читать, что и как у него там устроено. ИскИн послушно замолчал.
Между тем Хасс установил на столе ажурную подставку, на вид сделанную из позолоченной проволоки, и вложил в неё маленький шарик. Ну, точь-в-точь как шарик от пинг-понга! Затем он толкнул в артефакт порцию энергии, и от того моментально разошлись колебания – и замерли сферой застывших волн, охватывая почти всю комнату.
– Господин Андер, – начал свой монолог Хасс, – как вам известно, в Империи недавно произошли события…
– Дворцовый переворот? – вставил я. – Да, я знаю.
– Ну, можно и так сказать, – нервно поморщился особист.
Ничего, потерпит, это он ко мне пришёл. И потом, за ним должок – это я про Илону. Недовольно сглотнув, Хасс продолжил:
– Я буду говорить с вами не как начальник тайной канцелярии империи, а как представитель рода Рокдиверов. Для лучшего понимания поясню. Наш род уже более трёх тысяч лет служит Империи. Пусть в это трудно поверить, но это действительно так. Императоры меняются, но всем им нужна наша служба. Безопасность и процветание Империи – наша главная задача! Была, есть и будет!
– И поэтому вы позаботились об устранении Вилорна? – язвительно вставил я. – Хасс, если вы пришли митинговать, то, пожалуйста, без меня. Если есть дело – говорите, а вот эти лозунги оставьте для простолюдинов. Хорошо?
– Прошу извинить! – взял себя в руки Хасс, хотя я почувствовал, как непросто ему это даётся. – Вы правы, давайте о деле. И всё-таки, опять же для верного понимания ситуации, позвольте кое-что пояснить…
Дождавшись моего кивка, он продолжил:
– В Империи довольно сложное экономическое положение. Причин множество, и вопрос не в то, кто виноват, а в том, как это всё исправить. Покойный император Вилорн, да сократит Единый его звёздный путь, был, как бы сказать… негибким. Да, пожалуй, так. Ему бы командовать армией – он достиг бы хороших результатов. Но политика – это не только умение махать мечом, и даже не столько. Да-да, – особист сделал предупреждающий жест на мою попытку возразить, – я понимаю, о мёртвых плохо не говорят. Единый ему судья, но при нём было совершено огромное количество ошибок, как внешнеполитических, так и внутренних. Поверьте, то, что сегодня представляет собой Империя, проявилось именно при Вилорне. Это факт.
– Господин Хасс, – всё-таки не сдержался я, – я проникся тем, что императора Вилорна убили за дело. Давайте всё-таки дальше.
– Нет, господин Алекс, я с вами в корне не согласен! – очень серьёзно проговорил Хасс. – Покойный Вилорн сделал много ошибок, но убивать его? Нет. Ни моя семья, ни тем более я, не желали ему смерти. Вы в своём праве мне не верить, но это так.
«А ведь он не врёт…, – передал я по ИССу своим спутникам. – Либо слишком хорошо играет»
«Может, и не врёт…», – за всех ответил Первый. Почему он меня услышал, я не стал разбираться.
– Смерть императора Вилорна породила очень много слухов: о виновных и невиноватых, о том, кому это выгодно, и куда теперь идёт Империя. У меня нет ответов на все вопросы, но я хочу донести до вас, по каким причинам и каким образом семья Рокдиверов приняла участие в последнем заговоре.
«Ну что там с напитком?» – поинтересовался я у ЗАКа.
«Могу выдать химические формулы состава напитка».
«Просто скажи, его можно пить или нет?»
«Ядов не обнаружено. Решение о необходимости в его употреблении принимай сам».
– Ну что ж, – я привстал и, потянувшись через стол, взял чашку с чусом, что наливала мне Жанмит, – с удовольствием выслушаю вашу версию.
– Хм…, – от Хасса пошла волна скепсиса, хотя продолжил он весьма учтивым голосом. – До покойного императора Вилорна неоднократно доводились предложения по улучшению дел в империи. К сожалению, он крайне редко слушал кого бы то ни было, у него на всё было своё мнение, и он очень неохотно изменял его. Иногда это граничило, извините меня, с глупостью. Моя семья разрабатывала несколько вариантов отстранения Вилорна от власти, но граф Борбок немного нас опередил. Не с переворотом, нет – именно своим умением организовать дело. За год он выполнил такой объем работ по подготовке дворцового переворота, который мы не смогли провести… почти за пять лет. Тогда моей семьёй было принято решение поддержать графа Борбока. Но! Мы защищали свой сценарий этого переворота, который был принят за основу обществом «За восстановления справедливости».
– Так у Борбока было целое общество? – вставил я вопрос.
– Да, так оно называлось. В него были вовлечены самые влиятельные семьи империи. Честно говоря, Вилорн, не будь он случайно убит, не смог бы им противостоять, а все наши попытки указать покойному императору на готовящийся переворот не воспринимались им всерьёз. Мда-а, – Хасс помолчал, – он был очень самоуверенным человеком.
– Так же, как и я, – негромко проворчал я.
– Вы молоды, – мой собеседник всё-таки услышал меня, – и, надо отдать вам должное, вы умеете услышать собеседника, даже если и не согласны с ним.
– Ага, я такой…, – кивнул я. – Продолжайте про заговор.
– Собственно, по принятому Обществом сценарию, Вилорн должен был отречься от престола «по состоянию здоровья», причём отречься в пользу своей дочери Эвесталии, или, как её знаете вы, Весты. Граф Борбок должен был стать регентом при ней. Так как Веста, да сократит Единый её небесный путь, была совершенно не готова стать императрицей, проблем бы с этим не возникло. В последствии она, скорее всего, удалилась бы в монастырь, к своей тётке. Вот так. Никто никого убивать не собирался.
– То есть вы серьёзно думали, что Вилорн согласился бы добровольно отречься от престола? – хохотнул я. – Правда, что ли?
– Правда. Он очень любил свою дочь, и ради неё… ради того, чтобы она осталась живой, он на многое пошёл бы. Кроме того, магию ведь тоже никто не отменял.
– В принципе, да, – задумчиво согласился я. – И что не срослось?
– Граф Борбок переиграл нас…, – Хасс даже немного покраснел, видимо, ему очень нелегко далось это признание, и он действительно тогда сплоховал. – Всё это время Борбок готовил совершенно другой сценарий своего восхождения на трон. Кровавый и жестокий.
– Выходит, тайная канцелярия прошляпила… пардон, пропустила это?
– Да, господин Андер, моя семья проиграла бой – но не войну. Более того, скажу, что мои личные аналитики просчитали и такое развитие событий.
Вот тут Хасс меня удивил. У него есть аналитики, и они что-то там просчитывают?!
– А подробней можно?
– Конечно. О том, что всё произойдёт не так, как мы планировали на заседаниях общества «За восстановления справедливости», я узнал буквально в День Равновесия, когда всё уже началось. И, заметьте, я сумел реализовать запасной план, подготовленный моими аналитиками.
– Хасс, вы меня заинтриговали! – честно признался я. – Ну и…?
– Гибель Вилорна я предотвратить не мог. Как, впрочем, и гибель принцессы… – тяжело сказал Хасс. – Да это ничего бы и не дало. Даже если бы им удалось каким-то чудом спастись, их всё равно нашли бы и убили. Дельвар Искари, первый помощник Борбока, организовал сеть информаторов, мало чем уступающую сети агентов тайной канцелярии. Причём, так как графа Борбока финансово поддержали самые могущественные семьи Империи, сейчас информаторы вначале продают информацию Дельвари, а уже потом – тайной канцелярии Империи. Такова наша действительность.
– Это понятно. Вы-то что сделали?
– На поляне, где погибла принцесса, были собраны отпрыски самых именитых семей империи. По условному сигналу они должны были покинуть эту поляну. Мои агенты их всех убили, а потом туда был направлен Зверь из Дикого леса, который и придал всему произошедшему определённую естественность.
– Я вас правильно понял – вы организовали убийство ни в чём не повинных детей? Это ваше достижение?! – я начинал закипать.
– Эти дети были постарше вас! Это первое…, – холодно сообщил Хасс. – Они не только знали, что произойдёт на этой поляне, но и сами неоднократно участвовали в устранении дворян, неугодных Борбоку. Не сомневайтесь, мои люди смогли доподлинно это узнать: у нас есть отличные маги-менталисты. Это второе. И если ничего нельзя предотвратить, то следует хотя бы позаботиться о будущем. Поэтому были убиты отпрыски семей, которые слишком активно поддержали Борбока с его планом. Это третье.
– И это вам даёт о-о-огромное преимущество! – иронизировал я.
– Как ни странно, да…, – Хасс был само спокойствие, и я понял, что он не в первый раз говорит на эту тему. – Управлять империей в одиночку невозможно. Обязательно нужно на кого-то опереться, вам ли этого не знать? У вас же есть соратники, которым вы доверяете больше, чем себе.
Хасс взглянул на Идара и Юла. Не дождавшись ответа на свою шпильку, особист продолжил:
– А теперь влиятельные семьи, которые сами участвовали в реализации плана Борбока и потеряли своих отпрысков, стали не так уж и преданны Егишу. Когда, в дальнейшем, у нас появится новый претендент на императорский трон, их будет гораздо легче склонить на нашу сторону.
Наступила пауза. Я обдумывал услышанное. Да, с точки зрения государства, может, это и правильно, но вот с точки зрения тех парней и девчат, которых принесли в жертву… Даже если они все были последними сволочами. Дикий, жестокий мир!
– Знаете, Хасс, я понял, что вы верой и правдой служите империи. Только зачем вы всё это мне рассказываете? Вам от меня что-то нужно? Хотите, чтобы я объявил войну империи?
– Войну? – невесело улыбнулся особист. – В ней мало смысла. Хотя именно война с империей для вас очень и очень вероятна.
– Тогда что?
– Моя семья предлагает вам сесть на императорский трон, – проговорил Хасс так, как будто я такой непонятливый и не вижу очевидного.
– Что, серьёзно? – улыбнулся я. – Ваши аналитики вообще в своём уме? Знаете, сколько раз мне уже предлагали власть и деньги в обмен на преданность и верную службу? Я и со счета сбился. Ну вот, теперь и вы оказались в этой милой компании!
– С моими аналитиками всё нормально, – недовольно поморщился Хасс, – и они дают высокую вероятность того, что вы согласитесь.
– Хасс, услышьте меня! Я не верю вам, понимаете?! Что, во всей Империи не нашлось лучшего претендента? Не смешите меня. Если вам действительно что-то нужно, просто честно скажите мне – и я так же честно вам отвечу. А иначе – просто не вижу смысла продолжать этот разговор.
– Вы не верите, потому что просто не имеете всей необходимой информации. Я могу поделиться ею с вами.
– Пять минут…, – показал я растопыренные пальцы Хассу. – Если вам удастся меня переубедить, то продолжим. Иначе я просто уйду.
– Хорошо. Во-первых, вы навели в своём графстве идеальный порядок. У вас самое густонаселённое графство в империи после окрестностей Старграда, народ потоком идёт к вам. И при этом, повторюсь, в вашем графстве нет воровства, пьянства, убийств и других преступлений. Так же у вас не ожидается голода. Наоборот, ваше графство само продаёт продукты питания. Во-вторых, вы уже создали экономический союз трёх графств, и ещё пять негласно участвуют в нём. А это уже почти половина империи! Доходы вашего союза даже сейчас довольно ощутимы. В-третьих, уровень использования магии и магических артефактов в вашем графстве беспрецедентен. Лично я не понимаю, куда смотрит императорская гильдия Магии! То, что у вас в графстве, в смысле всяких магических штучек, является нормой для крестьян, в других местах могут себе позволить лишь очень богатые люди. Далее, вы сумели построить деловые отношения с судебно-исполнительной властью Империи. Поверьте, повернуть к себе лицом судебный корпус Империи – дорогого стоит. Так же вам удалось наладить свои собственные, независимые связи в международном секторе – это я говорю про ваши успехи в деле общения с эльфами, орками и демонами.
– А также друидами и драконами, – скромно добавил я.
– Браво! Я думал, что про драконов – это выдумка. Ну вот, видите? Продолжать?
– Нет. Это всё понятно. Скажи-ка мне, Хасс, – перешёл я на «ты», – ну вот какая тебе лично от этого выгода? Ты же понимаешь, что я не буду плясать под вашу дудку. Я буду ещё хуже Вилорна. Думаю, твоя семья тоже всё понимает, однако всё равно вы идёте на это. Почему? Только ответь мне именно как Хасс, а не как начальник тайной канцелярии или представитель своего клана.
Мужчин задумался и немного помолчал, уставившись в пустую чашку в своих руках. Я ждал.
– Борбок переходит все мыслимые границы, – негромко начал он, – и в каждом видит предателя. У него это почти паранойя. Практически все члены нашего общества умерли от несчастных случаев. Более сотни дворянских семей, поддерживающих когда-то Вилорна, отправились на каторгу к гномам. Я могу перечислять долго. Но самое главное для меня, – Хасс посмотрел мне в глаза, – мою семью вытесняют. Ещё два-три месяца – и тайная канцелярия будет принадлежать семье Искари, беднейшему дворянскому роду, почти простолюдинам. А мой род сгинет. Его просто устранят физически, в том числе и меня. Я ответил на ваш вопрос?
– Вполне, – кивнул я, задумавшись. – А если я откажусь? Твои аналитики просчитали этот вариант?
– Да, – очень спокойно ответил Хасс, – есть запасной вариант. Но меня убеждали, что он не потребуется.
– Даже так?
– Основное правило в разговоре с вами, которое попытался сформулировать начальник моего аналитического отдела – нужно говорить правду, какой бы мерзкой она не была. Тогда есть высокая вероятность, что вы согласитесь на наше предложение. Правда, он сказал, что вы выдвинете очень неожиданные требования, но они не будут противоречить основному нашему условию.
– А что ж ты не расскажешь мне про своё основное условие?
– Весь разговор только о нём и идёт…, – дёрнул плечом Хасс. – Не скрывать свои устремления.
– То есть быть честным с вами?
– Если коротко, то так. Нам не нужна послушная кукла на троне, – кивнул Хасс. – Наша семья обеспечивает императора информацией, а он уже решает, что именно с ней требуется сделать. Можете не верить, но меня и всех моих родственников так воспитывали.
– Мне нужно подумать.
– Конечно, – Хасс не излучал никаких эмоций, кроме усталости, – только не очень долго. Не сегодня – завтра начнётся штурм вашего графства. Скорей всего, вы отразите все атаки, но погибнут ваши люди. Императорским войскам передан приказ никого не щадить и убивать всех, до кого смогут дотянуться маги и воины: женщин, детей, стариков, скот. Всех. Задача поставлена если и не уничтожить ваше графство, то максимально сильно разорить. Армии вряд ли это удастся, но ваши потери будут слишком большими.
– Аналитики?
– Да, – кивнул особист, поднимаясь. – Рампил прочит вас в свои преемники. Если через два дня я не получу от него ваш ответ, то буду считать, что вы отказались.
– У меня лучшее предложение, – я продолжал сидеть, – я дам тебе ИСС. Через него ты всегда сможешь связаться со мной, а я – с тобой.
– Ис? Это что? Артефакт? Телефьон?
– Телефон – это для женщин, а нам нужно кое-что поудобней, – усмехнулся я и повернулся к пластуну. – Идар, у тебя ещё остались ИССы?
– Да, владыка, – воин достал из внутреннего кармана коробочку и протянул мне.
«Ты уверен, что это хорошая идея?» – пришёл мысленный вопрос от Первого.
«Ну, а что? Будем всегда слышать, что и как он там говорит…», – ответил я арвенду, взяв у Идара прозрачный квадратик и протянув его Хассу.
– Вот это нужно приложить за ухом, липкой стороной к коже.
Тот потянулся через стол и недоверчиво взял. Я откинул волосы и показал косточку за правым ухом.
– Да не боись. Вот у меня видишь?
– Вообще-то не вижу, – отозвался Хасс.
– Ну, тогда просто поверь, – пожал я плечами.
– Попробую, – особист приложил квадратик к косточке за ухом.
– Теперь дай импульс силы, – подсказал я.
– И у меня отлетит голова?
– Кхе! – хмыкнул я. – Смешно. Тогда умрёшь быстро – это тоже неплохо.
– Умеете подбодрить, – Хасс толкнул энергию в ИСС. – Печёт!
– Сейчас голова немного покружиться – и всё пройдёт, – пообещал я.
Через некоторое время, начальник тайной канцелярии удивлённо посмотрел на меня:
– Оно что-то говорит!
– Прикладываешь указательный палец к косточке и говоришь: «Прошу пояснить, как надо работать с устройством», ИСС тогда тебе подробно всё продиктует, – посоветовал я.
– А снять я его смогу? – Хасс старался говорить спокойно.
– Конечно. ИСС также тебе объяснит, как его сделать невидимым и несъёмным.
– Будем считать, что акт, выражающий взаимное доверие, всё-таки свершился, – особист разволновался.
– Можно и так сказать, – вставая, согласился я с ним, Идар и Юл поднялись следом за мной.
– В таком случае, разрешите откланяться? – по-военному кивнул Хасс.
– Ровных дорог!
Начальник тайной канцелярии направился к дверям.
– Хасс! – окликнул я его. – Ты ничего не забыл?
Мужчина остановился и повернулся к нам. Я глазами указал на подставку с шариком, оставшуюся на столе. Хасс молча вернулся, деактивировал глушилку и спрятал её в свой саквояж. Потом ещё раз кивнул мне и вышел. При этом он больше не произнёс ни единого слова.
Когда начальник тайной канцелярии покинул гостиную, я снова сел.
– Ну и что вы по этому поводу думаете? – обратился я к своим спутникам.
– Обмозговать нужно, – как всегда, невозмутимо ответил мастер Юл.
– Мужик волновался, – добавил Идар, – даже вещи свои забыл.
– Это да. ЗАК, ты всё записал? – спросил я.
«Всё записано и систематизировано, – отозвался ИскИн. – Если коротко, то результат структурного анализа таков: Хасс не врал. Лишь однажды он слукавил, тогда речь шла о его причастности к событиям на поляне. Предполагаю, что это не совсем его заслуга. В остальном он был честен. Его предложение занять трон вполне согласуется с твоими намерениями вернуть трон Весте. Использование тайной канцелярии в делах управления Империей даст тебе огромное преимущество. Вывод: предложение нужно принять, но выдвинуть ряд своих условий».
– Именно это и просчитали аналитики Хасса, – хмыкнул я и, вставая, добавил: – Ладно, подумаем. Пошли к Рампилу.
Замок Алекса. Малый зал
Через час мы вернулись в мой замок вместе с Рампилом, который лично захотел присутствовать при «эпохальном событии, связанном с выработкой плана возведения на трон империи самого достойного сына Матери Природы». Ну, это было дословное цитирование его речи. Глава гильдии Повелителей дорог, по обыкновению, был прилично выпивши, так что мог и не такое выдать. При этом он как-то не принял во внимание, что на трон мы собираемся возвести Весту, а она всё-таки, скорее, дочь Матери Природы, нежели её сын.
Чтобы рассказ о встрече с начальником тайной канцелярии империи не был скучным, я решил его сопроводить голографической записью в режиме реального времени. Правда, с того места, когда Хасс активировал свою «глушилку», я приказал ЗАКу вырубить звук – и большинству из присутствующих пришлось довольствоваться моей вольной интерпретацией разговора. Далеко не всем членам моего «Верховного Совета» нужно знать, что там происходило на самом деле. В результате ЗАК транслировал оригинальный звук только Илоне и Хисию. Рампилу я решил передать запись разговора чуть позже, когда он протрезвеет.
Наша беседа с Хассом воспроизводилась в объёмном виде и, конечно же, в меньшем масштабе. Действие разворачивалось прямо по центру нашего стола, среди полупустых тарелок со снедью, казанов с остатками жаренного мяса и туесков с хлебом. Собственно, такой антураж никому не мешал, и, судя по эмоциональному фону, для присутствующих такая трансляция стала необычным развлечением.
– … а так как дальше было нечего обсуждать, мы раскланялись, – закончил я свой «синхронный перевод», – и Хасс при этом забыл забрать свой саквояж. Вот я об этом ему напоминаю.
«Всё, ЗАК, выключай!» – мысленно проговорил я, и голограмма послушно растаяла.
В зале повисла гнетущая тишина. Илона смотрела на меня застывшим взглядом. А, может, и не на меня вовсе, а так, просто в мою сторону. Хисий, глядя в окно, тоже молчал – типа «я тут вообще не причём, и вообще ничего не слышал»…
– Почему папа не послушался Хасса? – нарушила молчание Веста. – Я думала, он доверял ему.
– Он и доверял, – я взял кубок с вином, чтобы промочить пересохшее от долгого рассказа горло. – Я думаю, Хасс внедрился в организацию Борбока по приказу своей семьи. По словам Хасса, покойный Вилорн так и не поверил ему. Ну что ж, он имел на это полное право. Он был императором.
– Значит, семья Рокдиверов на нашей стороне? – подал голос Зибенский. – Это уже кое-что. По крайней мере, не нужно будет заново налаживать с ними отношения. Только не пожалеть бы самим – они там «кашдака съели» в своих интригах…
– Никто и не собирается слепо доверять им, – твёрдо сказал Хисий. – А вот не использовать их будет глупо.
– Это ещё не всё, – взял я слово. – После разговора с Хассом я ещё имел беседу с Дораном Мейлахсом.
– С Мейлахсом? – удивлённо вскинулась Илона. – И что старому лису нужно?
– Сейчас увидите и услышите, – пообещал я. – ЗАК, давай запись. Глушилок там не было, так что мои пояснения не потребуются.
Словно в компьютерной игре, над столом возникла уменьшенная копия кабинета Рампила…
Особняк Рампила. Часом ранее. Алекс
Санкар, доверенный слуга главы гильдии Повелителей дорог, сопроводил нас в кабинет хозяина. Рампил сидел за своим рабочим столом и задумчиво смотрел в одну точку. Его крючковатый нос и насупленные косматые брови делали его лицо зловещим, и даже отчасти хищным.
– Не помешаем? – обратил я на себя внимание.
Хозяин кабинета сначала проводил нас отсутствующим взглядом, но потом в глазах мелькнуло узнавание:
– Вы пришли? Располагайтесь! – Рампил двинулся к своему заветному шкафу, бросив через плечо: – Тебе налить?
– Давай, – согласился я.
Первый сразу же оказался в очередном кресле около огромного камина, я занял место в другом кресле у невысокого стола, после чего Идар и Юл скромно присели на разные концы стоящего рядом дивана. Рапмил удовлетворенно кивнул и, покопавшись в содержимом шкафа, вернулся с двумя рюмками водки в руках.
– Как всё прошло? Что он хотел? – поинтересовался хозяин кабинета, пока мы рассаживались.
– Ты не поверишь – предлагал помощь в деле возвращения трона, – я взял у Рампила рюмку.
– Почему же, поверю. Он знает, что Веста жива?
– Судя по его пламенной речи, не знает. Ну, будем? – приподнял я в тосте рюмку.
– Да-да, – отстранённо кивнул Рампил и разом выпил, даже не поморщившись при этом.
– А что ты такой задумчивый? – поинтересовался я, тоже выпил свою порцию и, за неимением закуски, занюхал её рукавом.
Рампил устроился в кресле напротив и продолжил:
– Только что я разговаривал с ректором имперской Академии магии. С Мейлахсом.
– Это тот столетний дедок? – хихикнул я.
– Ты не смотри, как он выглядит, он ещё нас с тобой переживёт, – отмахнулся Рампил и с сожалением посмотрел на свою пустую рюмку. – Так вот. Мейлахс очень просил устроить ему встречу с тобой. Сказал, что дело очень срочное, и касается тебя и благополучия твоего графства.
– Тпр-р, – неопределённо хмыкнул я, – а ему-то что от меня нужно? Хочет предложить доучиться? Ха-ха…
– Очень может быть. А я пообещал ему посодействовать вашему разговору. Когда ты сможешь?
– Да прям сейчас и смогу, – дёрнул я плечом. – Чего тянуть-то?
– Тоже верно… – согласно кивнул Рампил. – Только, ради всего святого, смотри во время разговора на меня и не сболтни лишнего. Хорошо?
– Да не вопрос.
– Да, правильно…, – Рампил встал и указал мне на своё рабочее место. – Садись за стол, сейчас и вызовем его. Чего тянуть-то?
Рабочий стол хозяина кабинета имел основательный вид, широкую столешницу и целых два ряда ящиков, слева и справа. На столе нашлись письменные принадлежности, эдакий «органайзер ручной работы», и несколько листков бумаги, а также статуэтка совершенно бесстыжих девиц у водопада. По центру стола, на подставке, располагалась сфера размером с небольшой школьный глобус.
Усевшись на хозяйский стул с высокой спинкой, я по-хозяйски пододвинул к себе сферу:
– Через неё говорить будем?
– Ты сумеешь вызвать? А, ну да… Конечно, через неё.
«ЗАК, включи запись во всех диапазонах», – мысленно проговорил я, уверенный, что ИскИн меня слышит.
«Запись не прекращалась», – прозвучало в голове.
– Мейлах, я Алекс. Приём! – проговорил я, положив ладошку на сферу.
– Мать твою, Алекс! Ну кто так пользуется сферой связи?! – всплеснул руками Рампил. – Сказал бы, что не умеешь!
Я предупреждающе выставил в его сторону ладонь. Сфера начала светится ровным сиреневым цветом.
– Господин Андер? – раздалось со стороны сферы.
Лицо Рампила удивлённо вытянулось. Он замер на полуслове и медленно развёл руками.
– Да, господин ректор. Вы хотели со мной переговорить? – показал я большой палец Рампилу.
– Да. Спасибо, что так быстро откликнулись, – между тем вещала сфера. – Господин Андер, у меня к вам есть совершенно неотложный разговор. Поверьте, чем быстрей мы с вами переговорим, тем лучше будет и для вас, и для вашего графства, и для многих и многих людей… и нелюдей тоже.
– Я весь внимание.
– Да, я понимаю вас. Но дело в том… как бы вам сказать?
– Господин ректор, говорите как есть, со мной рядом лишних ушей нет, – Рампил при этом очень театрально покивал головой.
– Господин Алекс, позвольте вопрос? Вы намерены далее продолжать обучение в стенах моей Академии?
– Неожиданно…
При этом Рампил жестами и мимикой пытался мне что-то пояснить.
– Мне нужно время, чтобы решить некоторые свои проблемы, – добавил я, – ну а потом можно подумать и о продолжении обучения.
Рампил изобразил рукопожатие.
– Вот, господин Андер, именно про решение этих проблем я и хочу с вами переговорить. Так уж получилось, что некоторые ваши вопросы, а, вернее даже, ваши проблемы стали нашими общими. Да-да, не удивляйтесь. Ваше графство в осаде, и император Борбок призвал магов для боевого противодействия вашей защите. Сорок три боевых мага – это огромная сила! Но, господин Алекс, я очень хочу обсудить с вами этот инцидент.
Рампил усиленно мотал головой.
– Господин ректор, а в чём собственно проблема? Ваши маги не очень хотят воевать?
– Ох, господин Алекс, вы ещё молоды, и вам кажется, что у вас вся жизнь впереди. Да, это так. Пока у вас всё только начинается – и кажется, что всё ещё будет, что всё получится. Император Борбок призвал не просто боевых магов, вчерашних выпускников Академии. О нет, он призвал уважаемых магов и магесс, у которых уже сложилась жизнь, есть свои обязательства и свои задачи, и штурм вашего графства абсолютно не входит в их планы. Но император отказался прислушаться к голосу логики. Господин Андер, это не трусость – это жизненный опыт и простой рационализм. Ну, согласитесь, зачем лить кровь и рисковать жизнью, если всё можно решить другими способами?
– Согласен.
– Я знал, что вы очень практичный и здравомыслящий человек, – воодушевлённо продолжал Мейлахс. Рампил усиленно показывал на часы и разводил в сторону руки.
Ректор же, наконец, сделал своё предложение:
– Господин Алекс, я приглашаю вас на встречу с магами. Нам есть, что обсудить.
Рампил замахал отрицательно руками.
– Там вы меня и повяжете? – хохотнул я. – Ловко придумали. Я сам приду, вы меня арестуете – и воевать можно не ходить! Я похож на идиота?
– Господин Алекс! Ну, как вы такое могли подумать? – возмутился Мейлахс. – Ну, посудите сами, что даст ваше пленение? Только озлобленность ваших соратников. А у вас в подчинение Безликие. Да, этот факт общеизвестен в магических кругах, особенно среди боевых магов. Сами понимаете, это их хлеб, и они дорого платят за подобную информацию. Так вот, я не знаю ни одного мага, который был бы настолько безумен, чтобы ввязываться в личную войну с вами. Мы все люди, все хотим жить – и совершенно не хотим проблем для своих родных и близких. А вот методы Безликих мы знаем не хуже вас. Смерть родных до седьмого колена – слишком высокая цена за попытку нанести вред лично вам.
– Ваши маги бояться? – я придал своему вопросу максимально удивленный тон.
– Согласитесь, есть разница между трусостью и рациональным страхом. Нет, маги не трусы. Но вы правы, они боятся. Боятся за тех, кого любят и кем дорожат. И потом, я доподлинно знаю ваш уровень, а боевые маги о нем догадываются. Магическое сообщество слишком малó, и слухи быстро становятся достоянием всех. Уверяю вас, вам лично ничего не грозит. Кроме того, я приглашаю вас в Академию. Вы же понимаете, что устраивать магические бои посреди учебного года, когда в Академии полно студентов – это вверх безрассудства.
Я забеспокоился за шею Рампила, так усиленно он мотал головой.
– Ну что ж, господин ректор, вы убедили меня.
Рампил стал стучать себя по голове и махать руками. Я выставил вперёд ладонь, призывая его к порядку. Глава гильдии лишь покачал головой и устало опустился в кресло.
– Мне нужно некоторое время, чтобы оповестить своих соратников. Потом я смогу прибыть в Академию.
– Я знал, что вы примите верное решение, – радость так и сквозила в голосе ректора. – На сбор магов мне нужно около часа времени. Если вас устроит, предлагаю встретится через два часа, в актовом зале Академии. За вами выслать экипаж? Вы прибудете через городской портал?
– Не нужно меня встречать. Я сам найду способ быть на встрече вовремя.
– Господин Алекс, если вы рассчитываете на свой переносной портал в Запретной зоне, я должен вам сказать, что мы его нашли. Он сейчас в нашей лаборатории…
– Я знаю. Не беспокойтесь, я найду способ быть на встрече вовремя, – повторил я ещё раз.
– Ну что ж, тогда до встречи?
– Хорошо. Через два часа… хотя нет, лучше в три часа пополудни я буду в актовом зале Академии. Договорились?
– Да-да, договорились, господин Андер. Будем ждать.
– Конец связи, – проговорил я, и сфера погасла.
Замок Алекса. Малый зал. Алекс
Голограмма над столом застыла и медленно растаяла. В зале было тихо. Все переваривали увиденное и услышанное.
– А, по-моему, зря ты туда собрался, – нарушил тишину Зибенский. – Ну, вот чего ты там хочешь добиться? Мы же всё уже решили.
– Хорошая война – та, которая не случилась, – изрёк я банальную мудрость. – Маги хотят со мной пообщаться. Почему бы нет? Илон, как думаешь?
После паузы магесса сказала:
– От переговоров отказываться не стоит. Какой бы исход не был у этой битвы, потом наступит время «после войны»… Если мы победим, то лучшей возможности для тебя войти в магическое сообщество просто не представить. Если проиграем, то это зачтётся тем из нас, кто останется жив.
– Ага, и Борбок вздёрнет их как пособников бунта, – закончил Зибенский.
– Господин Зибенский, вы…
– Хорош базар устраивать! – рявкнул я. – Карл, угомонись. Мы не проиграем – это первое. И второе… Илона права, я маг – и кто про меня знает? Только вы. Остальные довольствуются слухами о моих способностях. Мы вернём трон Весте, и лояльность магического сообщества нам будет очень кстати. Так что нужно идти.
– Алекс, я боюсь за тебя, – не стесняясь, проговорила Веста и слегка покраснела.
– И это правильно, – кивнул я. – Это нормальное дело для замужней женщины – бояться и ждать своего мужа.
– Позёр, – хмыкнула Илона…
Империя. Академия магии. Алекс
В сопровождающие я взял только Первого. Все были весьма против, но я напомнил, что дежурный портал постоянно висит над территорией Академии, и, в случае необходимости, группа поддержки будет на месте в течение пяти секунд. Мастер Юл заверил, что моя личная гвардия будет дежурить в портальной. Идар только хмыкнул в усы и куда-то ушёл. Сильно подозреваю, что ставить «в ружьё» всех пластунов.
«Давно мы тут не были, – рассуждал кот, пока мы пробирались по Запретной зоне, – кто бы знал, что элементарное желание получить образование выльется потом в такие проблемы».
– И что это тебя на философию потянуло?
– Не знаю, – кот перепрыгнул очередное поваленное дерево, – всё так стремительно изменилось. Всю свою жизнь я прожил в лесу, а сейчас – только иногда на прогулку выхожу.
– Хандра накрыла? – усмехнулся я, подходя к живой изгороди. – Вроде бы только что с гномами развлекались.
– Всё нормально, – рыкнул кот и молча прошёл через изгородь.
Я только собрался попросить плотоядное растение пропустить меня, как оно само расступилось, образовав широкую арку прохода.
– Спасибо! – я направил чувство благодарности на этого зелёного монстра.
«И куда теперь? В главный корпус? – арвенд призывно смотрел на меня. – Или хочешь пройтись и слегка поностальгировать?»
– Пройтись, – кивнул я коту, направляясь к своему прежнему коттеджу. – Нечестно будет не поздороваться с девчатами.
«Они про тебя уже и думать позабыли, – кот засеменил рядом. – Это ты в своих мечтах всем нужен, а у них – своя жизнь и свои проблемы».
– Может, и так, – не стал я отрицать, – а, может, и нет.
Когда подошли к нашему коттеджу, Первый спросил:
– В окно?
– Не-е-ет, в этот раз войдём как нормальные люди.
«К счастью, я не человек», – пробурчал Первый, направляясь за мной к парадному входу.
Вокруг не было ни души, и, судя по тишине в доме, там тоже никого нет. Хотя… Кто-то всё же есть.
Забравшись с ногами на диван, Кара что-то читала. Когда мы вошли, она бросила на нас беглый взгляд и буркнула:
– Привет!
Я несколько удивился, пытаясь почувствовать её эмоции. Демонесса была полностью закрыта, лишь по смутным признакам я догадывался, что она удивлена. Ну, чисто по мимике и положению тела.
– Что, и все? Да ладно! – проговорил я, подходя ближе. – Просто привет – и всё?!
Первый уселся у входа, с любопытством наблюдая за нашей встречей. Кара, наконец, отложила в сторону свою книгу и подняла на меня задумчивый взгляд.
– А что бы ты хотел? Чтобы я бросилась тебе на шею?! Так это привычки Таны, а её здесь нет. Подожди, она скоро придёт – вот и получишь ожидаемое.
– Кара, я тебя обидел?
– Нет. И я рада, что ты ещё жив, – нейтрально ответила девушка. – Извини, мне заниматься нужно. Завтра экзамен.
Я сел рядом, не понимая, чем вызван такой, мягко говоря, негостеприимный приём.
– Когда-то очень давно один мой друг сказал, что я всегда смогу на него положиться. Что бы у меня не произошло. Сказал так, что я поверил сразу, без клятв и уговоров, – я смотрел перед собой и говорил проникновенно и глухо. – А потом я попал в такие передряги, что на тысячу жизней хватит. И пришёл к нему, к этому своему другу. Но я пришёл уже не тот, прежний – ведь то, что свалилось на мою голову, изменило меня. А мой друг просто сделал вид, что забыл о своём обещании. И я его понял. Может, ему стало страшно от того, каким я стал… А, может быть, в его жизни не осталось места для меня. За это нельзя осуждать. Время всё ставит на свои места. Прости!
Я встал и посмотрел на девушку. Она сидела и смотрела перед собой, бледная и суровая.
– Передавай привет Тане. Скажи, что у меня всё нормально. Ты правильно сказала, я пока ещё жив.
Взявшись за ручку дверей, оглянулся. Кара всё так же сидела, глядя мне вслед.
– Ты тупой, самонадеянный ишак, – тихо проговорила девушка, – у тебя было сто способов отправить своему другу весточку. Но ты вспомнил о нём, только когда стало совсем невмоготу. И что ты ждал взамен? Радости? Так ты первый забыл своего друга, а теперь винишь его в своём высокомерии?
– Так ведь на то они и друзья, чтобы познаваться в беде, – я расплылся в улыбке, поворачиваясь всем телом к девушке, и лихо взлохматил себе волосы. – А, Каркуш? Ну, правда, прости! На меня всего столько навалилось… Чтобы всё рассказать, недели не хватит.
– Так расскажи в двух словах, – Кара, чуть наклонив голову, прищурилась. – Или опять очень-очень некогда?
– Ну, вообще-то…, – я запросил текущее время, и перед глазами всплыло «13-43». – Немного времени у меня сейчас есть.
– А я из дома горный сбор привезла, – Кара встала. – Заварить?
– А пироженки есть?
– Засохшие булочки! Я их не ем, это Танка больше по сладостям. А вот хаш-хит свежий, утром сама готовила, – девушка выразительно посмотрела на Первого.
«Я не настолько голоден, чтобы есть испорченное огнём мясо…», – недовольно буркнул мне кот.
– Он не голоден, и искренне благодарит. А где вы готовите? Вроде бы кухни тут не было, – я направился вслед за девушкой в комнату слева от входа припоминая, что она раньше пустовала.
– Комнату вот приспособили, всё равно в ней никто не живёт.
– Надеюсь, не мою?
– Ага, больно охота на второй этаж за едой бегать! – хмыкнула Кара. – И можешь уже начинать рассказывать…
Мы уже были на кухне, когда от входной двери раздался шум, и удивлённый голос Таны:
– Первый? Ты откуда тут? Что с Алексом?
– Он пришёл в гости, – озвучил я, выходя навстречу Тане.
От девушки полыхнуло радостью и смущением. Да, похоже, владеть собой она так и не научилась.
– Неожиданно, – со странной интонацией проговорила она.
– А где вихрь эмоций? Где слёзы радости и обнимашки? – я шёл навстречу, раскрыв объятия.
– Остались в прошлом, – криво улыбнулась Тана, подошла и протянула вперёд кулачок. – Рада тебя видеть.
– Блин, девчата! Да что с вами случилось?
– Повзрослели, – раздался сзади голос Кары.
Я внимательно рассматривал серьёзную Тану. Если Кара практически не изменилась, даже одежда та же самая, то Тана явно стала другой. Передо мной стояла вполне сформировавшаяся девушка невысокого роста, элегантно одетая, с неброским макияжем и со студенческой мантией, переброшенной через руку.
– Жаль, – искренне проговорил я, чуть коснувшись своим кулаком кулачка Таны, – всё-таки пацанкой ты мне больше нравилась.
– Ну, извини, – недовольно отозвалась Тана.
– Да дело не во внешности. Ты была такой непосредственной, открытой, искренней. По крайней мере, со мной. Ну да ладно. Все мы меняемся. Я тоже уже не тот мальчик с голубыми глазами.
– Они у тебя серые, – вставила Тана, внутри очень смущённая и злящаяся сейчас не понятно на что. Возможно, на мои слова.
– И всегда были серыми, – добавила она.
– Да?
– Какими судьбами? Восстанавливаться? А как же жёны, графство? Дети уже есть? – вместо ответа задала свои вопросы Тана.
– Есть. Сын. Марк.
– Первенец? – голос Кары из кухни.
– Да. Недавно родился, – под моим взглядом Тана опять стала нервничать, отвернулась и, бросив мантию на диван, направилась на кухню.
– Отметим? – спросила она через плечо.
– Позже, – не согласилась Кара, – сначала он обещал честно рассказать про свои приключения.
– Да-а? С чего бы такая откровенность? – Тана остановилась и посмотрела на меня.
– С того, что у меня есть две подруги, которых я очень уважаю и искренне дорожу их мнением. И это не смотря на то, что обе они – порядочные стервы!
– Как, стервозней твоей Анариэль вообще кто-то есть?! – сделав невинное лицо, поинтересовалась Тана.
– Не задумывался об этом, но теперь обещаю обязательно подумать…, – встал я по стойке смирно. – Разрешите приступать?
– Дурак! – кинула Тана.
Кара, выглянув из кухни, улыбнулась и сказала:
– Милые бранятся – только тешатся. Идите за стол, я уже сыр порезала.
– И это кто тут милый?! – вскипела Танка…
ЭПИЛОГ
В актовом зале Академии Магии собрался «весь цвет» магов Империи. Хотя личное приглашение на встречу от ректора Академии получили лишь сорок три «избранных императором», в зале присутствовали гораздо больше магов и магесс. Это и понятно, ведь действия нового императора вызывали в магическом сообществе все возрастающее недовольство. Те, кто привык к особому статусу, те, кто искренне считал себя «элитой» Империи, крайне негативно отнеслись к первым приказам и законам императора Борбока.
И для этого были все основания. Мало того, что Борбок самым наглым образом влез в карман Гильдии магии и существенно сократил доходы самих магов новыми налогами, так он вообще поставил магов и обычных людей на один уровень. Уравнять в правах тех и других – это было немыслимо!!!
При этом всё было сделано в высшей степени продумано и филигранно точно: ни единого отступления от Свода законов Империи, ни единого отступления от Уложения гильдии Магии. Вот только трактовка этих законов и уложений была совсем не в пользу магов. Расплывчатые формулировки старых документов использовали именно против тех, кто их создавал.
– … мы какое-то время встречались с Илоной. Как с женщиной. Ну, вы же понимаете? – мужчина в голубой мантии, низенький, с бледным лицом, гордо надувал щеки, пытаясь придать себе важности, а собравшиеся вокруг рассказчика мужчины понимающе кивали. – Это было несколько раз. С её-то даром больше и не выдержишь! Так она мне и сказала, по секрету, про графа Андера. Ну, тогда ещё никто, конечно, не знал, что это граф – так, студент-переросток… Говорю вам, у него уровень был больше 80 единиц! Факт! Вдвое больше, чем у покойного Вилорна!
– И как же вы сумели выдержать эти несколько раз? – насмешливый женский голос привлёк внимание слушателей. – Помнится, со мной вы и от первого раза чуть было на Звёздный путь не встали!
Мужчины засмеялись от пошлой шутки магессы.
– Госпожа Маргила всегда так шутит, – бледная кожа рассказчика сделалась пунцовой.
– Не знаю, как там у вас с госпожой Кермен было, – как ни в чём не бывало продолжала магесса, – но из источников, близких к тайной канцелярии, я точно знаю, что насчёт уровня графа Андера вы полностью правы.
– Но как такое возможно?! – спросил высокий, мускулистый мужчина в кроваво-красной накидке. – Как ловцы могли не увидеть такой дар? Чего тогда стоят все разговоры о необходимости финансировать этих бездельников?
– Господин Фурт, не стоит всех уравнивать. Вы же знаете, кто идёт в ловцы? Неудачники. Так какого результата вы от них ожидали?
– Да, Маргила, ты права, – седой, тучный мужчина задумчиво пригладил ладонью свою стриженную бородку, – магам нужны перемены. И Гильдии, и нам всем. Но делать это нужно вдумчиво и аккуратно. Мы все имеем огромный практический опыт, и не прислушиваться к нему – это не то, чтобы невежливо, это просто глупо.
– Потише, Моксир, у императора везде свои уши…
– Господа, прошу внимания! – раздался голос со сцены, где ректор Академии сиял белой мантией, вышитой золотой нитью. – Спасибо, что вы столь оперативно откликнулись на мою просьбу. Рассаживайтесь, господа маги, нам предстоит очень непростой разговор.
В зале возникли шум и суета от устраивающихся на свои места людей. Мейлахс терпеливо ждал. Когда последний маг занял своё место и шум затих, ректор продолжил:
– Господа, я лично выслал приглашения в зал Академии только сорока трём магам, так называемым «избранным». Но что я вижу? Вас в зале присутствует гораздо больше, а это говорит о том, что вопросы, которые мы собираемся обсудить, затрагивают не только тех, кто попал в список «избранных императором». Ведь это проблема, которая в любой момент может коснуться каждого из нас – и мне приятно осознавать, что элита магического сообщества понимает это.
Раздались жидкие аплодисменты. Ректор академии поднял руки, призывая к тишине.
– Господа маги, и всё же я буду говорить прежде всего о тех, на кого в этот раз пал выбор императора. Я вижу среди присутствующих представителей руководства гильдии Магии. Ещё раз подчеркну, что это знак того, что наше магическое сообщество всё так же едино, – ректор помолчал и продолжил уже не так помпезно: – Я уже достаточно стар, поэтому буду говорить без оглядок, говорить так, как думаю на самом деле, а не так, как хочет услышать кто-то там.
По залу пронёсся шепоток.
– Процессы, на существование которых мы долгое время закрывали глаза, вышли из-под нашего контроля. Многие пытались извлечь из этого свою пользу или выгоду. Но! Обращаю ваше внимание, господа маги, мы сильны, только когда мы вместе. Да, я говорю про графа Андера и его графство. Как не прискорбно это осознавать, но ни служба безопасности Академии, ни гильдия Магии, ни я лично не рассмотрели в простом студенте того, кто будет влиять на этот мир. И это не пустые слова! – Мейлахс приосанился. – Сейчас нам даётся редкая возможность провести работу над своими ошибками, и я очень надеюсь, что у нас с вами хватит сил и мудрости не сплоховать и на этот раз.
В зале было тихо, не было даже обычного шума при большом скоплении людей, всё-таки маги были людьми дисциплинированными и далеко не глупыми. Если ректор Академии, через которую прошли большинство из присутствующих, начал говорить такие вещи, значит, у него есть на то основания.
– Итак, что мы имеем? Графство Андер объявлено вне закона. Уже определён точный срок ликвидации этого оплота своеволия – три дня… уже, впрочем, осталось два дня. Император Борбок отдал приказ, очень жестокий приказ – как, впрочем, и все его приказы. Он требует полного уничтожения населения графства. Вот так вот.
В зале зашушукались.
– Конечно, не мне судить о приказах императора, но, на мой взгляд, такая постановка вопроса совершенно недопустима. Впрочем, мы отвлеклись. Многие из вас, как настоящие профессионалы своего дела, уже начали собирать информацию о предстоящей работе. Вы уже знаете, что вдоль границ графства Андер в настоящий момент установлено нестандартное защитное поле потрясающей силы. Собственно, потому вас и призвал император – ему требуется ликвидировать эту магическую защиту. Позвольте, теперь я озвучу небольшую сводку, которую мне удалось сделать на основании приватных бесед с некоторыми из вас, – ректор достал из кармана своей мантии небольшой листок и процитировал: – Шестеро из десяти опрошенных считают, что защиту снять в принципе невозможно, трое – что это потребует одновременных и согласованных усилий двух-трех десятков сильных магов, и ещё один уверен, что магам, участвующим в снятии подобного защитного поля, в лучшем случае грозит временное истощение сил, а в худшем – полная потеря Дара.
В зале всё-таки поднялся шум, но Мейлахс стоял и ждал, когда первый шок от его слов пройдёт.
– Господин ректор, – в центре зала поднялся мужчина внушительного роста, – позвольте узнать про последнее мнение. Чьё оно? Потеря Дара у мага – это слишком серьёзные последствия от снятия защиты, пусть и нестандартной. На основании чего были сделаны такие выводы? Лично у меня совершенно другая информация от очень компетентных специалистов. Здесь все свои, и нет нужды что-то скрывать.
– Я понял вопрос, – Мейлахс сделал привычный жест ладошкой, призывая сесть выступающего, и тот подчинился. – Вы правы, здесь и сейчас нечего скрывать. Вывод о потере дара принадлежит мне.
В зале повисла гнетущая тишина. Все ждали продолжения.
– Скажу только, что магическое поле, защищающее полигон в нашей академии – всего лишь хрустальный шар. А вот защитное поле по границам графства Андер – это кирпичная стена в два метра толщины. Так достаточно наглядно?
Женщина, в ярко-синей накидке подняла руку.
– Да, госпожа Герел, вы что-то хотели сказать? – обратил на неё внимание ректор Академии.
Женщина встала:
– Чтобы поддерживать такую защиту, нужна… нужна просто прорва энергии. И нам неизвестен источник, естественный или искусственный, который смог бы обеспечить магической энергией такую протяжённость защитного периметра. Как я понимаю, речь идёт не об одном десятке вёрст?
– Поверьте, Герел, тем не менее, это – реальность. Я сам видел, – мужчина сидел на три ряда выше выступавшей, поэтому последней пришлось развернуться к нему, да и все присутствующие повернулись на этот спокойный голос.
Маг тем временем так же спокойно продолжил:
– По моим наблюдениям, единый защитный купол установлен над всем графством. По крайней мере, я смотрел вверх, насколько смог, и там не то что края не увидел – даже незначительного ослабления не было. И знаете что, господа? Если у них такая защита, то мне даже представить страшно, какой силы у них должны быть атакующие артефакты.
Ответом ему была мёртвая тишина.
– Вы считаете, они есть?! – Герел побледнела и медленно села.
– Хм…, – мужчина в ответ только саркастически хмыкнул.
Присутствующие один за другим стали поворачиваться к ректору. Мейлахс стоял на сцене с листком в руках и очень зорко следил за событиями в зале, хотя со стороны и могло показаться, что старый маг расслабленно стоит и смотрит отсутствующим взглядом прямо перед собой.
– Господа, – дождавшись, когда все осознают весь трагизм ситуации, ректор решил выдать свой козырь, – из любой ситуации существует выход, правда, очень часто мы отметаем его из-за невозможности реализации такого решения. Я призываю вас посмотреть на проблему несколько шире и постараться приподняться над нашими ежеминутными желаниями и стремлениями.
– Господин ректор, а можно немного конкретней? – донеслось с галёрки. – У вас есть, что нам предложить?
– Есть, – Мейлахс обвёл зал внимательным взглядом, – есть, господа. Я пригласил к нам на встречу графа Андера, и он любезно согласился лично обсудить с нами некоторые интересующие всех вопросы.
– Я думала, он умней, – хищно улыбнулась одна из магесс в первом ряду и блеснула глазами в сторону ректора. – Хотя противостоять вашему умению убеждать сможет далеко не каждый…
Мейлахс скривился как от зубной боли, вздохнул и уже совсем лекторским тоном проговорил:
– Послушайте, госпожа Бултана, а также все остальные, кто считает, что мы заманили графа Андера в ловушку, – ректор резко повысил голос. – Графу Андеру верой и правдой служат два десятка пластунов. Это во-первых. И, самое главное, для тех, кто ещё не знает! Господин Алекс Андер в настоящее время является настоятелем Безликих и располагает собственной гвардией из лучших в нашем мире воинов, присягнувших ему «на жизнь». И я советую каждому из вас основательно подумать, прежде чем попытаться – всего лишь попытаться! – нанести какой-либо вред графу или его близким. Настоятельно советую! Или ваша семья для вас – пустой звук, госпожа Бултана?
– Простите, господин ректор, я сказала глупость, – женщина покраснела, опустив глаза.
– Хорошо, что только сказали, а не сделали, – миролюбиво ответил Мейлахс. – Господа, граф Андер обещал прибыть в академию к трём часам пополудни. У нас сейчас осталось совсем немного времени, чтобы выработать совместную линию поведения и перечень вопросов к графу, и, конечно же, выслушать ваши предложения, как нам всем выйти из столь щекотливо сложившейся ситуации…
Конец восьмой книги
