Глава
6
Вот уже несколько дней Аура видела Париж в черно-белых красках, словно на фотографии. Длинные серые улицы, даже в солнечную погоду, черные тени, бледные и недружелюбные лица людей.
Цвета вернулись в день маскарада. Жизнь вдруг заиграла целой палитрой красок, и даже мрачные мысли улетучились как по волшебству. Аура, вначале сбитая с толку этой пестротой, окунулась в нее с головой.
Маска, закрывавшая верхнюю часть лица, изображала мордочку кошки. Сделана она была из черного бархата, конского волоса и стеклянных бусин. Аура купила ее сразу, как приехала в Париж, по совету Филиппа. Ей давно уже все равно, что на ней надето. Впрочем, Ауре нравилось, что за маской можно спрятаться от посторонних взглядов. Именно этим она и занималась последние годы – такова горькая правда. Пряталась от всего мира за книгами и алхимическими опытами.
– Вот и ты!
Лицо Филиппа скрывала маска павлина, и все же Аура заметила, как он просиял, отыскав ее в толпе.
Стоя в центре великолепно украшенного бального зала, Аура весело, даже с легкой завистью, наблюдала за людьми, за многообразием масок, за блеском настоящих и поддельных драгоценных камней.
Филипп ласково тронул ее за руку.
– Я уж боялся…
– Что я не приду?
– Рафаэль сказал, что вчера, уходя от нас, ты намекнула…
– На что?
– Ну… на женские дни.
– Как мило с его стороны…
Само собой, Аура ни о чем таком не упоминала. Попытки Рафаэля ее опозорить каждый раз оборачивались глупой ребяческой выходкой. Зато Ауре больше не нужны доказательства его непричастности к шестипалому отпечатку – куда ему додуматься до такого!
– Кстати, где он? – Аура без особого интереса огляделась в поисках Рафаэля.
Лицо Филиппа помрачнело.
– Видел, он шляется по саду с какими-то юнцами. Эти нахалы мне в сыновья годятся!
Аура сжала руку Филиппа. Отличный повод высказать все, что она думает о Рафаэле! Но тогда Филипп, чего доброго, решит, будто она оговаривает его молодого любовника в отместку за дурачество.
– Не смотри на меня с таким сочувствием! – Филипп натянуто улыбнулся. – А то кто-нибудь заметит, что птичка улетела.
– Невелика беда.
– Если бы ты знала Рафаэля получше, смогла бы оценить его по достоинству.
– Постараюсь сделать все, чтобы этого избежать.
– Дорогая, он талантлив не только в спальне. – Филипп самодовольно улыбнулся. – Ты уже пробовала закуски?
– Уверена, они превосходны!
– Ты не голодна?
Филипп вдруг переменился в лице, и Ауре показалось, что он вот-вот театрально хлопнет себя ладонью по лбу.
– Ну конечно! Отпечаток! Он появился где-то еще?
Аура кивнула. Филипп нежно взял ее под руку и вывел из толпы гостей. Люди в масках веселились и в соседнем зале: потягивали шампанское, флиртовали, слушали музыкантов. Кое-кто выписывал на паркете пируэты. Всеобщая безмятежность постепенно передавалась и Ауре. Как бы ей хотелось сейчас позабыть на час-другой о кровавых отпечатках, о проблемах в семье и полностью отдаться суете праздника. Танцевать, смеяться и не говорить ни о чем. Провести вечер в приятном безделье.
В коридоре, украшенном так же пышно, как и залы, Аура рассказала Филиппу, что произошло.
– Но откуда он знал, что ты отправишься в эту лавку?! – удивился Филипп, когда Аура закончила. – Ты ходила туда с кем-то кроме меня?
– Нет.
– И я о ней никому не рассказывал…
– Даже Рафаэлю?
– Книги его не интересуют. Уж тем более – алхимия. Как-то мы ходили туда вместе, но он целый час просидел у окна, уставившись на улицу.
– И ты не сказал ему, что водил меня туда?
Филипп помотал головой.
– Конечно, мы говорили о тебе, но не припоминаю, чтобы я упоминал что-то подобное… Но послушай, это просто смешно – подозревать Рафаэля! – В словах Филиппа не слышалось ни обиды, ни злобы. Он подразумевал, что его юному любовнику просто не хватило бы ни ума, ни оригинальности, чтобы таким образом запугивать Ауру.
– Да, он бы вряд ли догадался, что я увижу связь между отпечатком на кровати и этой книгой, – согласилась Аура.
– Так… ты подозреваешь кого-то еще?
– Больше никто не приходит на ум.
– Ты уже успела навестить этого писателя, Гримо?
– Нет. А ты его знаешь?
– Только понаслышке. Говорят, раньше он состоял в нескольких оккультных и алхимических кружках, но потом отстранился от всех и сосредоточился на исследованиях. Впрочем, в этом нет ничего особенного – в Париже алхимики то и дело объединяются в кружки, потом выходят из них, и так по кругу.
– Да уж, алхимия окончательно превратилась в фарс!
– Ну же, мысли шире, Аура! Просто она перестала быть мрачным, таинственным занятием, как сотни лет назад. Сегодня раздобыть нужные книги может даже ребенок. Если бы твой отец не прятался на скале в Балтийском море все эти годы, он бы тоже это понял.
Филипп заговорил о Несторе, но Аура знала, что он имеет в виду ее саму. Ауре все труднее становилось выходить за рамки собственных исследований. Иногда ей казалось, что, остановив старение, она остановила и само течение жизни. Будто она внутри гигантского мыльного пузыря, а мир вокруг нее вращается все быстрее и быстрее. Аура старалась не отставать, но то и дело ловила себя на мысли, что постепенно начинает рассуждать, как старуха.
– Когда ты планируешь навестить Гримо?
– Завтра.
– Мне пойти с тобой?
– Спасибо… Думаю, в этом нет необходимости.
– Как хочешь.
– Ты что, обиделся?
– Что за вздор! Ты молода, и у тебя есть цель… Это прекрасно! Если вдруг тебе понадобится моя помощь, ты знаешь, что можешь обратиться ко мне в любое время.
Говоря с Аурой, Филипп то и дело высматривал кого-то в бальном зале. Мыслями он явно был где-то далеко. Самое время завершить разговор. Может, Аура даже найдет кого-то, с кем отважится потанцевать.
Обернувшись, она поняла, что так обеспокоило Филиппа.
На другом конце зала стоял Рафаэль, а вокруг него увивался молодой человек в маске волка – изящный, немного похожий на девушку.
– Филипп, – начала Аура и протянула было руку, чтобы его остановить, но тот был уже далеко.
Еще минуту она смотрела, как Филипп быстро пробирается сквозь толпу. Не этого ли она хотела? Скандала между Филиппом и Рафаэлем? Но сейчас, когда он вот-вот разразится, Аура лишь огорчилась.
Становиться свидетелем чужой ссоры ей не хотелось. Подобрав длинный подол платья, Аура направилась во второй зал. Она знала, что, облачившись с головы до ног в черное, привлекает внимание, но косые взгляды сквозь прорези в масках ее не беспокоили. Взяв с подноса проплывавшего мимо официанта бокал шампанского, Аура осушила его залпом и в тот же миг почувствовала себя лучше. Напиток вернул ее к жизни. Она и забыла, как хорошо на вкус шампанское! В замке Инститорисов праздников не устраивали, а приглашения из Берлина обычно принимали только Сильветта, Тесс и Джиан – сама Аура никуда не выезжала.
С любопытством она пробиралась через толпу гостей. По большей части на них были венецианские маски с длинными острыми носами и прорезями для глаз. Но иногда попадались львы, тигры – была и одна пантера, – серебряные и золотые полумесяцы, маски в виде солнца и даже Эйфелевой башни.
У обшитых панелями стен стояли кресла и диваны с узорчатой обивкой. Время от времени дамы, устав танцевать, приседали на них в наигранном изнеможении. Аура не любила кокетства, но здесь, во дворце, вид флиртующих парочек ее совсем не раздражал.
Одна из стен зала была зеркальной. Аура часто видела свое отражение – черный призрак среди гостей.
И только на третий или четвертый раз она поняла, что на темной фигуре в зеркале нет маски.
Аура с удивлением остановилась и пригляделась. Она сразу же отыскала свое отражение – кошачья маска на месте. Должно быть, ей показалось.
Выпив второй бокал шампанского, она снова взглянула в зеркало. Вон она: темное пятно среди пестрых нарядов и украшений. Даже глаза светятся, как у кошки… Нет, это свет люстры отражается в стеклянных бусинах на маске.
«Выпила всего два бокала шампанского и уже вижу призраков».
Двустворчатая дверь неподалеку вела на террасу. Гости то и дело выходили из бального зала на свежий воздух и, насладившись ясной ночью, возвращались обратно, иногда под руку с новыми партнерами.
Ауру тоже потянуло на террасу. Что именно? Темнота? Звездное небо? Или ей просто захотелось побыть одной?
Слишком часто она все берет в свои руки. Нужно учиться иногда плыть по течению. Наслаждаться вечером. Ни о чем не думать… Ни о Филиппе и Рафаэле, ведь они уже не мальчики – сами разберутся. Ни о кровавом отпечатке. Ни о проклятом Verbum Dimissum – все равно его поиски изо дня в день становятся все бессмысленнее. Может быть, пришло время прекратить бесконечную погоню за философским камнем и заняться чем-то другим? Тем более что Аура так и не приблизилась к разгадке тайны Великого делания…
Этот бал-маскарад станет первым шагом. И конечно, шампанское. Интересно, что за волшебная сила таится во мраке ночи? Почему женщины выходят из зала в одиночку, а возвращаются под руку с мужчинами?
«Мне нужно выпить еще».
Аура взяла бокал с подноса одного из официантов, поднесла к губам – и в тот же миг вновь увидела отражение в зеркале. Фигура в черном, но без кошачьей маски. Значит, это не она!
Аура отставила бокал, так и не пригубив, и обернулась. В зале находилось человек двести – одни танцевали, другие просто стояли с бокалами в руках и беседовали. Пестрая толпа кружилась, точно кто-то невидимой кистью смешивал краски на палитре, – разве отыщешь тут одну-единственную призрачную фигуру?
Но вот Аура, кажется, заметила темный силуэт. Черное свободное платье – немного старомодное, но простое и элегантное. Волосы черные и длинные, как у Ауры, спадают на изящные плечи. На долю секунды, словно смутное видение, мелькнуло лицо: светлая кожа, красные губы, голубые глаза, черные волосы… Незнакомка – точь-в-точь Аура, и все же это не она. Поразительное сходство!
Видение исчезло, и вновь вокруг замелькали яркие наряды из шелка, бархата и парчи. Был ли там кто-то или это только привиделось Ауре? Шампанское расслабляло, долго размышлять ни о чем не хотелось, а потому Аура, пожав плечами, постаралась отогнать мысли о таинственной гостье. Конечно же, она не единственная черноволосая и белокожая девушка в темном платье на балу у Филиппа…
А вдруг у той незнакомки шесть пальцев?
Аура поспешила на террасу. Ей вдруг захотелось на свежий воздух. Бросив по пути взгляд в зеркало, она увидела только себя. Черная тень в кошачьей маске.
Терраса состояла из трех ярусов и спускалась в большой парк. В руках каменных статуй горели два десятка факелов, заливая все пространство вокруг мерцающим золотистым светом. Факелы освещали высокие деревья, но дальше все тонуло во тьме.
Людей на террасе оказалось меньше, чем предполагала Аура. Поодаль, в тени, куда не доставал свет факелов, стояли парочки. Одни смеялись и перешептывались, держась за руки, другие страстно целовались, не снимая масок. Анонимность раскрепощала даже самых стеснительных.
Отойдя подальше, Аура облокотилась о каменные перила. Она разглядывала темный сад: днем это был ухоженный парк, но сейчас – черная пропасть. И все это принадлежит ей. Сумма, за которую Филипп арендует дворец у семьи Инститорис, вовсе не соответствует его реальной стоимости. Но Аура не могла попросить больше. Стыдно требовать денег у друга.
– Извините…
Аура резко обернулась.
– Извините, – повторил незнакомец, – я не хотел вас напугать.
Это был высокий человек во фраке из черного бархата. Верхняя часть лица скрыта гладкой темно-красной маской – выражение безжизненное, как у манекена. Видны только выразительные губы и ямочка на подбородке – в свете факела она казалась еще глубже.
– Мы знакомы?
Человек отрицательно покачал головой.
– Мне говорили, что сегодня вечером имена под запретом.
«В самом деле? Филипп меня не предупредил…» – подумала Аура.
Шампанское одурманило ее. Неожиданно для самой себя она осознала, что готова принять правила игры.
– Как же мне к вам обращаться?
– Имя Дориан подойдет?
– А я – Сильветта.
– Чудесное имя.
– И часто вы говорите комплименты незнакомым дамам под ясным звездным небом? Даже не знаю, что и думать о вас!
Дориан улыбнулся.
– Неужели вы прогуливаетесь по террасе не по той же причине, что и остальные гостьи бала?
Он указал на парочки, обнимавшиеся в темноте. Объятия их с каждой минутой становились все более страстными.
Аура вдруг подумала, что завидует им. Ей хотелось немного человеческого тепла, нежности и – чего уж скрывать – близости.
– Пожалуй, мне стоит вернуться во дворец, – сказала она.
– Нет. Останьтесь.
Аура поглядывала на Дориана с интересом, но слегка недоверчиво. У нее сбилось дыхание. Удивительно!
– Прошу меня простить, если произвела на вас неверное впечатление.
– Что вы имеете в виду?
– Я здесь не ради приключений.
– Ничего такого я и не подумал.
– Хорошо. Надеюсь, я не разочаровала вас.
– Нисколько. Я просто хотел немного побеседовать с вами.
– Да?.. Что ж, я все же вернусь внутрь. Хорошего вам вечера, мсье Дориан.
С плутовской улыбкой на губах он слегка поклонился.
– И вам, мадемуазель Сильветта.
Аура направилась к двери, но, сделав несколько шагов, остановилась.
– Не желаете ли составить мне компанию?
– С огромным удовольствием! – ответил Дориан, словно только и ждал приглашения.
«Ты становишься предсказуемой!» – сказала про себя Аура.
Несколько минут спустя они уже кружились в водовороте танцующих в бальном зале. Аура быстро поняла, что танцует незнакомец лучше ее. Впрочем, какая разница? Ей просто нравилось чувствовать, как он ведет. Наслаждаться его обществом.
– Вы подруга Филиппа?
– Да. А вы?
– Мы едва знакомы. Боюсь, Филипп пригласил меня только из вежливости. Вероятно, мое имя – в самом конце списка гостей.
– Вы из Парижа?
– Знаете, я много путешествую… Бываю то тут, то там. Сколько себя помню – все время в пути!
– А, так, значит, вы космополит!
Аура вдруг подумала: не выдумал ли Дориан все это, чтобы произвести на нее впечатление? Нет, похоже, он говорит правду! Дориан льстец, но точно не хвастун. Незаметно Аура придвинулась к нему чуть ближе.
– Мне нравится ваше платье, – сказал он.
– Хотите взять напрокат?
Дориан рассмеялся, чуть крепче взяв ее за талию.
– А у вас острый язык.
– Разве?
– А что, нет?
Аура молча посмотрела ему в глаза. Как странно. Еще недавно они с Дорианом не знали друг друга, будто солнце и луна, вращались в двух разных плоскостях, и вот, волей случая, их орбиты пересеклись, и настало солнечное затмение.
«Здесь слишком светло».
– Расскажите еще что-нибудь, – снова заговорила Аура. – О том, что вы неравнодушны к женской одежде, я уже знаю. – И, к своему немалому удивлению, добавила: – Попробуйте произвести впечатление – тогда я, возможно, пересплю с вами.
Дориан даже бровью не повел, лишь улыбнулся.
– Завтра я собираюсь на спиритический сеанс. Не желаете присоединиться?
Как-то резко он сменил тему. Аура все еще была немного в шоке от того, что сказала только что. Это точно была она? Та самая Аура, которая давным-давно, в шестнадцать лет, имела связь со сводным братом, а позже полюбила Джиллиана, убийцу ее отца, который пытался лишить жизни и ее саму? Да уж, что касается мужчин, у Ауры довольно странные предпочтения.
И почему этот незнакомец внушает ей столько доверия? Кстати, он ничуть не скрывает, что хочет того же, чего и она.
– Спиритический сеанс? – с деланой наивностью переспросила Аура. – Беседы с духами умерших и все такое?
– Что-то в этом роде.
– И где он состоится?
– Улица Кампань-Премьер, дом пятнадцать. Второй этаж.
– Если не ошибаюсь, это Монпарнас?
Дориан кивнул:
– Там живут сестры-близнецы. Саломея и Лукреция Каскаден.
– Немки?
Усмехнувшись, Дориан поднес указательный палец к губам.
– Да, они немки. Но вслух об этом лучше не говорить! В нынешние времена людей с немецкими фамилиями в Париже не очень-то жалуют.
– Да, конечно. – Он догадался?! Аура гордилась своим безупречным французским – никакого акцента! Неужели он все-таки заметил?.. – Вообще-то вы не похожи на человека, который беседует с умершими через стеклянный шар.
– Ошибаетесь. Ведь мы оба потеряли всех, кого любили, – и живых, и мертвых. Или я не прав?
Она внезапно остановилась, хотя оркестр еще не доиграл мелодию.
– Что вы имеете в виду?
– Вы прекрасно понимаете, что я имею в виду. – Дориан притянул Ауру к себе, и они вновь начали вальсировать в такт мелодии. – За всю свою жизнь я потерял немало друзей. Куда больше, чем вы можете себе представить.
Тема, которую затронул Дориан, ей не нравилась. Но, в конечном счете, Аура сама виновата: она ведь велела ему произвести впечатление. И похоже, он по-прежнему говорил вполне искренне.
Итак, духи. Спиритический сеанс. А она по-прежнему думает только об одном! Сколько времени прошло…
– А давайте исчезнем отсюда? – предложила она.
– Пожалуй.
Продолжая кружиться в вальсе, они добрались до дверей и вновь вышли на террасу. Взяв Дориана за руку, Аура молча повела его вдоль фасада, мимо парочек в кустах, мимо последних освещенных окон, к той части здания, где не горел свет, куда лишь отдаленно доносилась музыка.
Они остановились перед стеклянной дверью. Ни души. Балюстрада, обрамлявшая дворец, совершенно пуста. Ни единого факела. Только блеклый свет звезд – в нем Аура и Дориан сами выглядели как духи, с которыми он собрался беседовать. Несмотря на поздний час, со стороны парка дул на удивление теплый ветер. Аура ощутила легкие прикосновения к коже.
Она толкнула дверь.
– Вы хорошо ориентируетесь в этом доме, – заметил Дориан.
– Он принадлежит мне. Моей семье.
– А я думал, Филипп здесь хозяин…
– Вы поторопились с выводами.
Мягко взяв Ауру за плечо, Дориан развернул ее к себе.
– И какой же вывод, по вашему мнению, я должен сделать сейчас, исходя из вашего поведения?
Мрак вокруг сгустился, словно чьи-то тени надвигались из открытой двери на Ауру и ее спутника. Аура вгляделась в темноту – никого. Только она и незнакомец.
Привстав на цыпочки, Аура поцеловала Дориана. Тот ответил на поцелуй, но она отступила на полшага назад. Ей нравилась гладкая поверхность его маски. За ней можно вообразить любое лицо… То самое лицо.
– Пойдем.
Аура увлекла его в темноту, даже не подумав закрыть за собой стеклянную дверь. Из бального зала доносились обрывки музыки.
Дориан зажег свечу и огляделся.
– Сколько зеркал, – прошептал он.
– Это зеркальная гостиная. Филипп говорил, что использует ее только по особым случаям.
Стены и потолок были целиком облицованы зеркалами. Аура видела свое стократное отражение. Стократное ожидание. Стократное напряжение.
Заключив Ауру в объятия, Дориан поцеловал ее. Снять маски никому из них и в голову не приходило.
Мебели в гостиной не оказалось – только ковер в самом центре. Ни стульев, ни столов, ни кресел – одни зеркала.
Аура потянула Дориана в центр комнаты и опустилась на ковер. Они не отрывали друг от друга взгляда. Аура легла на спину. Она заметила, что Дориан смутился. Но ведь он получил что хотел?..
Опустившись на колени, он стал медленно поднимать подол ее платья. Аура приподнялась, высвобождая ткань.
Пальцы Дориана осторожно касались ее бедер. Она вздрагивала от каждого прикосновения, а Дориан продолжал стягивать с нее платье, продвигаясь все выше и выше.
Он нежно коснулся губами ее живота. Аура замерла в ожидании, прислушиваясь то к его дыханию, то к своему. Вновь почувствовала прикосновение губ, чуть ниже. Увидела край его кроваво-красной маски между своих бедер – словно солнце садилось над холмами.
Дориан двигался немного неловко, хотя неопытным его не назовешь. Лица его Аура не видела, и все же он казался ей безумно привлекательным. Дориан приподнялся, поцеловал ее, и Аура ощутила солоноватый привкус на его губах. Потом он лег на спину, а она, стоя рядом на коленях, расстегнула ему брюки.
Откинувшись назад, Аура увидела отражение в зеркалах на потолке.
Сто черных кошек и сто мужчин без лица.
Словно ударом молнии, Ауру пронзило воспоминание о темной фигуре в зеркалах бального зала.
«Это была не я. Не я».
Сто черных кошек вздохнули.
Пламя свечи вздрогнуло от дуновения теплого ночного ветерка. Музыка доносилась словно из другого мира.
Кошка закрыла глаза.
Его руки нежно держали ее за талию.
В парке темно. Теплый ветерок дул в открытую дверь.
Свеча задрожала и погасла.
Сто черных кошек слились воедино с ночью.
