Глава 19

После поединка тело Акдак’Сота попало в руки его земляков из свиты. И не прошло и часа, как все посольство от ханства Онолог покинуло замок, а затем и город, направившись домой.

Костя же был окружен внезапно появившимися у него, так сказать, фанатами – теми, кто был впечатлен прошедшим боем. Кто-то интересовался возможностью приобрести столь же неуязвимые доспехи, другие предлагали дать ему пару уроков боя на мечах, чтобы в следующий раз не растягивать поединок настолько долго; третьи просто млели от ощущения, что находятся рядом с героем дня.

Но были и такие, кто скрежетал зубами и испепелял чемтэрца ненавидящими взглядами. Впрочем, Косте до последних не было никакого дела.

Буквально сразу после завершения схватки и выдачи порции поздравлений куда-то исчез Уварн, оставив виконта одного разгребать кучу дел, навалившихся на посольство Чемтэрского графства. Одно из них образовалось на ровном месте и усугубило негативное отношение к гостю замка: старший сын графа Ардатского вдруг пожелал срочной и личной беседы с любой из девушек-големов. Он поочередно направил своих пажей с таким сообщением к Ифене и Шелле. И, разумеется, нарвался на неприкрытую грубость. Костя надеялся, что гонцам хватит ума слегка подретушировать ответ Огоньков, которых внимание окружающих к их непривычному облику стало невероятно сильно раздражать. Если недавно, сразу после ритуала, им приходилось прилагать некоторые усилия, чтобы вызвать в себе чувства, переживания, эмоции, то в главном замке соседнего графства аффект вспыхивал в одно мгновение, меняя настроение девушек.

Это сказывалось и на их подружке, единственной из троицы сохранившей родное тело. Наверное, именно поэтому в ночь после поединка она пришла в покои к своему нанимателю.

– Кайлина? – удивился молодой маг, когда, после полуночи открыв дверь на установленный между чемтэрцами сигнал, увидел наемницу. – Что случилось?

Он выглянул в коридор, прислушался, но ни слух, ни интуиция не сообщали о неприятностях.

– Устала от всего этого… можно проведу ночь у тебя? – вопросительно посмотрела она ему в глаза.

– Я не против, ничуть. – Он отступил назад, давая возможность девушке пройти в комнату.

– Это никак не скажется на цели твоей поездки сюда?

– Ты о помолвке? Не думаю, – пожал тот плечами. – Пока даже речи нет ни о чем подобном, хотя все в курсе, зачем мы здесь. Да и что такого, если телохранительница проводит время со своим… мм… с охраняемым телом?

Маркин специально применил другое слово, более нейтральное, по его мнению, чем «охранница» или «наемница». Несколько грубоватая попытка не сделать чужое настроение еще хуже, но спросонья и после нелегкого дня голова у молодого человека работала тяжело.

– А если телохранительница захочет побыть с охраняемым телом не просто рядом, а… очень тесно? – негромко произнесла Кайлина и с надеждой посмотрела на собеседника.

Вместо ответа маг притянул ее к себе и впился поцелуем в девичьи губы. Лишь через несколько минут он оторвался от них, горячих и припухших, и произнес:

– Да плевать мне на чужое мнение и косые взгляды. Здесь ближе тебя и твоих подруг у меня нет никого. И ваше мнение мне дороже, чем желание Уварна, Тирома, его сыновей, местной знати и прочего окружающего зверинца.

Он подхватил ее на руки и отнес на кровать, где бросил на перину, чтобы миг спустя накинуться на податливое женское тело, которое желало близости не меньше, чем его собственное.

В глубине сознания некоторое время билась мысль, что поступает он не самым хорошим образом, занявшись сексом в доме девушки, к которой прибыл свататься. Но напряжение, скопившееся за последнее время, требовало разрядки. Да еще и подсознательно он посчитал такой поступок местью всем своим недоброжелателям и тем, кто его руками таскает каштаны из огня. Довольно мелкая месть, но на большую он был сам не готов.

Из-за бурной ночи и того, что оба – наемница и наниматель – угомонились лишь на рассвете, проснулись они уже после полудня, проигнорировав и завтрак и обед. Молодой человек с удовольствием повалялся бы еще немного, наслаждаясь послесонной негой и умиротворением (что ни говори, но секс – это один из лучших природных и безвредных антидепрессантов), но тут в комнату стал стучаться Уварн.

Чертыхаясь и ничуть не смущаясь тем, что представитель его приемной матери хорошо слышит все проклятия и пожелания, озвучиваемые им во время подъема и сборов, виконт пропустил гостя в спальню.

– Уварн, ну что тебе от меня нужно, а?..

Тот посмотрел на невозмутимое лицо Кайлины, уже одетой и снаряженной так, словно в боевой поход, потом оценил своего подопечного, который встречал его в одних штанах, рубашке и босым, хмыкнул, покачал головой, но от комментариев в адрес их обоих воздержался, вместо этого обратился к магу:

– Хотелось бы поговорить наедине и заодно перекусить. Я уже распорядился, чтобы принесли блюда и сервировали в соседней комнате.

– Хорошо, – коротко кивнул маг и посмотрел на наемницу.

– Я пойду к Шелле и Ифене, – ответила та на невысказанный вопрос.

Когда виконт вошел в обеденную залу, то увидел накрытый стол и двух слуг в светлых ливреях, застывших, как статуи, рядом с ним.

При виде множества тарелок, судочков, кастрюлек и ощутив приятный аромат только что приготовленной пищи, молодой человек услышал в животе голодное урчание хищника, только что вышедшего на охоту. Слуги были отпущены сразу же, чтобы не услышали то, что им не нужно. А от невидимых ушей должен был защитить магический амулет.

Беседу Уварн начал не сразу, дав возможность хозяину апартаментов сначала насытиться.

– Итак, благодаря твоей победе в поединке мы не только избавились от опасного конкурента, но и укрепили связь со старым партнером. Молодой хан Чураг’Лод Тьюнинг очень обрадовался смерти сына своего соседа и возможности породниться с одним из дворян Арсура, – сообщил Уварн Косте.

– Что?.. – удивился тот, оставив в покое жареное мясо. – То есть моя помолвка отменяется?

– Почему?.. А-а, понял! – рассмеялся его собеседник. – Извини, мне нужно было рассказать тебе поподробнее. Дело в том, что я вчера навестил Тьюнинга и сумел уговорить его обратиться к виконту Ардатскому с просьбой руки средней дочери. Она как раз вошла в нужный возраст. Так что старшая дочь все еще твоя возможная невеста.

– Не скажу, что счастлив от такого решения, – пожал плечами землянин, возвращаясь к трапезе. – Ничуть не расстроюсь, если рука виконтессы достанется другому кандидату.

– Зато расстроится твоя мать, Кост, – строго сказал Уварн. – Слишком много сделано ради этого.

– Ладно-ладно, – махнул парень рукой с зажатым в ней столовым ножом, – все я понял и проникся важностью миссии еще в Трагларе, иначе бы сюда не поехал. Вот только пока не вижу, чтобы дело стронулось с места. К наемницам больше внимания, чем ко мне. Если не считать вчерашнего фурора после поединка.

– К наемницам? – мигом заинтересовался его гость. – Тем, которые големы?

– Тем, которые имеют металлические тела, – поправил собеседника маг. – Сколько говорить-то можно, а? Клянусь богами – если девушки обидятся на такое сравнение, то я заступаться ни за кого не буду: снесут голову сказавшему это болвану – так он сам и заслужил. Тебя это касается тоже, Уварн.

– Надеюсь, я все-таки не настолько болван, – хохотнул тот. – Так что хотел от них граф?

– Не граф. Виконт, старший сын. А что хотел – не знаю, – развел руками Маркин. – Ифена и Шелла его послали далеко и длинно.

– Жаль, жаль… А ты можешь на них как-то повлиять? Пусть встретятся с молодым человеком, узнают, что он от них хотел… Мне кажется, это очень важно и поможет в наших делах.

– Так… – Кост Марг отложил в сторону столовые приборы и внимательно посмотрел в глаза Уварну. – Что там еще ты придумал, или… или так и было задумано изначально?

– Это не важно.

– Важно! – повысил голос парень. – Я не дам другим управлять своими людьми и втравливать их в разные авантюры. Ваши интриги – это ваши интриги, не мои. Хочешь помощи – будь добр рассказать все. Или крутись как хочешь.

Ближайший помощник графини Чемтэр вздохнул, покачал головой и решил приоткрыть часть плана. В том, что это не все и даже не половина, Маркин был уверен.

Оказывается, изначально в этом плане никто не учитывал переродившихся наемниц. Но удачный ритуал, проведенный молодым виконтом, и невероятная эффективность этих его новых творений, их самостоятельность и абсолютно человеческое поведение привлекли особое внимание Гербеда, а потом и леди Аглаи. Чуть позже вся команда интриганов убедилась, что это не просто големы, а настоящие люди. И тут же этот фактор был включен в план.

То-то графиня выглядела довольной, когда Костя включил в свой отряд Огоньков… Его приемной матери даже не пришлось прикладывать ни малейших усилий, чтобы отправить металлических девушек к своему недавнему врагу.

Зачем?

Искалеченный Тиро́м просто обязан был заинтересоваться ими. Все же иметь тело, пусть и наделенное некоторыми ограничениями, намного лучше, чем существовать в виде калеки, неспособного даже ложку поднести ко рту. Уварн рассказал, что от графа остался буквально обрубок туловища с головой и даже общается он с окружающими лишь при помощи какого-то амулета.

В общем, если бы землянин оказался на месте графа Ардатского, то уже был бы обречен стать союзником чемтэрцев: его обложили со всех сторон.

Поссорили с сильным союзником. Подтолкнули к другому, который уже является союзником его недружелюбного соседа. Этот самый сосед предложил выгодные условия для совместного взаимодействия, устраивающего обоих. И ко всему прочему, на этот слоеный торт водрузили вишенку – возможность встать на свои ноги и взять в руки оружие.

И это только история с одним человеком, причем не последним в графстве. А есть еще Малвия Шиирская, та самая магичка, плененная виконтом на Салпе. Какие планы на нее у леди и ее мага? Знает только сама эта высокопоставленная парочка да еще, может быть, Уварн.

Графиня Чемтэр целеустремленно шла к вершине власти, кого умасливая и выручая, а кого и карая без пощады.

У ее приемного сына после таких новостей и собственных догадок появились мысли, что он многим рисковал, когда предложил свой план по усыновлению. В тот момент он считал себя просто гением интриг и политического торга. Но после сегодняшней беседы с Уварном понял, что еще неизвестно, кто вышел с барышами из той сделки. Да и в целом его доспех не давал тогда гарантии, что поможет выйти живым из графского особняка.

«Чертов политик, весь аппетит испортил. – Парень в сердцах бросил на стол нож и откинулся на спинку деревянного кресла. – И надо же было мне так вляпаться во все это… еще и кольцо герцогское имеется, мимо него мои дражайшие родственнички и их помощники никак не пройдут и не забудут. Чую, скоро придется создавать армию големов, чтобы отбить для себя трон».

Мысль, что он положил уйму сил и нервов, пролив свою кровь и кровь своих ближайших соратников, а потом придется столкнуться с подковерными играми родственников, окончательно испортила виконту настроение.

Уварн уже давно ушел, оставив мрачного мага в одиночестве осмысливать всю ту глубину (или высоту?) положения, в котором он оказался.

Не любитель крепких напитков, особенно в последнее время, когда каждая лишняя минута была использована в работе с магией, сейчас он хотел напиться как никогда сильно. Тем более слуги сервировали стол не только кушаньями и безалкогольными напитками, но и поставили несколько бутылок с кое-чем покрепче.

Сделав по паре глотков из каждой такой, виконт остановил выбор на густом темно-красном вине, крепостью примерно семь-восемь градусов. В бутылке было чуть больше литра этого нектара, как раз достаточно, чтобы винные пары вытеснили хандру из головы, но не отключили мозг совсем.

Он успел опустошить половину бутылки, когда слуга, проскользнувший в залу, сообщил, что с ним желает встретиться виконтесса Рьюина по личному вопросу. И если виконт не против, то служанка леди, что ожидает в коридоре, проводит господина.

– Желает, – со вздохом сообщил в ответ Маркин, – только сначала господин приведет себя в порядок.

На быстрый прием ванны, бритье, причесывание и одевание у молодого человека ушло около получаса. Затем он вышел из апартаментов, кивнул молодой девушке в недорогой одежде, стоявшей у стены:

– Веди к своей госпоже.

Виконтесса встретила его одна в небольшой комнате, заставленной шкафами с дверцами. Две трети из них светились от магии, которая, скорее всего, защищала содержимое от воров и негативного воздействия. Той же моли, которая была вездесуща и приносила вреда порой больше, чем грызуны в амбаре с зерном.

– Вам идет, – сразу после взаимного приветствия произнес маг.

– Что? – нахмурилась хозяйка. – Не совсем понимаю вас.

– Идет вот такой домашний облик, небольшое количество украшений, макияжа и одежда без вычурности. Честно сказать, на главном приеме, когда нас знакомили, вы не сильно выделялись из толпы ваших фрейлин и других знатных дам.

Дочь хозяина замка встретила своего возможного суженого в светло-голубом платье, неброско украшенном мелким круглым жемчугом, со скромной зоной декольте и короткими рукавами. Небольшая грудь девушки почти полностью скрыта материей, а ту малость, что открывалась мужскому взгляду, прикрывала крупная подвеска на цепочке в виде голубя, расправившего крылья. Цепочка и подвеска изготовлены из электрона.

Светло-русые волосы красавицы уложены в сложную прическу, состоящую из завитых локонов, косой челки, широкой свободной косы. Сверху на них лежит сеточка из золотой тонкой проволоки и опять же жемчуга. Правое запястье украшает золотой браслет, покрытый вычурной чеканкой и фонящий магической энергией. Косметики нет совсем или же она наложена настоящим мастером своего дела, чтобы совершенно не бросаться в глаза любителям естественной красоты.

– Пф, – фыркнула она, – вы умеете делать даме комплименты.

Гость в ответ улыбнулся и молча развел руками.

– Впрочем, я вас пригласила не за этим: уж поверьте, мне есть от кого такие слова выслушивать. Мне сообщили, что вы знаете несколько редких и забытых наречий. Это так?

– Да, леди, – кивнул виконт, – все так. Вас не обманули.

– Ай, – девушка притопнула ножкой в раздражении, – давайте без этих «леди» и «вы». Меня можете звать Рьюиной. А я вас могу называть Костом?

– Не смел и надеяться на такое. Так что ва… тебя интересует?

– Перевод нескольких фраз. Мне по случаю достались несколько кристаллов с записями, сделанными еще до великой войны. Но они закрыты от чужого взгляда особым ключом…

– Словесным паролем? – догадался землянин.

– Да, им. Сможешь помочь?

– Перевести – скорее всего, да, – пожал плечами парень. – А раскрыть пароль… даже не знаю. Не думаю, что автор записей заложил в кристаллы фразу в духе: «Скажи «пароль» и читай».

– Как-как? – заинтересовалась девушка.

– Это шутка такая, – улыбнулся ей молодой человек. – Означает – скажи, что тебе сказали, и можешь получить все, что было скрыто до этого. Вся соль в том, что ничего не скрыто, но понять не всегда возможно, что вопрос – это и ответ одновременно.

– Было бы все так просто… Я смогла расшифровать часть слов, там речь идет о королеве и потомке богов, но что дальше – я не знаю. Должно быть, нужно произнести их имена, держа кристалл в руках. Или назвать имена их детей, или подвиги, или где правили…

– Рьюина, проще всего будет мне взглянуть на эти вещи, – вежливо перебил виконтессу Кост Марг.

– Извини, Кост. Нужно было с этого и начинать… – Дочь графа подошла к одному из шкафов, приложила к дверце ладонь на пару секунд, после чего открыла его и достала небольшую шкатулку. Из нее извлекла два кристалла размером чуть меньше голубиного яйца каждый. Один насыщенной фиолетовой окраски, второй похож на кусочек антрацита.

– Вот, – она протянула гостю сначала черный камень, – держи. Нужно влить немного маны в него и тогда услышишь голос.

– Угу, я знаю. Сталкивался с подобным.

Молодой человек принял из рук девушки камень, сжал в кулаке и влил энергию. Спустя несколько мгновений в его голове зазвучал бесполый, лишенный всяких эмоций голос:

«Ответь на вопрос, о желающий узнать часть моей мудрости. И вопрос этот прост: что вонзил в Сайрану, королеву амазонок, полубог Шагр?»

– Шагр? Сайрана?.. – пробормотал он себе под нос. – Знакомое такое… где-то я уже слышал эти имена.

– Ты понял, что там спрашивается? – нетерпеливо поинтересовалась виконтесса. – Кост, ты слышишь меня? Эй, приди в себя.

– А? – встрепенулся маг. – Тут нужно сказать, что вонзил полубог Шагр в королеву амазонок Сайрану.

– И все?

– Ну да, вроде бы. Других условий нет.

– Никогда о таких не слышала. В моей библиотеке нет никакого упоминания об именах. Шагр… Сайрана… нет, первый раз слышу, – тряхнула головой виконтесса. – Кост, ты что-то знаешь про древних с такими именами?

– Знакомое что-то вертится в голове, – он пару раз прищелкнул пальцами свободной руки, – слышал я их… слышал… Да!

От его резкого выкрика Рьюина даже вздрогнула и отпрянула назад.

– Это же герои Версернила!

– Кого? Этого древнего бумагомараки? – не поверила девушка. – Уверен?

– Уверен, – кивнул он. – И это вполне логично. Сама подумай, насколько вероятно пересечение в одном человеке любителя научных трудов… а здесь ведь что-то непростое, – он покачал кристалл на ладони, – и читателя развлекательной литературы?.. Я думаю, шансы крайне малы. – После этого он вновь влил в камень ману и четко произнес на том же самом языке, на котором был задан вопрос: – Полубог Шагр вонзил в королеву амазонок Сайрану свой жезл.

«Дожили… Ученики магической полевой фортификации читают записки скандального писаки. Надеюсь, тебе пришлось побегать в поисках ответа, а не являешься поклонником этого варвара».

На этот раз голос из кристалла был богат на эмоции и исходил с губ пожилого ворчуна. Едва он замолчал, как заговорил знакомый «робот»:

«Запись доступна для использования».

– Это уроки полевой магической фортификации, – сообщил землянин виконтессе, возвращая ей кристалл.

– Ты читал книги Версернила?

– Было дело. Достались во время одного из походов в Саалигир, точнее, в заброшенный город. Потом подарил их вашему соседу барону Д’Рамсту.

– Барону? – удивилась та.

– То есть его дочерям.

– Ты вентор? – Глаза девушки загорелись, когда она услышала про руины в Саалигире. – А часто ходишь туда? Во многих местах был? А этот цвет волос и зубов – это из-за отравления энергией Саалигира?

«Черт, повезло же попасть на фанатку проклятых земель!..» – мысленно простонал молодой человек.

Пришлось ему целый час рассказывать о своих приключениях. Про иссушающий зной песков, затронутых проклятием времен войны империй. О пирамидке из камней и черепков с небольшим охлаждающим амулетом внутри, благодаря которой он и спасся. Про речных «выдр», которые за несколько минут превращали человека в обглоданный костяк. О жителях джунглей, чьи шкура и шерсть были настолько толсты и прочны, что в них вязли пули и стрелы. Про ловушки и големов-стражей. О невидимых призраках, сводящих с ума.

Рьюина слушала его, чуть ли не открыв рот.

Когда речь зашла об изменениях, которые появляются у многих венторов, что экономят на амулетах и зельях и не выбираются месяцами из Саалигира, она задала вопрос об Огоньках.

– Не совсем так. Они защищали меня от врагов, которые устроили покушение прямо в моем доме. Кайлина, эта наемница, что осталась человеком, была сильно ранена, но смогла восстановиться. Зато ее подругам не повезло. Их тела были поражены очень древним проклятием… враги сумели достать старые боевые темномагические амулеты и при нападении их применили. Меня от этих чар спас доспех, хотя и досталось ему по полной, потом несколько дней восстанавливал его. А у Огоньков ничего такого не было, защитные же амулеты от подобных сложных древних заклинаний не спасли. Умирать им предстояло очень долго, при этом постоянно мучаясь от страшной боли. И тогда я им предложил воспользоваться способом древних магов-големостроителей, которые могли вселяться в любой металлический конструкт и участвовать в сражениях, не боясь за свое хрупкое тело, – озвучил Маркин сильно подретушированную версию той страшной ночи и дня, когда на него напали вампиры и их прислужники-люди.

– Я о таком заклинании даже не слышала…

– Это больше ритуал, чем простые чары, – пояснил парень. – И да – оно считалось секретным еще в те времена, когда академия Дремор выпускала специалистов по големам и амулетам. Я даже не уверен, знали ли такие чары или их аналог маги в других странах. Или же это разработка чародеев академии, точнее, магов одной империи.

– А эти девушки, получается, магессы? – спросила виконтесса.

– Нет. Почему так решила?

– Ну ведь ты сказал, что в големов вселялись только маги. И тут ты проводишь ритуал над умирающими наемницами, перенеся их душу в големов. Вот и подумала, что они владеют Даром, просто, может, очень слабым.

– Нет, на ритуал наличие или отсутствие магического ядра никак не влияет, Рьюина, – отрицательно покачал головой землянин. – Я подобным вопросом не задавался ни разу, и если бы не беда, постигшая Огоньков, то руки не скоро дошли бы до ритуала дреморов.

– Значит, могла случиться и ошибка?

Маркин вместо слов просто кивнул.

– Им страшно, наверное, было… – вздохнула его собеседница.

– Им было больно. Одна из-за этого даже хотела, чтобы ей подарили безболезненную смерть. Но вторая раненая уговорила остаться в этом мире и не торопиться к богам, пока не отомстили за эту боль.

– Месть? – Рьюина сильно поморщилась. – Это самое подлое чувство среди разумных. Зачем оно? К чему ворошить былое?

– Многие с тобой не согласятся.

– А ты? – Девушка испытующе посмотрела ему в глаза.

– И я.

– То есть ты…

– Есть вещи, которые нельзя прощать никому и никогда, – несколько грубо оборвал ее молодой человек.

– Это все равно неправильно, – буркнула девушка и отвернулась от парня.

– Извини, Рьюина. Просто мне пришлось сражаться, терпеть боль и лишения, терять близких людей, друзей. Все это ожесточило меня. И я не встречал человека, который после такого останется прежним, не будет видеть в окружающих врагов.

– И во мне тоже ты видишь врага? – неожиданно спросила она и резко повернулась к нему.

– Нет, – честно ответил ей маг.

– Почему? Наши семьи еще недавно воевали, среди гвардейцев из твоей свиты есть те, кто раньше убивал товарищей наших солдат. Их опознали уже.

– Есть время для звона клинков и пролития крови, а есть время для звона кубков и льющегося вина. Да и не воевал я с вами вроде бы, – ответил ей виконт и тут же резко поменял тему: – Я могу ошибаться, но думаю, что историю с наемницами ты не просто так подняла. Или ничего лишнего в твоем интересе нет, просто любопытство мага?

Виконтесса Рьюина сильно покраснела и опустила взгляд в пол.

«М-да, выходит, что есть, – про себя покачал головой Маркин. – А как ловко завязала эту тему – я сразу и не понял, что ее интересует. Не сообщи мне Уварн про искалеченного графа, я так и остался бы в неведении об истинной цели расспросов. Сначала ее старший брат напрямую хотел расспросить Огоньков, а когда не вышло, то решение проблемы взяла в свои руки его сестра». – Потом поинтересовался: – Я могу увидеть твоего отца?

– Да, если ты не против, то прямо сейчас и провожу, – торопливо произнесла та.

– Не против.

Когда Уварн сообщил своему спутнику, что Тиром похож на человеческий обрубок, то слегка приукрасил реальность, которая была куда страшнее. На кровати в окружении десятков амулетов и манонакопителей лежала часть туловища с одной рукой и половиной головы. У графа отсутствовала часть черепа. От того места, где раньше были глаза, шла внушительная вмятина до самого затылка. Кожа в этом месте была покрыта ковром из шрамов. Не было ног, полностью отсутствовала правая рука, на месте левой находилась какая-то клешня, сделанная из оставшихся кусков лучевой и локтевой костей. И еще – судя по излишне короткому туловищу, прикрытому простыней, и двум амулетам, положенным поверх нее в нижней части тела, граф лишился ног с частью живота.

«Удивительно, как он сумел дожить до того, как попал в руки целителей…» – поразился Костя, оценив внешний вид калеки.

– Сейчас приведут раба, который служит моему отцу языком и глазами, – отвлекла она его от разглядывания возможного пациента.

– Хм?

– Отец и раб соединены старым амулетом, доставшимся от древних магов. Он делает их мысли едиными, – пояснила девушка.

Когда появился нужный человек, землянин не удержался от удивленного возгласа:

– Ребенок?!

В комнату больного вошли двое замковых гвардейцев, сопровождающих мальчика не старше десяти лет. Несмотря на богатую одежду, в которой и именитый дворянин не постыдится показать своих детей, и ухоженный вид, ребенок носил рабский ошейник. Так что все эти вещи ему не принадлежали. Взгляд у него был отсутствующий, походка неуверенная.

– Чем моложе носитель второй части амулета, тем лучше, – произнесла Рьюина. – Я тебе потом про него расскажу, если захочешь.

– С ним хоть все в порядке? – спросил Маркин.

– Потом, Кост, я все скажу позже. Сейчас тебе нужно поговорить с отцом.

Откуда-то появились два головных ободка – то ли украшения, то ли приспособления для закрепления волос в прическе. Один из них виконтесса положила на шрамированную область головы графа, второй надела на раба. Несколько секунд ничего не происходило, и тут в его взгляде появилось осознание. Глаза ребенка остановились на землянине, и потом он произнес:

– Здравствуй, гость.

– Доброго дня, ваше сиятельство, – ответил ему молодой человек, машинально посмотрев на неподвижное тело.

– Неприятная картина?

– Да.

– А ведь это сделала твоя мать.

– Своими руками, граф? Лично пришла в ваш дом и стала отрезать куски?

– Не забывайся, мальчишка!

Слышать угрозы взрослого властного мужчины, произнесенные детским голосом, было непривычно и даже забавно. Поэтому виконт не чувствовал опасности для себя. Даже учитывая, что находится среди толпы ардатцев, где стоят два опытных воина в хороших доспехах и с оружием. С другой стороны, сам он не был беззащитен, несмотря на внешнюю безоружность. Два амулета, скрытые одеждой, уравнивали его и возможных противников из окружающих. Конечно, если не считать Рьюину, которая, будучи боевым магом, являлась для парня темной лошадкой.

– Граф, если есть что сказать, то начинайте, или я, пожалуй, пойду к себе. О войне между нашими семьями поговорим как-нибудь в другой раз. Или цель разговора – именно она? – Маркин вопросительно приподнял бровь.

– Отец! – вмешалась в разговор виконтесса. – Я попросила милорда прийти к тебе не за тем, чтобы ты устроил с ним свару.

Пару секунд мальчик молчал, потом как-то криво, словно в преддверии инсульта, улыбнулся одной половиной лица:

– Извини, дочь. Милорд, прошу принять мои извинения за неподобающее обращение.

– Ваши извинения приняты, ваше сиятельство, – слегка поклонился телу на кровати землянин.

– Поговорим? – не то спросил, не то предложил граф в теле молодого раба.

– Да, за этим я и пришел, ваше сиятельство…